Иное (джен)

Антракт третий, часть первая: по обе стороны врат

Крис.

«Я могу дать тебе больше, чем ты способен осознать. Твоя месть будет неотвратимой».

— Сгинь из моей башки, тварь, — прохрипел ты вслух. — Кем бы ты ни был — просто заткнись уже. После страхоужасов меня так не сломить.

«Наконец-то! Наконец-то ты ответил».

— Блядь, — вырвалось у тебя. Так вот чего этот шептун добивался — чтобы ты ответил! Какой из сонма инореальных созданий вообще может так бесцеремонно стучаться к тебе сквозь пелену Пустоты? — Слушай, ты, может, просто уйдёшь уже из моей головы? Ты мешаешь.

«Ты знаешь, с кем бьёшься?»

— С мерзкой инореальной хернёй из теней, которых даже зачарованный клинок через раз берёт? — отозвался всё-таки ты. — Эй ты, как бы там тебя ни звали, ты что, подглядывать можешь?

«Ощущать через проекцию внимания. Описание этого процесса слишком сложно для нашего разговора».

— Кто ты такой и зачем я тебе нужен? — скупым взмахом ты рассёк очередных тварей, сотканных из мрака. Одна умерла. Другую пришлось добивать.

«Моё имя — Инфуцор, и тебя должно лишь волновать, что я могу дать тебе силу. Твоя подруга поступила крайне опрометчиво, упомянув о тебе».

— Подруга? — про кого он вообще?

«Элис — так её зовут».

— Элис рассказала обо мне? — недоверчиво переспросил ты, атакуя следующих созданий. Одно напоминало силуэт птицы, другое — змеи.

«Она сочла это недостойным подробного упоминания, но я акцентировал на тебе её внимание. Элис опасается меня и моей силы — и никогда не примет мою сторону, не заключит со мной значимую сделку. Но ты это сделаешь — и сделаешь с радостью».

— Почему ты так думаешь? Я — не Элис или Джек-Осси, но и не наивный дурак. Всякая помощь имеет свою цену. Элис отказалась от твоей не просто так.

«Элис — неглупая девочка, но то, что она сочла обмен неравноценным, не значит, что таковым сочтёшь его ты. Она не желает терять человечность. Ты уже её потерял ради силы. Я лишь предлагаю продолжить этот процесс. Хранящая — мой враг. Ты поможешь её убить. Всё честно».

— Доверие не берётся из пустоты, — усмехнулся ты. Пустоты, ха!

«Что мешает тебе связаться с Элис прямо сейчас и узнать её мнение?»

— Почему бы и нет? — буркнул ты.

— яростныйМститель [ЯМ] начал доставать художницуВойны [ХВ] в 0:12 -

ЯМ: Элис. Ты тут?

ХВ: И тебе привет, Крис; работаю; есть вопросы?

ЯМ: Есть. Инфуцор — ?

ХВ: Условно союзен; имеет долгоиграющие планы; честен, искренен, но толку от этого мало, т.к. недоговаривает и мыслит чуждыми категориями; идеально имитирует человеческое мышление; единственный безопасный способ взаимодействия — заключать жёсткие, выверенные сделки с грамотными оговорками; слово держит.

ХВ: Тебе лучше к нему не лезть.

ЯМ: Интересно. Поможешь со сделкой?

ХВ: И что ты сделаешь, если я откажусь?

ЯМ: Найду другого консультанта.

ХВ: Ч.т.д. Хорошо. Держи, это стандартная заготовка. Сформулируй точно свои пожелания и попроси Инфуцора точно сформулировать цену, он знает, как. Я постараюсь минимизировать риск от этой сделки.

— художницаВойны [ХВ] послала яростномуМстителю [ЯМ] файл «образец контракта.docx» -

ЯМ: Погоди. Откуда 114 стр.?

ХВ: А ты думаешь, минимизировать риски при сделке с таким созданием, как Инфуцор, легко? Это ещё упрощённый вариант, ссылающийся на приложения, определения и всякие документы, составленные Осси-Джеком и Алисой. Не знаю точно, сколько там томов, но больше десяти, с выходом чуть ли не в математические аксиомы; и это всё ещё не железная защита, но так можно свести вред от сделок с Инфуцором к минимуму. Не будь у Осси чутья игрока Пустоты и скрупулёзности, мы ни за что бы не контрактировали с ним.

ЯМ: Ясно. Не знал, что всё так.

ХВ: Не зная брода, не суйся в воду. Прошу, внимательно изучи эти 114 страниц, просто чтобы понять, от каких опасностей мы перестраховывались; и уже потом думай о сделке.

ЯМ: Хорошо. Я понял.

— яростныйМститель [ЯМ] прекратил доставать художницуВойны [ХВ] в 0:35 -

ХВ: Надеюсь, правильно понял; совершенно нас не слушаешь. Иногда мне кажется, что хорошая порка от Хранящей тебе не помешает…

Марк.

Шёл дождь. Тихий шелест успокаивал ход мыслей, а розовая пелена капель услаждала взор жителей деревни. Многие говорили с духами у порога перед раскрытой дверью, позволяя каплям смачивать свои колени и простёртые вперёд ладони. Многие гуляли босыми ногами по мокрой траве со старыми зонтами, добытыми где-то деревенским техником. Среди них выделялась группка из троих: старик с тросточкой в другой руке и два подростка лет пятнадцати — каждый обоими руками сжимал большущий зонт, который норовили вырвать редкие, но сильные порывы ветра.

— Дождь — это великий символ, один из величайших, — сухим, надтреснутым голосом говорил старик. — Дождь двояк, и первый его лик — это чудо жизни, но второй — слёзы грусти. Розовый цвет, Марк… о Стражи Врат, ты опять замечтался? Что символизирует розовый цвет, Марк?

Но Марк не сразу сумел вырваться из транса сверкающих розовых капель. А вот его брат среагировал быстрей — и очень… неправильно!

— Розовый — это жизненная сила, нежность, романтика и всё такое, ещё вымершие цветки розы и легендарной сакуры, — скучающим тоном ответил он. — Может, хватит уже нас гонять по всяким там… — завис на секунду, подбирая слово, — трюизмам, дядя Стиг? Главное — это чтобы работало!

— Ты слишком заносчив, Ив, и слишком много времени проводишь с Владой, — посетовал старик, а точнее, ведун деревни Стиг Эк, по совместительству Верховный шаман всего Побережья. — Очень жаль, что из-за этого ты не сможешь стать настоящим ведуном.

— Я стану! — тут же возмутился Ив. — Я стану самым лучшим ведуном, нет, шаманом, нет, я стану… стану…

«И кем же ты станешь, малыш Ив?» — вкрадчивый голос заставил их обоих вздрогнуть и сжаться.

— Долго же ты не являлся в наших краях, старый пленник, — Стиг неожиданно закрыл зонт, позволяя дождю омывать его морщинистое лицо и длинные седые волосы. — Ученики, убрать зонты! Э-ге-гей! Все под дождь! — разнёсся звучный голос дяди Стига по всей деревне, проникая в каждый дом. Марк знал, что даже если кто-то спал, то сейчас резко просыпался, точно иголкой в попу ткнули, стремглав одевался и бежал на улицу. Под дождь.

Дождь. Специально (а со Стига бы сталось!) или нет, но дядя забыл одно из значений, не главное, не самого дождя — но воды вообще. Как и вода, дождь символизировал чистоту. Дождь смывал всю грязь прямо в землю, порождая… ну, грязь? Если он правильно запомнил дядин сказ. А значит, этот старый пленник…

«Недолго ещё мне быть пленником, шаман, — донеслось сквозь шёпот дождя и радостные крики сельчан, веселящихся под струями с розовыми просверками. Но Марку было совсем не весело. Было что-то страшное в этом голосе, что-то угрожающее… — А юный Ив, полностью прав — уготованная ему судьба гораздо выше той, что можно себе представить. И свершения его будут большими, чем ты способен осознать, шаман Эк».

— Молний светлых давно не чувствовал огня? — и Стиг звучал угрожающе, только его угроза таинственному собеседнику не пугала Марка, а вдохновляла, вселяла уверенность в себе! — Пока я жив, ты — заперт в чистых чарах.

«Будь по-твоему, шаман, — и вздох — точно сам воздух вздохнул, а дождь на мгновение замер! — Твои слова есть истина, нить судьбы моей плетена с нитью твоей жизни», — и замолк…

Стиг посуровел лицом — и тихо, но весомо сказал, дрожа под розовыми струями:

— Коварен пленник и силён, но нам вручил ключи от собственной темницы. Ив, Марк! Вы не должны рассказывать о том, что слышали сейчас — никому и никогда. Пленник попытался обратить мои слова против меня же, но дух его скован тысячей печатей, а веские его слова — слабы. Мне просто не стоит умирать в ближайшие дни.

— А иначе Он вырвется, да? — немедленно спросил Ив. Марк, как всегда, просто не успевал за остальными — слишком долго осмыслял уже сказанное, чтобы вовремя ответить. И это было так обидно! Он ведь думает не хуже — просто медленней!

— Не обязательно, — улыбнулся Стиг. — Но это ослабит его путы, надорвёт печати. Так уже бывало, и печати возвращали былую силу, но стоит ли рисковать? Ну а теперь, когда Он ушёл… — и снова вескими словами по всей деревне. — Сушимся и празднуем у огня!

Отправились сушиться и они. Дядина изба, как и должно дому ведуна, стояла на околице — где положено первым встречать беды и где ритуалы не привлекали лишнего внимания других сельчан. В этот раз Стиг не дал жёсткое полотенце, а просто щёлкнул пальцами — от одежды всех троих повалил пар. Марка столь явная магия удивила — обычно дядя избегал чудотворствовать по мелочам. А вот Ив довольно улыбнулся: ему такие чары нравились гораздо больше.

— Мы в верхнем мире? — спросил Ив, улыбаясь всё шире.

— Верхнем мире? — не понял Марк. Но… Или… Щелчок! Его озарило: конечно же, дядя не высушивал их одежду, он просто вытолкнул их в верхний мир, где такие трюки, как высушить одежду, не требуют даже и магии! — Понял!

— Да-да, верхний мир… — отмахнулся дядя. — И сегодня нам нужно подняться выше.

Неожиданно Марк осознал, что посредине хижины откуда-то появилась верёвочная лестница, уходящая в дыру в крыше… за которой, правда, была далеко не крыша! Низ лестницы тонул в кажущейся бездонной чёрной яме.

Дядя полез первым, Ив за ним, Марк — последним. Он всё пытался понять, что может быть выше верхнего мира? Неужели…

И правда! Стоило высунуть голову, как он задохнулся от восторга. Лестница выходила прямо из облака, и вокруг простиралось целое море облаков! А ещё одно — точно над ними, и лестница уходила прямо туда, ввысь, в следующий облачный ярус. Облака колыхались и медленно плыли, точно большие белые волны. Облака ли это вообще?

— Эй, чего завис? — окликнул брат. Марк недовольно скривился и вылез. Ступил на облака, мягкой периной охватившие голые ступни. Вдохнул полной грудью яркий воздух и догнал дядю и Ива, идущих к месту, где облака расходились в обоих ярусах — столп солнечного света соединял небо и землю. В колонне этого сияния, стоило им подойти, появился лик.

— Великий Светлый! — обратился дядя, лишь склонив голову в знак уважения, тем самым ставя себя на тот же уровень, что и… сущность, к которой обратился. — Скажи мне, что произошло сегодня утром? Я ощутил… изменения, которые коснутся каждого из нас. А потом со мной заговорил Он.

— Дракон пробуждается, — тихий шелест точно ввинчивался в голову — Марк с трудом сдержался, чтобы не зажать уши руками. — Близится завершение вашей великой службы, люди.

— Он выйдет на свободу? — с содроганием спросил дядя — и Марк содрогнулся вместе с ним. Даже непрошибаемый Ив вздрогнул!

— Как знать? — загадочно ответствовал Великий Светлый. — Свет подходит к концу, и тьма распространяется за грань, рассеивается и слабеет. Вечность спустя, у него есть шанс. Вечность спустя, его уже нет. Я вижу и я слеп. Свет очерчивает путь, но тропы тонут в бездне пустоты. Половина станет множеством, и дитя новой эпохи грядёт, чтобы принять или отвергнуть нашу ношу — и время есть её суть, но пространство — смысл.

— Но что делать мне, предревний? — вопросил Стиг, взяв себя в руки. Ну, он, как и Ив, хотя бы не шатались от слов этого… предревнего!

— Идти навстречу бездне врат, — вздохнул Светлый — и вздох его овеял свежим ветром со вкусом солнечный лучей — Марк не мог объяснить себе, как это так. — Возьми с собой учеников, ведун, и береги пуще жизни. Однажды в их руках может оказаться судьба внешних пределов.

— А посоветуй и мне! — вдруг влез брат — Марк вновь поразился этой его способности игнорировать всякую символичность момента. — Что мне делать, чтобы стать великим?

— Тебе? — замер лик, сплетённый из солнечного света — и глаза его резко потемнели, а затем вспыхнули нестерпимо ярко — Марк отвернулся, прикрыл лицо ладонью, чтобы не ослепнуть. — Много зла и боли будут ждать тебя, если не оступишься, но величие придёт. То будет не громкий титул, но истинная власть над реальностью, но во благо ли нам всем?

Свет приугас — к огромной радости Марка.

— Всем всё равно не угодить, — воскликнул Ив — и немного поник. — Но я попробую.

— Ив! — строго окликнул дядя. — Пресветлый, есть ли тебе, что сказать для Марка?

Для него? Но он ничего и не просит! Он… он просто хочет быть достойным дяди, правда, получается не очень, но он честно старается!

— Я вижу много, но слова мои не влияют на нить его судьбы, ведомую росчерком её пера. Ступайте же, люди, и делайте, что должно.

Светлый лик угас, стал частью столпа света, который, как различал Марк сейчас, словно был сплетён из мириад тончайших нитей, складывающихся в какие-то знаки, символы, даже рисунки… Марк немедленно отвернулся. От некоторых вещей стоит держаться подальше.

— Ив, отвернись! — велел дядя Стиг. — Ты забыл мои наставления?

— Но я почти понял, что…

— Ты почти утонул в Истоке, из которого черпает свои знания Великий Дух, — вздохнув, объяснил дядя. — А теперь пойдём.

— Куда? К этим… вратам? — а у Марка уже вылетело из головы, что именно сказал дух…

— Нет, Ив. Нам вниз.

Сэм.

— Ну, Бета, мы на месте? — огляделся. Ну да, всё по-прежнему заброшено, пылища, все дела. — А-а-а… апчхи! Тьфу!

— Тергео, — а девчонка ничего, после пережитого соображает. Ты даже немного её зауважал. Есть стержень, есть! Ещё бы в свой планшет не лазила по каждому поводу. Эх, эти избалованные дети светлого будущего… Хех, ну ничего, сегодня они проверят, что там с будущим тёмным и кого в нём понадобится «гасить».

— Тергео, — от Беты это выглядело как целый поток волшебства, очищающего всё вокруг. Круто, однако. Твоя пушечка так аккуратно убирать пыль не может, она больше по врагам. — Мы в две тысячи девяносто девятом. Крис опередил нас на неделю или около того. Спешит к Вратам, сучонок. Мы должны его обогнать.

— Диспозиция вроде ясна, — пожал ты плечами. — Пушки в зубы — и бегом. Вертолёт-то прикарманила? Хранящая с нами?

— Альфы здесь нет, — а вот это уже неприятно. — Связаться-то может, а толку, если только через планшетики? Она тут ничего не видит — слишком много Пустоты проецировал через Ключ Крис, слишком много тут иного мрака.

— И почему бы ей сюда лично не припереться и не насадить справедливость и порядок? — осведомился ты. — Ну типа явление Алого Ангела же было — чего б не повторить на бис? Веры больше будет, слышал, богам это приятно?

— Принцип Равновесия, — непонятно ответила фифа — и скривилась. — Короче, эта такая философская херня, которая сдерживает её личные вмешательства, но взамен она видит судьбы и может их переплетать, что и делает сейчас.

— И что, она теперь подраться нормально не может? — покачал головой. Обмен выглядит чертовски неравноценным. Нет, ну может, богиня-ледышка просто любит править, но… но если она хоть немного похожа на фифу, то схватки ей должны нравиться тоже!

— Может, но не в этом случае, — вздохнула Бета. — Короче, хватит болтать, руки в ноги — и полетели. Джу, ты как?

— Нормально, — по голосу судя, «нормально» Джу не было, но «сойдёт» — вполне. — Я не думала, что моя подруга общается с самим Алым Ангелом! И даже выполняет какое-то сложное её задание!

— И чё? — осведомился ты.

— Ну… э… — ага, зависла девчонка.

— Сэм хочет сказать, что общение с сущностями высшего ранга для нас теперь — обыденность, — пояснила фифа. — И что краткость — сестра таланта. Кто-нибудь хочет поесть, в туалет? Потом времени может и не быть.

— Быстрее начнём — быстрее закончим, — взяла себя в руки Джу. — Вот только…

— Не тяни резину, — боже, приключаться с двумя девушками — это далеко не так весело, как одному! Всё время какие-то… непрактичности.

Скажи спасибо, что обе — не нытики.

Да, блин, не тот «боже»! И как она вообще связалась?

Ну извини, другого тут нет. Только в пределах здания через якорь-капсулу.

— Мне нужно немного… прийти в себя, — выдохнула Джу.

— Ты приходила в себя целый день, а теперь… — нет, в этот раз никаких «боже», чёрт, вот к кому теперь обращаться с этой Хранящей?

— Она имеет в виду кое-что другое, — оборвала тебя Бета. — Ведь так, Джу?

— Да, — она наморщила лоб. — Здесь… иначе. Мне нужно прийти в себя, привыкнуть к эмофону.

— Эмофон? — у тебя даже брови поднялись. — Это ещё что за магические штучки?

— Это не магия, вернее, не совсем она, — уничижительным взглядом смерила тебя фифа. Ну да, ну да, продолжай кидаться в стенку горохом, авось не надоест. — Ты помнишь, как тебя почувствовали, когда сбивал великий ритуал?

— А, так та оккультная фигня — это был великий ритуал? Небось, с заглавных букв ещё? — ухмыльнулся ты. — Но да, припоминаю. Тот чувак будто жопой меня почуял, а ведь я тихий, когда надо, да и стоял далеко!

— Да, это был великий ритуал обретения магии, — покачала головой Бета. — Он должен был даровать нашему человечеству волшебство, но в той версии, которую ты сорвал — дал бы её лишь пятерым иерархам-алистам, решившими стать полубогами. Они бы, конечно, лопнули от такого количества волшебства — но для нас оно было бы уже потеряно. Что так смотришь? Я знаю, что тебе всё равно, я для Джу рассказываю, ей может быть интересно. А тот «чувак», как ты выразился, действительно «жопой чуял», эмпатом был — эмоции чужие на расстоянии ощущал. Такие люди иногда рождаются даже в совершенно немагических и закрытых от инореальности мирах, а в нашем, после Радужной Зари, которая, как ты поняла, Джу, возможна была лишь благодаря этому самоуверенному наёмничку, эмпатов стало много. И Джулия Сайнс — сильнейший в известной даже альфе истории эмпат. Она ощущает эмоции не только людей, но и вещей, зданий, местности, даже планеты, а в будущем, возможно, и вселенной! И может на эти эмоции влиять. Её, да будет тебе известно, не зря называют целителем душ — даже просто спокойствие, проецируемое ей на человека, может избавить от депрессии.

— Да-да-да, — раздражённо поднял руку, — понял-понял-понял, малышка Джу крута и всё такое, но она типа как нежная роза или с чем там принято сравнивать? Так?

— Вроде того, — поморщилась фифа. — Суть ты уловил верно. Поэтому имей в виду, что простое убийство рядом с ней может ввести Джу в шок, если она сосредоточилась на чтении.

— И что теперь, не убивать? — возмутился ты.

— Просто учитывай это. Джу должна выжить. И если ей нужно немного адаптироваться — мы подождём. Ясно?

— Чего тут неясного, — проворчал ты. — Давайте тогда и перекусим, чего уж сидеть просто так…

Мариус.

Выстрел! Выстрел! Алый ангел, как он обожает дробовик ASG-413, в быту «жар-птицу» или просто «птичку» из-за характерных крылышек, раскрывающихся вдоль ствола при стрельбе. По словам научников, «крылышки» на самом деле для охлаждения, а не пафоса, и на них работает половина маскирующей магии… а, не важно!

— Статус? — прохрипело в ухе.

— Зачищаю, — пожал Мариус плечами. — Слушай, Вернор, друг, может, хоть ты в теме?

— Зачем зачищать комплекс «Надежда»? — угадал координатор.

— Он так называется? — дробовик вновь бахнул, раскрыв крылышки — очередная смертень попыталась уклониться, скользнув струйкой черноты, в тепловизоре синей, в сторону. От дроби с вложенными огнечарами не уклонишься, сучонок! Сучонок развеялся в ярко-оранжевой вспышке. Мариус продолжил аккуратное движение, сверяясь с вложенной легилиментом прямо в голову картой.

— Ага, именно. Пафосный и бесполезный. Говорят, здесь когда-то была некая «капсула времени», на которую алисты чуть ли не молятся, но прежде чем разбираться в местном барахле, нужно всё зачистить.

— И ты мне это так просто говоришь? — осведомился Мариус, отправляя в ад сразу две смертени, причём одна умудрилась уклониться и подобраться поближе. Бр-р-р, даже через утеплённый костюм пробирает! И как с ними сражались раньше? Как с ними бился и побеждал отец?

— Эти научники и алисты с их «информационной безопасностью», — хмыкнул Вернор. — Паранойей страдают. Кому мы расскажем — смертеням, что ли? Как, Мариус, не горишь желанием поделиться секретом со смертенями?

— Это не я желанием горю, это они горят, — усмехнулся Мариус — и замер, вглядываясь в далёкий свет. Свет!? Свет приближался. Силуэты напоминают… людей? Мариус медленно отступил, благо шли три человека достаточно медленно. — Вернор, ты там больше ничего не замалчиваешь?

— Что случилось? — насторожился тот. — Всё стандартно — зачистка, ничего «такого» быть не должно.

— А ничего, что тут трое людей бродят?

— Живых? — уточнил Вернор.

— Живых и тёпленьких, — Мариус заметил, как скользнувшая к троице смертень просто… исчезла!? — И, похоже, маги не из последних.

— Принято, — сухим, серьёзным тоном ответил Вернор. — Запрашиваю командира. Предварительно — не вступай в контакт, наблюдай. Если могут обнаружить — отступай немедленно.

— Личи, думаешь? — уточнил Мариус, благоразумно убегая. «Убегая», конечно, сильно сказано — просто ускорил шаг, стараясь ступать как можно тише. — Три лича сразу…

— Вот и я думаю — не было ещё такого, — согласился Вернор. — Но если личи стали по трое ходить…

— То жопа, — скривился Мариус. — Но не сходится. Они при мне смертень убили. Без огня, но убили. И зачем им тут в личинах ходить и смертеней привлекать?

— Хрень какая-то, — согласился Вернор. — Командир сейчас будет на связи… Сэр? Есть, сэр! Мариус, командир на связи!

— Инквизитор Пеев на связи, — холодный, как смертень, тон. И какого хрена командование всегда такие ледышки? Тьфу. — Доложите обстановку, лейтенант.

Мариус доложил, даже обошёлся без напрашивающихся на язык матов. Инквизитор подумал и приказал:

— Лейтенант Шотун, я возлагаю на вас задачу чрезвычайной важности, — звучит-то как! Как будто генерала будет лично охранять. — Вступите в контакт с этими тремя и приведите их на нашу базу. Имейте в виду, одна из них — инквизитор Бета, — «генерала», значит!?

— Это невозможно, сэр, — вскинулся Мариус. — Прошло шестьдесят семь лет!

— Капсула Времени позволяет путешествовать во времени вперёд без старения, лейтенант, — спокойно уведомил Пеев. — Для нас прошло шестьдесят семь лет, для них — несколько дней. Выполнять!

— Есть, сэр, — без энтузиазма отозвался Мариус.

Капсула времени… О чём-то таком он слышал, но это были больше слухи. Значит, вот почему этот комплекс — «Надежда». Что ж, если это действительно Бета…

Мариус перехватил дробовик поудобней, походя прикончил очередную смертень и медленно направился обратно. В тепловизоре вновь появились силуэты неторопливо идущей троицы. Один выше остальных — наверняка мужчина, возможно, тот напарник Беты? Другая — Бета. Третья или третий — кто?

Он переключил режим на видимый спектр и снизил светочувствительность — трое шли при свете собственных волшебных палочек. Хотелось сказать: смертельно опасно. Но с десяток минимум уничтоженных смертеней свидетельствовал об обратном.

— Кто ты? — просто спросил мужчина. Короткая стрижка, уродливый шрам на щеке и готовность стрелять на поражение — о да, этот тип был военным. Или наёмником, в прошлом были и такие. И кого-то смутно напоминал — но кого?

Из-за него выглядывала явная гражданская. Красотка — нечего сказать. Бледная и какая-то вся беззащитная, хорошо хоть длиннющие светлые волосы в хвост завязала — меньше мешаться будут. Зато магодетектор выделял её как сильнейшую волшебницу из троицы. Интересно, на кой чёрт в эту капсулу времени запихали пусть сильного, но мирного мага?

Третья — конечно же, Бета. Именно такая, какой Мариус её представлял. Совершенно неброская внешность. Русые волосы, тёмно-серые глаза, оттопыренные уши… обычная серая мышь, а? Ха! Окружающая её аура решительности, властности и воли — моментально превращала мышь в охотницу. Именно охотницу, не лидера — скорее одиночку, чем командира. Несмотря на центральное положение воина, не было сомнений, кто на самом деле ведёт эту группу.

Перед глазами промелькнуло лицо отца и его рассказ об обороне Торонто от тьмы, о полусоветах-полуприказах Беты, о скорости, с которой она принимала решения, о вкладе, который внесла… Без неё погиб бы не только отец, но и все в Торонто. А потом она уехала на монструозной машине — и пропала. Сколько бы её ни искали алисты, инквизиция, военные — не нашёл никто. А она, значит, отправилась прямиком сюда.

— Лейтенант Мариус Шотун. Инквизитор Бета, мне приказано сопроводить вас до базы «Альткорн», — немного нейтральности. Бета, конечно, крута — но это значит, что она из тех, кто не прощают слабости и непрофессионализм. Воин — аналогично. Девушке будет приятна уверенность. Самому кто эту уверенность бы дал…

— Джу? — Бета бросила быстрый взгляд на эту самую девушку. И та ответила — и ответила на удивление уверенно:

— Он не врёт. Опасается ситуации, запутался, чувствует себя неуверенно, испытывает к тебе уважение, настороже из-за «чёрных».

Эмпат?! Но они же… Эмпату здесь не место!

— Боится за меня! — воскликнула девушка.

— Так, тихо, — поднял руку воин. — Бету ты знаешь, я — Сэм, наёмник… алистов. С нами Джу, она маг и эмпат. Чего за неё дрейфишь?

— Эмпату не место в пустошах, — быстро ответил Мариус. — Здесь эмпаты… выдыхаются. Не знаю, как объяснить, но говорят, это хуже смерти.

— Со мной ничего не случится, — неожиданно успокаивающе улыбнулась Джу. — Я слишком широко чувствую, чтобы утонуть в холоде и тьме. Слишком тёплая.

От неё и вправду исходило будто бы тепло. Не физическое, а… духовное? Никогда не думал, что эмпаты могут быть настолько сильными! Тем не менее, Мариус спокойно кивнул:

— Надеюсь, что так, но лучше бы нам быстрее добраться до базы. Вы умеете телепортироваться?

— Аппарировать? — уточнил Сэм. — Только Бета, но она может взять нас с собой.

— Нет, — отрезала та. — Ориентиры и нестабильная реальность. Рискну только в пределах видимости. И вертолёт я… заменила, скажем так. Есть на чём доехать?

— Могу взять на байке только одного, — качнул Мариус головой. — Больше он не потянет.

— Капчалог есть? — непонятно спросила Бета. — Ясно. Мы временно запакуем твой байк и поедем на джипе Сэма.

— По земле? — Мариус не понял, как это — «запакуем», но волновало совсем не это. — Гравибайк летает, смертени его не догонят, они в воздухе не лучше воздушных шариков, а наземной технике безопасно, только если она огнемётная. Да и то… — вздохнул. — Чем больше тепла, тем сильней реагируют смертени. Как-то друг другу сообщают. Было дело, эти отродья со всей Европы лететь начинали к какому пожару…

Бета нахмурилась. Прикрыла глаза. Резко открыла — Мариусу на миг показалось, что они светятся красным. И хищно улыбнулась:

— Поедем по земле. Есть у меня одна идея… Вокруг никого живого?

— Сабинильяс давно заброшен, — подтвердил Мариус. Что она задумала?

— Чёртов Крис, даже Сабинильяс! — дёрнул своей странной винтовкой Сэм. Выругался сквозь зубы. — Садимся на мою тачечку и погнали. Бета, уверена в своей идее?

— О да, — кивнула та. — Если всё же не сработает — одного я унесу.

— Унесёте? — не понял Мариус.

— Увидишь, — хмыкнул Сэм. — Мне не впервой. Ну что, веди, вояка!

— Вперёд, — кивнул Мариус. И повёл сквозь тёмные коридоры, деловито отстреливая смертеней, к выходу.

Марк.

Вниз! Они спускались друг за другом по лестнице в полнейший мрак. Мрак, полный шёпотов и шорохов. И казалось, что эти шёпоты и шорохи складывались во что-то более явное и даже совершенное, стоит вслушаться…

— На голосе моём сосредоточьтесь, — ворчливо окликнул дядя. — Мы идём к…

— Великому Тёмному? — перебил Ив.

— Верно, ученик, — лёгкая улыбка в голосе. — То, что мы видели наверху, в Ирии, в облаках, что далеко над листвой Великого Древа, с кем говорили — это Великий Светлый, воплощённый силой Света, один из двух Стражей Врат, живущих вне божественных печатей. Светлейший ведает и знает, сила истекает из Колодца Метафор, и говорят, что знает он — всё. А что не знает, то может познать в мгновение ока, просто обратив на загадку свой сиятельный взор. Светлейший следит за тем, чтобы он никогда не вырвался на свободу, чтобы Печать Богов и малые печати стояли несокрушимой стеной на пути его амбиций.

Но здесь, в тёмном Нижнем Мире, поселился Великий Тёмный, некогда бывший чистым богом Тьмы, и он взял на себя защиту его тюрьмы от посягательств извне.

— А мы? — неожиданно спросил Ив. — Как защищаем её мы?

Дядя не ответил. Шорохи затихли, а шёпоты точно слились воедино:

— Догадливый малыш, — так жутко! Марк из всех сил вцепился в верёвки лестницы, точно они могли защитить от… наверное, это и есть Темнейший? — Вы защищаете поверхность Печати от проникновений Инфуцора в обход сущего и не-сущего.

— Все мы? — недоверчиво переспросил Ив. Как у него это получается? Хотел бы Марк быть таким же смелым…

— Конечно, нет, малыш Ив. Лишь ведуны да шаманы Побережья хранят покой Великого Древа от Вечного Врага. Ни один шаман, ни один ведун не вечен, в отличие от Врага, и боги избрали племена людей, чтобы плодились они и размножались, а вместе с ними множились ведуны и шаманы.

— А кто он такой, этот Инфуцор? — спросил Ив. — Дядя никогда не рассказывал о нём, только немного о Печати!

— Вечный Враг — не тот, о ком следует знать непосвящённому, ибо знание само влечёт бесконечную угрозу. Нельзя называть его имя вне моей тьмы — ни по ночам, ни в свете дня — здесь оно имеет власть и служит зовом и ключом… Враг же Вечный есть тот, кто мог извратить и разрушить всё, чего касался, и лишь жертва Чистых Богов спасла Древо от Корней до Листьев, от земли до небес. Но не в силах их было уничтожить Врага — лишь очистить, аннигилировать заражённое, испорченное им и заключить Врага в тюрьму. Заключён он под тысячу малых печатей, каждая из которых — власть и душа пожертвовавшего собой чистого бога — и Великую Печать, вобравшую в себя силы самых великих божеств, кроме двух.

Двое же, малыш Ив, остались снаружи от Печати, чтобы стеречь вход и созданную жертвой миллионов волшебников и волшебниц, духов и сущностей защиту. Бог Света вложил себя в Колодец Символов, что уходит в бесконечность вышних небес к Солнцу-Отцу, началу всякой идеи и перемены. Бог же Тьмы вложил себя в корни реальности, углубляющиеся в Мать-Землю, исток всякой стабильности и реальности. И Великий Светлый дух ныне направляет защиту против бесконечных попыток Врага вырваться из-за печатей, а я, Великий Тёмный, помогаю из теней, храня тюрьму в тайне.

— Зачем ты рассказываешь так подробно, Темнейший? — в голосе Стига Марк неожиданно расслышал… угрозу? Угрозу — Темнейшему?

— Близится конец вашего служения, Верховный Шаман.

— Он… освободится? — дрогнул голос дяди.

— То неведомо мне. Быть может, Светлейший знает больше — но промолчит, как и было суждено. Близится завершение и вашей, и моей службы — признаться, это дарует мне надежду на свободу и покой. А вам — надежду на свободу. Без угрозы Великого Врага народ человеческий может найти себе лучшее будущее: быть может, шанс покорить Побережье и самое Море, а может, уйти на сушу или вернуться в тварный мир? Ничто более не будет вас держать — но дело то неведомого будущего. Наша же обязанность, шаман, исполнить долг до конца. Печать должна стоять, и Враг должен быть заключён.

— Нужно что-то сверх того, что мы уже делаем? — осведомился дядя.

— Верно. Были открыты одни из Малых Внешних Врат, и открыты в тварный мир. Моя сила выходит наружу, и такова её природа, что Тьма занимает доступное пространство, будучи не скованной. Я ослабел, шаман, и твоя задача — запереть Врата… или уничтожить. И если с той стороны ждёт угроза Побережью или, может быть, Печати, то ты должен встретить её во всеоружии. Моя сила уже натолкнулась на сопротивление, но с той стороны не было вторженцев… пока. Всё ли тебе понятно, шаман Стиг?

— Всё, Темнейший, кроме одного — о чьём пере говорил Светлейший?

— Та, кто время уничтожит и создаст, кто начнёт и кто закончит путь, и неведомо ни Светлейшему, ни мне, каков будет тот конец и что несёт она — возрожденье или смерть. Брат мой видит, что её судьба переплелась с Печатью, так?

— Смутны и расплывчаты его слова.

— Как и всегда. Зрячий да узрит, ищущий да найдёт. Ступайте обратно, люди, ступайте к Малым Внешним Вратам и заприте их навсегда.

Джу.

Снаружи царила ночь. Ледяная пустынная ночь. И физический холод был не самым страшным — вот холод эмоциональный, тот да, пробирал до самых пят. Атмосфера тьмы, холода, голода и уныния буквально давила на тебя. Но ты должна быть сильной. И ты, сжав зубы, ступила на песок. А потом посмотрела в чёрные, без единой звезды, небеса — и улыбнулась, выпуская наружу всю свою любовь к Земле, ко всему живому в ней, к людям, животным, растениям — всем-всем-всем! Да будет свет!

И стал свет. Не видимый, верней, видимый, но только тебе! Свет твоей эмоции разошёлся вокруг — и точно незримой волной обошёл всю Землю. А потом источники мрака и холода зашевелились — все. И одним слитным движением повернулись к вам. И полетели, всё быстрее, быстрее и быстрее!

— Ох мамочки, что же я наделала! — воскликнула ты.

— Это было… изумительно, — не сразу нашлась Бета. — Мои окклюментивные щиты просто снесло. Джу, солнышко, если что: ты — супер.

Сэм только кивнул в подтверждение. Его вечно хмурое лицо разгладилось — и ты ощутила молчаливую благодарность, контрастирующую с незамутнённым восторгом Беты и Мариуса. А голодные тени, эти смертени, о которых Мариус успел рассказать много плохого, всё летели и летели! Усилием воли ты «спрятала» себя, прекращая проецировать эмоции вокруг — это оказалось неожиданно сложно после такого сильного выплеска — и, стараясь не заразить всех тревогой-паникой-страхом, сказала:

— Смертени почувствовали меня.

— Как далеко? — деловито осведомился Мариус, проверяя дробовик. — Слышал, с эмпатами такое случается.

— Заварушка намечается? — хмыкнул Сэм, в свою очередь поглаживая винтовку-исчезатель.

— Все, — просто ответила ты.

Сэм выругался сквозь зубы, Бета оскалилась:

— Громкая девушка, а?

— Что значит «все»? — один Мариус не понял.

— Все на Земле, — выдохнула ты.

— Это, ты, конечно, дала маху, — в эмоциях Беты царил скорее азарт и предвкушение. Она не боялась. Вестница Хранящей, кажется, не боялась вообще никогда. Ты не различала даже предпосылки к страху всё время, что ощущала её.

— Ну что, в машинку и проверим, зря ли я паковал зажигательные снаряды? — Сэм взял себя в руки, в том числе потому, что не хотел уступать Бете. Нотки страха в нём угасли, сменившись возбуждением и нетерпением.

— Как вы вообще собираетесь… — начал было Мариус, ещё не осознавший масштаба опасности.

— Сделаем иначе, — вдруг решилась Бета. — Стоим и ждём. Старшая сестрица говорит, эта штука смертельна для теней.

— Эта штука? — недоверчиво перепросил Сэм.

Мариус просто промолчал, излучая вопросительность. Ты ощутила всё растущую уверенность Беты и приободрилась. Но что она придумала? Бета подняла палочку навстречу первой смертени, как-то различив её на фоне чёрного неба. Улыбнулась. Магия? Но разве заклинание…

О нет, не заклинание. Ты совершенно не поняла, что это. Бета точно потянулась к чему-то ускользающему из твоего эмпатического восприятия — ты видела её приказ, но чему он был отдан? — и палочка озарилась насыщенно-красным. И в этом красном не было ни капли волшебства — ты ощущала его смутно-пресмутно, нечто иное, более грубое и мощное одновременно…

Алая змея в один миг соединила палочку и смертень. Тонкий кончик змеящегося луча — если это вообще луч заклятья! — на секунду точно оплёл, пронизал множеством меньших змеелучиков сгусток тьмы — и тот рассеялся без следа. Вместе с ним растаяла и алая змея. И вдруг тебя озарило!..

— Это же не… — Мариус изучал неверие, удивление и страх.

— Я — посланница её, — веско сказала Бета без капли сомнений внутри. — Некогда она остановила Красные Мили — и те покорны ей, — лёгкая недоговорка. — И теперь, — палочка Беты исчезла — она просто расставила две руки в направлении двух следующих смертеней, — они повинуются ей, а она подарила эту силу мне. Ну что, чернильные девчонки, — две Мили разорвали смертеней в ничто, — готовы узнать, что такое истинная мощь Королевы?

Они показались. Ты перестала отслеживать перемещения смертеней, а зря! Они словно обладали разумом, послав одного, а затем двоих на разведку, убедились, что ничего не выйдет — и подождали собратьев. Целая волна мрака, холода и апатии обрушилась на вас от тысяч смертеней одновременно!

Ну уж нет! Ты вновь расправила эмоции, стараясь окутать защитным куполом тепла и безопасности вас четверых. Всё равно они знают, где ты, так какой толк прятаться?

Сэм начал методично стрелять во мрак. Мариус медлил, ожидая, пока враги приблизятся. А Бета оскалилась и без слов подняла руки вверх. Ладони её зловеще засветились, и целый «гейзер» Миль устремился… вверх, в пустое небо?

— Время пафосно сдохнуть, — ухмыльнулась она.

Гейзер разошёлся во все стороны, точно охватывая небеса алым куполом. Красные Мили вонзились в смертеней — и на этот раз не исчезали так быстро. О нет! Они пронзали, развоплощали, сжигали теней — и устремлялись дальше, дальше и дальше, словно живые, охотились, наводились на противников, разделяясь и сливаясь… От красной паутины стало светло, как днём.

И точно твой эмоциональный выброс, точно среагировавшие на него смертени — Мили расходились всё дальше и дальше, не задевая ничего на земле, но очищая небеса. И мрак отступил. Ты ощутила, как Мили разошлись над Европой и устремились в Азию, прошлись над океаном и осветили обе Америки, Австралию и Антарктиду, пронзили небеса — и разорвали чёрный покров, устремились куда-то вверх, чтобы, наконец, растаять, исчезнуть, точно мираж.

— Вау, фифа, — нарушил тишину ошеломления Сэм. — А я и не знал, что ты такая крутая. В следующий раз предупреждай, ага?

Бета устало опустилась прямо на песок — управление Милями жутко её вымотало — и буркнула устало:

— Вот ещё.

— Она убила всех! — воскликнула ты. — Всех смертеней в воздухе!

— Всех… на Земле? — хрипло уточнил Мариус с надеждой.

— Нет, — выдохнула ты. — Остались те, кто у поверхности — возле нас их нет — и… — вслушалась, фокусируя восприятие на далёком месте, — Кажется, с той стороны летят новые.

Сэм сплюнул и пнул какой-то камушек:

— А я-то надеялся больше не увидеть эту нечисть.

— Наша цель — Врата, — сказала Бета. — Эта херня продолжит лезть, пока они открыты.

— Врата… — протянул Мариус, смотря вверх. — Звёзды… Вот они какие. Значит, вы и вправду сможете прекратить всё это?

— Спасители мира, едрить твою, — скривился Сэм. — Типа того, чувак, типа того. Ну что, в машину — и погнали? Бета, помочь? — протянул ей руку.

— Типа того, — ухмыльнулась та, с трудом поднимаясь.

— Это не похоже на пространственный карман, — заметил Мариус, когда Сэм извлёк машину из капчалога и спрятал туда потрёпанный гравибайк, на мотоцикл походящий слабо. Ты улыбнулась, вспомнив, как сама удивлялась капчалогу, когда Сэм подарил тебе карточку «поиграться и отвлечься».

— Это и не он, чувак, — отмахнулся Сэм. — Забудь, мы просто можем прятать и доставать вещи.

Вчетвером вы заняли все сиденья «лучшей в мире машины» и отправились в указанном Мариусом направлении. Звёзды спрятались за вновь сгустившимся мраком, но он уже не казался таким страшным. Впервые за долгие годы на Землю пришла надежда — ты ощутила её в сердцах множества людей и даже… даже у самой Земли? Ощутила — и вздохнула. Вы не можете подвести их всех. Но справишься ли ты?

Марк.

После разговора с Великими Светлым и Тёмным подъём обратно и возвращение на Побережье прошло как-то обыденно. Марк всё прокручивал и прокручивал разговоры в голове, когда дядя Стиг сказал, что к Малым Внешним Вратам они, конечно, отправятся, но не раньше, чем завтра, и уж точно не одни. Ну а сегодня ученики могут быть свободны.

Ив, конечно, побежал к своей Владе. Как будто у техника мёдом ему намазано! Брату не надоедало звать с собой и Марка, но после пары раз, когда он стоял в сторонке и пытался то понять беседу Влады и Ива о природе мироздания, загадочных «элементарных частицах», «синергии» и всём таком, то со скукой смотрел, как они играются с компьютером техника, то подавал детали, когда Влада показывала Иву, как собирать какую-то штуковину на станке… Нетушки, больше он туда — ни ногой!

До сумерек оставалось часа три, так что Марк отправился на побережье. Обычно он ходил через Морочий лес, подолгу блуждая в красивых картинках и, несмотря ни на что, выходил целым и невредимым (дядю это всегда удивляло, но потом привык и спокойно смотрел на эти прогулки), но сегодня настроения разглядывать подолгу далёкие миры и реальности не было.

Вместо этого Марку хотелось тишины и покоя. Поэтому он отправился через Полые Холмы, вернее, по тропинке между ними — в сами холмы зайдёт по доброй воле только сумасшедший или уже там побывавший. Интересно, а Стиг в Холмах бывал? Сам он только улыбался на расспросы Ива, но это совсем не значит, что он там был! Или значит? А Ив, как всегда, хотел схитрить — мол, у фейри холмов время течёт иначе и можно прожить целую жизнь и выйти на следующий день! Дядя, правда, лишь головой качал: фейри коварны, как сложится со временем — лучше не загадывать, и хорошо, если с пространством сложится, а то можно выйти у совсем другого Побережья…

До этого петляющая меж зелёных холмов тропинка взбиралась прямо на склон. Пыхтя, Марк карабкался вверх, изредка останавливаясь, чтобы всмотреться в переливчатую рябь небес, на сей раз молочно белых с зелёными искорками звёзд, то проглядывающих, то вновь тающих. Море! Плеск волн был уже слышен. Близ вершины холма Марк остановился и, присев на удобный камень, посмотрел вниз.

Вид открывался изумительный. Молочные небеса уходили в бесконечную даль, дрожа и преломляясь в случайной буре нереальности на горизонте. Облака, не так давно пролившиеся обильным дождём, тёмно-серым стадом улетали влево, орошая алыми, на сей раз, струями Морочий лес. Прямо перед ним, угадываясь по дозорной вышке да дыму из труб, в низине за холмами уютно устроилась родная деревня, Привечная. Ну а дальше, далеко за Холодным ручьём, высились Абстрактные горы, седые вершины которых терялись в сизой дымке, плавно переходящей в молочное небо.

Справа же… Справа, на восток, вдоль Моря простиралась Грозоветрая равнина. Грозоветр, колючий чёрный кустарник, которым она поросла, который и дал ей имя, чёрными островками гнездился между трав, а вокруг него вихрились грозные ветра, а порой небеса и кусты соединяли нити блеклых молний! Именно грозоветр привеченцы продавали на ежемесячной ярмарке на Полуденном Поле, но добыть его было нелегко, и немало смельчаков, ну, на самом деле, дураков, сгинуло на равнине… Конечно, не привеченцев — просто охотники за грозоветром из других деревень, решившие попытать удачи.

Марк оторвался, наконец, от созерцания и нарочито медленно закончил восхождение. Над бесконечной морской гладью небеса всегда были ярко-голубыми, не считая облаков да туч, летом не таких уж и частых. А ночью! А ночью небо зажигалось «настоящими», как в тварном мире, жёлто-белыми звёздами, а иногда показывалась луна, а то и не одна! Именно момент превращения молока в голубую бездну хотел поймать Марк — и, как всегда, насладился дрожанием меняющейся (не)реальности. А потом, на вершине, открылся вид на Море…

Аккуратно спускаясь по крутой тропке, Марк периодически замирал, смакуя прохладный ветер, вглядываясь в бескрайние сине-зелёные просторы, казалось, без всякой границы переходящие в голубые небеса. Наконец, спуск закончился, и Марк уселся на знакомый валун, мокрый от плещущихся волн, устроился поудобней и всмотрелся в пену, тающую кружащимися словами, вслушался в плеск и ветер, шепчущие о далёких странствиях и вечных истинах, расслабился, глядя на брызги, рассыпающиеся в воздухе историями, на сюжетные течения прохладного океана вечности…

Где-то вдалеке с техником Привечной горячо спорил Ив. Верховный шаман говорил о чём-то с духами. Староста деревни выбирал мужиков покрепче в помощь Стигу. Инфуцор продолжал бесконечную игру со Светлейшим и Хранящей, меняя реальности и нереальности едва заметными касаниями воли. И Солнце-Отец медленно клонилось к горизонту, окрашивая розовым и красным извилистое Побережье Моря Имён. Смеркалось.

Ив.

— Ты никуда не пойдёшь! — отрезала Влада. — Уж не знаю, чего тебе наговорил старый маразматик, но это слишком опасно и совершенно неприемлемо для подающего надежды техника. Чего бы он там тебе ни наплёл, но судьба Побережья не зависела и никогда не будет зависеть от шаманов и ведунов — только отлаженная система подавления хранит нас от запертого Исказителя.

— Но Влада! — воскликнул Ив. — Учитель…

— А я не твой учитель? — прищурилась она. Ив сглотнул, но продолжил:

— Стиг познакомил нас со Светлейшим и Темнейшим!

— Вот как, — вздохнула она и устало села на табурет у верстака. — Вот как… Следовательно, теперь ты знаком с искинами системы подавления. Так называемый «Темнейший» контролирует внешнюю линию обороны, а «Светлейший» противодействует самому Исказителю на абстрактном уровне.

— Абстрактном уровне? — не понял Ив.

— Исказитель может менять физику и метафизику усилием воли или того, что у него вместо воли, — сухо объяснила Влада. — Светлейший подключён к тому, что можно назвать… всеобщей информационной сферой. Это позволяет ему работать на более тонком уровне. Можно сказать, он лёгкими воздействиями портит любое начинание Исказителя, мешая ему влиять и на систему подавления, и на нереальность Побережья, и на тварные миры. Система подавления идеально отлажена, Ив, что бы там ни говорили шаманы да ведуны, люди — важный, но заменимый элемент. Крайняя страховка, что-то наподобие последнего шанса, понимаешь?

Ив кивнул. Как всегда, приходилось прилагать усилия, чтобы вникать в сказанное Владой — но говорила она всегда яснее и чётче дяди!

— Вот и хорошо. А теперь рассказывай, что ты услышал от искинов. Это может быть как очень важным, так совершенно незначительным.

Она внимательно выслушала сумбурный (Ив ругал себя мысленно за это!) рассказ, помолчала и молвила:

— Ясно. Значит, возникла та самая непредвиденная ситуация. Ты знаешь, чем мы, техники, занимаемся кроме нужд деревень?

— Теперь я догадываюсь, — осторожно сказал Ив. — Ты как-то ремонтируешь… систему подавления, да?

— Верно, — одобрительная улыбка. — В любой сложной системе, даже самой совершенной, копятся незаметные и непредвиденные ошибки. Мы их отслеживаем и устраняем, обычно — не сами, а по подсказке Светлейшего. Это не те ошибки, которые он не может исправить — это те ошибки, которые поддерживают наше мастерство на случай, если возникнет настоящая угроза. Понимаешь, к чему я веду?

— Что Светлейший всё контролирует? — предположил Ив.

— Да. Но если сами искины говорят о вратах… И Светлейший посылает не нас, а Стига… — задумалась Влада. — Нет, мало фактов, мало. Мне нужно быть на месте. Решено! Я иду с вами.

— Что? — воскликнул Ив. Образ Влады просто никак не ложился на представление об опасном походе. Да учитель даже из дома показывалась редко!

— Я иду с вами, — повторила Влада. — Проконтролирую, чтобы с тобой ничего не случилось и чтобы все элементы системы подавления остались в сохранности. У нас, техников, нет жёсткой иерархии, как у шаманов, только пара координаторов, но де-факто, я — одна из лучших, — и никакой гордости в словах.

Это Ива всегда в учителе восхищало — говорить спокойно и рассудительно, настолько объективно, насколько можно. Правда, шаманов и ведунов она недолюбливала, но и не скрывала это за лицемерными улыбками. Стиг отвечал ей тем же, предпочитая, впрочем, не встревать в споры. Но когда они действительно сходились в дискуссии… Разнимать приходилось старосте — молодой техник и старый шаман, два его учителя, прекращали воспринимать всех остальных!

— Это может быть опасно! — наконец, нашёлся Ив.

— Ив, — легонько улыбнулась ему Влада, — ты многого обо мне не знаешь.

И повела рукой. В одно мгновение она оказалась в каком-то странном белом костюме — Ив никогда не видел такой ткани. И выглядела в нём Влада… опасно. Она буквально излучала опасность и угрозу, а невесть откуда возникший в руке пистолет только подкреплял ощущение. Было в этом образе что-то чужеродное.

— Всё нормально, Ив? — спросила Влада, неведомым образом заставив костюм исчезнуть. — Будто приз… что-то страшное увидел.

— Я в порядке, — взял себя в руки. Это только показалось. Интуиция обычно обманывает. Влада рассказывала о когнитивных искажениях, об ущербности главного инструмента любого человека — разума. А ещё о том, что всё сказанное имеет исключения… Нет уж, так можно каждой тени бояться, хватит! — А как ты это делаешь? — Влада обычно всё объясняла, очень редко сразу отказывалась, в основном, со словами «рано тебе это знать».

— Технология, не отличимая от магии, — и улыбнулась чему-то своему. — В этом действительно нет ничего волшебного или иного, просто использование свойств реальности определённым образом позволяет архивировать вещи, не теряя, и мгновенно разархивировать обратно. Возможно, позже и ты так сумеешь, — оценивающий взгляд. Ив встретил его глаза в глаза — и выдержал.

Влада не давила, как порой делал дядя Стиг — в ней, казалось, вообще не ощущалось той же «внутренней силы», что у всех сколько-нибудь волевых людей. Не потому, что её на самом деле не было — просто Влада не бросала вызов окружающему миру. Она просто делала что-то и получала результат. Ив хотел быть таким же! Делать и получать результат. Без лишних… как их однажды Влада назвала… «понтов», точно.

— А ты…

— Когда всё закончится — научу, — конечно же, она предугадала вопрос. — Это долгие знания — готов трудиться?

— Угу! — с энтузиазмом закивал Ив. — А…

— Нет, — резковато оборвала Влада. — На сегодня с тебя хватит. У меня будешь спать или у дяди?

— У дяди, — быстро решил Ив. — Встречу Марка, он опять пошёл гулять к Морю.

— Зря Стиг отпускает его туда, — нахмурилась она. — Если не вернётся — бей тревогу.

Ив кивнул Владе, улыбнулся напоследок — и выбежал наружу.

Крис.

Чем дальше ты продвигался, тем сложней становились противники. Мрак… сгущался. В начале чёрные твари были всего лишь дымкой, не способной присосаться к твоей ауре и выпить жизненные силы из-за постоянно удерживаемого покрова Пустоты. Ты не был виден для них как источник Жизни и магии… но тот, кто направлял их в бой — тот тебя видел. Эти, слабейшие, сражались почти вслепую, от тебя требовалось лишь вовремя уклоняться и развеивать их мечом Рока.

Но чем ближе ты продвигался к городу, тем гуще становился окружающий мрак, точно чёрный туман — и лишь Пустота позволяла идти вперёд, не испытывая давления. Стоило убрать защиту, как задолго до атаки тварей тебя чуть ли ни к земле придавливал враждебный взгляд. Раньше такого не было.

Что же до тварей, то они становились материальней. Сначала просто плотней — клинок ощущал едва заметное сопротивление. А под конец, близ бывшей городской черты эти «смертени», как их называли местные выжившие, стали плотными, как вода, уже не медленно рассеиваясь после смерти, а «собираясь» обратно. После пары схваток ты едва не потерял в одной из таких тварей меч, потому попробовал двигаться дальше без боёв — насколько хватит способности «выпадать из реальности» Пустоты.

Хватало не так уж надолго — на два с половиной часа. Был бы Разбойником Пустоты, мог бы в таком виде хоть днями жить — но увы. Впрочем, своими «аспектальными» силами ты недоволен не был. Замечательное разнообразие! Ты — универсал. И это к лучшему.

А к худшему, что дальше начали встречаться чёрные скелеты. Скелетообразные твари провожали скрытого тебя взглядами пустых глазниц, стоило остановиться — собирались вокруг. Хреново, что в окружающей темноте — а чем дальше ты продвигался, тем темней становилось — их было тяжело различить. Даже твоему зрению Рока. И только интуитивное чутье, ещё один осколок сил Пустоты, позволяло чувствовать, что в том тёмном или ином углу кто-то есть. Хреновато.

Потом ты выбрал группку из трёх чёрных скелетов размером поменьше и материализовался. Они напали, и без промедления. Ты разрубил первого. Второй оценил опасность меча и вовремя отпрыгнул. Третий пригнулся и взмахнул когтями в ответ. Теперь уже отпрыгнул ты, оценив, как тварь отсекла когтём прочную ткань плаща, вообще-то должную держать среднее «секо» в упор. Затем ты ускорился и убил этих двоих… сменным мечом, проверив его эффективность по сравнению с мечом Рока. Было непросто, но и не особенно сложно. И тут началось самое плохое: раскиданные кости тварей довольно быстро соединились — и вот перед тобой три целёхоньких скелета, осторожно тебя окружающих. А со всей округи на шум лезут очередные твари. Нахрен это!

Ты вновь стал невидимкой и, не торопясь, покинул город. Удачная разведка. Да, в этом времени прорваться к цели оказалось посложней, зато скелеты поддавались самому обычному холодному оружию. Временно прикончить их было легко. Непрерывно подавлять из чего-то вроде пулемёта — ещё проще. Дальше могли начаться проблемы, но торопиться было не обязательно.

Ты поднял глаза на чернущее небо. Утомляет. Стоп, это ещё что за бред? Кусочек неба… покраснел? Да это ж грёбанные Красные Мили! Хранящая! Нет. Нет, это не сама Лира — она почему-то не появляется в этом мире лично. А вот её копии тут бывают — наверняка одна из них, самая боевитая, как там её — Бета, да? Что ж, щадить её ты не собираешься. С другой стороны, вполне можно использовать Бету — пока она прорывается к межмировым вратам, прокрасться следом и забрать образцы техники, нужные для завершения временной петли. Но вот беда — твоя невидимость не бесконечна, пусть та же Бета этого и не знает. Будет нелегко.

«Или очень легко».

— Опять ты, — сплюнул на дорогу. — Что нужно?

«Контракт».

— Да я уже понял, — какое всё же хреновое это место! Чернота и серость, темнота и холод. Даже неба нормального нет — после Красных Миль снова наглухо затянуло. Тебя это бесит. А ещё бесит эта сучка Джулия. Если б не она, вместо этой херни мир был бы просто и спокойно захвачен Строителями. Сколько нужно иметь мозгов, чтобы колдовать «Конфундус» в человека, использующего Ключ? Сколько их надо иметь, чтобы обречь собственный мир на такое? — Что тебе нужно конкретно от меня?

«Смерть Хранящей и обрушение части её планов».

— Почему не всех? — не то чтобы это тебя сильно волновало.

«Будущее должно быть скорректировано, а не разрушено».

— Хочешь сказать, Хранящая должна сделать что-то, что породит тебя? — осведомился ты.

«Косвенным образом, через далёкую цепочку причин-следствий — да».

— Если я просто убью Хранящую, не будет и тебя тоже? — неплохая ведь идея. Избавиться и от врага, и от непонятной херни, которую побаивается Элис.

«Ты не убьёшь её один. И Элис не сделает этого. Никто из вас вместе или по отдельности, при божественной помощи или без неё».

— Настолько сильная? — ухмыльнулся ты. В силе Лиры ты не сомневался. Но сила — это ещё не всё. Ты для неё — крайне неудобный противник.

«Настолько хитрая. Хранящая Время сама выбирает место и время удара. Ваши силы будут уничтожены, ваши войска будут рассеяны, а сами вы будете окончательно повержены до того, как она станет уязвима».

— Допустим. И что ты предлагаешь?

«Она уничтожила или уничтожит, в зависимости от точки зрения, божеств, способных вмешаться в её повеление Судьбой, но не в её силах уничтожить меня. Я могу противодействовать ей на абстрактном уровне, пока Элис уничтожает её армию, а ты убиваешь её саму».

— Положим, я соглашусь — что дальше?

«Освободи меня».

Ты рассмеялся. Снова сплюнул.

— Может, душу тебе ещё продать, а, «Пророк» и «Исказитель»? Напомнить, что ты Алисе говорил? Ты — угроза побольше Лиры. Лира просто разрушит один лист реальности, а у меня с ней личные счёты — знаешь ли, неприятно, когда взрывают родную вселенную. Но ты — ты, Пророк-хрен-знает-какой-истины, ты превратишь в непонятно что все листы, до которых дотянешься, все вселенные, которые найдёшь, а найдёшь ты их все, не так ли? — и снова рассмеялся. Забавно, когда тебя за лоха держат.

«Любой торг начинается с максимальных ставок. Ты предложил уничтожить Хранящую и все её планы. Я предложил освободить меня».

— Резонно, — кивнул ты. — Хорошо, ты помогаешь мне убить Лиру, а Элис — победить армию Хранящей. Снижай свою цену.

«Ослабь сковывающие меня печати и дай доступ к воздействию на окружающую реальность. Так я смогу помочь тебе».

— Ага, и себе, — хмыкнул ты. — Какая минимальная цена за начальное предложение? В последней битве блокируй Хранящую и дай мне силу убить её, когда будет уязвима, а сейчас помоги добраться до цели.

«Ослабь печати в меньшей мере. Хранящая будет противодействовать мне и не даст значимо повлиять на реальность, но я получу возможность некоторых точечных воздействий. Смогу поговорить с Элис и Алисой. Временной цикл замкнётся. У меня будут сторонники, но не смогут освободить меня напрямую».

— А как смогут?

«После всего. Тогда, когда ИМ-лист будет мне уже не интересен».

— И что будет интересно?

«То образование, в котором я появился. Его сущность выражается одним словом — Система».

— Допустим. Всё это Элис оформит в виде контракта.

«Да».

— Как-то просто, — скривился ты. — Где подвох?

«Почему ты считаешь, что я не могу держать слово?»

— Потому что мутные сущности вроде тебя только и ждут момента наебать и вырваться на свободу? — пожал плечами. — Что я должен буду делать?

«Оставить здесь пространственно-временной якорь и отправиться на поиски одного места. Его называют Храм».

— Тот, который…

«Нет. Это другой Храм, по сравнению с которым творение Хранящей — пылинка на ветру».

— Что дальше?

«Храм даст тебе возможность возвыситься. Твоё желание мести достаточно крепко, чтобы даровать тебе новую сущность. Ты обретёшь новый титул, не потеряв роль Рыцаря Пустоты».

— Звучит некруто.

«Благодаря титулу ты будешь непобедим в ближнем бою. Твоя сущность будет закалена и невосприимчива к косвенным проявлениям манипуляций магии, иномагии, элементов и аспектов. Этого более чем достаточно, чтобы уничтожить Хранящую в момент её уязвимости».

— И ты мне это так просто говоришь до заключения контракта?

«Я честен. И этих знаний недостаточно, чтобы найти Храм. Если у тебя всё же получится, Хранящая уничтожит тебя до критического момента — не будет меня, чтобы парировать её манипуляции Судьбой».

— Как я ослаблю печати?

«Ты возьмёшь в Храм Ключ. Пройдя через горнило Храма, он обретёт некоторые особенности. Больше я скажу, когда вернёшься».

— яростныйМститель [ЯМ] начал доставать художницуВойны [ХВ] в 6:53 -

ЯМ: Элис, я поговорил с Инфуцором.

ХВ: И?

ЯМ: Мне нужна ты. Помоги заключить контракт.

ХВ: Всё-таки договорился; каковы условия?

Алиса.

Давно настала ночь, но ты не спала. Нет времени. И долго ещё не будет. Стимуляторов должно хватить. Перед глазами светились строки, ты откинулась на спинку стула и терпеливо ждала.

Инициировано подключение к {СветМоейЖизни} через {НавигацияПоМорю-0.4}.

Начинается прокладка маршрута. Определена начальная точка. Опорные точки обнаружены. Разброс конечных точек — двадцать интервалов, допустимый.

Подготовка линии. Производится удалённое соединение… Установлено. Сужение спектра Рек Имён… Найдено 7 соответствующих листов реальности.

Идентификация Рек… Выполнено. Выбор конечной точки… Выполнено. Синхронизация времени… Выполнено.

Создание защищённого тоннеля. Создание резервных маршрутов. Создание якорей. Создание магистрала.

Запуск набора тестов… Успешно. Подключение установлено.

Запуск «ДК-ЧАТ-АВО-2.5»

Идентификация пользователя. Введите логин, пароль и установите тайм-якорь.

Логин: дочьКали

Пароль: * * *

Тайм-якорь: last + 0.0.37.0

Ожидание ответного подключения… соединено. Локально-временная синхронизация произведена.

— ДочьКали [ДК] начала направлять точногоПрицела [ТоП] в {last + 23.1.37.0} -

ДК: Привет:)

ТоП: привет, Алиса!

ТоП: как там?

ТоП: мне немного скучно тут сидеть

ТоП: кажется, мы расстались

ТоП: вечность назад

ДК: Я тоже очень по тебе скучаю. К сожалению, сеансы связи не всегда инициализируются удачно. Несмотря на снижение противодействия «местной службы безопасности», возникают проблемы с синхронизацией.

ТоП: в Море впадает слишком много Рек

ТоП: я помню

ТоП: до сих не могу разобраться детально

ТоП: такое ощущение

ТоП: что это выйдет только на месте

ТоП: жаль, я не иномаг

ДК: Фактически, ты имеешь доступ к силе, фундаментально превосходящей иномагию.

ТоП: угу

ТоП: и без этого не вышло бы организовать канал

ТоП: я вроде мастера связи и копилефта

ДК: Ты существенно упрощаешь и оперируешь ролью в целом и аспектом в частности в рамках строгих определений. Я уже указывала тебе на неверность подхода.

ТоП: указывала

ТоП: моё строгое технарское мышление

ТоП: порой так тормозит!

ДК: У меня тоже строгое технарское мышление.

ТоП: у тебя

ТоП: хм, сложно сформулировать

ТоП: гибкое хакерское мышление

ТоП: адаптирующееся под среду, в которой работаешь

ТоП: у меня так не получается

ДК: Ох. Кристо. Просто будь проще! И, в конце концов, прочитай оставленную тебе литературу. Она гуманитарная, но от этого не менее эффективно расширяет кругозор. Мне странно такое писать, но попробуй ЛСД или другой подобный психоделик.

ТоП: сложно заставить себя

ТоП: нарушить ясность сознания

ДК: Твоя цель — не нарушить ясность, а, говоря языком аналогии, перемешать существующее мироощущение, чтобы после прояснения расширить его. Сахар медленно растворяется в чае, но ты можешь его перемешать. Психоделик — ложка.

ТоП: хорошо

ТоП: я…

ТоП: постараюсь попробовать

ДК: Просто сделай это без «постараюсь». Я не гарантирую, что поможет, но шанс немал. И, пожалуйста, делай это безопасно.

ДК: 1) В плотном мире.

ДК: 2) В устойчивом и стабильном месте с рабочими глобальным и локальным магистралами.

ДК: 3) Под присмотром Осси или Элис.

ДК: 4) С защитой от Исказителя.

ТоП: ОК

ТоП: я сделаю

ТоП: крутишь мной как хочешь:)

ДК: Ради твоей же пользы:)

ТоП: да уж

ТоП: спасибо

ТоП: если бы тогда не пришла ко мне после Миль…

ДК: А я могла не прийти?

ТоП: :)

ТоП: а теперь докладывай

ТоП: как у тебя дела?

ТоП: есть сдвиги?

ТоП: ты же явно не так просто связалась

ТоП: редко делаешь что-то «просто так»

[системноеСообщение] Ошибка соединения! Код 004: десинхронизация.

[системноеСообщение] Подключение принудительно прервано.

[системноеСообщение] Выполняется переподключение через резервный маршрут и ресинхронизация…

[системноеСообщение] Подключение установлено. Синхронизация произведена.

ТоП: чёрт

ДК: Неприятно. Связь здесь нестабильная. Проблемы, как я понимаю, не именно здесь и не у тебя, а где-то в пути. Если бы не резервные маршруты, пришлось бы соединяться заново.

ДК: Что касается меня, то с высокой вероятностью обнаружила необходимую нам точку воздействия. Осталось только вмешаться и не погибнуть в процессе.

ТоП: твой оптимизм заражает

ТоП: я волнуюсь

ДК: Хотела бы тебя успокоить, но это будет нечестно. Волнуюсь сама. Подобные нам, игрокам, не погибают случайно, но моя смерть может оказаться частью какой-то необходимой причинно-временной цепочки. Со своей стороны могу только пообещать, что сделаю всё возможное, чтобы не умереть.

ТоП: я буду ждать тебя

ДК: Мне не терпится обнять тебя снова или поговорить побольше. Но уже пришло время — и мне пора.

ТоП: пусть с тобой будет вся удача

ТоП которую я успел собрать!

ДК: Пусть Рок обойдёт тебя стороной. Алиса Орлова, конец связи.

— ДочьКали [ДК] прекратила направлять точногоПрицела [ТоП] в {last + 15.23.37.0} -

Вы уверены, что хотите прекратить сеанс связи? Да. Начато закрытие тоннеля…

Ладно. Ты справишься. Разберёшься здесь, вернёшься к Кристо и всё будет хорошо. А теперь пора вколоть себе стимулятор, выпить кофе и идти.

Подключение разорвано, — высветилось перед глазами. Ты стёрла надпись усилием воли и поднялась, разминая суставы.

Сэм.

Родимая тачка, вращая турелью на каждую подозрительную тень, подъезжала к виднеющейся вдали базе. Светало — ну, небо стало из чёрного тёмно-серым, хех.

— Слушай, Мариус, — спросил неожиданно для себя, — а какого хрена снова пустыня? Вроде море вернулось?

— Старшая убрала воду, — вместо Мариуса ответила Бета.

— Старшая? — переспросил воин. — Мне говорили, это чудо, мол, вода вернётся, если мы сможем остановить тьму.

— Ну типа того, — пожала плечами Бета. — Старшая сестра — я так называю свой оригинал, альфу. Хранящая Время, Алый Ангел — это её имена.

— Старшая… сестра? — нахмурился Мариус.

— Временные заморочки, — отмахнулась Бета. — Просто считай меня неполной копией, подчиняющейся ей во всём. Посланница, инквизитор и всё такое.

— Зачем было убирать воду? — спросил ты от нечего делать, всматриваясь во тьму.

— Воду, растения, животных, — поправила Бета. — Чтобы они не умерли и не были отравлены тьмой.

— А люди, типа, слишком живучие для этого? — ухмыльнулся ты.

— А люди должны пройти испытание и помочь нам запереть врата, — вздохнула Бета. — Старшая понятия не имеет, что конкретно происходит под завесой тьмы, но точно знает, что здесь где-то бродит Крис с Ключом — и против неё он Ключ использовать не постесняется. Убить, может, и не убьёт, но разрушить планету может.

— Нас, типа, постесняется? — хмыкнул ты.

— У него другая цель, — пожала плечами Бета. — Важнее наших жизней. Забрать ту научную фигню из АНМ. По моим ощущениям, это должно закрыть какой-то временной цикл — вот и не рискует. Но до АНМ пробиться ещё надо, вокруг вещи похуже смертеней встречаются.

— Например? — заинтересовался ты.

— Без понятия, — отмахнулась Бета. — Просто местом одним чую, что там веселей всего.

— Ни одна из разведгрупп не пробилась ближе километра к Торонто, — сообщил Мариус. — Смертеней там столько, что напалма не хватает, но самое плохое — они умнеют и действуют скоординированно.

— Кто-то с той стороны управляет? — робко предположила Джу.

— Ясен хрен, — согласился ты. — Откуда же ещё? Или этот чёрный властелин просто возле врат поселился. Посмотрим, чего он стоит против Миль…

— Не думаю, — качнула головой Бета. — Небо Милями очищу, но на землю мне не хватит контроля. Что будет, если Мили столкнутся с вратами — не знаю, но с нашей удачей — ничего хорошего.

— А ещё архив святого Кристо! — вставила Джу. — Нельзя, чтобы с ним что-нибудь случилось.

— Угу, и он. Так что Мили отменяются. Думаю, нам помогут огненные чары.

— И винтовочка, — улыбнулся ты, предвкушая будущий бой.

— И винтовочка, — согласилась Бета. — И… — насторожилась. — Джу, ты не могла бы приоткрыться и посмотреть на базу?

Стены рекомой уже показались вдали. Приземистые здания без всяких заборов, но с целой кучей турелей поверх. Мрачненько смотрится.

— Там никого нет! — воскликнула Джу. — Я… но я своими… сама видела там живых и разумных людей!

— У вас есть какие-нибудь эмпатические щиты? — уточнила Бета.

— Никогда о таком не слышал, — покачал Мариус головой. — Эмпатов просто селят на нижние уровни, откуда они не достают до смертеней.

— Как интересно, — прищурилась Бета, — Притормози-ка, Сэм, не входя в радиус действия турелек. Тут что-то не так.

— Ничего не понимаю, — недоумённо сказал Мариус. — Смертени не могли туда проникнуть! Я был день назад, припасы брал. Защита активна. И Вернор мне отвечал, только что с ним связывался… погодите-ка! — щёлкнул рацией. — Вернор! Да, Мариус. Прибли… будем через час. У вас всё в порядке с защитой? Нет, ничего важного, просто показалось. Не замечали ничего необычного в небе? Нет, видимо, только у нас было — представь себе, звёзды показались! Нет, не почудилось. Слушай, друг, а скажи мне, на какой базе Пеев? «Пика»? Понял. Да. Да, через час. Мариус, конец связи. Вот же чёрт!

— Я правильно понял, — медленно сказал ты, — мы в прямой видимости базы — он нас не видит, ждёт через час. И Мили он не видел тоже.

— Ничего не понимаю, — теперь вместо недоумения Мариус давил на затылок со своего заднего сиденья настороженностью. — Мили точно были над Альткорном?

— Мили были над всей Землёй, — подтвердила Бета. — А с этим вашим Альткорном что-то не так. Скажи-ка, Мариус, ты там с кем общался?

— Да ни с кем, — пожал тот плечами. — Просто заехал в гараж, заправил байк, взял пайков, воды да патронов. Ради одного чистильщика базу не открывают, лишний риск.

— Интере-е-есно, — протянула Бета. — А гараж — это не вон то ли случайно здание? — ткнула на серую коробку поодаль от остальной базы — и всего с одной турелью на крыше.

— Оно самое, — кивнул Мариус. — Как вы догада…

— Значит, Пеев и «Пика»? — прервала Бета. — Не связывайся пока ни с кем. Лучше выруби связь нахрен. Сэм, медленно подъезжай к гаражу. Не стреляй, ничего не делай, чуть что — просто разворачивайся и мотаем отсюда. Джу.

— Да? — а девочка-то ничего, собралась, не дрейфит. Вот что значит — правильное общество. Фифа и крутой парень вроде тебя из кого угодно сделает нормального чувака, даже из девушки!

— Сверни свою эмпатию и постарайся, если сможешь, закрыть нас эмпатически. Как угодно, но наглухо.

— Секунда, — тебе вдруг показалось, что вокруг джипа ничего нет. Глаза видели, но чуйка… — Сделала. Но это может быть неприятно!

— Привыкнем, — буркнул ты. — Поехали.

И медленно двинулся к гаражу.

Марк.

Солнце окрасило бледно-зелёное небо розовыми тонами, бесконечным хороводом символов высвечивая выцветающие с наступлением дня видения. Марк проснулся быстро и легко — хоть в этом был лучше брата. Нет, завидовать — это глупо! Ив вчера даже проводил его от моря домой! Вот бы ему таким же сильным и умным стать… Правда, дядя говорит, что Ив не подходит в ведуны, но брат же всё равно во всём лучше?

Наскоро позавтракав, собрались в дорогу. Оказывается, дядя подготовил всё ещё вчера, поэтому осталось только личные вещи в рюкзаки положить. Конечно же, Марк взял собственноручно сделанный деревянный кинжал, на котором Стиг вырезал нужные символы, а Ив сунул за пояс кинжал железный, подаренный Владой.

Кого Марк не ожидал, так это самой Влады! Она ждала их на улице с независимым видом в странном белом костюме. И дядя… просто кивнул ей! А она кивнула в ответ. Вот и всё приветствие. Но Марку показалось, что он видит лишь верхушку айсберга, а истинные отношения техника и шамана деревни — совсем не такие, какими казалось. И что бесконечные споры, и демонстративная неприязнь друг к другу, и даже борьба за Ива как ученика, кажется, Стигом проигранная — всё это лишь видимость. Не все вещи такие, какими кажутся…

— Маршрут? — бросила дяде Влада.

— Прокладываю я, — без намёка на остроты ответил тот. Как будто… как будто они уже работали вместе, и работали так, что понимали друг друга с полуслова! Но ведь этого не может быть? Марк попытался вспомнить хоть что-то о том, как Влада появилась в деревне… и не мог вспомнить ни одну историю, в которой был бы Стиг и не было бы Влады.

Тем временем, дядя поднял свой деревянный посох с прозрачным камнем, неведомо как держащимся в навершии, и коротко ударил им оземь. Закружилась голова. Призрачный (так бывает?) звук разнёсся и точно в жаркую шубу окутал всё вокруг: звук бьющегося стекла. А потом Стиг поднял посох — и всё… стало таким же?

Нет, не всё! Теперь Марк чётко ощущал тропу. Даже не так — Тропу. Точно путеводную нить сунули в руки или даже привязали к ним. Внешне ничего не изменилось, но каждый предмет, каждая деталь теперь отличалась по отношению к тропе. Точно ко всему пририсовали невидимую стрелочку, указывающую путь.

— А теперь… — начал было дядя — но его прервала Влада:

— Я проверю тоннель, — спокойно сообщила она — и Стиг согласно промолчал.

Влада провела рукой по воздуху… или по мареву? Марк вдруг осознал, что это марево уже было в воздухе, просто без жеста Влады он бы не обратил на него внимания: просто кусочек воздуха чуть дрожал. Марево… раскрылось! Иначе и не сказать. Оно оказалось точно отверстием куда-то… не сюда, и Влада попросту достала не отсюда… кажется, это называется клавиатура? И, как там говорил Ив… экран?

Пальцы Влады, размываясь от скорости, пробежались по призрачно-голубой клавиатуре. На висящем экране пробежали цепочки неведомых букв и символов. Марк постарался вчувствоваться в них, как учил дядя, но от чуждых смыслов чуть не заболела голова!

— Тоннель стабилен, — довольно кивнула Влада. — Я установила резервный якорь и проверила выход: всё в порядке, можем выдвигаться, — и скупым жестом убрала атрибуты технического волшебства.

— Прекрасно, — одобрительно кивнул Стиг. — Марк, Ив, как вы могли догадаться…

— Мы на путеводной тропе, — закончил Ив.

— Верно, — дядя окинул Ива недовольным взглядом, но брата давно уж было таким не достать. А вот Марку захотелось втянуть голову и провалиться сквозь землю, хотя и смотрел дядя не на него!

— Пользуясь более… внятной терминологией, — непонятно вставила Влада, — был создан тоннель локально-изолированного топоса с помощью встроенных системных функций привязки по направляющим якорям. Если совсем просто: быстро дойдём, не потеряемся и попросту обойдём все встречные помехи, если будем двигаться по тоннелю.

— А сделать это — проще простого, — молвил Стиг. — Просто доверьтесь своим чувствам.

Сэм.

Машина аккуратно притормозила у входа в гараж. Ворота, конечно, наглухо закрыты. Как зайти — Осси его знает.

— Ну круть, чуваки, что дальше-то? — прервал ты напряжённое молчание. Все трое вгляделись. Мариус, хотя бы, понятно — пялился на ворота, искал какой-то знак, думал, видать, что за хрень тут стряслась. Джу и Бета ушли куда-то в астрально-магические дали, закрыв глаза. Тьфу! То есть, это вроде полезная фигня, но сколько ждать-то, а? Страж побери эту мистическую хренотень! — Тоже нервирует, чувак? — обернулся к Мариусу.

— Не то слово, — ответил тот сквозь зубы. — Всё же было нормально, когда я заезжал в последний раз! Никогда о таком не слышал. Но о пропавших базах кое-что было…

— Ну-ка, ну-ка, колись давай, — прищурился ты. Рука невольно легла на джойстик управления турелью. — Не такое, но что-то типа такого было, а?

— Есть несколько баз, — с неохотой сказал Мариус, — с которыми запрещено выходить на связь. Считается, что они пустынные и что там… что-то не так.

— Плюс эта база, а? — ухмыльнулась Бета, неожиданно открывая глаза. — Сейчас проверим, что с вашей базой не так, но одно тебе скажу — с гаражом всё в порядке. Я его спектрозрением отрентгенила по самое «не могу» — нормально там всё. Ни следа иного.

— Иного? — ты почуял, что это что-то… не такое. И поёжился. Что ещё за гадость?

— Иного-иного, — энергично кивнула Бета. — Вся магия-шмагия делится на элементы — ну вроде стихий — классическую магию, её ты видел, и иное. Я подозревала, что ангар — это не-вещь, такая иная штука, которая на вид такая же, но сделать ей то, что положено делать, ну там, заправиться из не-заправки, съесть не-бутер или открыть не-дверь — лучший способ понять, что бывают вещи хуже смерти. Так вот, гараж самый обычный. А с базой что-то не так, но моё малое спектрозрение не достаёт. Там вроде марева, помех вокруг, короче, предлагаю послать базу к хренам и ехать к другой, где ты, Мариус, бывал точно, с людьми там общался, за руку здоровался.

— Далеко ехать, — а Мариус-то тип непрошибаемый! Даже тебя это описание иного оставило с холодком на коже, а этот принял к сведенью и ничего, сидит себе суровый. Или рожу так держать умеет? Хм.

— Бензинчика хватит пол-Земли объехать, — осклабился ты. — Погнали? С тебя широта-долгота.

— Нет, не «погнали», — вдруг ответил Мариус. — Это база, где находится инквизитор Пеев. А он направил меня сюда.

— Хреновастенько, — задумался ты. — Бета, идеи есть?

— А то ж! — ухмыльнулась она. — Пойдём и проверим, что не так с этой базой.

— Вещей хуже смерти не боишься? — ты-то и смерти боялся — что в этом такого? Интересно, боится ли смерти фифа? Судя по судьбине той её копии — не особо. Что надо пережить, чтоб смерти не бояться?

— Есть меры безопасности и всё такое, — пожала та плечами. — И вообще, я вроде бы как «маг первой величины» или типа того, в теории и иномаг неплохой, если что, со старшей через виртуал посоветуюсь, она-то у нас богиня. И пойдём мы с тобой, Сэмуэль, вместе, только авто отгонишь подальше, а я защиту Джу с Мариусом поставлю.

— Вы уверены, что стоит туда лезть? — а вот Мариусу такое безрассудство не понравилось. Ну, понять его можно было — видимо, Бете ему подчиняться приказали, защищать, все дела, а она сама на рожон прётся.

— Да нифига! — жизнерадостно ответила Бета. — Но разве у нас есть нормальный выбор? Колесить по базам, когда у ваших командиров чёрт знает что творится? Не нравится мне всё это, думаю, старшая будет довольна, если разберёмся.

— Ты подозрительно радостна, — заметил ты, отъезжая.

— Люблю такое, — ответила Бета, улыбаясь. — Куда меня только сестрица ни посылала, но обычно — в бой. Надоело, если честно, а тут — хоть какое-то разнообразие. Загадка заброшенной базы — хорошее название для фильма, не находишь?

— Хорошее название для места, где мы сгинем, — улыбнулся в ответ. И всё-таки фифа ничего. Даже задумался на миг — а может, замутить с ней? Потом можно будет с честной мордой рассказывать, как трахнул копию богини. Так, стоп! Ещё Джу спалит, она же вроде эмпат? А если эмпат, то, наверно, и привыкла к такому?

Остановился в пределах видимости базы, у подножия большой дюны. Как выгрузились, вернул гравибайк (задумавшись, а не пересадить ли свою тачку на гравитех; не, выглядит висящий байк круто, но щупать и тестить нужно самому) Мариусу, капчалогировал машину обратно. Бета начертила на песке большой круг, который засветился красным, сообщила:

— Раньше так не делала, но этот круг должен оградить от всего иного. Не физически — ничто… такое вас просто не должно заметить. И ещё, — выстрелила разноцветными огнями из палочки в воздух. — Теперь не замёрзнете и от пулемётной очереди прикрыты, но продержится часов семь, не больше. Не вернёмся через три часа — уезжайте. И, Мариус, Джу, не верьте никому и ничему, пока оно не перешагнёт круг, не разрушив его. Даже если мы будем звать подойти, но из-за круга — считайте обманом. Не расслабляйтесь тут.

Джу устало вздохнула.

— Не дави на них, — влез ты. — Иная хрень иной хренью, но отдыхать тоже надо. Короче, будьте настороже, но не слишком. Всё, мы погнали.

Но вы задержались ещё ненадолго, расспрашивая о планировке базы, прежде чем вышли из круга. В голове назойливо крутилась мысль: придётся всё взрывать или всё же нет? Ты надеялся, что придётся. Давно не видел фейерверков! Красные Мили — не считается.

Марк.

Путеводная Тропа оказалась и вправду волшебной! Более волшебной, чем всё, что раньше дядя делал! Мало того, что она направляла, так ещё и сокращала расстояние — хватило шага, чтобы покинуть деревню. На вопрос Ива Влада пробормотала, как всегда, непонятно — что-то о «прыжке между опорными точками» и «превентивной синхронизации временных меток». А вот Ив что-то уловил — уж больно у него глаза загорелись! Но Стиг лишь смерил его с Владой суровым взглядом, и начавшийся было разговор затих.

— Меньше отвлекайтесь, больше сосредоточенности, — хмуро сказал он. — Нам предстоит опасная дорога, да оградит предревний от угроз!

— Я сделала запрос, — заметила Влада.

— Слышала притчу о мальчике, который кричал: «Волки!»? — Стиг одарил её давящим взглядом.

— У меня высокая достоверность и приоритет реального времени, — вновь отмахнулась Влада непонятными словами.

— А у Светлейшего знание будущего и нежелание тратить силы на наглых просителей, — парировал Стиг.

— Прекогниция… — задумчиво и согласно (!) кивнула Влада. — Отзываю запрос. Веди ты.

— Да будет так, — и дядя повёл.

Путь их пролегал на юго-запад, вдали от Морочего леса, вверх по течению Холодного ручья, огибая места выброса смыслов, кружащихся искорками над плывущими по ручью льдинками концептов, и чьих-то прерванных видений, разноцветными пузырьками лопающихся там и тут. Один раз, впрочем, Тропа проходила прямо сквозь целый водопад смыслов-пузырьков, и дяде пришлось зажечь навершье посоха «светом истины», разогнавшим неоднозначности и нестыковки, чтобы они смогли пройти.

Шли, в основном, молча. Стиг хмуро оглядывался и на Марка, и на Ива, и на Владу, стоило кому-то завести разговор, напоминал о том, что любое отвлечение может сбросить кого-нибудь с Тропы, что надо сосредоточиться на пути, а не глупостях. Даже Влада, раздражённо фыркнув, умолкла. Несколько раз останавливались по жесту техника. Она вызывала технические штуки и что-то сосредоточенно делала, после чего удовлетворённо кивала самой себе — и путешествие продолжалось.

Странным образом на перерыв остановились, когда стемнело — хотя по ощущениям Марк только проголодался, казалось, прошло часов пять, не больше. Ив не поленился спросить — и ответила не Влада, как хотелось бы брату:

— Мы прошли путь, назначенный на целый день, — объяснил Стиг, особыми жестами заставляя агрессию малого духа огня обратиться в мирный костёр. — И всё ещё не сошли с Тропы — вот для нас и прошёл этот день.

— Отложенная синхронизация, — Влада достала откуда-то леденец на палочке и даже не сосала, а отгрызывала от него по кусочку. О любви техника к леденцам было известно всем — как и то, что с детьми она не делится, мол, для зубов вредно. — Когда выйдем из тоннеля, настанет то время суток, какое и должно быть.

— Поэтому так важно держаться друг друга и не отвлекаться на глупости, — Стиг подвесил над костром с помощью духа воздуха походный котелок и заставлял духа воды аккуратно его наполнить. — Сбейся кто с Тропы — попадёт не только в другое место, но и час!

— И придётся нам всем дисинхронизироваться по свежему следу в ордополе, но без гарантии, мы найдём отставшего.

— Ордополе? — немедленно переспросил Ив. — Что это такое? Ты уже упоминала его несколько раз, но…

— Ордополе, ордосфера, — и снова, к явному удивлению Ива и удовлетворению Марка, ответил дядя. — Так техники называют грань мира, отражающую всякий порядок и связь.

— Любая иерархия отражается в ордополе и может быть прочтена и понята, — вовремя встряла в паузу Влада. — Порядок событий и направление движения — не исключение, но извлечь их не так просто. Всё-таки это объекты низшего уровня абстракции и в каждом отдельном случае с уникальными атрибутами, которые…

— Влада, — вздохнул Стиг.

— Хорошо, хорошо, — подняла та руки. — Объясняю на пальцах: найти что-то определённое в ордополе с большим смещением — всё равно что иголку в стоге сена да без магнита. И мы даже не знаем, из чего сделана игла — из кости, стали или дерева.

— Но ты находила, — заметил Стиг, помешивая готовящуюся похлёбку.

— За сколько? — возразила Влада. — Можно, конечно, применить методы библиотеки поиска, но надёжность…

— Ты находила, — улыбнулся Стиг. — И находила быстро.

— Жить захочешь — не так раскорячишься, — проворчала Влада, уставившись на огонь. — Хватит об этом. Лучше отдохнём — нам предстоит долгий путь.

И воцарилась тишина. Ветер шелестел травами края Грозоветрой равнины, журчал Холодный ручей, дух огня беззвучно облизывал языками пламени тихо бурлящий котёл, а иззелена-чёрное небо осветили неверные лучи красной Нелуны. А спустя несколько минут дядя Стиг, наконец, закончил готовку и настало время вкусного обеда.

Сэм.

Конечно, пешочком к базе вы не попёрлись. Бета просто схватила тебя и перенесла. Не очень-то приятно мешком запчастей бултыхаться в руках фифы, зато быстро. А хватка-то у неё стальная! Силушки тут больше, чем у тебя, раз в десять. Хороший… союзник, да.

База — куча блекло-серых зданий с наметённым песком — разве что крыши с огнетурелями да двери были от него свободны — молчала. Изредка туда-сюда поворачивались турели, но вас с Бетой они не замечали. Мариус что-то там говорил, типа, смертени слишком холодные — может, там по движению тепловизоры следят, а не простые камеры?

Подошли к зданию, которое Мариус назвал головным штабом. По крайней мере, турелей тут было побольше. Как рассказал чистильщик, основная часть любой базы находилась под землёй — в случае прорыва смертеней или, хуже, их разновидности, умеющей колдовать, прозванных «личами», которые и маскировались неплохо, тесные коридоры было проще защищать из огнемётов — правда, были проблемы с выжигаемым воздухом, но и их как-то там решили. Короче, внизу ждали тесные коридоры и комнаты — местные от клаустрофобии не страдали, они ей наслаждались.

Перед тем как заходить, Бета чуть ли не обнюхала толстую металлическую дверь. Покачала головой на твой немой вопрос:

— Хрень какая-то.

— Это я и сам уже понял, — вскинул винтовку. — Ну что, ломаем и штурмуем?

— Тебе лишь бы всё разрушить, — усмехнулась она. — Если честно, иномаг из меня тот ещё, только спектрозрением и спасаюсь, а тут оно пасует. То ли это не-дверь, то ли дверь, но какая-то не такая? Давай-ка ты отойдёшь, возьмёшь дверь на прицел, а я открою её заклятьем. Увидишь что не так — стреляй.

— Без проблем, — отошёл и прицелился.

Бета направила на дверь палочку, но вместо уже известного тебе заклинания «алохомора» — в магию тебя немного посвятили — бросила короткое:

— Конфундо.

Дверь медленно поползла в сторону. Бета заметила твоё недоумение и верно его поняла:

— «Алохомора» отпирает замки — а дверь пришлось бы двигать руками. Просто обманула механизм двери — со сложной техникой это просто.

— Тут кнопка была, — заметил ты. — Можно было магией контакты совместить?

— Какая разница? — отмахнулась Бета. — Итак, ничего необычного, кроме тишины.

Внутри действительно был самый обычный длинный коридор с выемками в стенах, в которых виднелись огнемёты, направленные на выход. На всякий случай, первой шла Бета, держа перед собой волшебный щит. Ты внимательно всматривался вперёд. Вдруг Бета остановилась.

— Что? — раздражённо бросил ты. Нервы на пределе. Какого Стража тут так тихо? Кондиционеры — и те молчат. Но прохладно. И впрямь эти смертени дел наделали?

— Я тут подумала… — странно улыбнулась Бета — и ты отметил что-то вроде тени тревоги в её голосе.

— Чего подумала? — остановка нервировала и тебя. Хотелось быстрее разобраться уже со всей этой хренью или просто умыть руки и ехать уже к межмировым вратам.

— Ты наверняка не в курсе фильмов ужасов, — медленно сказала Бета. — Но в таких ситуациях стоит… Так, нет, — оборвала саму себя преувеличенно бодрым тоном. — Расслабься. Во-первых, за нами наблюдают.

— Ну это я и сам чую, — буркнул ты.

— И слушают тоже, — добавила она.

— И? — а это уже хреново.

— Сейчас я отдам приказ, а ты без задних мыслей выполнишь его. Быстро, чётко, идеально.

— Принято, — согласился, приспустя спусковой крючок.

— Обернуться — огонь!

Резко развернулся, палец плавно дожал крючок. Тьма позади вас исчезла в синей вспышке. Вместе с куском коридора — ты переключил режим на объёмный. Тьма исчезла… и осталась. Стены коридора за вашей спиной медленно таяли в подступающем мраке. И ты жопой чуял, что это не просто мрак, а грёбанное НИЧТО.

— Медленно отходим, — велела Бета. — Мы уже не в обычной реальности. Вокруг базы теперь это. Сестричка мне возможностей разблочила, пакеты инфы от неё доходят через раз, — нервный смешок. — Но просто взорвать тут всё нельзя.

— Сами в этой херне растворимся? — предположил ты. Пару раз выстрелил в темноту узкими лучами — без толку, там исчезать было нечему.

— А я знаю? — Бета кинула в темноту Красную Милю. Миля просто… утонула в ней? — Эта штука материальная… тьфу. Плотная, короче, вроде тумана. Милю она не сожрала, не по зубкам добыча. Пойдём.

— Нахрена так делать? — поморщился ты, глубоко выдыхая и переключаясь на «похуизм-мод», в котором прошёл, в своё время, не одну мясорубку с зелёными и алыми. — Чтобы испугать?

— Это иное, — пожала Бета плечами. — Никто не знает, кроме, может, одной вовремя пленённой сущности, о которой не стоит говорить. Просто идём вперёд и убиваем всё, что кажется подозрительным.

— Звучит как план, — ответил ты, вскидывая пушку и испаряя огнемёты.

— Э? — только и сказала Бета.

— Подозрительны, — ухмыльнулся ты.

Марк.

Выдвинулись глубокой ночью — по небу, по крайней мере. Красная луна светила необычайно ярко и тревожаще. Марк отметил, что Влада часто на неё косилась, а вот дядя, наоборот, старался на небо не смотреть. Немудрено, что первым синее свечение сбоку, из-за кустарников, заметил именно Стиг.

— Хм! — воскликнул он — и остановился. Остановились и остальные. Марк заметил, что дядя напрягся, когда свечение приблизилось. Вот оно влетело в пузырьки грёз… и поменяло направление, приближаясь! — Не двигаться.

— Секунда, — Влада немедля что-то сделала с технарской клавиатурой — без каких-либо результатов. — Не могу ускорить тоннель. Отклоняю!

— Чуть в сторону, — велел дядя, отходя с тем расчётом, чтобы неведомая штука, сияющая мягко-синим, пролетела мимо. Вот она показалась из-за веток, на которых тотчас же распустились прекрасные цветы…

Бабочка! Самая обычная, разве что светящаяся синяя бабочка с чёрным узором на крыльях. И, кажется… с ней было что-то не так. Марк не мог понять, что, но то, как она двигалась, насколько плавно и уверенно… И определённо что-то не так было со всем, что встречалось ей на пути. Всё менялось — цветы на ветвях, стремительно желтеющие листья и травы, в следующий миг становящиеся синими или оранжевыми, подрагивающий вокруг воздух — даже Нелуна сквозь марево вокруг бабочки казалась не ядовито-красной, а тускло-белой!

— Не знаю, что это, но у него уникальный след в ордополе, — настороженно сообщила Влада.

— Подробней! — резко обернулся к ней дядя. Марку стало страшно от его тона. А вот Ив, напротив, заворожённо слушал, а ведь эта бабочка, похоже, даже Стига испугала!

— Просто не объяснить, — поморщилась Влада, бросая взгляд на медленно летящую бабочку, кажется, специально замедлившуюся, чтобы они могли полюбоваться. — Это явление мало связано со всем окружающим, словно является… — и остановилась.

— Чудом? — помог дядя.

— Чудом, — кивнула Влада. — Относительным чудом, аномалией, независимой от локального ордополя. Марк, стой!

Но было поздно. Он шагнул бабочке навстречу. Было в ней что-то… зовущее. Точно она чего-то хотела. Хотела именно от него, не от Ива, не от Влады и даже не от дяди! В нос ударил какой-то невероятный аромат свежести, а затем нечто настолько великое, что ускользало из восприятия из-за масштабов, окружило Марка.

— Марк! — испуганно окрикнул Стиг. Брат попытался схватить его за руку — но ладонь точно соскользнула. Ой, а как Марк это вообще увидел?

— Ив, стой и не подходи, — голос Влады донёсся будто откуда-то издалека.

Бабочка. Марк протянул к ней руку. Не бабочка. Не-бабочка. Её крылья… Марк видел, как каждый их взмах точно… искажает реальность? Слова сами пришли в голову. Бабочка была символом. Очень мощным, сильным символом — значения будто кружились в его голове… и только часть из них касалась этой бабочки.

Душа. Возрождение, перерождение. Хаос. Проводник. Ветер. Чистота. Целостность. Идентичность. Надежда. Дверь. Бесконечность. Творение. Безумие. Разрушение. Память. И огонь. Яблоня от яблони, пламя от пламени…

Это была настоящая её форма — в этом он был уверен, как и в том, что бабочка некогда была чем-то иным. А безымянная (откуда он узнал, что у неё нет имени?) бабочка села на его ладонь, и всё перестало иметь значение. Марк коснулся чего-то большего, чем мог представить и понять — но в то же время простого и глубокого. Она поделилась с ним пониманием врат, распахнутых в вечность.

А потом он понял, чего желает бабочка. Это было просто и сложно одновременно — она пришла к нему за именем. Но почему к нему? На мгновение мелькнули тысячи образов, из которых Марк понял только, что у бабочки были на то причины: и причины выбрать его, и причины сделать это именно сейчас и именно здесь — но, с другой стороны, это было лишь спонтанным желанием.

Бабочка открылась — в той мере, в которой могла, не запутав окончательно. Марк видел, как создавались и разрушались миры, как менялось само течение времени и как нечто огромное проходило сквозь нечто… неописуемое. Он видел улыбающуюся девочку-блондинку, от которой исходит неземной свет, и знал, что она ждёт и зовёт. Он видел двух стоящих рядом с ней — одна в синей мантии с белыми волнистыми линиями, а другая в тёмно-красной с белым сердцем. Он ощутил, что они сделали — и в тот же миг понял, что не сможет этого рассказать, пока не придёт срок.

Имя. Имя бабочки. Имя чуда. Буквы плясали перед глазами, будто само Побережье стремилось помочь — даже Нелуна слала какие-то тёмные, путаные знаки. Марк был заключён в купол мириад и мириад символов, многосмысловой радугой пляшущих перед глазами, под пальцами, окутывающих волнами тепла и холода. Но ему не нужны были все возможные символы! Только те, которые он мог понять.

И тотчас лишние символы исчезли, растворились, но оставшихся, казалось, было не меньше. Имя не должно быть длинным! Одна часть подобралась очень легко и естественно. Душа, дух. Ну конечно же! Но вторая… А если…

— Алфэа, — казалось, он лишь шепнул, но слово разнеслось вокруг невидимой волной, на мгновенье даже очистив небо! Солнце яркими лучами окутало всё вокруг — наверное, со стороны виделось, будто он символично стоит в колонне света. Но свет или даже Свет предназначался не ему. Он вообще не «предназначался». Он просто стал. Он знаменовал. Знаменовал имянаречение.

Бабочка лениво взмахнула крыльями, поднимаясь. Окружающее… исказилось. В следующий миг Марк стоял рядом с Ивом и дядей, Влада — чуть поодаль, ощущения, «сопровождающие» тоннель, пропали, ночь сменилась днём, а перед ними в воздухе парила дверь. Самая обычная деревянная не-дверь. Дверь — и Слово. Слово прогремело и медленно, точно с эхом, утихало. И Слово это было адресовано ему. И Слово это было:

— Спасибо.

Сэм.

Темноту позади фифа заморозила красным светом, как она говорила, «аспекта Времени». «Аспект Оружия» гораздо понятней — ты держишь его в руках. Коридор казался неестественно длинным, но всё же закончился. Ты оглянулся, прежде чем зайти за Бетой — алое сияние всё ещё держало тёмную гадость где-то там, вдалеке. А раньше фифе приходилось стоять рядом, чтобы так делать!

— Да-да-да, я типа стала круче, — подтвердила та. В руках у фифы палочка превратилась в меч. И нахрена? Она ответила на вопрос, даже не обернувшись. — Скратч его разбери, что это за иноместо, но канонам ужастиков следует.

— И что с того? — что такое ужастики?

— Ну типа холодное оружие — самое крутое в ужастиках, — хмыкнула Бета. — Не то чтобы я особо в эту чушь верю, но этим клинком и колдовать можно.

— ОК, что дальше делать-то будем? — осведомился ты, сдерживая желание просто всё тут поиспарять винтовочкой.

Вы стояли на пороге большого зала. Очевидно, раньше здесь был вестибюль или как там назывался входной холл в старых зданиях? С низкого потолка свисали светящиеся корни какой-то растительной херни. Пол был покрыт чем-то типа мха, чавкающего, как дерьмо, когда на него наступали. Стойка с компом потрескалась, сквозь неё проросли стебли цвета ржавчины. Вместо дверей — тёмные проёмы, ходить в которые… да ну нахрен, без тебя!

— Это вообще военная база? — задумчиво произнесла Бета. — Что-то не похоже. Больше гостиницу напоминает.

— А не без разницы? Нам нужно выбраться отсюда или разобраться с тем, кто это сделал, — ты не терял бдительности, в любой момент ожидая подвоха, атаки или ещё какой фигни. Чутьё подсказывало, что фигня будет, и будет в охрененных количествах.

— Да кто это сделал, ясно, — задумчиво произнесла Бета. — Вопрос в не том, кто, а в том, как…

«В этом не было ничего сложного».

— Что за хрень? — вскинулся ты. — Это не громкая связь.

— Как? — Бета наморщила лоб и даже глаза прикрыла — рискованно, как по тебе. — Как он может говорить здесь?

«Достаточно невежливо выражаться обо мне в третьем лице»

— Кто ты?

«Я — Инфуцор, Сэм. И я хотел бы предложить тебе работу».

— Я нанят, — отрезал ты. — Бета, кто это такой?

— Пророк Изначальной Истины, Великий Исказитель и прочий пафос, — поморщилась та. — Запертая в неведомом месте хреновина, которая может кушать реальности на завтрак. Не советую прислушиваться — на мозги он капать умеет.

«Но вы не можете не слушать. Не здесь».

— Ты хотел сказать, не-здесь? — вдруг улыбнулась Бета. — Значит, мы не в мире альфы.

«Это утверждение в равной степени является истиной и ложью».

— Сама же сказала его не слушать, — заметил ты.

— Похоже, он как-то выкинул эту базу из реальности в нереальность мира альфы, — сделала непонятный вывод Бета. — Но как он добрался? Сестрица специально ограничивала иномагию по полной! Здесь не должно быть ни одного иномага, кроме меня!

«Ты забыла о Рыцаре Пустоты».

— Чёрт, Крис! Этот кретин — что, серьёзно тебе помог? Это слишком даже для него!

«Это был грамотно заключённый договор. Он привёл сюда моего помощника».

— Ивицер, — констатировала Бета. — Значит так, Сэм. Тут где-то ходит очень крутой и совершенно сумасшедший фанатик по имени Ивицер, который служит этой хреновине как пророку божества. И именно он делает, по ходу, всё это безумие. Но почему не вмешивается альфа? Разве что тьма… Или мы… Чёрт! — фифа глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. — Видимо, это и есть наша проблема, а врата — вторичны. Я одного не пойму — зачем Исказитель нам это рассказывает?

— Почему ты ему веришь? — решил уточнить ты. Только «боевой режим» позволял оставаться спокойным — пока это всё не закончится, ты будешь только знать, что должен сейчас беситься от запутанной ситуации, которую не разрулить удачным выстрелом, и бояться неведомой херни вокруг.

— Потому что эта тварюга не лжёт, уж не знаю, почему, но правдой и недоговорками играться умеет, — объяснила фифа. — И называй его, если что, Исказителем или там Пророком, имя лучше произносить поменьше, типа такой приметы.

— ОК. Что делать-то будем?

«Выбирать. Я предлагаю перекупить твой контракт, наёмник».

— В жопу иди, — отмахнулся ты. — Я не идиот.

«Хранящая желает уничтожить множество миров и реальностей, Сэм. Ты уверен, что хочешь ей служить практически бесплатно?»

— Эй, Бета, чем мне там Ангел может заплатить? — ухмыльнулся ты, прикидывая, откуда лучше исследовать это местечко. Или лучше сказать «зачищать»? «Исследовать в боевых условиях», хех, то есть, сначала стрелять, а потом оглядываться. Тёмные проходы так и просят гранатки внутрь…

— Да чем угодно, — ожидаемо ответила та. — И, да, насчёт уничтожения он искажает и передёргивает. И у меня, кажется, появилась мысль, что нам делать.

«Ты же жаждешь невыполнимых миссий, приключений и интересных задач, Сэм? У меня их более чем достаточно».

— Слушай, чувак, наниматели меня в ловушку не закидывают, так что хватит капать на мозги.

«А что насчёт тебя, Бета?»

— Шутишь? — над рукой фифы крутилась красная шестерёнка — она что-то таки делала.

«Если я сделаю так?»

Бета вздрогнула. Символ погас. Она медленно перевела взгляд на потолок.

— Как, мать твою разъебать, ты это сделал?

«В этом нет ничего сложного. Вы находитесь не в не-базе, а в не-не-базе, месте, концептуально приближённом ко мне и свету Нелуны. Я мог бы объяснить подробно, какие из характеристик связи этого места-состояния с окружающим миром мне потребовалось изменить, чтобы разорвать твою связь с оригиналом и отражениями, но ты не поймёшь».

— Что он сделал?

— Я не чувствую альфу, — после паузы ответила Бета. — И у меня, типа, нет её ограничений? И я могу перепрограммировать себя, чтобы не быть ей послушной? Это…

«Ты более не функция. Ты свободна. Если таково будет твоё желание, я могу сделать тебя истинным мастером аспекта… или даровать нечто большее. Нет нужды служить той, кто желает разрушить сложившийся порядок вещей, а не реформировать его».

— И всё-таки, ты меня не понимаешь, — покачала она головой. — Ты серьёзно думаешь, что старшая нас за рабынь держит?

«Это не так?»

— Это бред, — отрезала Бета. — И, знаешь, спасибо за снятые ограничения. Сейчас мы кое-что с этой штукой сделаем!

«Я могу дать слово, что не трону ни прямо, ни косвенно любые выбранные тобой линии реальностей. В моих силах отделить их и сохранить в безопасности».

— Отвянь, — возбуждённо скалясь, Бета развела руки. — И познай, что такое настоящая сила Времени!

— Что ты соби…

Твой голос заглушил шум. Это было похоже на звуки волн, грохот прибоя, который ты впервые услышал в будущем, а теперь уже прошлом — и одновременно на грохот грома, почему-то мягкий, не оглушающий, а точно забивающий слух ватой, но при этом приятный. Радужное сияние расходилось от ладоней Беты, и лицо её было напряжено. В этом сиянии точно растаяло всё вокруг — растаяло, чтобы вернуться обратно. Вроде бы ничего не изменилось, когда Бета устало опустила руки, но чувство удовлетворения на её лице подсказывало, что всё прошло правильно. Вот только что за хреномантию она сотворила?

— Мы в смещённом времени, — улыбнулась Бета. — Что-то вроде угасающего прошлого. Место, где мир тает во временной пустоте — примерно так же заканчивают обречённые линии времени, если их не взорвать. Я сместила нас на пятнадцать минут назад. Инфуцора здесь ещё или, хм, не-ещё нет, а всё это не-не-место или как он там его обозвал — просто исчезнет, истает без следа.

— А мы? — слова Беты звучали как бред… но раньше ты и в магию не верил.

— А нам надо поспешить, — сказала она. — Немного передохну и переместимся обратно, в нормальный мир. Главное — успеть быстрее лангольеров.

— Кого-кого?

— Стиратели, они же лангольеры. Их Кинг красочно описал, ну, писатель такой, это типа зубастые колобки, сжирающие угасающий реал, но в реале манифестация… ну, воплощение любым может быть. Что-то вроде уборщиков, понимаешь? Они вроде функции, с помощью которой мир избавляется от вот таких вот, как мы, пришельцев, подтирает всякие аномальные следы во временной ткани и всё такое.

— Короче, они «уберут» нас, если увидят?

— Ага, — кивнула Бета. — Без понятия, сработает ли твой Опустошитель, должен, по идее, но мы же тут не превозмогать системные функции собрались, верно? Сейчас я немного посижу, — она достала из капчалога стул, наткнувшись на твой выразительный взгляд — ещё один. — Отдохну — и вперёд. Кстати, у меня даже клёвая идея появилась, что делать с этим Ивицером.

— Отправить в такое же место? — понял ты.

— Не место, это типа не-время, ну знаешь, как бывают не-места, так и не-времена. Запихнуть его в не-прошлое — и пусть сражается с лангольерами сколько душа пожелает. Они типа автоматически появляются в любом количестве, а по силам не хуже какого-нибудь богоуровневого Принца Пустоты. И Исказитель сюда не дотягивается. Фу-у-ух, — она откинулась на спинку и прикрыла глаза. — Дай мне немного посидеть. Увидишь что движущееся — стреляй и кричи мне.

Похоже, тебя ждут не самые спокойные минуты, но, по крайней мере, из ловушки вы выбрались. И узнали, что тут стряслось. Новый враг… что ж, ты ещё не встречал никого, кто был бы устойчив к винтовочке. Только всё это «иное»… Бр-р-р. Ты сжал зубы. Ненавидишь уже такие «нематериальные» штучки. Хуже, чем политика, а уж она-то какое дерьмецо!

Марк.

Он чувствовал себя… обновлённым. Казалось, вот он стоит усталый после сложнейшего выбора из мириады символов и знаков — но Слово благодарности окутало бодрящей прохладой, восстанавливая и даже делая лучше. Словно открывая что-то внутри. Слово выталкивало откуда-то, чтобы втолкнуть куда-то выше. Марк ещё не понимал, что именно произошло, но это «что-то» ему очень нравилось.

— В сторону, — оттолкнула Стига, тянущегося не то обнять, не то просто прикоснуться к нему, Влада. — И ты, Ив, постой в сторонке. Специалист по информационной безопасности здесь ровно один, и это — я.

— Влада… — у дяди даже руки опустились — он понимал, что она права, но и ничего не делать не хотелось тоже. Стоп, а откуда всё это понимает он!? — Я могу…

— Твой хвалёный Светлейший ничего не сможет сделать или понять. Это Чудо, Стиг! Связующих нитей с Морем Имён минимум — и сколько вечностей понадобится, чтобы их найти?

— Имя, — возразил он, пока Влада подошла к Марку и вызвала свои технарские штучки, что-то быстро делая.

— Попробуй произнести, — насмешливо предложила Влада, продолжая сосредоточенно что-то вводить. Рядом с ней зависли призрачные символы и экраны — всё больше и больше, покрывая её полупрозрачной дымкой. Марк вдруг понял, что ей не нужно смотреть глазами на каждый из них, но видела она их все.

Дядя нахмурился, раскрыл рот… и замер. Вздохнул:

— Очень сильное имя. Но как Марк…

— Вот я и пытаюсь выяснить, «как Марк», — спокойно ответила Влада, продолжая работать.

— Я нормально себя чувствую! — вставил он, но никто не обратил внимания.

— Что с ним может быть? — обеспокоенно спросил Ив.

— Ничего… плохого, — медленно ответила Влада. И Марк понял, что это не потому, что она не была уверена — просто слишком погрузилась в работу. — Я пытаюсь искать, но это не так просто. Я вообще не ахти какой поисковик, ты знаешь.

— Лучший из мне известных, — хмыкнул дядя.

— А многие ли тебе известны? — парировала Влада. — Похоже на принудительную самоактуализацию, кажется, связано с предельным полем, но почему оно задано заранее, не всё, а граница смыслораскрытия… Подожди… Свет души? Индекс реальности? Нет, нет, что-то тоньше, все параметры точно откорректированы в сторону наибольшей синергии, но при этом десинергизированы заранее, чтобы… А, понятно.

— Что понятно? — снова не выдержал Ив. — С Марком всё хорошо? Марк?

— Со мной всё в порядке, — улыбнулся Марк, заворожённо следящий за работающей Владой. Было в её действиях что-то интуитивно понятное, что-то влекущее, но что? Она работала на неведомых языках, но сам смысл работы то был странным образом понятен, стоило сосредоточиться, то сразу исчезал, точно скользкая рыбёшка!

— С ним именно в порядке всё, — широким жестом Влада убрала технарские приспособы. — Множество положительных эффектов, от тончайших до грубейших, на всех уровнях и синергично. Не знаю, как оно сделало то, что сделало, и как именно эта аномалия поблагодарила, но ничего негативного нет точно. Долговременные побочные эффекты… — развела руками, — будем следить. А ещё я думаю, что он теперь потенциальный поисковик.

— Марк — искатель? — даже переспросил Стиг. — Он не похож. Нет уверенности и вашего… азарта.

— Я не природный поисковик, ну сколько можно! — останавливающе подняла руки Влада. — А природные поисковики бывают самые разные. Кого-то двигает азарт, кого-то чистое любопытство, кого-то нечто неуловимое моим рациональным мышлением. И не поисковик — это только потенциал.

Дядя улыбнулся ей и подошёл к Марку. Обнял. Спросил мягко:

— Готов продолжать путь?

— Да, — уверенно ответил тот.

— В таком случае — нам туда, — и указал на дверь.

— Ты уверен… — начала было Влада — но дядя остановил её одним взглядом. — Хорошо-хорошо, помню, если делаешь, то уверен. Но открывай её первый.

Стиг молча приблизился к двери. Стукнул посохом — у неё появилась деревянное крыльцо. Дядя легко ступил на него и уверенно открыл дверь, вошёл и поманил их следом.

Крис.

«Убедился, что Хранящую тебе пока что не убить подле Велиры?»

— Да, — процедил ты, поднимаясь с ног и отплёвываясь от песка. — И ты испортил Ключ.

«Не я, а ты по моему предложению. Это даёт нам две вещи. Первое — Хранящая не сможет использовать Ключ в своих целях. Второе — Ключ можно использовать для ослабления малых печатей и надлома Великой».

— Допустим, — выпрямился ты, с подозрением оглядываясь. Предавший Ключ не выкинул в какое-нибудь логово смертеней — уже хорошо. И к базам местных тоже не выкинул. — Что дальше?

«Чтобы пройти пассивное противодействие Великого Тёмного, стража Врат, тебе понадобится помощь».

— И?

«Бери волшебную палочку и готовь ритуал под мою диктовку. Он создаст возможность проникнуть сюда проводнику моей воли».

— Кто это такой? — опять какая-то хтоническая хрень?

«Смертный человек по имени Ивицер, принявший это бремя добровольно. Волшебник и иномаг, способный проводить ту Силу, которой я служу».

— А ты кому-то служишь? — не поверил ты. Чтобы такое чудище, как Инфуцор, да кому-то служило? Ха!

«Да. Подробности моей службы и даров, что я получил от Нелуны, не имеют значения».

— Почему? — в тебе даже любопытство проснулось.

«Потому что ты не будешь ей служить. Всегда есть люди, которые могут быть полезны, но не пожелают разделить со мной Путь. Ты — один из них».

— Ну да, ты умней всяких священников, — кивнул в пустоту — Инфуцор наверняка всё видит своей «проекцией внимания». — Итак, я вызываю этого твоего Ивицера — что дальше?

«Дальше вы прорываетесь по ту сторону Врат и направляетесь к точке входа в мою Тюрьму, закрытой тысячей малых печатей и одной Великой. Вероятно, вас будет ждать сопротивление местных хранителей Тюрьмы — какое, мне неведомо. Вы преодолеете сопротивление и надломите печати, после чего я смогу вмешаться в ход событий внешней реальности».

— Звучит несложно. Что за сопротивление?

«На стражу тюрьмы были поставлены бывшие жрецы богов, чья сущность ушла на печати. Среди них не так много опасных, но я предвижу, что как минимум один будет сражаться против тебя».

— На что они способны?

«Тюрьма расположена возле символического пространства высшего уровня. В определённом роде, всё её окружение состоит из достаточно «реальных» символов и идей. Бывшие жрецы умеют, используя Истинные Имена элементов такой нереальности, манипулировать ими. У них нет прямых атак, но они могут изменять окружающую местность одним веским словом или мыслью. Их называют ведунами. Как минимум один ведун будет противостоять тебе. Кроме того, некоторые из хранителей являются волшебниками. Как минимум один сильный волшебник будет работать против тебя. Есть и такие, кто могут общаться с отголосками и тенями пожертвовавших собой богов, коих именуют духами, а также Великим Светлым, первым хранителем моей Тюрьмы, и использовать их силы. Таких называют шаманами. Как минимум один шаман будет сражаться с тобой».

— То есть, три противника — меняющий местность ведун, волшебник-классик и шаман-духопризыватель, так?

«Нет. Эти качества могут сочетаться. Это может быть один человек, могут быть два, могут быть трое. Кроме того, их могут сопровождать обычные воины, вооружённые холодным или огнестрельным оружием. Среди них есть искусные мечники, способные составить конкуренцию и тебе, и искусные стрелки. И это — лишь минимум. Я прилагаю определённые усилия, чтобы минимум не стал максимумом, но из-за активного противодействия Великого Светлого мои возможности в той нереальности ограничены».

— Ясно, — ты прикинул шансы. Получилось не очень. — И этого Ивицера хватит, чтобы мы со всем справились?

«Более никого призвать в эту реальность нельзя — Хранящая закроет брешь в защите сразу после призыва. Но у вас будет определённая помощь. Ты увидишь всё сам».

— Ну хорошо, диктуй, что мне делать, — проворчал ты.