Иное (джен)

Следом за протоссом ступили вы в узкий ход, тёмный, а в свете волшебных палочек и зажжённого Теромосом зелёного «варп-лезвия» отливающий тёмно-синим. Звук собственных шагов казался цокотом копыт — то ли камень так странно откликался, то ли форма хода такая? Лишь протосс ступал бесшумно, и ты ощущал холодное дыхание, исходящее от его старого, но по-прежнему сильного тела. Дыхание Пустоты, но не безумной алой, как вокруг Храма, а сосредоточенной, подчинённой воле Теромоса… если все эти ощущения — не очередная иллюзия.

— Не иллюзия, — отозвался протосс на размышления, вызывая желание немедленно атаковать или бежать от существа, читающего твои мысли. — Твой страх, Энтони Даффи, естественен для обычного псионика, столкнувшегося с видом, который общается исключительно контактом разумов с самого зарождения. Твоя защита — это закрытые окна и двери, тогда как для нас не существует самих стен. Чтобы закрыться от протосса, Энтони, ты должен создавать защиту на качественно более высоком уровне.

— Ты видишь и мои мысли, Теромос? — прямо спросил Крауч. Ты обернулся и успел заметить тень смятения на его лице. Похоже, не только тебя это выводит из равновесия!

— Нет, — мыслеголос протосса не выдавал раздражения или недовольства — лишь спокойно констатировал факт. — Это не твоя защита, Бартимиус Крауч — она подарена твоей госпожой. Твой разум заключён в сияющую клетку, оторван от нереальности, защищён от чтения настолько же, насколько сам не способен читать. Равноценно ли это лишение полученной защите — решать лишь тебе, Бартимиус.

А вот и разгадка, почему все попытки прочитать мысли Крауча не заканчивались неудачей — они даже не начинались! Будто бы перед тобой не человек, а вещь… но даже мысли вещи иномаг порой может прочитать. И только Крауч — глухая пустота, такая, что ты даже озаботился подтверждением, что он — живой человек, а не не-человек или что похуже.

— Лучше быть защищённым от всего не-такого, чем сойти с ума, — сухо прокомментировал Крауч. Чего ещё можно ожидать от такого сухаря? Способности понимать тонкое личное могущество, а не зарываться в тысячи бумажек ради юридической лазейки? «Конечно, — одёрнул ты себя. — Крауча нельзя недооценивать. Тот, кто едва не правил Магической Англией в кризисный период, не мог быть просто сухарём, разбирающимся в законах».

— Тоже выбор, — качнул головой — кивком назвать это было сложно — Теромос. — Мы пришли.

Ты думал, что вы выйдете в пещеру, полную мистического зелёного цвета, сталактитов да сталагмитов (хотя умом и понимал, что воды здесь быть не может, а значит, никаких каменных сосулек), но ваш отряд ступил в море бело-жёлтого цвета. Светло-жёлтый металл устилал огромный зал, и белые кристаллы, окутанные неким жёлтым полем, парили повсюду — самые маленькие, в ноготок — россыпью, будто звёзды, вокруг кристаллов побольше — вплоть до гигантских, больше твоего дома. От них исходило ощущение мощи, тихое, едва слышное не то гудение, не то жужжание — точно вибрация этой мощи, слышимое проявление. Не кристосорбы, нет — просто что-то подобное.

Это место не давило. Как и сам Теромос, оно было удивительно чистым. И даже ясное, чёткое внимание множества разумов, мгновенно обратившееся на вас, стоило войти, не давило. Оно не было чутким, но не было и наглым. Оно было… оно просто было. Иначе ты описать и не мог. Десятки протоссов замерших, будто статуи, чуть ли не синхронно повернули к вам головы.

Все они были похожи, но, вместе с тем, разнились. Разного роста, разного телосложения, с одинаковой серовато-синей кожей, зелёными, жёлтыми или жёлто-зелёными светящимися глазами, в различном облачении, от протосса в одной только набедренной повязке до закованного в броню гиганта — их внимание окутало, прощупало вас, будто бы оценило ваши души и взвесило на собственных весах… без вердикта и суждения. Они не оценивали — они принимали, и это казалось тебе очень странным, диссонирующим… насколько вообще может быть диссонирующим протосс.

Ни слова не было сказано, но мельком, точно боковым зрением, ты ощущал сплётшиеся потоки мыслей и эмоций. Протоссы моментально обсудили всё между собой, включая встречу с вами… и отвернулись, прикрывая глаза, погружаясь в свои размышления, а может быть, медитации или расчёты? Не люди. Теперь ты осознал это гораздо чётче. Не люди. Несмотря на схожий разум, протоссы были невероятно далеки от людей.

— Как и мы сами ранее, ты заблуждаешься, Энтони Даффи, — ведя их по кажущемуся бесконечным залу, молвил Теромос. — Мы невероятно похожи, настолько, что способны не просто на союз, но на братство. Наши культуры, цивилизации и технологии глубоко различны, но то, что здесь, — протосс коснулся груди, — намного важнее. Когда-то два протосса и один человек смогли найти общий язык, хотя считали друг друга если не врагами, то совершенными чужаками. Зератул из рода тёмных тамплиеров, вершитель Тассадар из темплиеров светлых и Джеймс Рейнор, человек. Изгнанник, изгнавший и чужак для них обоих, никогда доселе не общавшийся с протоссами. В миг того безмолвного договора у нашей вселенной появилась надежда, — улыбнулся протосс.

Эта мысленная улыбка была как волна дрожащего тепла — настолько удивительной, что ты чуть не врезался в очередной кристалл. Теромос. Может. Улыбаться! И от этой улыбки его слова показались куда как важнее — ведь если даже для протоссов такое сходство было удивительным… удивительно приятным даже. Ты чувствовал, что другие протоссы молчаливо слушающие ваш разговор — согласны. И вновь тебя потрясла глубина и чистота этого согласия! Должно быть, разум протоссов полностью защищён от нереального — как сталь может вечно стоять под ударами ветра. Если каждый из них держит идеально твёрдую, крепкую картину мира, одновременно каким-то чудом сохраняя её гибкой…

— Не все протоссы подобным нам, — заметил Теромос, вновь отвечая на твою мысль. И это уже не напрягало тебя — потому что он был чист. В его мотивах не было и не могло быть подтекстов — наверное, думай ты «на той же частоте», «на том же качественном уровне», как протоссы, то смог бы прочитать его мысли… и он не скрыл бы их. Не потому что не может, а потому что не нуждается в этом. — На нашем корабле собрались старейшие из тёмных тамплиеров, те из нас, кто шли вместе с Зератулом, те, кто помнят Айур, нашу родину, до изгнания. Не все из протоссов исповедуют путь совершенной чистоты — наш род многообразен. Если ты захочешь, я могу поведать об этом — но сейчас тебе предстоит другая встреча. Видишь ли, Энтони Даффи, когда наш корабль прибыл сюда, здесь была не только Сара Кэрриган, но и тот, кто был отправлен Хранящей Время, её посланник. Он стал нашим учеником… и нашим учителем. Редко мы можем говорить о том, что кто-то имеет право ступить в ряды тёмных тамплиеров — но он, сражаясь во тьме и не имея иного мотива, кроме чести, такое право заслужил.

Бело-жёлтый зал остался позади. Теромос повёл вас по широкому тоннелю из знакомого синего металла. Сначала тебе показалось, что металл испещрён мелкими трещинами, потрескался от невероятной старости — но, остановившись, приглядевшись на миг, ты понял, что ошибался. Узор мельчайших символов покрывал стены, пол и потолок, порой расступаясь вокруг причудливых изображений. Ты чувствовал, что эти символы — лишь отметки, будто названия томов в библиотеке, что информация скрыта гораздо глубже, скрыта неведомым тебе образом…

И тебе было интересно, что же за знание там спрятано. Любому, кто по праву называется иномагом, интересны такие вещи. Иномаги — не трусы, прячущиеся в скорлупе привычного мира! Всегда есть осторожность, но если не стремиться к новому, то какой вообще в иномагии толк? В чём-то Теромос насчёт предназначения и прав — вот только есть люди, которые ему не следуют, есть люди, которые слишком следуют ему, и есть такие, как ты — осторожные, но не боящиеся сделать шаг. Иномагия универсальна, она может помочь в чём угодно — нужно быть полным идиотом, чтобы отказаться от неё ради мнимой безопасности! Или параноиком вроде Крауча — ты уверен, что шанс стать иномагом у него был. Иномагия — как политика. Если ты не занимаешься ей, то однажды она займётся тобой сама.

Тоннель плавно разошёлся в зал — на сей раз таких же тонов, что и поверхность. Багровый свет исходил от потолка, столь похожего на Пустоту протоссов, синие стены и колонны были настолько гладкими, что зеркально отражали его. Изумрудно-зелёные кристаллы мягко озаряли помещение в дополнение к потолку. Вдалеке замерла фигура в протосских одеяниях — это и есть тот самый посланник Хранящей? Ты потянулся к его разуму, но натолкнулся на Пустоту — в отличие от Теромоса и его соплеменников, посланник свой разум в неё облёк, не выпуская наружу. Не как Крауч — эта Пустота была ощутима и даже демонстративно явна.

Кожа у посланника была куда бледней, чем у протоссов, но всё равно серой. Его волосы были заплетены в точно такие же, как у протоссов, косички, вообще — ты принял бы его за протосса. А может, он им и был? Вряд ли. От протоссов ты ощущал лишь спокойствие и сосредоточенность, а этого посланника окружала аура опасности, скорой угрозы. И чёрный меч — это не что иное, как меч Рока. А потом вы подошли и посланник резко развернулся.

— Морулис! — рефлекторно вскинул палочку ты. А следом — и твои ребята с Ханной. Дилан сделал осторожный шаг в сторону, тоже готовый действовать, а вот Крауч и Снейп спокойно встретились взглядом с чёрными глазами… ревенанта?

Ревенанта ли? Его кожа стала гладкой, подобной коже протоссов, опасность всё так же исходила от него — опасность, но не муторный запах, не синяя покойницкая кожа! И ощущения. На тебя смотрел, безусловно, Морулис — но Морулис совершенно другой. Тот Морулис казался язвой на ткани реальности, даже глаза его излучали инаковость и чуждость. Этот Морулис был в мир органично вписан — и Пустота окутывала его точно королевская мантия. И тогда ты укрепил ментальные щиты окклюменцией и посмотрел ему в глаза.

Глаза — зеркало души. Чёрные глаза? Нет, только при беглом взгляде они могли бы показаться такими! Глаза Морулиса переливались. Множество цветов пульсировало, мерцало в глубине глаз — это была не поглощающая всякий цвет бездна! Эта бездна была сытой и полной. Серебряный обруч всё так же украшал чело посланца Хранящей, но камень на нём стал подобен глазам.

— Энтони Даффи, — медленно произнёс Морулис. Это был безусловно его голос — но хрипоты в нём не было. Голос? Или мыслеголос? Ты вдруг осознал, что Морулис говорил одновременно мысленно и вслух. — Я долго ждал нашей новой встречи, — и его голос, и его мыслеголос были чисты. Не так, как у Теромоса, не хуже и не лучше — просто иначе. — Не такой представлял я её — но тьма причудливо плетёт свои узоры. Я ждал тебя, и ты пришёл.

— Что… — не нашёлся ты со словами.

— Что со мной произошло? — издал смешок Морулис. Этот смешок был, безусловно, его смешком — но звучал нехрипло, по-иному. Как-то даже… свежо? — Если гуляешь в Пустоте в одиночку, то можешь встретить то, что глубже всяких бездн. Не всегда это зло, Энтони Даффи. Не всякое иное вредит; есть и то, что возвышает — большего говорить я права не имею. Вижу, привёл с собой команду? Смотрю, вы на что-то да способны? — раньше его оценивающий взгляд был бы презрительно-холодным — сейчас же казался проницательно-жёстким. Ты был готов поклясться, что видел Морулис больше, чем можно увидеть в спектрочках Луны.

— Более чем способны, посланник Хранящей, — холодно ответил Снейп. Ты вспомнил, что когда-то давно он хорошо так прошёлся по тебе как раз после контакта с Морулисом. Затаил неприязнь? Этого ещё не хватало!

— Много о себе мните, — ухмыльнулся Морулис — но даже эта, казалось бы, неприятная ухмылка вышла у него понимающей, если не сказать, что мудрой. — На что-то способны — каждый из вас, но не все вместе. Не команда — а вам предстоит победить Лилит и не дать ей себя обмануть. Мои тёмные друзья, — он кивнул Теромосу, и тот кивнул в ответ, — не поддадутся её влиянию. Они чисты. Вы же… — качнул он головой.

— И что ты хочешь? — не выдержал Дилан. — Оставить половину из нас здесь?

— Половину? — криво улыбнулся Морулис. — Я вижу здесь команду Ханны и Энтони, команду Роба и Оли, команду Крауча и Снейпа — и тебя. Любых двоих не хватит, чтобы просто добраться до Лилит — а вы собираетесь с ней сражаться. Нет, я не отправлю назад никого — придётся потратить время и научить вас доверяться друг другу хоть немного. У старого мудрого дедушки Морулиса, — оскалился бывший ревенант белоснежными зубами, — для каждого найдётся вразумляющий урок.

Влево! Зелёное лезвие прошло рядышком, разрезав металл технического хода. Портал под беса, вперёд, бежать, пока не…

…как ты вообще дошла до этого всего? Ты не воин! Ты архитектор, инженер и немного начальник! И удивляешься самой себе: а откуда в тебе вся эта собранность, почему ты не опускаешь руки, как заставляешь себя бежать всё дальше и дальше? Хранящая говорила, что в тебе скрыто много талантов, что ты — «венец символической селекции», что бы это ни значило… Но не настолько же много!

— Молодец, — улыбнулся Кристо из-за неведомых бездн пространства и времени. Ты знала, что прямо сейчас он заканчивает путь к твоему сеансу, но чутьё Мага Пространства шептало, что он ещё так далеко, что голова бы закружилась и у самой Хранящей! — Следующая развилка — направо. Осталось совсем немного!

— Тебе легко говорить, — ты затормозила и прислонилась к стене, чтобы отдышаться. — Ты… когда-нибудь дрался?

— Не люблю бои, — отозвался Кристо, и его ровный, спокойный голос успокаивал и тебя. — Участвовал несколько раз. Мне не понравилось. Я не воин, знаешь ли.

— А Алиса? — дыхание восстанавливалось, но медленно. Ещё бы! Ты пробежала одним рывком так много, что…

— Моя Алиса — воин, — нежность, смешанная с тревогой. Как сильно меняется Кристо, обычно деловитый и сухой, когда речь заходит о его… жене? девушке? — ты и сама не разобралась. — Ей нравится делать всё самой. Она относится к задачам как к врагам.

— Скажи… — ты всё никак не могла решиться спросить. — Много жертв? Эти бесы, огры, они…

— Что такое «много» и что такое «мало»? — вздохнул Кристо. — Меньше десяти процентов населения и больше одного — такой ответ устроит?

— Нет? — сжала ты зубы. — Если бы я…

— Принимай реальность, какая она есть, — посоветовал Кристо. — Ты не герой времени, но тебе покровительствует лучшая из них. Это лучшее развитие событий, которое Хранящая только могла выбрать. В любой другой реальности будет хуже.

— Я понимаю — но не сердцем? — тебе показалось, что внутри сжалась какая-то пружина, когда ты услышала цифру «от одного до десяти процентов». — Если бы я отказалась от её предложения…

— Ты не могла отказаться, — терпеливо ответил Кристо. — Есть предложения, от которых не отказываются. Если бы ты отказалась — а ты ли это была бы? Если бы я не пошёл следом за Алисой — был ли бы это я? Герои Разума и Времени могут рассказать тебе об этом больше. Я работаю с возможностями, поэтому часто задавался такими вопросами. Можно ли было сделать ещё лучше? Иногда все твои способности, удача, воля к победе и союзники не значат ничего, Элла. Твой сеанс организовали игроки не Света и Жизни, а Времени и Рока.

— Предлагаешь смириться? — на мгновение тебя захлестнула совсем непривычная злость. Обычно ты принимала поражения миролюбиво. Не всегда можно организовать людей. Не всегда можно договориться. Не любая идея воплотима в металле. Но сейчас тебе хотелось рвать и метать. Твои люди умерли — и ничего нельзя поделать, ничего нельзя было поделать!

Ты с силой ударила кулаком по стене, совсем не слушая, что там терпеливо разъяснял Кристо. Стало легче. Боль привела в себя — и ты заметила фигуру вдалеке. Бес? Ты уже видела бесов с портпушкой, и они были действительно опасны — даже больше, чем гигантские огры с энергоклинками! Снова сжала зубы: эти твари и убивают твоих людей! Хватит выбрасывать их на свалку — пора заканчивать с ними… окончательно!

Ты сжала руку с надетым наручем энергоклинка, снятым с беса, и направила в него волшебство. Ярко-голубое лезвие, похожее на поток низкотемпературной плазмы, вырвалось из наруча. В левую руку сама собой легла волшебная палочка. Ну, посмотрим, кто кого!

— Я не враг тебе, Элла Мэйдж, — тихий человеческий голос. Ты опустила оружие — исчез клинок, в капчалог отправилась палочка.

— Ты из техников? Инквизитор? — в это верилось с трудом — слишком… не таким был тон человека. Нечеловеческим, но одновременно человечным. Ты не могла понять, что именно с ним не так, и это заставляло держаться настороже.

Мужчина. В тёмно-синем пиджаке с галстуком — откуда он достал доисторическую одежду? Или… ты где-то его видела, вот только где? Это не может быть… точно! Тот, кто отразил атаку Элис! «Посланник Системы», «свободный агент среднего уровня». Он назвался её и Храма защитником и подтвердил это делом, но всё равно… было в нём что-то глубоко нечеловеческое.

— Джеймс? — осторожно спросила ты.

— Верно, Элла, — кивнул он. — Я рад встретить тебя вовремя. Мне жаль, что я не смог прибыть сразу, но безопасность Храма требовала моих усилий.

— Безопасность Храма? — выдавила ты. Что ещё случилось с Храмом?

— Главный реактор был резко перегружен, — с лёгкой укоризной сообщил Джеймс. — Как инженер, ты должна понимать, что при работе системы в запредельном режиме могут возникнуть непредвиденные последствия. Ты должна понимать, что это первоочередная опасность для Храма — именно это, а не порождённые Ехидной существа.

— Я ничего не должна, — огрызнулась ты. Ты отгоняла мысли о главном реакторе так давно и упорно, а теперь он напомнил тебе… Ты ненавидишь быть настолько бессильной!

— Я понимаю, — мягко произнёс Джеймс. Его лицо было человеческим, его эмоции были человеческими — но был ли он человеком? — Последствия устранены, работы ремонтных бригад организованы. Прошу, будь осмотрительней в дальнейшем. От твоего расчёта зависит больше, чем ты можешь себе представить.

— Я не ошибусь снова! — сначала выпалила, а потом осознала, как по-детски это прозвучало. Но Джеймс лишь улыбнулся:

— Ты будешь выполнять роль архитектора и проводника, Элла. Для меня честь встретиться с той, кого Хранящая избрала направляющей величайшего якоря и архитектором своих идей.

— Величайшего якоря? О чём ты? — всё запутанней и запутанней. Откуда он тебя вообще знает? Он из будущего? Но ведь будущего… не будет? В смысле, нельзя вернуться из-за критической точки, ведь так?

— Всякому творению нужен якорь, чтобы оно жило в веках, — непонятно ответил Джеймс. И, различив твоё непонимание, добавил. — Два Храма находятся в этом сеансе. Один из них будет началом пред началом, а другой — концом без конца, якорем и опорой тому, что вы собираетесь создать. Исток и путь, начало и завершение. Говоря прямо, твой Храм, Элла, назван Краком не просто так. Знаешь ли ты, что значит это слово?

— Никто не знает? — а уж сколько было на эту тему копий сломано! — Храм назвала Хранящая, но никто, даже Верховный Инквизитор, не знает, почему?

— Тебе это кажется таинственной загадкой, но между тем, это простая аббревиатура на русском, родном языке Хранящей, — молвил Джеймс, и сейчас его лицо казалось лицом древнего мудреца из сказки. И ты вдруг поняла, что за диссонанс тебе в нём видится: возраст! Джеймс одновременно напоминал молодого парня, каковым выглядел — и старца, познавшего всё тайны на свете. — КраК — это Краеугольный Камень, основание и опора, начало и конец, избранный ею для вашего творения.

— Но зачем песне… камень? — окончательно запуталась ты.

— Песня? — широко улыбнулся Джеймс. — Интересный и оригинальный подход. Если ваше творение назвать песней, то КраК будет ретранслятором песни, тем, что разнесёт её за пределы мультивселенной и замкнёт круг. Все эти годы Краеугольный Камень развивался и складывался так, как направляла его ты, а ты и твоё чувство вкуса и гармонии — результат бесчисленных метавременных итераций Хранящей. Не воспринимай это как ограничение, — предостерегающе поднял он руку, хотя ты ни о чём таком и не думала. — Хранящая вложила в тебя безграничный потенциал и помогла ему раскрыться. Крак идеально адаптирован для своей цели, кроме одного элемента, который создать ты не могла.

— О чём ты? — несмотря на то, что информация сбивала с толку, не спросить ты не могла. Ты должна была знать всё! В конце концов, Крак — это твой дом, твоё дитя! Выходит, Крак — твоё дитя, но бабушка у него — Хранящая Время?

— Геометрический центр Крака пуст, как тебе известно.

— Алтарь, место… — вдруг ты поняла, — Там ведь поселилась Ехидна? Это она — недостающий элемент?

— Ты делаешь хорошие выводы на основе неполной информации — но не совсем правильные. Чтобы обеспечить стабильность метафизики песни и соединить пространство-время в единое полотно, нужно нечто особенное. Мне неизвестно происхождение великого и единственного в нашей метареальности артефакта по имени Сердцевина Камня, но именно он должен занять место в центре Крака. Я знаю, что он уже здесь, в сеансе, в краю Грэма Фергюссона. Грэм должен будет раздобыть Сердцевину и доставить её тебе, — Джеймс вновь улыбнулся. — Усилия многих сходятся в одной точке. Ты должна позаботиться, чтобы у вашей песни была достойная аранжировка, чтобы она была услышана всюду, и в последнем тебе поможет Луна Лавгуд. Энтони Даффи позаботится о сцене, а Маркус Творцев — об инструментах и названии, Элиза Даттон будет дирижёром, а Алиса Орлова и Хранящая Время напишут вам слова. Это ваша общая работа, и ты ответственна за важнейшие её части, Элла. Только не позволяй этому давить на тебя! Ты — участник величайшего чуда, и это должно не давить, а вдохновлять.

Его слова действительно вдохновляли и ободряли! Снова проснулась подозрительность — а почему это ты должна была ему верить? Откуда он всё это знает? Может быть, на самом деле, он — агент Элис?

— Я говорил с Ехидной, — просто сказал Джеймс, видимо, прочитав всю гамму чувств на твоём лице. — Позволь мне помочь тебе восстановить вспомогательные реакторы, и мы наладим связь с алтарём Храма, а ты услышишь от Ехидны подтверждение. Это убедит тебя?

— Убедит, — вздохнула ты. Столько всего сразу! — Значит, ты поможешь мне?

— Во всём, — серьёзно кивнул Джеймс. — Если ты всё ещё не веришь мне, то используй свои специальные очки.

— Очки! — какая же ты порой дура! Ну конечно! Очки игроценки — ты немедленно надела их и посмотрела на Джеймса:

Имя: Джеймс

Ранг: 2

Уровень: 57, «защитник Храма»

Игровой статус: авторизированный гость

Социальный статус: автономный средний агент Система, посланник двух архонтов

Способус: -

Роль: Рыцарь Пространства

Дополнительные характеристики: киборг, живая идея

Модификации: автономный потоковый генератор, унипотоковый манипулятор, урезанная память, прекогнитивный файрволл

Эффекты: воля Арбитра Системы, воля Архитектора Системы, прививка от Нелуны

Это успокоило тебя — и навело на новые вопросы.

— Что такое Система? Хранящая упоминала её, но я не очень поняла.

— Если подходить с предельно материальной точки зрения, то Система — это сообщество разумов в общем информационном пространстве, фрактально распределившая внутри себя функции и роли, — нахмурился Джеймс — ему сложно было объяснить? — Ты знакома с термином ноосферы?

— Теперь да? — кивнула, припомнив тома по иномагии, которые пришлось осилить. Этот жуткий метафорический язык… ужас какой-то!

— Представь себе, что все люди изначально находятся в ноосфере и контактируют там, а тела используют, чтобы взаимодействовать с реальностью и расширять ноосферу и себя, — с некоторой неуверенностью продолжил Джеймс. — Я мог бы сравнить это с виртуальным пространством, но это будет ошибкой. Собственная ноосфера Системы — это явление аналоговое, нецифровое. Участники Системы, её агенты, находятся друг с другом в телепатическом контакте, — пауза. Джеймс нахмурился сильнее. — Телепатия — это такое же неверное слово для нашего контакта, как виртуальное пространство — для ноосферы. В человеческом языке нет точных слов. Ты можешь считать, что наши души и наши разумы переплетены, соединены непривычным тебе образом. Физически это переплетение локализовано в так называемых фрактум-серверах, но и это неточно — в некотором смысле, фрактум-сервера только воплощают, проводят то, что происходит в ноосфере Системы. Среди переплетённых душ агентов выстраивается взаимопомощь и иерархия. Множество агентов более низкого уровня воедино может работать как агент более высокого уровня, но встречаются и монолитные агенты любого уровня — как я, например. Системой управляют архонты, реализующих самые общие её функции, и я — проводник воли двоих из них, Арбитра и Архитектора. Без особой ошибки ты можешь считать меня посланником Системы в целом, поскольку Арбитр выражает синергию и компромисс мнений в Системе, а Архитектор — её принцип и структуру. Тебя это заинтересовало, не так ли?

— Да, — перед твоими глазами точно наяву развернулось нечто. Схема, идея, график? Неопределённый, но величественный и сложный мыслеобраз. Это было… красиво? Правильно? Интересно? — Значит, ты сейчас… контактируешь с Системой?

— Нет, — искренняя печаль Джеймса удивила тебя. Он способен печалиться? Ты никак не могла совместить в голове образ невероятного нечта, частью которого был Джеймс — и его самого. — Я — свободный, автономный агент, сознательно отделившийся от унифрактума, единства Системы, чтобы помочь тебе. Такие, как я — проводники воли Системы в места, где единство и связь невозможны или слишком затратны. Но ты всё ещё понимаешь лишь часть, Элла Мэйдж. Позволь дополнить твоё представление, прежде чем мы продолжим восстанавливать энергоснабжение станции.

— Хорошо, — а у тебя из головы всё про реакторы вылетело! Вот же… «ответственная» какая ты! Стоит только прозвучать интересной истории, и ты…

— Система развивается в мирах Потока, который есть потенциал и возможность. Ты могла бы назвать Поток видом магии, хотя его подлинная сущность гораздо глубже. Поток позволяет творить и разрушать в огромных масштабах, и Систему можно воспринимать как процесс естественного упорядочивания Потока, процесс сдерживания и гармонизации. Поток символизирует свободу, — миг задумчивости. — Был агент, который восстал против Системы и предложил иной способ гармонизировать Поток и взаимодействовать в его рамках. Здесь этот агент известен как Инфуцор. Хранящая рассказывала о нём?

Ты кивнула. Значит, вот против чего восстал Инфуцор? Ты вдруг осознала, что для понимания мотивов Инфуцора нужно понять Систему как принцип, а чтобы понять Систему… Ты поспешно выбросила глупую мысль из головы!

— При определённом вмешательстве, но не в саму вашу… песнь, а в ретранслятор, в Краеугольный Камень, и в жизни тех, кто будет его запускать, Инфуцор может достичь превосходства в своём прошлом, может изменить баланс сил и переродить Систему силой Нелуны в нечто иное. Крак — это одна из уязвимых точек нашей метареальности, а ты — ключ к Храму. Архонт Архитектор знал это и указал другим архонтам в нужный момент. Архонт Когнизор, воплощение познавательных функций Системы, вместе с архонтом Арбитром, разработали план, который позволит одному свободному агенту незаметно, не вызывая ответной реакции мироздания, проникнуть к критической точке и защитить уязвимое место. Я здесь, Элла, чтобы защитить тебя и Храм. Я здесь, чтобы именно Система, а не Нелуна, стала способом упорядочивания Великого Реализующего Потока. Теперь ты веришь мне?

Один долгий миг ты смотрела в глаза Джеймсу. Ты понимала, что это не совсем логично и что ты поступаешь, ты решаешь очень опрометчиво, под влиянием момента, что нужно спросить у других, у Кристо, который наверняка вас слушает, просто почему-то молчит, но…

— Верю, — решительно ответила ему. И протянула руку. И Джеймс её — не пожал.

Элегантно, точно на балу, он наклонился и легонько коснулся руки губами. Выпрямился и посмотрел на тебя одновременно твёрдо, ясно — и со смешинкой в глазах:

— Позвольте мне, миледи архитектор, проводить вас в зал управления реактором.

— Дозволяю… сэр Джеймс Системный, — хихикнула ты. И подумала, что, может, всё не так уж и плохо, как казалось?