Инферно (джен)

— Мисс Кэкл!

Сердце Милдред пропустило удар, когда она увидела, как директриса упала в обморок. Ее глаза перебегали с одного взрослого мага на другого, а потом на Мод, которая держала ее руку в железных тисках. Ее подруга подтянула Милли к группе девочек, когда всего несколькими минутами ранее точно так же упала мисс Хардбрум, а Милдред была слишком потрясена, чтобы протестовать. Сейчас же девочка чувствовала, что просто должна подойти к мисс Кэкл и пыталась идти вперед, таща за собой Мод.

— Милли, пожалуйста, — взмолилась Мод. — Останься здесь, с нами. Один в поле не воин.

— Я вынуждена согласиться с Мод, — сказала Энид, беря Милдред за другую руку. — Верховный волшебник помогает ей, а мы ничего не сможем сделать, признай это. Нам безопаснее оставаться здесь.

— Но мы должны что-то сделать! — отрезала Милдред. — Мы не можем просто стоять здесь, как идиоты! Что произойдет, если мисс Кэкл и мисс Хардбрум не станет? Они наш шанс!

— Я с Милдред. — Девочки обернулись и увидели Этель, шагающую к ним. — Мы не можем стоять здесь и смотреть, как взрослые ведут бой.

Милдред видела боль во взгляде Мод. Наконец ее подруга тяжело вздохнула и сдалась.

— Ну тогда, — сказала она, — мы все пойдем. — Она пробормотала себе под нос что-то еще, и Милдред уловила сказанные ей ранее слова «один в поле не воин». Энид, Мод, Милдред и Этель двинулись по ледяному полю к директрисе. К тому времени, как они достигли ее, мисс Кэкл уже начала приходить в себя, и Верховный волшебник помогал ей сесть.

— Мисс Кэкл, вы в порядке? — спросила Милдред, в то время, как мисс Бэт сползла на ледяное поле рядом с начальницей.

— Амелия! — воскликнула она. — Что происходит? Что мы будем делать теперь? Мы все умрем, не так ли? — У учительницы пения начинался очередной приступ истерики, и Милдред подумала, что если они ничего не предпримут, то получат третий обморок за последние десять минут. Она посмотрела на мисс Хардбрум, которая по-прежнему опиралась на Делию и смотрела на директрису со смесью беспокойства и сочувствия. Затем взгляд девочки снова вернулся к директрисе, которая окончательно оправилась от обморока и теперь смотрела на мисс Бэт отчасти с беспокойством, а отчасти с раздражением.

— Мисс! Мисс Бэт!

Мисс Дрилл впервые подала голос с тех самых пор, как они оказались на ледяном поле. Она протолкнулась вперед и осторожно потянув мисс Бэт за плечи, повела прочь, бормоча успокаивающие заверения.

— Вы в порядке, мисс Кэкл? — тихо спросила Мод. Мисс Кэкл кивнула и осторожно поднялась на ноги, опираясь на руку Верховного волшебника.

— Со мной все будет хорошо, девочки. Это просто был шок, увидеть Агату… увидеть ее… — Мисс Кэкл покачала головой, не в силах заставить себя закончить предложение. — Да, она была злой, да, продала свою душу, но она была моей сестрой. Ее крики…

Убедившись, что директриса в порядке, Милдред решила, что лучше оставить ее и не мешать горевать о потере члена семьи. Мод, казалось, подумала о том же, и потянула подругу назад, к группе одноклассниц. Они двинулись прочь, обратно в сторону сравнительно безопасного убежища в тени замковых стен, где уже стояли мисс Дрилл и мисс Бэт. Последняя как раз завершала рассказ из своего детства, совершенно не связанный с текущей ситуацией. Она так увлеклась, что не заметила полу-улыбки, которой мисс Дрилл улыбнулась девочкам поверх ее головы.

— Это действительно очень интересно, — произнес слишком знакомый голос, и остановившись, девочки обернулись назад. В неразберихе, вызванной ужасной смертью Агаты и обмороком мисс Кэкл, Милдред совершенно забыла о присутствии Дьявола, даже несмотря на то, что они по-прежнему были в пределах девятого круга. Девочка наблюдала за тем, как он вышел из тени, медленно идя вокруг их группы с подлинно очарованным выражением. — Очень интересно, на самом деле.

Милдред вздрогнула, когда он прошел мимо нее. На один краткий ужасный миг она подумала, что он собирается преследовать мисс Хардбрум, но Дьявол обошел их и остановился в центре площадки, на которой они располагались, с трех сторон окруженный магами и ведьмами различной степени мощности.

— Я никогда не видел группу людей, так сильно связанных между собой. Узы, связывающие вас вместе, отличаются от любых других, которые я до сих пор видел. Вы не дрогнули даже перед лицом смерти, глядя в пасть вечного проклятия. Обычно в таких обстоятельствах и более сильная дружба рушится, и каждый борется сам за себя. Но вот вы здесь, в самой глубине отчаяния, но тверды до конца. Это такая необычная связь… Даже я не могу к ней прикоснуться. — Он жестко улыбнулся. — Мне придется задержать вас здесь намного дольше и понаблюдать.

Милдред думала, что души подо льдом, подобные Агате, находятся там потому, что Дьявол нашел то зло, что они совершили при жизни «интересным», а потому оставил их здесь для вечных исследований. Он фактически сказал об этом, отправляя Агату вниз. А теперь и они должны были стать пополнением в его коллекции, хотя и не совершали никаких преступлений.

— Ты сказал, что они будут в безопасности! — Голос был похож на шипение разъяренной кошки, и был практически неузнаваем, и Милдред поняла кому он принадлежит только тогда, когда его владелица сделала несколько шагов вперед. Мисс Хардбрум отошла от Делии и направилась в сторону Дьявола, не давая ему подойти к девочкам. — Ты обещал мне, что девочки будут в безопасности!

Милдред внутренне ахнула, вспомнив неслышные слова, которые Дьявол прошептал их учительнице прежде, чем она упала в обморок. Он действительно гарантировал их свободу? Безусловно, произошедшее с Агатой наглядно демонстрировало, что не стоит доверять Дьяволу.

— Так они и будут, — как ни в чем не бывало сказал Дьявол. — Вы что-нибудь придумаете, чтобы вытащить себя из этой передряги. Всегда придумываете. Вы прошли немалый путь за такой короткий промежуток времени, что я действительно расстроюсь, если вы не сможете придумать какой-то невероятный план побега.

— Зверь! Лжец! — зарычала мисс Хардбрум, вскидывая руки и вызывая поток магии. Объединенные силы Делии и Констанс набирали мощь и в этом зрелище было что-то гипнотическое. Но Дьявол не собирался оставаться простым наблюдателем. Он зарычал, и его лицо преобразилось во что-то демоническое и потустороннее, и прежде чем поток магии ударил его, он исчез в кольце пламени, так, как это раньше делала Агата. Мисс Хардбрум остановилась, слегка задыхаясь, и наклонилась вперед, чтобы отдышаться.

Милдред завертела головой, глядя по сторонам в поисках Дьявола, но не увидела никаких следов его присутствия. Она судорожно всматривалась в каждую из множества теней, окружающее ледяное поле, но ничего не видела. Девочка не верила своим глазам. Они не могли победить Дьявола так просто, и внутреннее чувство подсказывало ей, что он все еще был где-то там, и опасность, угрожающая им, стала более реальной.

— Все кончено? — спросила Делия. — Наши объединенные силы убили его?

Мисс Хардбрум покачала головой и снова выпрямилась, откинув с лица волосы.

— Нет, — мрачно сказала она, озвучивая мысли Милдред. — Он по-прежнему где-то здесь. Это не может быть так просто. Жизнь никогда не бывает простой.

— Конечно нет, — раздался голос Дьявола, но вокруг все еще не было никакого признака присутствия его самого. — Я все еще не повержен. Агата, упокой ее душу, была не единственной иллюзионисткой среди нас. В конце концов, она должна была от кого-то получить свой талант. Боюсь, что вы были снова обмануты. — Милдред почувствовала почувствовала, как усиливается ветер, который дул на протяжении всего времени, что они находились в девятом кругу, и схватила свои волосы, чтобы они не били ее по лицу. Затем она посмотрела в сторону далекого горизонта, где сама атмосфера казалась такой же мерцающей и яркой, как и магия на кончиках пальцев мисс Хардбрум. — Лицо, которое вы все видели, на самом деле не является моим истинным обликом, так же как и голос. Это было лишь физическое проявление моего сознания, образ, созданный мной. — Милдред могла слышать рычащие нотки в бестелесном голосе, и была уверена, что этот звук возникает из-за свиста нарастающего ветра. — Это было очень качественное изображение. А сейчас это будет нечто, вполне способное погрузить в обморок девиц, попавших в бедственное положение. — Голос вздохнул и начал таять. Они были готовы встретится лицом к лицу с истинным Дьяволом и Милдред вполне представляла его. Яркое, кошмарное видение Дьявола из легенды, рогатое, татуированное и страшное. — Увы, несмотря на мое желание продолжить общение, твоя магия вынудила меня, и настало время явить вам мой истинный облик.

Мерцание на горизонте затухло и некоторые из учениц вскрикнули. Милдред молчала. Она просто не могла закричать, так как у нее перехватило дыхание. Перед ней был образ из ее видений, но усиленный в десять раз. Это было огромное рогатое существо, величиной с их замок. Из черной, рычащей головы торчали длинные, острые рога. Тело с головы до ног покрывали кроваво-красные отметины, складывающиеся в письмена на неведомом языке. Существо улыбнулось, обнажая зияющие отверстие рта с острыми, зазубренными клыками. Немного приглядевшись, Милдред с ужасом поняла, что у него не было кожи. Она видела натянутые на кости мышцы, выдела каждое черное, как смоль, сухожилие, на которых были вырезаны все те же отметины. Существо имело изодранные крылья, которыми дико хлопало, пытаясь освободится от льда, в который был заключен до середины туловища, и Милдред поняла, что стало причиной усиливающегося ветра. Прежними остались только красные глаза, которые ярко мерцали на лице Дьявола, пока он, жестко улыбаясь, рассматривал группу людей.

— Ну вот, — сказал голос, и Милдред пришлось напрячь слух, чтобы разобрать слова в завывании ветра. — Могу я иметь удовольствие представить вам… себя? Я думаю, что успею поближе познакомиться с каждым из вас. Ведь для этого у нас есть целая вечность.

Образ растаял в клубах черного дыма, а собравшиеся люди сбились в кучу, пребывая в шоке и ужасе от истинного облика Дьявола.

— Сатана, — прошептала стоящая рядом с Милдред Мод. — В «Божественной комедии» Данте он сидит в центре Ада, собирая души грешников, и холодный ветер, вызываемый хлопанием его крыльев и создает девятый, ледяной круг.

Милдред не ответила, все еще пребывая в ужасе от этого видения. Когда мисс Бэт всхлипнула и еле слышно простонала «мы все умрем», никто не пытался противоречить ей.