Испытание (джен)

— Почти пришли, — с осторожностью сказал Бу-Сан. Башни города становились всё выше и выше, изумруды на них так и сверкали, иногда хотелось зажмуриться.

— Ну, значит, скоро получим всё потерянное назад, — грубовато сказал Баан-Ну. Он волновался, если не сказать, трусил. Идти льву в пасть? Какой дурак станет так делать? Но именно так они и делали! Урфин сказал, что правителя зовут Страшила, наверняка какое-нибудь чудовище…

— Выше нос! — приободрил свой отряд Баан-Ну. — Мы справились! Пусть только посмеют нам отказать и не отдать всех назад!

Ар-Лой только вздохнул, он наверняка переживал тоже. Но Баан-Ну решительно постучал в калитку, пока не передумал. Вот теперь никак нельзя повернуть назад, нужно идти до конца…

Окошко привратницкой открылось, показался беллиорец, ничем не примечательный, с открытым и даже глуповатым лицом.

— Мы идём к вашему правителю! — сказал Баан-Ну. — К Страшиле.

Ну всё, попались. Вот было бы хорошо, если бы он их не впустил! Не пришлось бы страдать…

Калитка распахнулась, беллиорец что-то проговорил, и Баан-Ну первым вошёл внутрь. Беллиорец загородил дорогу и достал из сумки очки с зелёными стёклами, залопотал, показывая то на них, то на генерала и его спутников. Машина не успевала переводить, да и шлем пришлось снять.

— Надо надеть? — догадался Ар-Лой. — Такие правила, наверное?

— Подчиняйтесь местным правилам, — напомнил генерал и первым напялил очки. Мир окрасился в зелёный. Встав на табуретку, привратник каждому из них застегнул замочек на затылке. — Они что, думают, что цепочку нельзя стащить?

— Наивный народец, — проговорил Бу-Сан, трогая свои очки. — Ну, теперь-то можно идти?

Беллиорец гневно говорил, показывая на их пистолеты. Разоружают, похолодел Баан-Ну. Дело было нечисто.

— Мой генерал, личное оружие… — напряжённым голосом начал Ар-Лой. Но Баан-Ну уже сам загнал их в ловушку предыдущей фразой.

— Всем местным правилам, — напомнил он и первым отстегнул кобуру. Стало ещё страшнее.

Привратник подхватил их оружие и потащил к шкафчику, который стоял тут же. Приоткрыл было дверцу, но потом словно спохватился и захлопнул. Пистолеты исчезли в ящике стола, провожаемые тоскливыми взглядами.

Сделав знак следовать за ним, привратник вышел на улицу и зашагал по ней. Баан-Ну, который ранее уже уловил в его словах несколько раз повторённое имя «Страшила», отбросил сомнения. Не станут же их убивать, не выслушав!

Город был прекрасен, изумруды здесь попадались буквально на каждом шагу. Баан-Ну вспомнил свой счастливый сон, но не смог испытать и тысячной доли того счастья. Страх так и скручивал ему внутренности. Как вообще объяснить, что им нужно? Но он вспомнил наставления Урфина. На минуту стало полегче, а потом опять возникли подозрения: вдруг это коварный план?

— Мой генерал… — с ужасом прошептал Ар-Лой, трогая его за рукав. — Смотрите, великан…

Баан-Ну поднял голову. До этого он шёл по городу, задумавшись, почти не обращая внимания на попадавшихся беллиорцев, которые при их виде жались к стенам домов, а теперь вдруг увидел, что они остановились перед дворцом, позади которого виднелась ужасная физиономия великанского рыцаря. Не было сомнений, что это никакая не статуя. Доспехи рыцаря блестели на солнце, забрало в виде клыкастой рожи внушало трепет. Да, если есть великанский замок, то и великан должен быть. Вдруг они хозяйничают в его доме?

— Что-то мне не по себе, — признался Бу-Сан. Никто из них больше не произнёс ни слова, но все подумали об одном и том же.

Их проводили во дворец, и вскоре они остановились перед большой двустворчатой дверью. Провожатый попросил подождать и скрылся за ней. Баан-Ну присмотрелся к стражникам и решил, что на них-то доспехи деревянные. Нужно было придумать, что говорить, и он собрался с мыслями, но тут их позвали.

Баан-Ну, приняв важный вид, вступил в комнату, которая оказалась тронным залом. Он казался воздушным из-за развешанных повсюду занавесей и портьер. По стенам стояли несколько высоких ширм, украшенных рисунками, в стороне — длинный массивный стол, а у противоположной стены…

На несколько секунд генерал потерял дар речи. Тронов было два. До этого никто не упоминал, что у Страшилы есть жена, но теперь Баан-Ну не мог отвести глаз от прекрасной молодой женщины в лёгком изящном платье. Не сразу он обратил внимание на самого Страшилу — грозного рыцаря, который держал на коленях устрашающего вида топор.

— Приветствую вас! — сказал Баан-Ну, совладав с собой.

— Кто вы такие и что вам надо? — громыхнул Страшила. Правительница повела палочкой со звездой на конце, наверное, это был знак государственной власти.

— Меня зовут генерал Баан-Ну, это мои подчинённые Ар-Лой и Бу-Сан, — заговорил Баан-Ну. Складывая слова, он волновался всё меньше и меньше. — Мы пришли просить тебя о помощи.

— Что у вас случилось? — спросил Страшила. Корона у него была странная, больше всего похожая на воронку.

— У нас пропала большая часть экипажа, — сказал Баан-Ну. — А без них мы не можем улететь домой. Если вы знаете, где они, или если это вы их забрали, прошу или указать место, или вернуть.

— А зачем они вам? — поинтересовался Страшила. — Опять будете ими помыкать? Я смотрю, у вас и без них неплохо получается. Разве что замок на вас обиделся и ушёл гулять…

— Как — ушёл? — не поверил генерал. Правительница снова взмахнула своей палочкой и указала ею на стоящий в углу зала монитор. Тот осветился, и генерал увидел Ранавир. Система слежения, спохватился он, но тут же онемел от изумления: замка на месте не было. Правительница взмахнула палочкой ещё раз. Баан-Ну посмотрел, как замок, нелепо переваливаясь, перебирается через небольшую гору, и ему стало плохо. И кто такое устроил?! Кто обидел замок?!

— Этот замок принадлежал могущественному колдуну, — сказал Страшила. — Никто его не трогал, но вдруг появились вы, и он снялся с места! Вот что, генерал Баан-Ну, пока не вернёшь замок на место, не видать тебе исполнения твоего желания!

— Урфин про такое не говорил… — пробормотал генерал.

— Не хотел расстраивать, наверное? — сказала правительница. Голос у неё был мелодичный, девичий. — Пройти по дороге мало. Испокон веков просители получают задания, если хотят исполнения своих желаний. Задания, которые им по силам.

— По силам?! — возмутился генерал. — Что я, на верёвочке его приведу? Он же меня раздавит!

— Твои проблемы, — парировал Страшила, как бы невзначай поправляя на коленях топор. — Умеешь всё портить — умей и исправлять. Таковы законы нашей страны.

— За всё нужно платить, — добавила правительница. — Но цена всегда соразмерна. Ступайте!

— Как же нам узнать, где сейчас замок, и добраться до него? — спросил Баан-Ну, цепляясь за последнюю соломинку. — Мы и так пережили уже многое по пути сюда, ваша страна очень опасна…

Из-за одной из ширм донеслось явственное хихиканье, но тут же оборвалось. Беллиорцы ещё и смеются над ним!

— Из уважения к тому, как храбро вы преодолевали опасности, вам помогут добраться до замка, — сказал Страшила. — Выходите из города и идите налево. Там увидите рощу, а в ней — того, кто вам поможет. Отправляйтесь на запад страны, к горам. Идите и не возвращайтесь, пока не вернёте замок на место!

Баан-Ну вышел из тронного зала на подгибающихся ногах. Не убили — и хорошо, зато нагрузили новыми проблемами, это плохо. Найти бы того негодяя, что обидел замок… И как Урфин не уследил? Хотя, может, это он виноват? Нарочно всё подстроил?

Он остановился у открытого окна и вдохнул полной грудью, приходя в себя.

— И всё же — какая женщина! — с восхищением произнёс он. — Хоть и беллиорка…

* * *

Когда за генералом закрылись двери, Ильсор выбрался из-за ширмы, не в силах скрыть улыбку.

— Ф-фух! — сказал Железный Дровосек. — Ну, как мне удалась роль?

— Великолепно! — похвалила фея Стелла. — Я могла бы подыграть побольше, но ему и этого хватило. Признаться, не всегда отправляешься в Изумрудный город с дипломатической миссией, а попадаешь на театрализованное представление, в котором играешь вторую роль!

— Милая Стелла, — сказал Железный Дровосек, подавая ей руку и помогая спуститься с трона. — Мы всего лишь позаимствовали идею у Гудвина, который точно так же одурачил нас, когда мы пришли к нему впервые…

— И как вовремя я прибыла! — добавила Стелла. — Однако поговорим теперь о деле.

— Ушли! — сказала Энни, вбегая в зал. — Как здорово всё прошло! Я подсматривала в щелочку.

— И едва не попалась, — сердито сказал Фред, входя за ней. — Уважаемая Стелла, мы позвали вас потому, что имеем дело с колдовством.

— Со страшным колдовством, — произнёс Страшила, выбираясь из-за трона. Стелле вкратце объяснили, в чём дело.

— Проводите меня к Мон-Со, — попросила она. — Хочу взглянуть сама.

Ильсор вызвался проводить и пошёл, показывая ей дорогу. Он был уверен, что покраснел, когда Стелла посмотрела на него. Неужели эта хрупкая прекрасная женщина на самом деле была могущественной феей, способной стереть генерала в порошок одним жестом? В это не верилось.

— Сюда, — сказал он, открывая дверь. Мон-Со был без повязки — вчера местные доктора прикладывали ему к глазам какое-то снадобье, но утром выяснилось, что оно совершенно не помогает. Приподнявшись на постели, Мон-Со прислушивался к шагам, и его лицо стало изумлённо-напряжённым, когда он различил стук каблучков и шорох платья.

Дверь за ними предупредительно закрыли, и они остались в комнате втроём.

— Мой друг, полковник Мон-Со, — представил Ильсор. Мон-Со уже не дёргался, слыша, как он его называет. — Полковник, вас посетила фея Стелла, правительница Розовой страны.

Стелла опустилась на стул у постели.

— Рада приветствовать вас, — сказала она.

— Здравствуйте, жаль, что не вижу вас, — ответил Мон-Со. — Как мне к вам обращаться?

— Зовите меня Стеллой, — отозвалась фея и повела вокруг волшебной палочкой, с кончика которой посыпались искры. Ильсор смотрел заворожённо, борясь с желанием протереть глаза. Впервые он видел настоящее, осязаемое волшебство, впервые он видел такую прекрасную женщину.

— Расскажите мне всё, что вам известно, во всех подробностях, — попросила Стелла. Они рассказали. Сначала говорил Мон-Со, долго, обстоятельно, устремив слепой взгляд в окно и неестественно высоко подняв подбородок. Потом Ильсор пересказал легенду про змею как можно более подробно.

— Теперь нужно позвать Лон-Гора, — сказал он. — Правда, он почему-то не стал понимать ваш язык так же, как и мы. Даже не может поговорить с Борилем и Робилем, а я не могу перевести, для меня-то всё звучит одинаково.

— Потому что он не пытался узнать нашу страну так же, как вы, — улыбнулась Стелла. — Зовите, Ильсор, я попробую решить эту проблему.

Лон-Гор явился почти тут же. Остановился в дверях, расширившимися глазами окинул Стеллу — он видел её впервые и явно был потрясён. Щёлкнул каблуками, отвесил короткий поклон, и фея засмеялась:

— Сколько церемоний! — воскликнула она и взмахнула палочкой. — Вы меня понимаете?

Лон-Гор потрясённо кивнул: языковой барьер пал в одно мгновение. Ильсор устроился на подоконнике, приготовившись слушать их разговор. Лон-Гор на вопросы феи отвечал коротко, по существу, и держался скованно. Да он же смутился, догадался Ильсор. Вот это да!

Стелла прочла заклинание, направив палочку в лоб Мон-Со, и Ильсор едва не упал с подоконника, так сильно он подался вперёд, надеясь на чудо, но чуда не случилось. Мон-Со оставался почти полностью слепым.

— Может, не стоит? — спросил Мон-Со с надеждой.

— Не смейте и думать об этом, — оборвал его Лон-Гор. — Госпожа Стелла, не огорчайтесь, ведь это совершенно чужеродное вам колдовство, здесь, наверное, нужно что-то другое…

— Я не огорчаюсь! — воскликнула Стелла. — Напротив, передо мной очень сложная головоломка, и я должна её разрешить. Чтобы бороться со страшными последствиями гипноза, нам нужно понять, что он собой представляет.

— Мы углубляемся в теорию, — заметил Лон-Гор.

— Предлагаю расположиться в каком-нибудь подходящем для этого месте и хорошо всё обдумать, — сказала фея. — Кажется, я видела тут в саду прекрасную беседку… А обратиться к практике мы всегда сумеем.

Ильсор и Мон-Со остались одни.

— Мы обязательно вам поможем, — сказал Ильсор, только чтобы что-нибудь сказать.

-А если нет? — усмехнулся Мон-Со, повернув голову в его сторону.

— Быть того не может!

— Увидите.

— Генерал был здесь, — сообщил Ильсор, помолчав. Он не предполагал, какую реакцию вызовут его слова. Мон-Со так и подскочил:

— Баан-Ну? Здесь?

— Да что вы так переживаете, он уже ушёл.

— Ушёл!

— А что, вы хотели с ним встретиться? — полюбопытствовал Ильсор, присаживаясь на край его кровати. — Это бы всё испортило.

— А куда он пошёл?

— Ловить бродячий замок!

Про замок Мон-Со долго не хотел верить, но Ильсор поклялся, что говорит правду.

— Вы послали генерала на верную смерть? — горько спросил Мон-Со, откидываясь на подушки. — Какая ирония…

— Вы хотели сказать ему что-то важное? — тихо уточнил Ильсор. Пока что всё выглядело именно так.

— Я хотел попросить прощения!

— За что? — удивился Ильсор.

— За то, что предал его. — Взгляд пустых глаз Мон-Со был жутковат, и Ильсор даже отстранился.

— Но вы его не предавали…

— Много вы знаете! Присоединился к вам — значит, предал! Неважно, по какой причине. Это нарушение присяги и предательство. Я всем ему обязан…

— Службой, кроме которой у вас ничего нет? — съехидничал Ильсор.

— Ничего вы не понимаете! — разозлился Мон-Со. — Без него я был бы никем!

— Вот почему вы были ему так верны, — догадался Ильсор. — Но вы были бы собой, нет? Кто вы в первую очередь?

— В первую очередь — я настоящий менвит, соответствующий всем идеалам, утверждённым великим Гван-Ло, — процедил Мон-Со. — Кроме того, что сейчас я калека.

— Знаете что? — в запале сказал Ильсор. — Глупо, как по мне! Вы так настойчиво убеждаете всех и себя в том, что вы настоящий менвит, что это уже смешно! Как будто вы не настоящий! Или как будто вы не…

— Замолчите! — не своим голосом сказал Мон-Со, пытаясь схватить его, но Ильсор уже замолчал и вскочил с постели.

— Мой полковник? — осторожно позвал он. Мон-Со тяжело дышал, приподнявшись.

— Ещё слово — и я вас убью! — пригрозил он, но сейчас его ярость не могла Ильсора напугать. Он точно видел, что Мон-Со боится куда больше.

— Половина? — спросил Ильсор.

— Я сказал: ещё одно слово — и…

— Да четверть же! — обрадовался Ильсор своей догадке. — Кто тут слепой, так это я, давно мог бы разглядеть!

Мон-Со дрожал так, что не смог больше опираться на локти, и опустился обратно на подушку. Его даже было немного жаль.

— Мой полковник? — снова сказал Ильсор, делая шаг поближе. — Я бы на вашем месте не стал стыдиться своих предков.

— Что вы хотите за молчание? — прямо спросил Мон-Со.

— Чтобы вы мне ботинки вылизывали каждое утро! — окончательно разозлился Ильсор. — Идиот!

Мон-Со ничего не смог ответить, только отвернулся и съёжился, закрыв лицо руками, как будто оскорбление стало последней каплей.

— Уходите, — глухо сказал он. — Говорите кому угодно что хотите, мне всё равно.

— И хорошо, — обрадовался Ильсор. — Хорошо, что вы стали принимать себя таким, какой есть. Это прогресс.

Он подумал, обошёл постель с другой стороны и сел на край, не боясь, что Мон-Со дотянется до него и придушит. Тот не шевелился. Прошла минута, Ильсор меланхолично смотрел, как у него между пальцев предательски блестит влага, а потом понял, что Мон-Со ни о чём просить не станет, и самостоятельно решил, что лучшее лекарство от утраты иллюзий — крепкие объятия.

— Я тоже боялся, что кто-нибудь узнает, что я вождь арзаков, и мне придётся плохо, — сказал он. — Так что мы друг друга понимаем.

* * *

— Мы приступили к покраске вертолётов, мой полковник, — доложил Лан-Тор Урфину. Тот сидел на краю ямы, на месте которой раньше был замок. — Краска хранилась не в подвале, а в ангаре, её должно хватить…

— Боитесь, что и вертолёты улетят? — спросил Урфин, рассматривая обляпанный синим мундир лейтенанта. — Ну, красьте, хорошее дело.

Сегодня ему не приходилось присматривать и покрикивать: в перепуганном Ранавире всё работало, как часы.

— Изумруд с собой?

Лан-Тор расстегнул нагрудный карман и показал Урфину небольшой зелёный камень.

— Хорошо, — кивнул Урфин. — И что вы можете сказать насчёт всего этого?

— Не знаю, мой полковник, — признался Лан-Тор. — Это очень странно…

— Хочется вернуть всё так, как было?

— И хочется, и нет…

— Почему? — полюбопытствовал Урфин.

— Не знаю. Странно оно всё как-то. — Лейтенант нахмурился, как будто пытался осознать, что чувствует. — Мой полковник, у меня есть идея. Мы совсем забросили попытки связаться с похищенными… то есть пропавшими по передатчику. Может, попробовать снова?

— Это как хотите, — ответил Урфин. — Ваша инициатива, вы и думайте. Как по мне, их должен генерал вернуть.

— Генерал… — проговорил Лан-Тор. — Я в нём уверен… был.

— А теперь что?

— А теперь сомневаюсь. Нет, не подумайте чего! Я и в себе теперь сомневаюсь.

— Вечером попробуйте, — разрешил Урфин, про себя думая, что арзаки наверняка всё слышат, только не откликаются.

— Я сейчас могу! — вскинулся Лан-Тор.

— Тащите ваш передатчик, — махнул рукой Урфин. Он не стал мешать: хочет — пускай. Поняв, что Лан-Тор собрался делать, некоторые собрались вокруг него.

— Ничего не получится, — сказал Ман-Ра, впрочем, тоже не так самоуверенно, как раньше. Урфин встал так, чтобы всех видеть, и то и дело гадал: мерещится ему или нет? Но не приставать же к каждому с вопросом, как он поменял своё мировоззрение за прошедшие сутки? Судить нужно было по делам. И как-то сделать так, чтобы изумруды они носили постоянно, даже когда улетят домой. Впрочем, может, когда они опомнятся, и изумруды будут не нужны?

— Приём, приём, — сказал Лан-Тор, надев наушники и включив передатчик. — Говорит Ранавир. Если кто-то нас слышит…

— То верните нам замок, — подсказали позади него, раздались смешки.

— Не надо, — отмахнулся Лан-Тор. — Приём, приём! Скажите хоть что-нибудь! Мы же знаем, что один передатчик у вас…

— Я давно думаю, что они погибли, — сказал ещё кто-то. Во дворе повисла неприятная тишина.

— Нет, — возразил Нур-Кай, который теперь редко подавал голос. — Надеюсь, что нет!

— Приём, приём! — повторял в микрофон Лан-Тор. — Ничего…

Менвиты разбрелись, только Лан-Тор остался у передатчика. Урфин подошёл, послушал шуршание в наушниках.

— Не теряйте надежды, — подбодрил он. — Надейтесь на лучшее.

Лан-Тор кивнул.

— Знаете, мой полковник, я думаю, что вы были правы. То есть в последнее время я ни в чём не уверен… Но что если мы действительно плохо обращались с арзаками? Наверное, надо было обращаться лучше…

— Или просто считать их людьми, а не вещами, — подсказал Урфин ехидно. Лан-Тор кивнул, видимо, ещё не понимая, что он имеет в виду.

— С другой стороны, Гван-Ло сказал…

— А я вам про него тоже всё сказал, — вставил Урфин, ожидая, когда же он догадается. Кажется, никогда. — Как вы раньше-то жили? Без рабов? Забыли уже?

— Возвращайтесь, — устало сказал Лан-Тор в микрофон. — Вы нам нужны. И мы, кажется, были неправы. Не знаю, может, да, может, нет. Возвращайтесь, а?

— Ага, уже бежим, мой господин! — злобно отозвался передатчик.

* * *

— Дракон! — не своим голосом закричал Ар-Лой, отпрыгивая назад. Вот они и встретили чудовище! Баан-Ну знал, что нужно бежать или обороняться, но не мог сдвинуться с места. Взгляд янтарных глаз так и придавил его к земле. Потом дракон моргнул и кивнул, а потом указал мордой себе на спину. С его морды свисали поводья.

— А вдруг это и есть тот помощник, о котором нам говорили? — спросил Бу-Сан. Он предусмотрительно спрятался за деревом.

— Вот это чудовище? — не поверил генерал. Дракон кивнул настойчивее.

— Он понимает! — прошептал Ар-Лой.

С осторожностью они обошли дракона и увидели на его спине что-то вроде навеса. Дракон лежал, поджав лапы, и не казался больше таким агрессивным.

— Я первый, — с напряжением сказал Баан-Ну и забрался дракону на спину, наступив на крыло. Дракон дождался, пока заберутся остальные, и без предупреждения взлетел. Перед глазами у Баан-Ну замелькали вершины деревьев в роще, горизонт, облака, а потом он ухватился за поводья, и стало полегче.

— Нам на запад! — крикнул он. — Э-э… Уважаемый дракон! Поверните, пожалуйста, правее!

Дракон повернул. Баан-Ну посмотрел на своих спутников, чтобы убедиться, что они восхищены тем, как ловко он управляется с чудовищем, но восхищения там не было: Ар-Лой смотрел со страхом, а Бу-Сан вообще как-то позеленел. Штатский, что с него взять!

Летели они долго. Миновала середина дня, когда вдалеке показались горы.

— Так, — сказал Баан-Ну, — теперь нужно внимательно осмотреть местность и найти замок! Не пропустим же мы такую громадину.

Но им пришлось несколько раз пролететь мимо гор туда-сюда, прежде чем они наконец нагнали сбежавший замок.

— Потрясающе… — проговорил Бу-Сан, когда дракон снизился и промчался почти над самыми башнями. Замок мерно переставлял свои ноги-столбы и не обращал на них никакого внимания.

— И вот это мы должны уговорить вернуться назад? — в сердцах спросил Ар-Лой. — Как?

— А об этом мы должны сами догадаться, — сказал Баан-Ну. — Иначе что это за испытание?

Как договариваться с замком, он понятия не имел. У него что, есть глаза и уши? Но ведь обиделся же он как-то… Всё на этой Беллиоре не как надо!

— М-м… Уважаемый дракон, не могли бы вы приземлиться на крыше? — попросил Баан-Ну.

Дракона дважды упрашивать не пришлось. Бу-Сан скатился с его спины первым и сел прямо на крышу. Он и к вертолётам-то не был привычен, а тут целый дракон.

— Иные аэродинамические свойства… — сказал Ар-Лой, рассматривая крылья дракона со стороны. — Меня до печёнок растрясло!

Дракон изящно наклонил голову и взмыл ввысь.

— То есть он нас тут бросил? — уточнил Бу-Сан. — Просто отлично, теперь у нас нет путей отступления.

— Это и хорошо, — решительно сказал Баан-Ну, которым овладел отчаянный азарт. — Пойдёмте искать, как тут спуститься.

— Ну и ступеньки! — вздыхал Бу-Сан. С каждой великанской ступени ему приходилось спрыгивать последним, чтобы его успели подстраховать, если вдруг что. Винтовая лестница вилась и пропадала в темноте, но узкие окошки в башне пропускали свет. Тут особенно хорошо чувствовалось непрекращающееся движение замка, и Баан-Ну больше всего боялся, что от очередного толчка они свалятся вниз.

— Ещё лестница! — взвыл Ар-Лой, потирая ушибленные колени.

— Мы вроде на первый этаж спускаемся, — сказал Баан-Ну.

— А может, попробовать прямо отсюда договориться? — предложил Бу-Сан. — Он же нас слышит? И с драконом у вас получилось.

Под взглядами подчинённых Баан-Ну почувствовал себя неуютно.

— Любезный замок! — громко сказал он. — Мы пришли извиниться перед тобой за нанесённое тебе оскорбление. Пожалуйста, вернись на прежнее место, больше никто не посмеет тебя обидеть!

Мерное движение замка продолжалось.

— Не получилось… — разочарованно вздохнул Бу-Сан.

— Смотрите, что это? — воскликнул Ар-Лой, указывая вниз.

— Свет какой-то, — присмотрелся Баан-Ну. — Пойдём туда.

Они быстро преодолели остаток лестницы и осмотрелись. Огромный коридор уходил вдаль, потолок нависал высоко, но света, который они заметили, нигде не было. Замок тряхнуло, они едва не попадали на пол.

— Да вон же он! — сказал Баан-Ну, показывая в конец коридора. — Скорее, это, наверное, что-то значит.

— Мой генерал, а вдруг это ловушка?

— Ловушка, ловушка! — рассердился Баан-Ну. — Мы с такими опасностями совладали, а тут всего только какой-то свет! Даже если и ловушка, мы обязаны попробовать, иначе не видать больше арзаков, не вернуться домой!

Одно из окон в коридоре жалобно звякнуло, несколько осколков упали совсем рядом, и пришлось спасаться бегством.

— Никто не ранен? — спросил Баан-Ну, когда они достигли конца коридора. — И вообще, кто-нибудь узнаёт это место?

Ар-Лой и Бу-Сан отрицательно покачали головой. Генерал и сам не узнавал этот коридор, хотя когда-то обошёл весь первый этаж.

— Это ещё что такое? — спросил он, указывая на дверь, которая перегораживала проход дальше. — Мы такого не делали.

Дверь была по их росту, а не великанская, и коридор тут становился обыкновенным.

— Он меняется, — догадался Бу-Сан. — Готов поспорить, обратной дороги уже нет.

Они едва не прижались друг к другу от внезапного страха.

— Как в лабиринте, — сердито пробормотал Баан-Ну. — Ничего не остаётся, только идти вперёд.

Ар-Лой первым схватился за ручку двери, сжал её и отдёрнул руку:

— Занозы какие-то!

На его ладони проступала кровь.

— Только не говорите, что это замок с нас так плату требует, — мрачно проговорил Бу-Сан. — Боюсь представить, чем это закончится.

— Молчите лучше, — оборвал Баан-Ну и распахнул приоткрытую дверь, не касаясь ручки.

Они прошли целую анфиладу комнат. Часть из них была завалена каким-то хламом, который они опасались трогать, часть была совершенно пуста, в некоторых комнатах стояла совершенно обычная мебель и больше ничего не было.

— Не нравится мне это, — проговорил Бу-Сан. — Стойте, дверь! Давайте теперь я.

Они остановились перед новой дверью, и Бу-Сан решительно открыл её, а потом, зашипев, лизнул ладонь.

— Опять? — встревожился Баан-Ну. Эти кровавые жертвоприношения около каждой двери нравились ему всё меньше и меньше. Зловещий замок не прекращал своего безумного пути, на их голоса никто не откликался… А вдруг здесь обитает древний ужас? Они ошибались, средоточие зла было вовсе не в столице, а здесь, у них под носом…

Баан-Ну сжал зубы и двинулся вперёд. Потом только он понял, что коридор кажется ему знакомым.

— Да это же дверь лазарета! — воскликнул Ар-Лой. — Ничего не понимаю, тут тогда должна быть лестница!

— А вот дверь карантинной палаты, — заметил Бу-Сан. — И комната Лон-Гора. Знаете, я бы не стал открывать. Они могли слишком уж измениться…

В конце коридора снова мелькнул свет.

— Кажется, мы пришли, — упавшим голосом сказал Баан-Ну. — Нас трое, и дверей три.

Медленно подойдя, они осмотрели дверь, украшенную резными завитками. Посередине в одном из завитков угнездилась крохотная искра света. Баан-Ну медлил. В его памяти всплыли слова правительницы о том, что за всё нужно платить. Он вспомнил и то, что беллиорцы хотят захватить Рамерию. Впустил бы он на свою родину вот такое непонятное, тёмное, волшебное, с которым не знаешь, как быть? Нет. Он весь дрожал, к горлу подступил комок. Баан-Ну уже понял, к чему его подводили все эти дни, и так страшно ему ещё не было.

Он прижался к двери спиной.

— Вы останетесь здесь, — приказал он. — А я пойду один.

— Мой генерал…

— Молчать! Пароль для открытия «Диавоны»… — Он притянул к себе Ар-Лоя и прошептал на ухо: — Пароль — «Завоевание Беллиоры». И только посмейте кому-нибудь его выдать!

Ар-Лой побелел. Неужели так боится, что его желание угробить начальство наконец-то сбудется?

— Прощайте! — сказал Баан-Ну, не давая себе времени передумать, и рванул дверь на себя.

Он оказался в кромешной тьме. Конечно, сейчас его проглотит какое-нибудь древнее и голодное чудовище. Что же ещё тут может быть, какую бы ещё плату потребовали с пришельцев за всё, что они сделали Беллиоре? От него остался бы его неоконченный роман… Да какой в этом прок, если его самого уже не станет! Глупая писанина, которая перед лицом неведомых чудовищ никак его не спасет. Он писал про фантастических врагов, а попался настоящим, какая ирония!

— И что? — дрожащим голосом спросил Баан-Ну у темноты. — Я пришёл платить. Будут меня есть или нет?

Вспыхнул свет, голубоватый и искрящийся. От удивления Баан-Ну сделал несколько шагов вперёд и только тогда рассмотрел, что находится в огромном зале, который, наверное, служил великану пиршественным. Огонь горел в камине.

Баан-Ну приблизился, пока не съели. Огонь разгорался всё сильнее, хотя никаких дров в камине не было. Первоначальный страх проходил. Может, не съедят? Может, просто пугают? Жаль, если он никогда не узнает, всё ли в порядке с арзаками. Да и судьба полковников волновала его не меньше. Но более всего он беспокоился за Ильсора, он ведь пропадёт без своего хозяина…

— Приш-шёл… — прошипел кто-то. Баан-Ну подпрыгнул от страха, пытаясь найти чудовище, которое это произнесло, и наткнулся взглядом на клыкастую морду, которая висела прямо в голубоватом огне, доходившем ему уже до пояса.

— Ты кто?! — закричал генерал.

— Я — хранитель замка, оставленный самим Гуррикапом! — объявила морда и облизнулась. — А ты зачем пришёл?

«Съест», — подумал Баан-Ну, закрывая глаза рукой.

— Я пришёл просить замок вернуться на место, — дрожащим голосом сказал он. — Потому что иначе мне не отдадут ту часть экипажа, которая у нас пропала. Правительница сказала мне, что я должен заплатить. Ешь меня, только не больно!

— О как, — сказал хранитель. — Отваживал я вас, отваживал, даже чуть не вселился тут в одного, чуть с ума его не свёл… А вы опять. На место. Только я хорошо подыграл замечательной выдумке, как тут…

— Мы больше не будем! Прости нас! — взмолился генерал. — Мы собираемся улетать домой и никогда не вернёмся на эту ужа… на эту планету!

— Ну что ж, — сказал хранитель. Он всё увеличивался в размерах и был уже выше ростом, чем Баан-Ну. — Сказано платить — плати. Чем платить будешь?

— А ты разве меня не съешь? — растерялся генерал, заглядывая в клыкастую пасть.

— Вот ещё, нужен ты мне, — скривился хранитель. — Давай быстрее думай, спать охота. Тысячу лет проспал, а тут будят!

Баан-Ну в панике осмотрел себя.

— Тетрадь с записями! — предложил он.

— Сдались мне твои каракули!

— Личное оружие!

— Оно же железное, — отказался хранитель, скептически осмотрев его. — Как я его есть буду?

— Сапоги! Одежда!

— Вот ещё! Плати тем, что ценишь.

— Гордость моя! — взвыл генерал.

— Абстрактными понятиями не принимаю!

— Да нет! Я про бороду!

Хранитель посмотрел заинтересованно.

— А давай! — согласился он.

Дрожащими руками Баан-Ну вытащил нож и, скривившись от невыносимой душевной боли, откромсал бороду, стараясь не думать о том, что творит, и о том, как на него потом будут смотреть.

— Давай сюда! Скорей давай! — приговаривал хранитель.

Борода исчезла в его пасти, и Баан-Ну почувствовал, как по его щеке катится слеза.

— М… Ням! — сказал хранитель. — Спасибо. Свободен.

— А замок?

— Ну хорошо, — вздохнул хранитель. — Но чтобы вели себя хорошо.

— Конечно! — пообещал генерал.

Он не помнил, как оказался за дверью, только пришёл в себя сползающим по стене.

— Мой генерал! — восклицал Ар-Лой, встряхивая его за плечи. — Что с вами?

Баан-Ну отвёл его руки.

— Всё… — выдохнул он. — Всё в порядке… Спокойно.

— Кардинальные изменения в вашей внешности… — начал Бу-Сан.

— За всё надо платить, — сказал Баан-Ну. — Лейтенант, вы что, рады, что меня не съели?

— Конечно, рад! — воскликнул Ар-Лой, так и стоя перед ним на коленях.

— А я думал, вы меня убить хотели, — признался Баан-Ну. После пережитого ужаса он нёс всё, что приходило в голову.

— Убить? — вытаращился Ар-Лой. — За что? За Джюса? За то, что заместителем меня не назначили? Да в мыслях не было! Ну, злился, конечно…

Бу-Сан тихо смеялся, закрыв лицо рукой.

— Потрясающие в армии отношения, — сказал он.

— Я больше не в армии, — решился Баан-Ну. — С этой минуты я ухожу в отставку.

— Только этого ещё не хватало! — воскликнул Ар-Лой. — И кого нам слушаться?

— Кого хотите, — отрезал Баан-Ну, поднимаясь. Ноги держали его, но плохо. — А пока давайте выбираться отсюда.

— Не получится, — сказал Бу-Сан, указывая за окно, за которым мелькал лес. — Замок, кажется, рванул бегом.

— Странно, внутри совсем не трясёт, — сказал Баан-Ну, глядя на полосу заката над горами. — Как вы думаете, здесь есть безопасное место, чтобы можно было поспать?

* * *

— Я в нём не сомневался! — воскликнул Ильсор, который последние полчаса так и сжимал кулаки, не отрывая взгляд от волшебного экрана.

— Вы что, за него переживали? — спросил Тим.

— Ещё как! — признался Ильсор. — Подумать только, генерал решил пожертвовать собой, чтобы спасти остальных.

— Нафантазировал и сам поверил, — фыркнул Тим.

— Нет, — возразил Фред, — для него-то всё было по-настоящему.

Ильсор вспомнил слова хранителя о том, что он пытался в кого-то вселиться, и глубоко вздохнул. Подумать только, как всё вышло. Но для него-то его тёмный тоже был настоящим, а не вселившимся хранителем.

— Мне кажется, что с этим человеком, которым стал генерал, уже можно разговаривать ци-ви-ли-зо-ван-но, — сказал Страшила. — Да он же в отставку ушёл! С кем же теперь разговаривать?

— Поздравляю с новой должностью, — обрадовался Ильсор, обращаясь к штурману. — Мой полковник, командир экспедиции теперь вы.

— Не было печали! — вздохнул Кау-Рук, но, видимо, особенно не переживал.

Ильсору так много нужно было передумать, что он тут же решил уйти из тронного зала и побыть в одиночестве.

— Пойду Мон-Со скажу, вот он упадёт!

И Ильсор выскочил за дверь, пока его не успели остановить.

Но, раз обещал, действительно нужно было навестить Мон-Со.

— Мой полковник! — запыхавшись, сказал он и осёкся. Мон-Со стоял у окна и обернулся на голос, безошибочно найдя его взглядом. — Мой полковник?

— Не делайте такое удивлённое лицо, — скривился тот.

— Вы меня видите! — заорал Ильсор, подскочил к нему и обхватил.

— Придушите! — сказал Мон-Со, которому он сжал рёбра. — Что за глупые порывы?

— Вы меня видите? Но как это случилось? — Ильсор не разжимал хватку, зная, что ничего он Мон-Со не сделает, даже при большом желании.

— Не знаю, — ответил Мон-Со, пытаясь отодрать его от себя. — Просто стал видеть чуть лучше, потом ещё лучше…

— Слёзы! — догадался Ильсор, не поддаваясь его попыткам. — Может, поэтому? Или потому, что вы приняли эту страну? И вышло так же, как с языком. Мой полковник, давайте проверим! Загипнотизируйте меня!

И Ильсор без страха взглянул Мон-Со в глаза, совершенно точно зная, что сейчас он в безопасности.

— Не буду, — отказался тот.

— То есть вы разучились?

— Понятия не имею. И давайте так это и оставим, — сказал Мон-Со. — Да отпустите вы меня наконец!

— Последний вопрос! — взмолился Ильсор. — Баан-Ну знал про вас?

— Знал, — неохотно ответил Мон-Со. — Потому-то я ему всем обязан. Он помогал мне, несмотря на моё происхождение.

— Как будто быть арзаком, пусть даже на четверть — это что-то плохое!

— Отпустите меня! — вместо ответа потребовал Мон-Со, стискивая его сам. — Или это я вас не отпущу!

— Вот! — обрадовался Ильсор. — Наследственность просыпается в вас, вам уже хочется болтать без умолку, улыбаться и обнимать всех без разбору…

Ужас на лице Мон-Со рассмешил его до упаду.

* * *

Замок вернулся ночью.

— Замок идет, — сказал в микрофон Лан-Тор. — Связь прерываю до более благополучного момента.

Прошло примерно полчаса, прежде чем показавшийся над лесом замок встал на прежнее место и замер. Разломы каменных плит двора срослись, вывернутая земля легла на место, только выбитые окна напоминали о путешествии замка по окрестностям.

— Ищите генерала! — приказал Урфин, вне себя от тревоги.

Баан-Ну и его спутников не надо было искать. Они спали беспробудным сном в холле возле двери.

— Да… — протянул Урфин, рассматривая то, что осталось от роскошной генеральской бороды. — Бывает. А перенесите их в место поудобнее!

Сам он ушёл обратно к костру.

— Приём, приём, — сказал Лан-Тор, возобновляя связь. — Замок вернулся, генерал тоже, без бороды. Ар-Лой и Бу-Сан целы. Тут у нас все по большей части опять спать улеглись… А я? А я вроде как дежурный у передатчика… Что говорите? Хранитель связи? Здорово придумано!

«Изумруды, — с нежностью подумал Урфин, прихлёбывая из кружки смородиновый чай. — Точно изумруды. Только бы всё получилось!»

Днём было хуже. Гнев, обида, страх за сбежавших и желание вернуть вылились в злость. Обычно сдержанные менвиты ругались в микрофон нехорошими словами, арзаки не оставались в долгу. Из-за того, что желающих было много, ор растянулся на час с лишним.

— Да вас бы так! — слушал Урфин доносящееся из передатчика. Ман-Ра, которому адресовалась речь, заключавшаяся этими словами, нехорошо сжал губы и выключил передатчик.

— Пусть сами разбираются со своими обидами! — сказал он. — Я делал всё как надо!

Через полчаса к передатчику потянуло Лин-То.

— Я только спрошу, как мой техник, — словно извиняясь, пояснил он. Разговор затянулся минут на сорок, причём большей частью состоял из тягостного молчания по обе стороны.

К утру Урфина сморило.