Обман (джен)

Самое тёмное время перед рассветом. Мало кто сумел уснуть этой ночью — многие сидели у костра, разговаривали, чистили оружие или просто задумчиво смотрели на огонь. Накануне битвы большинство офицеров забыло о своих высоких чинах и проводило время вместе с подчинёнными. Каждый понимал, что сегодняшний день может стать для него последним. Но никто не отдавался во власть страха, предпочитая ему весёлые разговоры и рассказы о том, чем он займётся после войны.

На горизонте сверкали молнии и громыхал гром — пегасы, прибывшие вперёд эквестрийской армии, постарались на славу. Они выполнили свою часть плана и могли спокойно возвращаться назад. Однако ни один из них не улетел. С древних времён их считали расой прирождённых воинов, и посрамить эту славу никто не хотел. Они разбили свой лагерь прямо над головами кристальных пони, на облаках. Их разведчики, скрывающиеся не хуже теней в предрассветной мгле, следили за передвижением армии грифонов и постоянно сообщали в стан командования о положении дел. По расчётам, врагу требовалось около десяти часов, чтобы достигнуть Кристальных Копей.

Сомбра вышел из своей палатки и, словно простой легионер, присел на землю. Его красная мантия и золотая корона остались в столице вместе с Хоуп. Сейчас на нём были его старые, проверенные временем и начищенные до блеска доспехи и верный меч. Сомбра оставил маску короля дома, верно понимая, кто нужен империи в эти непростые времена.

За спиной послышались чьи-то тихие шаги, словно змея ползла средь листвы. «Здесь мне ничто не угрожает», — полагал король и не счёл нужным обернуться. Неизвестный подошёл к нему справа и присел рядом. Это был пони в чёрном плаще, скрывающем и лицо, и кьютимарку — только голос мог раскрыть тайну его личности.

— Чудесная ночь, ваше величество, — начал незнакомец до жути безэмоциональным голосом. Однако благодаря ему Сомбра и узнал в пони одного из демонов.

— Что ты здесь делаешь? Что-то случилось? — насторожился король, пристально смотря на названого гостя.

— Я хотел спросить тебя о том же, — в голосе демона появились неслыханные прежде эмоции: опасение и в меньшей мере возмущение. Благодаря им Сомбра наконец узнал в демоне Зеда. Его личность, как, впрочем, и любого другого демона, оставалась для пони загадкой. Вникнуть во все тонкости иерархии тёмного народа не было времени, однако Зед находился на высокой ступени.

— К чему ты клонишь? — Сомбра оглянулся. Стражники стояли слишком далеко, чтобы услышать их разговор.

Тяжёлый вздох вырвался из груди демона. Он поднял копыта к капюшону, но в последний момент одумался и опустил их.

— Мы хотим убедиться, что наши слова на тебя повлияли и ты отказался от этой опасной и глупой затеи.

Сомбра криво улыбнулся. Он предполагал, что за ним пристально наблюдают, но, видимо, масштабы слежки были значительно больше, чем предполагалось. «Как смеют они вторгаться в мою личную жизнь? Лезть в мою голову?» — негодовал он, но сохранял прежнюю выдержку.

— У меня нет выбора.

— Солнцу не приходится думать перед рассветом: дома остаться, сегодня не работать…

— Оставь свою философию для других, — повысил тон Сомбра.

— Бесполезно разговаривать с дураком о тайнах мироздания.

— Но я сыт по горло этими тайнами и хочу отдохнуть, — парировал король.

Он обернулся. Стражники с немым вопросом смотрели на него. «Один приказ, и его убьют или уберут с глаз моих вон!.. — Сомбра обратил внимание на горизонт. Скоро принцесса Селестия поднимет солнце. — Он сам уйдёт перед рассветом». Король дал стражникам понять, что их помощь не требуется. Они убрали копыта от ножен.

— Что ты пытаешься доказать? — продолжил Зед напор. — Вернее, кому? Себе? Им?

— Скоро рассвет, — напомнил тот.

Демон посмотрел на горизонт. Вдалеке небо уже посветлело, хотя туча и укрывала землю от прямых солнечных лучей.

— Свет не убивает нас, — заметил Зед без особого энтузиазма.

— Но вы становитесь не опасней новорождённого жеребёнка.

— Большинство… — протянул демон, — но не все.

С каждой минутой Сомбре становилось всё труднее сдерживать эмоции. Внутри него бушевала буря. «Нет, он не такой дурак, чтобы не понять моих намёков. Выходит, он делает это умышленно!»

— Принцессы вам не доверяют, — нашёл Сомбра новый рычаг давления на надоедливого собеседника.

— Они не доверяют нам, — еле слышно усмехнулся демон.

— Не забывай своё место! — повысил король тон и мысленно топнул копытом по земле.

— Я не твой верноподданный, а ты для меня не король. Мы с тобой братья… по силе, а один брат, как ты знаешь, всегда хочет помочь другому, если тот сбился с пути.

Сердце бешено колотилось, дыхание участилось; на лице выступил холодный пот. Сомбра чувствовал, что вот-вот взорвётся и выплеснет наружу все эмоции.

Однако Зед, будто почувствовал напряжённость момента, вдруг встал и на удивление спокойным голосом произнёс:

— Победа любой ценой, помни об этом.

Слова демона оказались для Сомбры ведром холодной воды, которую вылили ему на голову. Он не успел возразить или согласиться с неоднозначным высказыванием, и лишь молча проводил Зеда взглядом, пока тот не скрылся в неизвестном направлении.

Придя наконец в себя, король долго размышлял над необычным разговором и вызывающим поведением демона. Он не вернулся в тёплую палатку, а остался на улице, сидеть на сырой земле.

— Выше величество, — послышался за спиной голос стражника, вернувший короля в реальность.

Сомбра протёр сонные глаза и нехотя обернулся. Ответ на его немой вопрос последовал незамедлительно.

— Скоро прибудут принцессы Селестия и Луна, — пояснил он, кланяясь.

«Скоро прибудут? — повторил король про себя обрывок фразы верноподданного. — Как это понимать?» Он обратил взор на горизонт. Гроза стихла, и пасмурное небо посветлело из-за поднявшегося солнца. Вдалеке виднелась расплывчатая жёлтая фигура, медленно приближающаяся по воздуху. Для пегаса она показалась Сомбре слишком большой, и тут до него дошёл смысл услышанной фразы.

Принцессы приближались — их следовало встретить надлежащим образом. Однако Сомбра посвятил себя целиком и полностью подготовке к битве, совершенно позабыв о встрече важных гостей. По правде говоря, он рассчитывал встретиться с богинями перед битвой, когда о подобных почестях никто бы и не задумался. Но судьба распорядилась иначе.

— Трубите подъём, мы выступаем через полчаса, — нашёл Сомбра компромиссный выход из сложившейся ситуации.

Не прошло и двух минут, как долина содрогнулась от громкого звука специального горна, оповестившего всех солдат и их военачальников о получасовой подготовке. Он оказался настолько громким, что у короля заложило уши.

Колесница принцессы Селестии стремительно приближалась. Вскоре Сомбра смог рассмотреть её сверкающий золотом корпус, четырёх запряжённых пегасов и её, богиню дня. Традиция передвигаться с помощью колесниц и пегасов всегда казалась королю глупой, непрактичной и чересчур напыщенной. Однако сейчас он с уважением и завистью признал силу такого появления перед поданными. «А не перенять ли мне эту традицию? — задумался он на секунду. — Сейчас есть вещи и важнее! Но потом… надо это обдумать».

Колесница опустилась на землю рядом с палаткой короля. Благо, вокруг оказалось достаточно места для приземления. Пегасы не спешили освобождаться от сбруи, скорее всего полагая, что повелительнице ещё потребуется их помощь.

Селестия с подобающей принцессе грацией покинула оригинальное средство передвижения и направилась к королю. Она держала голову высоко, и её лик будто сиял, подобно маленькому солнцу. Богиня предпочла привычному одеянию лёгкие доспехи, скрывающие верхнюю часть тела и частично копыта; они, казалось, не столько защищали принцессу, сколько подчёркивали её признание военного положения.

Тяжело назвать встречу короля Кристальной Империи и одной из двух принцесс Эквестрии официальной, по крайней мере относительно такой, какая приходит на ум при упоминании этого словосочетания. Однако Сомбра не пренебрёг этикетом и поприветствовал принцессу поклоном. Она, то ли действительно считая подобное лишним, то ли видя своё превосходство, сразу перешла к делу.

— Я слышала горн, вы уже выступаете? — Её спокойный, по-королевски надменный голос напомнил Сомбре о встрече с принцессой Луной. Но, в отличие от её сестры, за каменной маской он видел добрую и заботливую правительницу.

— Через полчаса легионы выдвинутся навстречу армии грифонов. Ваши войска успеют подойти вовремя? — осведомился король, не уступая принцессе в умении держать себя подобающим образом.

— Я на это надеюсь. В противном случае нам придётся их подождать.

«Зачем нам их ждать? Их роль в грядущей битве незначительна, и тебе об этом известно… — искренне не понимал Сомбра, глядя в сиреневые глаза богини. — Или у тебя есть свой план?»

— Войска противника в скором времени достигнут Кристальных Копей. Нашей армии требуется время, чтобы занять позицию для эффективной обороны и возможности результативной контратаки.

— Наш план состоял в другом, — напомнила принцесса; в её голосе король уловил нотки беспокойства.

«Наш план? Хорошо, что ты не назвала его своим!» — неожиданно пришла в голову Сомбры необычная мысль. Богиня изучала его проницательным взглядом и, казалось, начинала что-то подозревать.

— Мы должны быть готовы к непредвиденным ситуациям, и врагу не следует давать пищу для размышлений. Я давно руковожу Кристальной Армией и знаю, как происходят сражения.

«Не следует её недооценивать, кто знает, на что она способна», — подумал король, отметив вернувшееся спокойствие в голосе принцессы.

— Хорошо, я доверяю вашему военному опыту.

Сомбра решил, что на этом обсуждение будущего сражения закончено, и задал давно интересующий его вопрос.

— А где принцесса Луна?

— Она осталась в Кантерлоте: нельзя оставлять страну без правителя и защиты, особенно сейчас, когда армия далеко от столицы.

Сомбра отметил на удивление сильное изменение не только в голосе и внешнем виде богини при упоминании сестры, но и в её внутреннем состоянии. Благодаря полученной им силе он видел страх в душе Селестии, которого не было при обсуждении грядущей битвы. «Она боится своей сестры?» — не поверил он.

Вдалеке послышался звук горна — приближались эквестрийские войска. Время для разговоров закончилось. Через несколько часов произойдёт битва, которая решит судьбу далеко не одной страны.

Селестия сообщила об обязанности посетить своих верноподданных. Сомбра заявил о необходимости встретиться со своими генералами. Правители условились встретиться непосредственно перед сражением.