Феномен (гет)

Вечер выдался удивительно спокойным, но необычным. Люси готовила на скорую руку сытный ужин из мяса и овощей, а я все это время был рядом с ней и молча наблюдал. Странно, но мне показалось, что она была немного растеряна и словно сбита с толку с тех пор, как я рассказал про свое исцеление. Ей было трудно сосредоточиться на деле, я видел это в ее движениях, из неоткуда возникшей неловкости и опасливых взглядах в мою сторону. Если бы я не знал ее так хорошо, то невольно бы задумался, что она что-то от меня скрывала. Сегодня Люси была действительно странной.

Конечно, наверное, ей было нелегко всецело поверить моим словам и расслабиться, особенно, после всех тех историй в газетах и по телевидению. Огромные заголовки и статьи на первых страницах — их мне, к сожалению, никак было не стереть из ее памяти, чтобы я не делал. Она слишком привыкла опекать меня от всего, опасаясь, что моя мнимая болезнь взыграет снова. Эх, как назло, этот чертов бедный, вечно страдающий мальчик-феномен, мгновенно закипающий в присутствии огня, прочно засел в ее неправильном представлении обо мне. Люси нужно было время, чтобы научиться жить без страха за меня, а ведь впереди ее ждала новость куда более серьезная.

Кто я и откуда? Я обязательно расскажу ей, но, наверное, не в этот раз. Вывалить на нее столько сверхъестественного бреда, все равно, что самому проводить Люси до двери и помахать ей ручкой на прощание. Нужно дать ей сначала переварить сегодняшний день, а потом уже делать следующие шаги к признанию, хоть я еще не придумал, что буду ей говорить.

Мы сидели за столом, просто ели, даже не смотрели друг на друга, и эта непривычная тишина меня невозможно изматывала. Люси задумчиво не сводила взора с тарелки. Я украдкой глянул на нее и тут же замер, не донеся до рта то, что до этого намеревался съесть. Что-то волновало меня в Люси, но что именно я до последнего не мог понять. Она часто облизывала губы, как обычно это делала, когда сильно нервничала, руки плотно прижала к себе, из-за чего выглядела неестественно скованной, а в ее глазах, может мне показалось, но я распознал тревогу или даже… страх?

Меня насторожило ее поведение.

— Эй, Люси, — я отложил вилку в сторону и бережно взял ее руку. Вздрогнув, она мигом подняла на меня испуганный взор. — Все в порядке?

Люси замешкалась.

— Да, все хорошо, — почти сразу, она натянуто улыбнулась мне, стараясь казаться невозмутимой, и мне это очень не понравилось. — Просто задумалась о том, сколько с тобой всего произошло, пока меня не было рядом… Ты наконец-то здоров! Все же Доктор Марвел замечательная женщина. Нужно будет обязательно отблагодарить ее за все, что она для нас сделала, не считаешь?

— Вот еще, обойдется, — без задней мысли фыркнул я, вспомнив о том, как доверился советам Поли и вместо того, чтобы сразу признаться Нилу, кто я есть, стал трепаться о какой-то там книге. От неприятных воспоминаний на минуту мне стало паршиво, но я тут же пришел в себя, когда заметил напротив два карих глаза, сердито уставившихся на меня. Ох, и не понравилось же ей то, что я сказал. — Ну что? Она же практически ничего не сделала, Люси! Хотя нет, может и сделала, но до этого чуть до дурки не замучила меня! Я думал — свихнусь! Или уже сошел с ума! Как псих бежал к ней за помощью! Черт, а она ведь знала, как помочь мне, и все равно тянула время! Что б ее…

Я осекся, когда нечаянно взболтнул лишнего, но уже оказалось слишком поздно, и мои неосторожно брошенные слова были услышаны. Люси удивленно и с непониманием смотрела на меня, и находиться под давлением ее пронзительного взгляда именно тогда, когда у меня накопилось столько секретов от нее, было ужасно некомфортно. Я уже приготовился к череде вопросов от Люси, аварийно подключая все свое скромное воображение, чтобы как-то выкрутиться из этой неловкой ситуации.

— Что ты имеешь в виду, Нацу? — приглушенным голосом спросила она, чуть наклонилась вперед и недоверчиво прищурилась. — Ты мне что-то не договариваешь?

Я сконфужено промолчал.

— На-цу, скажи мне, тебе что, опять было… плохо? — осторожно поинтересовалась она. — Новый приступ? — с каждой секундой ее лицо становилось все мрачней. Вот ведь! Первая моя маленькая ложь и была вот так случайно раскрыта, а все потому, что я совершенно не умел врать!

— Люси, не придумывай, все со мной было в порядке, — неубедительно отмахнулся я и отвернулся, а она, разумеется, мне не поверила.

— Да что ты говоришь. Тогда будь добр — посмотри сюда, — потребовала она, и меня передернуло от дурного предчувствия. — На-цу, я жду. Не веди себя, как маленький ребенок.

Скрипнув зубами, я с огромной неохотой перевел на нее взор. Ей хватило и пары мгновений.

— Я так и знала… — тихо и твердо произнесла она. — Все-таки тогда мне не показалось, и у тебя действительно был жар! А ты мне сказал, что ничего страшного! Ты соврал? Нацу, как ты мог?! — возмущенно запричитала Люси. Я взмолился всем Богам, лишь бы это все поскорее закончилось. — Ой, мамочки, — она ошарашено прикрыла рот руками, — только не говори мне, что все случилось именно тогда, когда я уехала. Меня не было три дня, и ты… один…

Как все произошло? Ума не приложу, но я даже пикнуть не смог, а Люси уже все поняла сама! В следующее мгновение она разразилась с громкой ругательной речью. Такую я ее давно не видел, точнее не видел никогда. Люси, в самом деле, жутко злилась на меня и на мой поступок. Я отпустил ее в тот день, не сказал ничего и остался совершенно один с мыслями о том, что мог умереть. Это решение далось мне нелегко, но сейчас я нисколько не жалел о том, что так поступил.

Она нервно вскочила с места и, как кошка в клетке, стала мерить кухню шагами, плутая от одной стены до другой. Я виновато опустил глаза и сложил руки на груди. Терпеть не мог, когда меня отчитывали, но Люси была единственным человеком, которому я позволял себя чуть-чуть воспитывать. Хотя в данном случае, я хотел просто дать ей возможность выпустить пар и высказаться, потому что, пока в ней кипели эмоции, она меня бы точно не услышала. Но когда я заметил, что ее голос стал плаксивым, и Люси зашмыгала носом, я понял, что пора было с этим заканчивать.

Я встал и подошел к ней, перегородив натоптанную дорожку, по которой она наворачивала круги по кухне. Люси тяжело дышала через рот и с вселенской обидой смотрела на меня, а по ее щекам текли слезы. От них ее лицо покраснело, совсем как тогда, в детстве. Я обхватил ее руками и крепко прижал к себе, а она спряталась, уткнувшись мне в грудь и все так же продолжая плакать. Люси была очень ранимой и эмоциональной, поэтому даже сейчас все еще легонько стучала мне по спине кулаками и невнятно ругалась.

Я склонился к ее уху и прижался головой, почувствовав ее ответную тягу ко мне.

— Люси, ты должна понять, почему я так поступил, — вкрадчиво начал я, и она замерла, прислушиваясь ко мне. — Я не хотел, чтобы ты видела меня таким, ведь от того, что ты бы мучилась вместе со мной, мне бы легче точно не стало. Даже если бы я все рассказал тебе, и ты никуда не поехала, ничего бы не изменилось. Пойми, тогда мне нельзя было помочь, — когда я это сказал, она сильнее сжала меня в объятьях, а ее тонкие пальцы обессилено смяли мою футболку. Ей было нелегко принимать горькую правду. — Прости, что тебе приходится обо всем узнавать вот так, но я должен был справиться с этим без тебя.

Люси подняла на меня припухшие заплаканные глаза.

— Я бы что-нибудь придумала, хоть как-нибудь помогла тебе… Не бросила бы тебя. Здесь. Без поддержки. Совсем одного. Ох, Господи, Нацу, ты такой дурак, — последнее, что сказала она, прежде чем снова заплакать.

Я невесело хмыкнул, отчасти согласившись с ней, а потом успокаивающе погладил ее по голове.

— Люси, самое главное, что теперь я здоров, и тебе больше незачем волноваться за меня. Марвел сказала, что я полностью излечился. Серьезно. Вот, проверь еще раз, — я взял ее ладонь и сам приложил к своему лбу. — Видишь?

Она долго не убирала руку, и, опустив глаза, еле заметно кивнула.

— Да, ты не горячий, — признала Люси. — Но все равно ты не должен был так поступать со мной, — она вновь посмотрела мне в лицо, и от этого у меня внутри все оборвалось. — Я вправе знать все, что с тобой происходит! Хорошее ли, плохое… все! Ведь ты не чужой мне, Нацу, и очень важен для меня! А ты утаиваешь свои проблемы, все пытаешься решить их сам… Неужели ты так сильно мне не доверяешь?

Я поморщился от абсурдности ее предположения и еле терпимого желания оставить эту щекотливую тему, больше к ней не возвращаясь. Люси была очень напористой в этом плане, порой даже слишком. Отвернувшись, я тяжко выдохнул, стараясь унять противное давление в груди, а после вновь, уже более спокойно, посмотрел на нее.

— Это не так, Люси. Тебе я доверяю, как себе. Но есть некоторые обстоятельства, в которые… — серьезно начал я, чем только еще больше насторожил ее. — Да блин, Люси, я просто не хочу тебя расстраивать! Что тут непонятного? Я обо всем тебе всегда рассказывал, но есть вещи, с которыми я должен разобраться самостоятельно.

Люси сердито насупилась, пока я все это ей выкладывал.

— Нет таких вещей, которыми ты бы не мог со мной поделиться! — парировала она. — Я хочу знать о тебе все! Ведь я люблю тебя, глупый! Чтобы не случилось, я всегда буду на твоей стороне.

Ее слова по-настоящему оглушили меня и ненадолго выбили из равновесия. Немного писклявый от раздражения голос Люси гулким эхом зазвенел у меня в голове, полностью зачаровал меня, отчего даже не осталось сил, чтобы противостоять ему. Поверженный женским упорством, я не придумал ничего лучше, кроме как слегка улыбнуться и вытереть с ее глаз застывшие слезы, а после спросить.

— Хе-х, хочешь сказать, что даже если бы я признался, что на самом деле не являюсь человеком и вообще пришел сюда из другого мира, — я посмотрел в ее удивленные глаза, — то ты бы все равно не отказалась от меня?

Я и сам не поверил в то, что действительно озвучил гнетущие меня мысли вслух, но Люси нисколько не смутилась странности моего вопроса, а только повеселела. Видимо, она решила, что я подшучивал над ней.

— Намекаешь, что ты мой личный Кларк Кент? — хитро улыбнулась и хихикнула она, чем немного расстроила меня. Этот вопрос был отчаянным шагом к тому, чтобы раскрыться перед ней, и все оказалось напрасно, как я подумал. Но стоило Люси внимательно присмотреться ко мне, как она тут же стала предельно серьезной, а в ее ответе я почувствовал неподдельную искренность. — Я бы ни за что не отказалась от тебя, Нацу. Более того, сама бы попросила тебя показать мне твой мир и сделать частью твоей жизни! Я бы всегда гордилась и восхищалась тобой, поддерживала тебя. Ты особенный, я всегда это знала, и выбрала тебя совершенно осознанно, — она плавно поднялась на носочках и мягко, почти невесомо прикоснулась к моим губам. — Не переживай, я буду с тобой несмотря ни на что…

Я испытал волшебное облегчение и просто закрыл глаза, глубоко вдыхая запах Люси. С моим чутьем теперь я смог различить еще больше новых оттенков ее аромата, и он волновал меня и, в то же время, дарил райское умиротворение. В какой-то момент я позабыл о своих сомнениях и словно ослабил тяжелые цепи, сдавившие мне горло. Бездумно, практически на автоматизме я тихо прошептал, почти не добавляя голоса.

— Я дракон, Люси…

Она мигом встрепенулась и сосредоточенно нахмурилась, отпрянув от меня.

— Что? — Люси с непониманием захлопала ресницами, а у меня уже резко перехватило дыхание и сердце бухнуло в груди со страшной силы. — Нацу, повтори, пожалуйста, я не совсем разобрала, что ты сказал, — она мило улыбнулась мне.

Я устало прикрыл глаза. Черт, самый лучший момент и был безвозвратно упущен, а моей былой уверенности вновь не стало.

— Ничего, Люси, — я отвел затуманенный взгляд в сторону, стараясь не раскрыть свою досаду. — Не бери в голову.

* * *

С нашей встречи с Нилом прошло несколько дней. За это время я успел привести некоторые свои дела в порядок, чтобы со спокойной душой приступить к тренировкам. Мне было жутко неловко, когда Люси подарила мне новый телефон и обещала с помощью своего отца быстро восстановить мне документы. Я настоятельно просил ее не обращаться к Джуду, говорил, что, пусть и чуть дольше, но справлюсь с этим делом сам, но она сразу обиженно надувалась и припоминала наш последний разговор. Все радости и горести делим поровну. Я поморщился, представив себе недовольное лицо Хартфелия в тот день, когда Люси пришла к нему просить за меня. Теперь я его буду раздражать еще больше.

Через электронную почту я связывался с Нилом и узнавал, как скоро мы увидимся, а он обещал сообщить, когда у него все будет готово. За Люси я был спокоен — у нее начался сезон массовых заказов, так что она была с головой погружена в свою работу и дома бывала только поздно вечером после очередного громкого мероприятия. Мое отсутствие она бы не заметила, поэтому все должно было идти гладко.

Больничный, что выписала мне Марвел, действовал еще неделю, а потом я должен был вернуться в кафешку, ведь мне нужны были деньги, чтобы платить за жилье. Я написал Нилу, что у меня не было так много свободного времени, тогда он пообещал решить мою проблему с финансами и без отвлечения от тренировок. Как он это собирался делать, я понятия не имел, но по его настоянию написал заявление на увольнение.

Каждое утро и в течение дня я упражнялся с огнем, разумеется, когда Люси уже уходила на работу. Видимо, я уже оброс, так сказать, чешуей, поэтому неприятного жжения при колдовстве больше не испытывал. Обращение в драконоподобного давалось мне легко. Я мог в мгновение ока стать парнем с розовыми волосами и обратно. Однажды, когда я рассматривал себя в зеркале ванной, то заметил что-то странное со своими зубами. Я оскалился на свое отражение и убедился в том, что действительно в довесок ко всему у меня окрепли клыки. Это не так бросалось в глаза, но свою новую особенность я запомнил.

Так прошло около недели, прежде чем я получил долгожданное приглашение от Нила. Накануне вечером он выслал подробную инструкцию к моим действиям. Мне следовало явиться к нему в установленное время и со всеми необходимыми вещами. Пока Люси еще не вернулась домой, я быстро достал свою сумку и собрал в нее спортивную одежду, кроссовки и пару свежих футболок.

Тренировки с Нилом должны были мне помочь овладеть своей стихией и, как он сказал, взять под контроль эмоции. Мне было важно научиться быть драконом, чтобы никому не навредить, поэтому я желал поскорее встретиться с отшельником.

В назначенный день я приехал к книжному магазинчику. У дороги стоял старенький джип Тайота болотно-зеленого цвета. Это была машина Нила, и на ней он увозил меня в ту самую пещеру, где я переродился. Я подошел к входу в лавку, но дверь была закрыта. Потоптавшись на месте, я прислонился к стеклу, и прикрыл лицо с двух сторон руками, чтобы лучше рассмотреть, что происходило внутри магазина. Там никого не оказалось.

— Что, есть там кто-нибудь, а, малой? — раздался насмешливый голос со спины, и я невольно вздрогнул от неожиданности, резко обернувшись к нему.

Нил подкрался ко мне, точно змея, я даже не услышал его. Довольный, он стоял, сложив руки на груди, и смеющимися глазами смотрел на меня.

— Чего застыл? Пошли помогать. Мне нужно погрузить кое-что, — поманил он, не дав мне времени даже возмутиться.

Нил открыл багажник и кивнул, чтобы я забросил в салон свою сумку. Уже через минуту мы таскали коробки с тяжелым содержимым и укладывали их в машину.

— Нил, а что мы так усердно грузим? — с натугой в голосе спросил я. — Мне кажется, ты набрал с собой лишнего.

Я обессилено поставил очередную коробку и поспешил вытереть мокрый лоб. Наши тренировки еще толком не начались, а я уже был зверски вымотан. Отшельник с интересом наблюдал за мной.

— Нет, Нацу, все в этих коробках нужное и в первую очередь тебе самому, — задумчиво изрек он, прислонившись спиной к стене здания.

Я остановился, чтобы перевести дыхание. Чувствовал себя каким-то задохликом, который от малюсенькой нагрузки уже валился с ног. Я посмотрел на коробки, которые еще нужно было перенести, а потом оглядел багажник.

— Странно… — на выдохе произнес я. — Мне казалось, что там уже нет места…

Тяжелая капля скатилась по моему виску и упала вниз. Я знал, что был далеко не самой лучшей физической форме, но мне было невозможно неловко, что Нил мог унести по две и три коробки за раз, а мне удавалось справиться лишь с одной.

— В эту малышку уместится все, что здесь стоит, — пожал плечами он. — У нас мало времени, Нацу, поднажми. А я пока отдохну, а то что-то спина побаливает.

— Чего?! — взбрыкнул я и ошарашено уставился на него, а Нил хитро подмигнул мне, добавив при этом.

— Дорогу молодым.

Моей пытке не было конца. Я таскал эти треклятые коробки от магазина и до багажника, уже не чувствуя собственных рук. Нетренированные мышцы капризно ныли, меня выворачивало от усталости, и я был готов в любой момент сдаться, потребовав, чтобы Нил тоже присоединился к погрузке, но стоило мне только глянуть на него, как даже сам мой огонь бунтовался и противился принимать поражение. Превозмогая адскую усталость, я брался за новый заход и все не верил, что до сих пор груз еще не закончился.

Подойдя к стопке аккуратно сложенных коробок, я заподозрил неладное. Мог поклясться, Нил сейчас улыбался во все зубы, потому что, когда я не выдержал и вскрыл одну из упаковок, то мой гневный ор слышали, наверное, все в округе.

— Какого черта, Нил?! Здесь же ничего нет! — я таращился на совершенно пустую коробку и не верил своим глазам. — Ты знал об этом? — оглянулся к нему я.

Отшельник лениво отлип от стены, важно подошел ко мне и как бы с большим удивлением заглянул через плечо.

— Хе-х, вот ты странный. Говоришь, что ничего нет, а как же это? — Нил забрал из моих рук коробку, аккуратно разорвал ее по швам так, чтобы она полностью раскрылась, и тогда на самом ее дне я увидел выведенный чернилами черный иероглиф. И как я только не заметил его раньше?

Я с сомнением уставился на эту надпись, а потом озарился на все коробки, что были уже погружены. Нет, они точно не могли быть пустыми, ведь их вес говорил о том, что в них явно что-то лежало. Не мог же один только иероглиф так отяжелить картон!

Я быстро подбежал к машине и по очереди стал вскрывать упаковки, и меня постиг настоящий ужас, когда одна за другой они оказались совершенно без всего, и только черная надпись на дне была единственным их содержимым.

— Да как же это возможно? — последняя разорванная в клочья коробка выпала у меня из рук на землю и задрожала от ветра.

Нил молча принялся убирать весь мусор, что я разбросал, и скидывать его в большой зеленый контейнер, а у меня не хватало духу даже сдвинуться с места. Я был потрясен тем, с чем столкнулся. Все эти фокусы, магия и прочая чертовщина… Я еще не привык к ним, чтобы вот так спокойно реагировать. Спустя несколько минут, Нил подошел ко мне и ободряюще потрепал по плечу.

— Эх, малой, приходи в себя. Это всего лишь магическая руна «тяжесть». Она-то и создавала необходимый вес.

Я с недовольством покосился на отшельника и сквозь зубы поинтересовался.

— Да? И зачем нужно было грузить ЭТО в машину? Разве мы не должны тренироваться, Нил? На что мы тратим время? Что за приколы надо мной?! — я раздраженно сбросил его руку, дернув плечом. — Я два часа таскал ненужный хлам и все только ради забавы?! И вообще, какого хрена столько коробок уместилось в багажник? Еще какая-нибудь гребанная руна?!

— Да, ты прав. Руна «пространства», — гордо признался он, будто не замечая моего гнева.

— Чудесно! — фыркнул я. — Руна «пространства»! Отличная вещь. А главное мне она очень пригодится, например, чтобы спрятать в шкафу трупы людей, которых я нечаянно подожгу!

Вдруг, я почувствовал, как к коже мощной волной прилил жар, и это вынудило меня резко замолчать. Поток огня во мне усилился и взбунтовался, забившись в сосудах с большой частотой и силой. Черт, я совсем забыл про предупреждение Нила относительно эмоций, и теперь еле сдерживался, лишь бы не загореться. Я напрягся всем телом, чтобы унять взволнованное пламя, и медленно присел на край багажника, склонив голову.

— Нил, — мой голос дрожал. — Что-то мне нехорошо.

Он подступил ко мне ближе и, присев на корточки, заглянул в лицо.

— М-да, а ты, оказывается, еще вспыльчивей, чем маленькие дети, Нацу. А я-то думал, ты уже взрослый, — с насмешливой иронией высказался Нил. — Нельзя так категорично на все смотреть, малой. Учись видеть выход из любой ситуации и никогда не отчаиваться. Так ты не только обуздаешь эмоции, но и духом станешь гораздо крепче. — Он поднялся и устроился рядом со мной. — Ну, а пока ты остываешь, я расскажу, в чем была суть этой, как ты выразился, забавы. Руна «тяжесть» увеличивает вес предмета до предела, установленного его хозяином. Я попросил погрузить тебя коробки, чтобы оценить твои физические способности на данный момент времени, а так же характерные для нашего вида качества: упорство, стойкость, выносливость, хитрость, любопытство и другие. Благодаря тому, что ты сделал, теперь я больше знаю о тебе и уровне твоей подготовки. Скажем так, пока результаты неважные, поэтому держись, — он крепко хлопнул меня по спине. — Я буду сущим дьяволом с тобой.

Слушая речь Нила, я постепенно успокаивался, с неохотой признавая тот факт, что он был всецело прав. А еще для себя я сделал новый очень важный вывод — мне стоило больше ему доверять. Нил отличный наставник, и все, что он делал, имело какой-то смысл. Этот хитрый дракон знал в разы больше обо мне, чем я сам.

— Прости меня, Нил. Делай со мной все, что посчитаешь нужным.

* * *

После того, как я оправился, мы с Нилом поехали на место нашей тренировки. Я думал, это будет далеко от города, в какой-нибудь глуши и подальше от людей, но отшельник не переставал меня удивлять. Вместо непроходимой лесной чащи он решил остановиться в городском парке, где была уйма народа! На зеленых газонах отдыхали семьи, устроив пикник, на спортивных площадках тренировались баскетболисты, парни занимались воркаутом на турниках, а дорожки были заняты бегунами. День был необычайно теплым и солнечным, что привлекало в парк еще больше посетителей, желающих отдохнуть на природе.

Нил, переодетый в спортивные штаны и футболку, бодро шагал рядом со мной, уже наверняка зная, куда меня завести. Мы забрели в глубину парка, после чего он остановился и загадочно покосился на меня.

— Ну и? — не выдержал я. — Как ты собираешься меня тренировать… сенсей?

Отшельник лукаво улыбнулся.

— Сенсей? Хе-х, а мне так даже нравится. Что ж, малой, начнем мы с того, что будем делать из тебя настоящего мужчину, — заметив мое недоумение, он продолжил. — Я имею в виду, что сейчас ты слаб, как девчонка, поэтому первоначальная наша задача поднять уровень твоей физической мощи. Без нее разучивать что-то новое не имеет смысла.

Я почувствовал, как от стыда и легкой обиды во мне что-то закипело. Неужели я был настолько плох, что Нил бросался такими словами?! Я вспомнил, с какой легкостью он грузил заколдованные коробки и сразу поник. Все-таки я, и правда, был никчемным защитником.

— Так с чего мы начнем? — решительно спросил я, нетерпеливо сжав кулаки.

Он глянул на мой волевой жест, а потом довольный посмотрел мне в глаза.

— Ну, раз уж мы пришли сюда, то, я думаю, с бега, — Нил сделал паузу, а потом договорил. — Но бег будет не совсем обычным.

Отшельник подошел ко мне, велел не дергаться, и, присев на одно колено, схватил меня за ногу. Сначала я изумился его действиям, но после отбросил свои сомнения и полностью доверился ему. Нил завернул мои штаны до колен, а потом извлек из своего кармана маленький маркер и с резким щелчком открыл его. Выбрав место на икроножной мышце, он начал что-то писать на мне, проделав эту процедуру на каждой ноге. Когда он закончил, то потребовал протянуть ему руки, и я послушно сделал это. Все тем же маркером Нил нарисовал на моих ладонях какие-то руны, чем-то похожие на те, что я видел до этого в коробках.

— Готово, — огласил он.

Я с любопытством осмотрел себя, а затем расправил штанины, чтобы спрятать черные иероглифы на своем теле.

— Ну все, теперь мы можем бежать, — беззаботно бросил Нил, и в легком темпе двинулся с места.

Я присоединился к нему не сразу, все еще ожидая какого-нибудь чуда, ведь неспроста же он всего меня изрисовал, верно? Но ничего не происходило, и это было странно. Мы бежали ровным темпом практически на одном уровне. Я украдкой поглядывал на Нила, все еще ожидая подвоха от тренировки, ведь у него никогда ничего просто так не бывало. Но Нил продолжал сохранять невозмутимость и молча бежал с воем удобном ритме. Мне даже становилось скучно без его выходок.

— Эй, Нил, — окликнул его я. — Мы так и будем просто бегать? Я думал, что у тебя есть какой-нибудь план, чтобы я быстро прокачался.

Услышав меня, он с интересом посмотрел в мою сторону.

— Да? Ну, тогда, может, побежим наперегонки? — предложил отшельник и резко добавил скорости.

Я спохватился, что он нагло обогнал меня, оставив позади, и сам рванул за ним вдогонку. Меня захватил дух соперничества, и мне ни за что не захотелось проигрывать Нилу. Дорожная пыль взлетала в воздух испод моих ступней, свежий теплый ветер раздувал волосы, а яркое солнце, порой просачивающееся сквозь густую зеленую листву, слепило глаза. Уже через несколько минут я настиг его и больше не отставал, а может даже немножко обгонял. Тогда Нил подозрительно оскалился и, вскинув руки, сделал ими какой-то странный жест.

— Ну что, Нацу, ты готов к настоящим нагрузкам? — прокричал он мне.

Не отвлекаясь от бега, я смотрел то на него, то на дорогу.

— Что ты имеешь в виду? — так же громко спросил его я.

И не успел я ничего толком сообразить, как неожиданно там, где Нил недавно написал магические руны, я ощутил легкое жжение, а потом мое тело мгновенно отяжелело и я, споткнувшись, прокатился вперед еще на несколько метров. Собрав всю дорожную грязь, я повалился на землю, сжавшись в комок. Сознание прояснилось не сразу, и еще несколько секунд мне пришлось проваляться просто так. Моя слабая попытка пошевелится не принесла никакого успеха, я еле двигался. Руки и ноги будто магнитами притянуло к земле, и мне стоило огромных усилий, чтобы приподнять их.

Я стал непривычно тяжелым.

Пошатываясь от многократно прибавившегося веса, я оперся на колени и кое-как расправился. Нил подбежал ко мне, а я, рвано дыша и ожидая объяснений, сурово посмотрел на него.

— Хе-х, а вот и мой план. Теперь Нацу, когда на тебе эти руны, твое обучение будет гораздо продуктивнее. Они немножко отличаются от тех, что ты видел на коробках, — он взял меня за кисть, вместе со мной рассматривая черную надпись. — Как только ты будешь привыкать к определенному весу, руна сама будет добавлять его, так что особого облегчения ты никогда не почувствуешь.

— Спасибо, Нил, что предупредил меня сразу, — съязвил я, выравнивая дыхание.

— Хе-х, ты это сам попросил, малой. Так что я тут не причем. Короче говоря, я устанавливаю для тебя срок в неделю. Семь дней ты будешь ходить с этими рунами, а потом мы посмотрим на твои результаты.

— То есть, они не выключаются? — передернуло меня, и я испуганно вылупился на Нила. — Хочешь сказать, что они постоянно работают?

— А как же, в этом и заключается суть тренировки. А теперь, когда ты все знаешь, я думаю, что мы можем продолжить нашу прогулку, — невозмутимо сказал он и снова побежал. — Не отставай, малой! У нас очень долгий маршрут на сегодня!

Тогда я сильно пожалел о том, что просто не промолчал. Дернуло же меня потребовать от Нила волшебства! Он точно играл на моем любопытстве. Я был уверен в этом.

Так мы бежали с ним по парку, но с одной лишь разницей — больше его я не перегонял. Куда уж там, я еле плелся! Ноги будто налились свинцом и были готовы вот-вот провалиться в землю, руки были напряжены, еле удерживаясь на весу. Я весь вспотел, дышать было тяжело, но спина Нила впереди не давала мне покоя. Я смотрел на нее, буквально прожигал взглядом, и мысленно клялся себе, что обязательно, пусть даже с этими чертовыми рунами, но, однажды, все равно догоню его.

Вдруг нам на встречу попались две молодые бегуньи, и я будто прочитал мысли Нила. Он стал так предсказуем для меня, что аж смешно. Когда девушки пробегали мимо нас, отшельник со всей присущей ему театральностью, оглянулся ко мне и громко крикнул:

— Давай, Нацу, поднажми! Всего-то сто метров пробежали, а ты уже сдался?

Разумеется, это выглядело очень неловко, когда какой-то мужик в возрасте в сухую делал молодого парня. Незнакомки покосились на меня с улыбкой, а я немо послал их куда подальше. Знали бы они, сколько килограмм мне приходилось тащить на себе!

— Иди ты, Нил, — пропыхтел я и тут же понял, что руны стали тяжелее.

После пробежки я вовсе обессилел, так что даже подняться с лавочки нормально не смог. Отшельник нисколько не приукрашивал, когда говорил, что, пока руны действуют, должного облегчения я не испытаю. Нил здраво оценил мое состояние и принял решение сделать на сегодня перерыв, чтобы я лучше освоился и привык к грузам. Но завтра он дал мне честное слово, что будет гонять меня до потери сознания, и я ему, почему-то, верил.

Мы приехали к нему домой, чтобы забрать специальные витамины для драконов. Как сказал Нил, они помогут мне поскорее окрепнуть и набраться сил. В его жилище я уже достаточно ориентировался, поэтому, пока Нил ходил за лекарством, я решил сам найти укромную комнату и полежать на том самом диванчике, на котором очнулся после роковой ночи.

Я вошел внутрь и узнал зеркальный шкаф с прочей старой мебелью, большое окно с прозрачными занавесками, и даже те самые рыжие пылинки, порхающие в воздухе. Кое-как добравшись до дивана, я рухнул в него и расслабленно развалился. Хоть тяжесть в руках и ногах никуда не исчезла, все же лежа она переносилась куда легче.

Спустя десять минут в комнату вошел Нил, держа в руках какой-то предмет, укрытый темным куском ткани. Я бросил в его сторону внимательный взгляд и инстинктивно принюхался. Странный запах исходил от него, подобный ему я определенно уже где-то чуял. Отшельник поставил подозрительный предмет на столик, как вдруг, нечто под тканью засуетилось, громко стрекоча и издавая звук хлопающих крыльев.

Я встрепенулся и поспешил сесть ближе.

— Что это, Нил? — я посмотрел в его серьезное лицо и понял, что нам предстоял важный разговор.

Он протянул мне белую пластиковую баночку с примотанной к ней инструкцией.

— Для начала, вот, держи. Обязательно принимай это строго в тех пропорциях, в которых там указано, — прокомментировал Нил, передавая мне витамины.

Я сконфуженно прокрутил флакон в руках.

— Странно… Он пахнет Марвел, — высказал свое предположение я, а когда развернул бумагу и увидел корявый врачебный почерк, убедился в своей догадке окончательно. — Да точно, это Марвел писала. Откуда они у тебя?

— Хе-х, если уже догадался, так чего спрашиваешь, м? — ловко ушел от прямого ответа Нил и, поджав губы, отвернулся.

Я промолчал. Решил, что лучше больше не ворошить эту тему.

Значит, он, не смотря на свою неприязнь к Поли, попросил ее о помощи ради меня, а теперь не хотел говорить об этом. Нил был гордым драконом, но в этот раз почему-то пошел против своих принципов. Я вспомнил нашу первую с ним встречу. Мне показалось, что он увидел во мне своего пропавшего сына, и может теперь хотел так искупить свою вину или заглушить боль утраты. Нил проявлял отцовскую заботу все короткое время нашего знакомства, а я даже не знал, чем отплатить ему за его доброту. Впервые за всю жизнь я почувствовал себя как в родительской семье.

— Спасибо, — вкрадчиво, но четко поблагодарил его я, а он еле заметно кивнул мне в ответ.

Я вскрыл баночку и заглянул внутрь. Ароматы трав, специй и минералов причудливо смешались в один стойкий запах лекарства. Круглые алые шарики ровными рядами лежали друг на друге. И эти малютки должны были помочь мне на пути становления драконом.

— А теперь, я хотел бы поговорить с тобой о нашем деле, — заговорил Нил и указал на предмет, укрытый тканью.

— Да. Я чую, что там что-то живое. Какое-то животное или птица? — я поднял глаза на него.

Нил без лишних слов стянул чехол, и на столе осталась маленькая ржавая клетка из прутьев, а внутри нее забилась рыжая птица, которая от испуга не могла найти себе места. Сначала я не понял, что же особенного было в ней и чем она так опасна, но уже через мгновение она с громким писком вспыхнула настоящим огненным шаром и взмахом своих крыльев раскидала пламенные искры по столу. Дерево стало загораться, как тут Нил порывисто навис над клеткой и сосредоточенно стал втягивать в себя воздух. Как только он начал это делать, огонь с птицы закружил маленьким вихрем и, смешавшись с воздухом, сплошным потоком устремился в пасть дракону.

Однажды, я тоже уже делал так, но видел впервые, как невероятно это выглядело со стороны. Через несколько минут птица уже не горела, а испуганно и немощно сидела на дне клетки, а Нил вытирал губы, будто только что плотно поужинал.

— Это феникс, Нацу. Вот о них я хотел бы с тобой поговорить.