Тени цепи (гет)

С раннего утра в главном здании Пандоры было неспокойно. То ли двери хлопали слишком громко, то ли лица старших сотрудников были мрачнее обычного. Но даже пыль в архивах клубилась с каким-то напряжением.

- Нет, в такой атмосфере невозможно работать! — мужчина закрыл ящик секретера и тяжело вздохнул. — Вас это не доконало, сэр Винсент?

Молодой человек удивленно приподнял бровь и улыбнулся, скрывая за доброжелательностью зевок. Доконало… Эта однообразность кого хочешь доконает.

— Ганс, вы как всегда преувеличиваете, — с ленцой откликнулся Винсент, возвращая на полку тяжелый том.

Ганс лишь тяжело вздохнул и плюхнулся на стул, который предательски скрипнул под его весом. Он поморщился, но, как оказалось, причиной скрипа была дверь. В обитель книжной пыли вошел Зарксис Брейк. Ганс удивленно крякнул. Он прослужил хранителем архива двадцать пять лет, но этот человек никогда сюда не входил. Только бедняжка Луннет забегал, полночи просиживал здесь, строча отчеты и заполняя документы, которые сдавал, подписывая именем Шляпника. Сотрудник архива искоса взглянул на Найтрея, который неспеша взял одну из книг и так же неторопливо развернулся к вошедшему, растягивая губы в одной из своих самых ослепительных улыбок.

— Какая неожиданная встреча, — слишком воодушевленно произнес Винсент, прожигая вошедшего своей доброжелательностью.

По лицу Брейка скользнула тень, которая тут же исчезла, сменяясь выражением искреннего счастья от столь неожиданной и приятной встречи.

— Доброе утро, господин Винсент. Надеюсь, вы хорошо выспались? — ответил он, не снимая с лица широкую улыбку. Шляпник проследовал мимо стола Ганса, лишь задев его своим жутким взглядом. Архивариус содрогнулся. Висевшее напряжение явно превышало все допустимые границы. «Между этими двумя разве что молнии не трещат», — подумал он.

- О, благодарю за заботу, — Винсент присел за один из столов, положив рядом книгу. — А вы, я вижу, решили сегодня особенно поработать. Неужели случилось что-то неординарное?

Зарксис мысленно скривился от омерзения. Весь день под хвост помойной крысе, а ведь как все неплохо начиналось! Вернувшийся Безариус согласился сотрудничать, Кролик оказался полностью под контролем, а Ворон отправлен вместе с ними подальше от любопытных глаз и ушей. Заодно и избавят его от беготни за очередным незаконным контрактором. И даже эта цепь — Ника — вела себя спокойно.

- Ох, совершенно ничего. Жизнь стала такой скучной, что даже работа радует, — Брейк говорил совершенно непринужденно, удаляясь вглубь стеллажей. Он не желал находиться на одном пространстве с этим выродком. Который теперь непременно что-то заподозрит. Мужчина скривился, шаря взглядом по полкам.

Как только спина Шляпника пропала за одним из стеллажей, с лица Винсента сползла вся любезность. Его разномастные глаза полыхали неподдельным интересом. Он взглянул на книгу, которую взял. Надо же… Подшивки газет десятилетней давности. «Погиб юный наследник благородного дома Безариус…» — только этим и были примечательны старые бумажки. Десять лет уже прошло. Винсент усмехнулся и встал из-за стола. Бумаги вполне могут подождать.

— Удачного дня, господин Винсент! — у самых дверей услышал юноша голос архивариуса, о существовании которого уже успел позабыть.

— Благодарю, — улыбнулся он и быстрым шагом вышел из комнаты.

Он направлялся прямиком в свой просторный кабинет, не забывая доброжелательно отвечать сотрудникам, то и дело шныряющим из коридора в коридор. И что-то в этом обыденном ритуале было непривычным. Да, Ганс был прав, атмосфера изменилась.

Винсент быстро закрыл кабинет на ключ. Кому бы он ни понадобился — он занят. Разве что Гил вернется, но тот в очередной раз испарился из дома, не считая нужным объяснять причины своих поступков. Найтрей подошел к окну, которое выходило на площадь перед зданием. Экипажи носились по брусчатке, едва не сбивая прохожих, спешащих в спасительную тень переулков.

Какая мирная и спокойная жизнь, подумать только.

- Эхо, — тихо позвал юноша в пустоту, — мне нужно знать, что Шляпник искал в архиве, — он не обернулся, зная, что молчаливая девочка, похожая на фарфоровую куклу, смирно стоит у него за спиной с того самого момента, как он вошел. Бесконечно послушная Эхо.

- Да, господин Винсент.

Даже голос ее был фарфоровый. Если бы куклы умели говорить, они говорили бы голосом Эхо. Когда он полуобернулся, кабинет был пуст. Он приоткрыл окно, позволяя свежему воздуху пробежаться по бумагам на широком письменном столе и наполнить комнату гомоном улицы. Пока Эхо нет, нужен любой шум, чтобы случайно не уснуть. И кажется, в скором времени, спать ему придется гораздо меньше.

* * *

В поместье Рейнсворт было тихо. Жаркий июльский полдень располагал разве что ко сну. Прислуга лениво исполняла свои обязанности, а юная герцогиня пряталась от духоты в тени увитой плющом беседки в саду, изредка поглядывая на темное окно второго этажа. Вздохнув, Шерон закрыла книгу, которую до этого читала. Сосредоточиться никак не получалось, в голову постоянно лезли детали вчерашнего дня. Все прошло почти идеально. И вся загвоздка была в этом самом почти. Почти сами спасли Оза. Почти без происшествий. Девушка вздохнула, вновь взглянув на окно. Уже полдень, а цепь никак не напомнила о себе.

И в этот миг створки распахнулись. Шерон увидела Нику, которая напряженно застыла, опираясь руками о подоконник. Ее лицо было трудно разглядеть, но Шерон показалось, что она улыбается. Юная герцогиня Рейнсворт поспешила в особняк. Но у дверей комнаты, в которой была заперта Ника, она замерла, в нерешительности сжимая маленький ключ.

А стоит ли входить? Пусть внешне Ника и выглядит как человек, но в памяти Шерон на всю жизнь отпечатался силуэт огромного белоснежного ирбиса, который появился в холле, скаля клыки, каждый из которых был с ее ладонь. Герцогиня содрогнулась, припомнив сражение двух цепей, которое поразило ее жестокой яростью и ужасной разрушительной силой. Битва, следы которой сейчас спешно пытались починить слуги. Кровавый Кролик, то есть Алиса, тоже была такой. Но Алиса связана контрактом и силой Ворона. А Ника не связана ничем, и это делает ее опасной. Так может не стоит заходить в клетку дикого зверя? Но Шерон так же ясно помнила тот испуг и слезы в глазах Ники, когда Брейк направил на нее револьвер. И ее потерянность, когда она очнулась. Нет, Ника просто еще одна необычная цепь, которая вполне может им помочь. Она не будет нападать. Во всяком случае, Шерон хотела в это верить.

Ника удивленно разглядывала огромный зеленый сад, раскинувшийся за окном спальни. Как много цвета… От обилия цветов внизу рябило в глазах. Синие, фиолетовые, лиловые, ярко-желтые. Как будто какой-то художник пролил свои краски. Ника с наслаждением вдыхала жаркий воздух, вглядываясь в каждую — даже самую малейшую — деталь мира, раскинувшегося перед ней, не смея поверить в реальность происходящего. В теплую древесину подоконника, которую сжимала пальцами, в солнце, бьющее в глаза, в стаю птиц, пролетающих над крышей особняка и в легкий ветерок, растрепавший волосы.

За спиной тихо щелкнул замок, и очарование утра разлетелось, столкнувшись с суровой реальностью. Ника резко обернулась и немного расслабилась, увидев, что в комнату вошла та девушка в лиловом платье, которая не позволила застрелить ее вчера. Только сегодня платье на леди было голубым, с темно-синей отстрочкой. Девушка приветливо ей улыбнулась и присела за письменный стол в противоположном углу комнаты.

— Доброе утро, Ника.

Ника кивнула, немного растерявшись. Она не знала как вести себя рядом с этой прекрасной леди. Она могла быть кем угодно, возможно, ее врагом, но все-таки цепь чувствовала благодарность к незнакомке. А та как раз собиралась что-то добавить, но в дверь постучали.

— Госпожа Шерон, ваша бабушка приглашает вас и вашу гостью к обеду на террасу, — произнесли за дверью.

Ника удивленно взглянула на Шерон, которая слегка побледнела. Запнувшись, та ответила служанке, что они непременно будут, и оценивающе взглянула на Нику. По коже цепи пробежал озноб. Снова люди, снова будет допрос…

— Тебе нужно срочно переодеться! — голос леди Рейнсворт вырвал девушку из задумчивости. — Я принесу тебе платья! — и не дожидаясь ответа Ники, герцогиня скрылась за дверью.

Она вернулась спустя добрые минут двадцать, в сопровождении горничной, тащившей целый ворох каких-то тканей. Леди Шерон выглядела вполне довольной.

- Вот! Совсем другое дело, — удовлетворенно произнесла она, разглядывая Нику, которой наконец-то подошло одно из многочисленных платьев.

Ника пожалела о том, что в комнате нет большого зеркала. В руках Шерон платье выглядело очень красивым. Легкое, лазурное, с забавными рукавами-фонариками и расшитым белым кружевом корсетом, который еле-еле удалось подогнать по размеру.

— Тебе нравится? — Шерон порхала вокруг, как веселая бабочка, то поправляя заколку в непослушных волосах цепи, то стряхивая невидимые пылинки с легкого шелка.

Ника не успела ответить, за дверью вновь появилась горничная, которая напомнила об обеде. И Шерон повела горстью на трассу. Нике оставалось только удивляться размерам и красоте особняка, в котором все было идеальным. Стены, ковры, картины, светильники — все было подобрано с большим вкусом с изрядной долей роскоши.

Из особняка они вышли неожиданно. Просто коридор вдруг закончился, и девушки оказались на просторной открытой террасе, выходящей в сад. Здесь было уютно и прохладно. Посредине стоял круглый стол, убранный бежевой скатертью. На столе были заготовлены три прибора. Дворецкий галантно отодвинул для девушек стулья. Ника осторожно присела на край, и в этот миг на дорожке, ведущей в сад, появилась пожилая женщина в коляске, которую толкала одна из служанок. Женщина в коляске была удивительно красива для своих лет. Светлое лицо, обрамленное серебряной сединой волос, излучало доброту. В изящных руках женщина держала нежно-сиреневый веер, идеально подходящий к ее платью, и оставалось только удивиться, как ей не жарко в таких роскошных одеждах. И несмотря на то, что она была в коляске, ее фигура, ее осанка, ее взгляд — все в ней было исполнено королевской стати и благородства. Вот она, истинная хозяйка этого поместья.

Служанка подкатила коляску к столу и, сделав изящный реверанс, исчезла в особняке. А великолепная дама внимательно разглядывала Нику. Цепь внутренне сжалась под столь внимательным взглядом удивительно лучистых и светлых глаз.

— Добрый день, — наконец прервала молчание женщина.

Единственное, что получилось у цепи, — кивнуть в ответ.

— Шерон, дорогая, представь нас, — попросила женщина. Голос у нее был тихий и мелодичный. Такому голосу хотелось доверять, и одновременно эта интонация заставляла держаться настороже.

- Кхм, Ника, позволь представить тебе мою бабушку — Шерил Рейнсворт, — Шерон выдохнула, тепло улыбаясь бабушке. Ника отметила про себя, что бабушка и внучка очень похожи. — Бабушка, это Ника… Она, — Шерон слегка запнулась.

— Цепь, — легко произнесла Шерил, приступая к трапезе. — Я знаю, что происходит в моем доме, хо-хо, — улыбнулась она, лукаво взглянув на внучку.

Шерон немного потупилась и молча принялась за изысканный обед. Нике же даже смотреть на еду не хотелось. Заметив, что гостья так и не прикоснулась к блюдам, Шерил отложила салфетку и, обмахиваясь веером, непринужденно заговорила.

— Ника, ты же понимаешь, что твое положение весьма шаткое, — начала она, взглядом давая понять внучке, чтобы та пока молчала. — Поэтому для тебя же надежнее рассказать все.

— Мне нечего рассказывать, — отрешенно пожала плечами девушка, избегая смотреть в глаза Шерил.

— Ника, ты можешь нам доверять, — вмешалась Шерон, но, получив предупреждающую улыбку бабушки, взяла пирожное и позвала служанку, чтобы та налила чай.

— Совершенно нечего? Дорогая, у каждого есть какие-то маленькие тайны. Даже у созданий бездны, — Шерил перестала улыбаться.

Ника выдохнула, продолжая смотреть куда-то мимо женщины, цепляясь взглядом за светлые стены особняка, по которым скользили солнечные зайчики.

— Мне нечего рассказывать, — повторила она.

Шерил покачала головой и отпила ароматного чая. Ника недоверчиво взглянула ей в лицо, не веря в то, что допроса так и не последовало. И женщина моментально поймала ее взгляд. Нике стало жутко.

— Дорогая, я не буду настаивать, и пытать я тебя тоже не собираюсь, — герцогиня усмехнулась. — Ты удивлена? Хо-хо, я вижу, ты хочешь что-то спросить?

Ника кивнула. Ей и правда хотелось узнать… Но как в двух словах спросить обо всем? Что происходит в мире? Сколько времени прошло и почему случилось то, что случилось?

- Да, — Ника старательно подбирала слова, но в голову упорно не шло ничего стоящего. Пауза неприлично затягивалась, и Ника чувствовала, как сгущается атмосфера.

— Да… Пожалуйста, — выдохнула она, сжимая мокрыми ладонями подол лазурного платья. — Расскажите мне, что происходит, - и, собравшись с духом, она посмотрела в глаза Герцогини, — что происходит в этом мире.

Госпожа Рейнсворт серьезно взглянула на нее. Без лукавых искорок в светлых глазах. Ника не опускала взгляда, потому что ей было страшно. Потому что она должна узнать все, иначе ее существование бессмысленно. Наверное, Шерил уловила что-то в ее взгляде и серьезно кивнула ей.

— Хорошо, Ника. Я расскажу тебе то, что ты хочешь, при условии если ты скажешь, кто ты и что ты помнишь, — твердо произнесла герцогиня.

Ника на секунду задумалась, но, быстро оценив свои возможности, кивнула.

— Я уже сказала, что мне нечего рассказать. Я — цепь, Белый Ирбис, Создание Бездны — как вам угодно. И вся моя жизнь — это бездна, — твердо произнесла Ника.

По лицу Шерил нельзя было понять, устроил ли ее такой ответ. Но она вернула на лицо добродушную улыбку и, кивнув, позвала служанку, чтобы та принесла еще чаю.

— Длинные истории лучше слушать за чашечкой чая, не правда ли?

Нику передернуло от тихого «хо-хо», но девушка покорно взяла свою чашку и приготовилась слушать.

* * *

На поместье опускалась ночь, когда Ника вышла из оцепенения. Она словно выпала из времени, сидя за столом в своей новой комнате и глядя в окно, за которым рваной раной горело небо. Девушка удивленно моргнула, возвращаясь в реальность, к которой пока не могла привыкнуть.

Шерил Рейнсворт рассказала ей так много… Про трагедию, которая произошла сто лет назад. Про герцогские дома, которые пришли к власти. О загадочной организации «Пандора», с которой связана вся знать, и о том, что произошло десять лет назад. Оказывается, золотоволосый мальчик — это наследник дома Безариус, а теперь — незаконный контрактор Алисы. Как же время умеет путать все! Мир словно перевернулся.

Девушка поднялась из-за стола. И с удивлением поняла, что она проголодалась. Когда она последний раз ела? В прошлой жизни? За обедом она даже не прикоснулась к пище, о чем сейчас и пожалела. Интересно, где здесь кухня?

Ника вышла в коридор, благо после разговора с Шерил Рейнсворт ее не стали больше запирать, и, доверяясь своей интуиции, двинулась вниз, разглядывая картины, с которых смотрели лица поколений семьи Рейнсворт. В конце коридора на стене висели пустые ножны, и Ника вспомнила! Ее шпага! Куда эти люди спрятали ее? Это надо был узнать в первую очередь, а не чаи распивать. Хм… Шерон сказала, что она может обращаться к ней когда пожелает. Кажется, момент настал. Но где найти Шерон? Ника вздохнула. Она чувствовала себя совершенно потерянной.

Девушка двинулась вниз по лестнице, размышляя о своем оружии и о еде. Она и не заметила, как оказалась в холле. Часть помещения была закрыта массивной нишей. Из любопытства, Ника заглянула в закрытую часть. Паркет был выворочен и разбит в нескольких местах. Повсюду были борозды от огромных когтей… Девушка содрогнулась. Здесь боролись настоящие чудовища. И одним из них была она. В углу лежали инструменты и какой-то мусор, из-под которого виднелись черные ножны, отделанные серебром. Не помня себя от радости, Ника бросилась разгребать кучу барахла и сломанных досок. Ножны были в пыли, но главное, что шпага была в них! Ника воровато оглянулась и поспешила уйти из холла.

Солнце уже село, и Ника с удовольствием свесила ноги с карниза. С крыши особняка Рейнсворт открывался прекрасный вид на окрестные холмы, между которыми петляла дорога. А вдалеке, на фоне белесой полоски горизонта, острыми шпилями упиралась в темнеющее небо какая-то башня. Наверное там находится Ливерра, столица о которой рассказывала Шерил. Ника с наслаждением вдохнула прохладный ветер, наполненный стрекотом и запахом ночных цветов. Как хорошо…

И вдруг рядом раздался шорох. Девушка резко вскочила, выхватив шпагу. Шаткая тень застыла на стыке крыш. Ника осторожно двинулась туда, но тень исчезла. Ника покачала головой. «Мало мне проблем, так еще и паранойя…» — подумала она, отворачиваясь.

И тут чья-то рука охватила ее запястье, резко дергая назад. Ника и моргнуть не успела, как оказалась в ловушке. Кто-то пережал ей горло чем-то длинным, похожим на палку. И к тому же, от злоумышленника пахло зефиром. Желудок заурчал, предательски не к месту. Над ухом раздалось хихиканье.

— Проголодалась? — услышав этот голос, девушка содрогнулась. Спокойный и чертовски ироничный, насквозь прошитый угрозой.

— Что тебе нужно, Зарксис Брейк? — спокойно произнесла Ника, незаметно стараясь поудобнее перехватить шпагу.

— А вот это лишнее, — заметив ее попытки, протянул Брейк. — Сейчас мы тихо спустимся вниз и прогуляемся в одно занимательное местечко, — продолжил он, высвобождая девушку из захвата, и Ника наконец-то смогла получше оглядеть этого странного человека.

В блеклом свете догорающего неба Брейк был похож на призрака. Жуткого призрака, который прожигал ее пытливым алым взглядом. Он стоял, опираясь на длинную деревянную трость, а его кукла сверлила переносицу пустым взглядом. Ника выставила шпагу вперед. С этим типом лучше быть настороже.

— Что тебе нужно? — Ника отступила к краю карниза.

Мужчина лишь усмехнулся и двинулся к лестнице ведущей на чердак, приглашая следовать за ним. Прислушавшись к голосу разума, или точнее желудка, Ника пошла следом. На самом деле она надеялась попасть на кухню, потому что ее мучил зверский голод, а от впереди идущего мужчины за метр пахло зефиром и какими-то другими сладостями. Видимо, прекрасно понимая чувства девушки, Зарксис решил поиздеваться. Неторопливо достав из рукава большой розовый леденец и шумно развернув его, он принялся с аппетитом хрустеть. Ника сжала зубы, подавляя желание вогнать ему шпагу в спину. Ее положение было весьма шатким, как мягко намекнула ей Шерил, поэтому пока что лучше вести себя тихо. Но зов желудка был силен.

— Где здесь кухня? — не выдержала она.

— Потерпишь до завтрака, — отозвался Брейк не оборачиваясь.

Ника остановилась посреди коридора. До утра она терпеть не будет, уж это точно!

— Боюсь, моим завтраком может стать кто-нибудь из особняка. Например, один противный тип с тростью, — для пущей убедительности цепь оскалилась.

— Подавишься, — хмыкнул Брейк и свернул на неприметную лестницу.

Кухня особняка была просторной и уютной. По большой светлой комнате скользили тени и пряные ароматы. Ника ясно различала запахи корицы и лимона, свежего хлеба, жареного мяса и душистых специй. Покопавшись в шкафах, Ника нашла несколько вкуснейших булочек с джемом и с наслаждением принялась уплетать их, забыв про насмешливо наблюдающего за ней Брейка.

* * *

— Тебе разве мало? — поинтересовался Зарксис, устраиваясь в экипаже напротив нее.

Ника пожала плечами и укусила огромное красное яблоко, которое прихватила с кухни. Девушка отвернулась к окну, за которым проносились темные холмы. Экипаж ждал их неподалеку от вторых ворот, и только они сели, как карету буквально сорвало с места. Нике не хотелось думать ни о том, куда ее везет этот странный тип, ни о том, зачем они куда-то едут. Если мир перевернулся с ног на голову, задавать вопросы бессмысленно. Нужно осмыслить ситуацию, а потом уже действовать. Хорошо, что Зарксис молчал, погрузившись в ему одному понятные мысли. Ника высунулась из окна, наслаждаясь бьющим в лицо ветром. Как же ей не хватало всего этого! Запахов, звуков, света… Всего, что напоминает ей о том, что она жива. Вдруг, экипаж подскочил на кочке, и девушка треснулась головой о деревянную раму. Получив в утешение издевательские смешки Брейка.

— На черта мы вообще ночью куда-то едем? — не выдержала Ника.

— Это сюрпри-и-и-из, — Брейк расплылся в улыбочке, от которой Нику передернуло, — хочу тебя кое-кому представить, — и мужчина выглянул в окно. — Ох ты, как быстро приехали.

Цепь выглянула в окошко. Экипаж въехал в узкие черные ворота, выкованные в виде переплетающихся побегов роз. Когда экипаж остановился, Ника выскочила раньше Брейка, получив снова издевательское замечание об этикете.

Ника настороженно оглядывалась. Ее не отпускало чувство тревоги, проснувшееся в миг, когда экипаж въехал за ворота. В этом месте было что-то ужасно неправильное, хотя особняк, к которому они прибыли, выглядел более чем шикарно. Небольшой белоснежный дом с фонтаном у главного входа и множеством клумб с белыми розами. Видимо, у хозяев страсть к этим цветам.

Внутри особняк был совершенно не похож на дом Рейнсворт, хотя все было обставлено с невероятной изысканностью и лоском, дом был словно лишен уюта. Стены были холодно-белых или зеленых оттенков, с картин высокомерно взирали люди с тонкими аристократическими лицами. И вся атмосфера дома казалась Нике враждебной, поэтому она робко шагала за Брейком, держа ладонь на рукояти верной шпаги.

Наконец они остановились у массивной двери, которая распахнулась, едва Брейк коснулся витой ручки. Ника вздрогнула и вошла. Они оказались в огромной комнате, тускло освещенной высокими старинными канделябрами. От неровного света по комнате прыгали тени. В центре на возвышении стоял прекрасный белоснежный рояль. За роялем сидела красивая молодая женщина с удивительно светлой кожей и волосами. Словно фарфоровая кукла. Услышав тихий скрип паркета, она резко повернулась к гостям, скользнув по ним усталым взглядом больших синих глаз.

— Вы опоздали, — холодно произнесла она, обращаясь к Зарксису, ясно давая тому понять, что любая шутка будет неуместна. — Добрый вечер, Ника, — теперь она смотрела прямо на цепь, отчего по коже девушки пробежал холодок. Взгляд незнакомки был холодным и цепким, хотя в нем и сквозила какая-то усталость.

- Ох, извиняюсь-извиняюсь, — Брейк не мог удержаться от клоунады. — Ника, позволь представить тебе Мирану Ам… — начал Брейк, но женщина резко остановила его взмахом руки.

— Мое имя не имеет для тебя никакого значения, — спокойно произнесла она, не отрывая взгляда от Ники. — Скажу сразу, церемониться с тобой я не намерена, ровно как и выслушивать сказки о том, что ничего не помнишь.

Ника непонимающе взглянула на Брейка, но тот, ни на кого не обращая внимания, уселся на крышку рояля и наблюдал за происходящим.

— Ну так что же ты молчишь, — Мирана подошла к цепи, пристально вглядываясь в ее лицо.

— Решил сдать меня Пандоре? — отстранено произнесла Ника, обращаясь к мужчине.

— Запомни, цепь, с Пандорой я не имею никаких дел. И не желаю их заводить, — отрезала Мирана и развернулась к Брейку. — А ты, Шляпник, в своем репертуаре, — она передернула плечами. — Снова ничего стоящего.

— Значит ты отказываешься от моего предложения? — Брейк качнул головой, лукаво взглянув на женщину.

- Нет, — Мирана присела на банкетку за роялем. — Я хочу посмотреть, на что она способна.

Ника позволила себе полуулыбку. Потому что она почти ничего не поняла из этого разговора. Потому что ее порядочно достала вся эта ситуация. Потому что она не цирковой лев, чтобы перед каждой встречной через пламя прыгать. Ей просто захотелось уйти. Где-то внутри нарастало раздражение, незнакомое ей, холодное и злое.

- Нет, — сказала она.

Мирана демонстративно закатила глаза и выразительно посмотрела на Брейка. Мужчина хмыкнул и спрыгнул с насиженного места. Вертя в руках свою трость, он быстро оказался на расстоянии пяти шагов от Ники. Его взгляд был насмешлив, и цепь поняла, что церемониться Брейк не собирается. Нике стало смешно. Ловким движением она выхватила шпагу. Конечно, он быстрый, и он гораздо сильнее… Но Ника примерно представляла то, как он будет действовать.

— Дай мне уйти, — тихо произнесла Ника.

— Просто так? — мужчина улыбнулся. — Ни за что.

Девушка кивнула. Дальнейший диалог не имел смысла. Она бросилась вперед, сделав обманный выпад справа и резко отскочив назад.

Как она и ожидала, Брейк не купился на такой простой трюк. Он невероятно ловко ушел в сторону. Щелкнула трость, и Ника удивленно моргнула. Прятать меч в обычной трости? Неплохо… Но размышлять было некогда, она вновь бросилась в атаку, метя в сухожилия ног.

Раздался звон скрестившихся лезвий. Ника ловко отскочила назад. Мужчина оказался быстрее, чем она рассчитывала. И действовал он слишком четко. Цепь зарычала и осторожно двинулась по кругу, выбирая момент. Видимо, он решил ей подыграть.

— Думаешь сдаться? — поинтересовался он, следя за каждым ее движением.

— Ни за что, — скопировав его интонацию, бросила Ника, продолжая свой круг.

Он усмехнулся, смерив ее снисходительным взглядом. И это было почти последней каплей, но… Еще рано. Шаг. Пять. Четыре.

— Недооценивать своего противника — это главная ошибка, — бросила она и молниеносно бросилась на мужчину из слепой зоны.

— И ты ее уже совершила, — его голос прошелестел дьявольски близко. Она опоздала! На чертову долю секунды! Удар по спине отбросил ее почти к ногам Мираны. Ника вскочила, готовая мстить. А мужчина спокойно стоял там же, где и раньше. Только в его взгляде сквозила насмешка.

Она вновь бросилась на него, нанося удары. Яростно и беспорядочно. Чередуя оборону с нападением. Бросок — отступление. Укол справа — и тут же финт снизу. Но как бы она ни старалась, ей ни разу не удалось даже задеть его. А вот ее тело уже болезненно ныло. Черт!

Она пыталась отражать его действия, но это привело к секундной слабине в обороне, и ее вновь отшвырнули на пол. Она приложилась затылком об пол. И было скорее обидно, чем больно.

А Брейк, видимо, только распалился. Скорость его атак возросла, и теперь уже он задавал темп боя. Нике пришлось забыть об атаке. Конечно, у нее есть неопровержимый козырь, но доставать его не хотелось. Девушка раз за разом уворачивалась, спасая тело от новых синяков, и с удивлением почувствовала, что устает. Чего не скажешь о мужчине. Она поняла: еще пара минут этой бешеной схватки, и она точно проиграет. Ошибется, и тогда исход решен.

Клинки скрестились в паре дюймов от кожи. Еще бы миг… И вдруг адская боль пронзила левую ключицу. Холодное лезвие катаны упиралось в кость, причиняя невыносимую боль. Дыхание сбилось. На голубой рубашке расплывалась алая клякса.

— Прошу прощения, — жутко усмехнулся Брейк, нарочито медленно выдергивая меч. Нике хотелось взвыть от боли и ярости. Холодная злость, которая дышала в ней до поединка, переросла в лавину гнева. Теперь ей хотелось причинить ему такую же боль. И даже сильнее. Ника сжала шпагу правой рукой, стараясь не думать о левой, которая повисла как плеть.

Кажется, Зарксис ожидал такого. Она принялась наносить удары с дикой яростью, не имея какой-то определенной цели. Просто задеть, ранить… Убить. Навсегда стереть с этой самодовольной рожи глупую улыбку. И он это понял. Резко отступив, он обманным финтом уколол ее в лопатку. Девушка взвыла.

Она вывернула здоровую руку и молниеносно ударила мужчину по запястью. Удар был смазанным, но это дало ей секундное преимущество. Оказаться достаточно близко для удара. У нее один шанс.

Ника вложила в этот удар всю свою ярость, боль, обиду. Страх. Но слишком медленно. Брейк легко отклонился вправо, и лезвие шпаги, метящее ему в грудь, едва задело мужчину. Ника услышала тихий треск ткани и, упав, успела перекатиться и вскочить.

Белая ткань его плаща была порвана возле руки. Ника сжала зубы. Все тело болело, а левая рука не подчинялась ей. Плохо. Очень плохо. Но отступать и признавать поражения она не желает. Ни за что.

— Хватит! — вдруг раздался властный голос Мираны. — Продолжим беседу в следующий раз.

Ника удивленно оглянулась на женщину. Она с недовольным видом разглядывала капли крови на полу. Брейк, пожав плечами, вновь превратил катану в трость. Ника растерялась. Все происходящее напоминало дешевый цирк, спектакль, смысла которого она не понимала.

— Я подумаю над твоим предложением, — сказала Мирана, обращаясь к Брейку. — А теперь уходите! — властно повысила голос она.

Сверкнув глазами, Ника бросилась вон из комнаты, открыв дверь пинком.

* * *

Ника хмуро смотрела в окно экипажа. Сидевший напротив Зарксис бесцеремонно ее разглядывал. Это бесило. И опять жутко захотелось есть. Ника тяжело вздохнула и сморщилась, когда экипаж подскочил на очередной кочке. Боль в ключице не ослабевала, ткань рубашки прилипла к телу, и ей оставалось только беззвучно шипеть. И так уже больше часа. Брейк пытался болтать, но девушка его упорно игнорировала, прокручивая в голове уже надоевшие вопросы.

Как и по пути к Миране, она разглядывала происходящее за окном, когда вдруг поняла, что карета свернула куда-то не туда, дорога стала более неровной, экипаж то и дело подскакивал на кочках, лес вокруг становился гуще. Ника с удивлением взглянула на Брейка, который теперь в свою очередь делал вид, что не замечает ее удивленных глаз. Поняв, что ответа не дождется, а тратить силы на споры не хотелось совершенно, девушка повернулась к окну.

Вдруг экипаж помчался по настоящим ухабам. Ника вцепилась в бархатное сиденье, шипя от боли. И вдруг карета так же резко затормозила.

Брейк ловко выскочил из экипажа и подал ей руку. Ника фыркнула, тоже нашелся сэр Галантность, и кое-как выбралась сама.

Девушка огляделась, не торопясь следовать за мужчиной. В лунном свете шелестели кусты, между которыми вилась заросшая тропинка, по которой Брейк направился к высокому зданию. Ника неторопливо пошла следом, разглядывая запущенные кусты, дом, показавшийся из-за тени высоких деревьев. И вдруг тропинка закончилась. Девушка остолбенела, разглядывая невероятно высокий особняк. Покосившиеся двери парадного входа, частично забитые окна и осыпавшуюся штукатурку стен. Цепь поспешила за Брейком, который уже вошел внутрь.

Петли противно заскрипели, когда она захлопнула дверь и содрогнулась, увидев огромный холл. На мраморном полу лежали осколки стекол, а на второй этаж вела длинная белая лестница, устланная когда-то алым ковром. Теперь же ковер больше напоминал стоптанную тряпку.

— Ну и где мы?

Брейк, ждавший ее наверху лестницы, обернулся.

— Старое поместье Баскервилей, — откликнулся он, — добро пожаловать.

— И зачем?

Мужчина только загадочно улыбнулся, приглашая следовать за ним. Нике было жутко. Такие запустелые дома наводят ужас и тоску. Наконец, они вошли в одну из комнат. Первое, что заметила Ника, — это небольшой круглый столик с единственным стулом у окна. Совершенно новый, который никак не вписывался в атмосферу запустения.

— Так что? — вновь поинтересовалась цепь.

— Скоро начнется представление, — Брейк уселся на подоконнике и достал из кармана конфеты. — Я не могу его пропустить.

Вздохнув, Ника села в углу, наблюдая, как за окном светлеет полоска горизонта. Скоро что-то произойдет. Отлично. Пусть. Но сначала ей нужно поспать. Совсем немного поспать…