Иное (джен)

Ты шла к цели очень долго. Даже по своим меркам. Узнать, сколько же лет минуло, было нельзя: всё твоё внимание уходило на ювелирный контроль своего рода тоннеля сквозь время, исчезающего позади тебя и появляющегося впереди. И каждый срез этого тоннеля был временным порталом, переносящим на эоны вперёд, а сам тоннель был соткан из вод Великой Реки. Ты медленно летела в глубине Велиры, окружённая привычным, успокаивающим алым светом, и каждая частица твоей воли уходила на продление существования сложнейшей конструкции из аспекта.

Ты начала путь с определённого места, которое ничем особенным не отличалось, кроме… следа. Тени. Чтобы найти это место, потребовалось много веков и усилий. Даже о его существовании ты узнала после длительных исследований одного известного учёного. Но теперь, зная, что именно искать — ты нашла точку в метавремени вдоль Велиры, где ощущалась тень Ключа. Тем не менее, природа Реки, величайшего из магистралов всего листа, не позволяла просто изменить метавремя и перехватить Ключ. С другой стороны, она позволяла в деталях увидеть, в каком направлении открыл дорогу предыдущий владелец. А вот дальность определить не смогла даже она — поэтому вместо единого перемещения приходилось скользить по Велире вперёд.

А потом… потом Велира закончилась. Это было совершенно неожиданно для тебя — Река Времени просто исчезла. Словно кто-то разорвал сам ход времени — и радужное сияние вперемешку с чернотой свидетельствовало: разорвал. Применялись те самые, легендарные единые силы, которыми на твоей памяти прямо владел лишь Лорд Инглиш, и то — достаточно ограниченно.

Так или иначе, ты отступила чуть назад и аккуратно вышла из тоннеля за несколько минут до буйства Сил. И… да. Река исчезала не из-за него. Это ответвление Реки далеко ушло от первоначального листа, следуя за непонятным летучим островом — и здесь, в пустоте (Пустоте?) она истончалась окончательно. На острове возле аккуратного домика в стиле традиционной японской архитектуры тебя уже ждали.

Их было двое, и они взяли Ключ, чтобы использовать. Ты испросила разрешения и получила его — и на разговор тоже. Никогда позже ты никому не рассказывала об этом разговоре, разговоре с Лордом Пространства, бывшим до Игры, и Музой Времени, вернувшейся из момента после. И тем более ты не рассказывала — да и вряд ли смогла бы подобрать слова — о том, что произошло дальше. О том, как началась Игра. О том, что было и что будет с Пространством Парадоксов. О вечности, растянутой в одно мгновение. О строчках программного кода, управляющих самой действительностью. О карте, что стала территорией — и о территории, что стала картой.

Ты вынесла из этого события (или, лучше, акта?) очень многое, но выразимого словами — почти ничего. Тогда ты впервые прикоснулась к единым силам. Тогда ты поняла, насколько созидание сложнее разрушения. Тогда ты увидела чудо. И поняла, на плечах каких гигантов ты стоишь.

А когда очнулась, всё уже закончилось. Лишь тьма, слабо светящийся силуэт Ключа и ощущение «вдохновенного опустошения». С трудом ты заставила себя подлететь к месту, где только что вдвоём творили — или разрушали? — двое, дрожащими пальцами дотронулась до Ключа, не рискуя капчалогировать — положила в карман. Замерла.

Чувство времени подсказало, что ты висела несколько суток, прежде чем выйти из транса. Перед глазами всё ещё мерцали огненные буквы игрового кода, в ушах всё ещё шептала песня аспектов, но ты уже пришла в себя. Ключ лежал в кармане, нетронутый и готовый к использованию. Стоило его коснуться, как пришла жажда действовать, неважно, творить или рушить. Обладал ли Ключ некими зачатками воли или, возможно, это был отпечаток эмоций предыдущего владельца? Ты переборола непривычное желание и отпустила Ключ. Испробуешь ещё. Сначала надо вернуться.

Ты сосредоточилась и обратила взгляд в прошлое… бесполезно. Прошлого не было. После акта творения любая связь этого места с любым другим оборвалась. Аспект, безусловно, мог соединить такой разрыв… но тогда пришлось бы отменять акт. Ты даже пытаться не хотела. Что же тогда делать? Твоё решение по поводу Ключа оказалось чересчур поспешным — надежда только на него.

Свободный Универсальный Ключ отозвался приятным покалыванием. Повинуясь даже неосознанному желанию, он изменил форму с ключа на нож. Ты понятия не имела, как пользоваться таким талисманом, но, похоже, в него был встроен интуитивно понятный интерфейс. Проще говоря, он подчинялся воле. Максимально чётко оформленной воле. Ты взмахнула ножом и разрезала пространство-время, раздвинула складки и вернулась к Велире — полсекунды спустя, как ушла. Обернулась к разрезу, взмахом ножа закрыла его…

Твоя реакция безупречна. Даже в условиях невозможности временного ускорения — ты очень быстра и сильна. К сожалению, твой враг — тоже. Взмах клинка отрезает кисть руки с Ключом, она падает в чёрные пески велирова берега вместе с твоей кровью.

Переключение в боевой режим. Подшаг вперёд, наклониться, пропустив клинок над головой, ударить врага левой рукой, откатить время: вернуть кисть и обратить врага в младенца. Первое срабатывает, второе — нет. Якорь? Но какой?

Ты падаешь от сильного удара. Рывком поднимаешься, помогая крыльями, резко взлетаешь. Вместо меча проявляешь в руках лом-талисман. Никакой артефакт Времени, включая якоря времени и магистралы, кроме имеющих природу Реки, не выдержит ударов твоего талисмана, работающего на уровне разрушения концепции. Не зря, очень не зря трудилась ты, добывая этот талисман из чужой истории, какое-то время идущей «по касательной» к твоей.

Твой враг использует силы Пустоты, чтобы «проявляться» лишь в моменты атаки. У тебя много методов противостояния таким врагам — в конце концов, таковыми стали многие из ревенантов. Является ли этот противник ревенантом-предателем? Маловероятно. Есть догадка, с кем ты столкнулась, но призрачная. Пожалуй, с Кольцом Пустоты, всё было бы намного проще, но и так…

Сосредотачиваешься и посылаешь во все стороны волну плотности. В конце концов, использовать чужие методы, особенно методы опытных и умелых иномагов — эффективно. Вор Времени — тоже твоя «подроль». Враг проявляется. За спиной.

Ты отзываешь крылья и буквально пикируешь, уходя от свистнувшего меча, задевшего таки спину. Откатываешь время для спины, оборачиваясь, с силой блокируешь клинок ломом. Со всей своей нечеловеческой силы. Бесполезно — враг, мужчина в чёрном плаще и белой маске, не менее силён, не менее, а то и более быстр и очень, очень умел. Кроме того, короткий железный лом — далеко не лучший вариант против слишком длинного чёрного клинка.

Но оружие менять времени уже нет — вы обмениваетесь быстрыми ударами на грани твоей реакции и скорости. Враг хорош и подловил тебя в идеальном для него месте, где твои возможности ограничены. Откуда он узнал, что ты будешь здесь? Ты должна была встретиться у ближайшего портала в обычную реальность с одним из связных ревенантов — тот предал тебя? Выпытать у ревенанта информацию — почти невозможно.

Бой длится семь секунд, и ты уже чувствуешь, что с трудом держишь темп. Остаётся лишь надежда на подкрепление от союзников или что силы врага иссякнут раньше. Бесплотные надежды. Очередным ударом он отбивает лом в сторону и обезглавливает тебя.

…ты возвращаешься к жизни в радужном вихре. Конечно, возвращаешься. Условия окончательной смерти не выполнены. Не злодейка и не героиня — ты даже не сражалась против, но просто защищала свою жизнь.

Осматриваешься. Конечно, Ключа уже нет — как и лома. Ты используешь аспект и… пусто. Пусто. Пустота. Богоуровневый игрок Пустоты или кто-то, владеющий Кольцом или другим подобным артефактом? Если таковые существуют, что маловероятно. Ты вздыхаешь. Это будет непросто, но ты вернёшь Ключ, где бы он ни был.

Кем бы ни являлся твой враг, он определённо не остановится на достигнутом и попытается атаковать снова. Как минимум — спровоцировать тебя на ответную атаку. Так, чтобы ты погибла героем. Или злодеем. Но ты не собираешься сражаться на невыгодных условиях, тем более, лично. У тебя найдутся для этого слуги или наёмники. Как могут найтись и у твоего врага. Что ж, в эту игру можно играть вдвоём.

Но для начала — тебе не следует ходить одной по таким местам, как берег Велиры. Нужно сопровождение, способное к манипуляции Пустотой — ревенанты. Ты идёшь к порталу, откатываешь его время — вернее, время его состояния, разница есть, но довольно тонкая — и выходишь в Тихий Дом. Ну конечно же. Ревенант, шедший к тебе на встречу, мёртв.

А дальше — целое поле боя. Тридцать пять мёртвых ревенантов. Междоусобица. Только этого тебе не хватало! Разделяешься на шестнадцать временных копий, достаёшь верный меч и отправляешься разбираться в произошедшем. Жаль, нельзя ни посмотреть в прошлое, ни переместиться в него — магистралы Тихого Дома в сочетании с дарованной Кольцом силой Пустоты надёжно защищают Мёртвый Народ.

Ты связываешься в единую сеть и синхронизируешь сознание. Шестнадцатью телами летишь к недавно возведённому Тихому Дворцу, где располагаются твои почётные апартаменты, откуда Гворис правит своим народом — к самому «обитаемому» месту Тихого Дома.

Повсюду идут бои. На тебя нападают, тебя защищают. Ты стараешься сохранить ревенантов обоих сторон, всё ещё надеясь прекратить междоусобицу. Впрочем, сущность её уже понятна — один из двоих предал тебя. Или Гворис, или Морулис. Владыка или его военачальник. Кто?

Формально ваш договор исполнили обе стороны. Помощь ревенантов уже была неоценимой, а ты уже дала им надежду на иную жизнь. Тем не менее, союз было решено не разрывать. Вы по-прежнему помогали друг другу к взаимной выгоде и даже дружбе.

Во дворце также шёл бой. Теперь расклад становится ясным. Окутанные Пустотой ревенанты против тех, кто уже совсем не напоминает мертвецов — а в руках у них оружие из сокровищницы владыки. Гворис. Но он не мог сам догадаться нарушить Равновесие — нет, был тот, кто ему помог… но кто? Твой враг? Возможно.

Взмахами рук ты замедляешь время для не-мертвецов, позволяя верным тебе убить их или пленить. И устремляешься к тронному залу. Законы жанра? Не совсем. Трон — центр управления древними механизмами Дома, включая частично восстановленные оборонительные системы. Разумеется, обе стороны желают овладеть им.

Чем дальше ты идёшь по коридорам дворца к его сердцу, тем ожесточённее бои. В один прекрасный момент даже твоей реакции не хватает, и первое из тел валится с коротким вскриком, захлёбываясь кровью. Ты переступаешь через «себя» и продолжаешь продвигаться, несколько снизив темп. За тобой стихийно формируется отряд союзных ревенантов, набирая численность. Взлетаешь к потолку, над отрядом, сосредоточившись на его прикрытии, отдав атаку на откуп подчинённым.

А теперь ты уже не сомневаешься, что они будут именно подчинёнными. Слугами. Миньонами. Но добровольными — не рабами, нет. Просто им понадобится цель — тем, кто отказался от нарушения равновесия аспектов ради возрождения. Великая цель. И лидер. Ты не великий лидер. Но лучший из тех, кого они готовы принять.

Твой отряд врывается в тронный зал, буквально размётывая ряды застывающих, стареющих — Жизнь сделала их уязвимыми к этой манипуляции — теряющихся и деморализованных противников. Но от слаженного залпа стрел из якорита, не поддающихся быстрому влиянию аспекта, ты теряешь сразу десять тел. Ловушка! Оставшиеся пять, приходя в себя после шока разрыва связи, отступают за спины твоих воинов — а тем жалкие стрелы повредить не в состоянии. Оружие же на основе Рока, возможное при массовом использовании фэньли, ещё не разработано, хотя ты уже видишь его контуры в недалёком будущем. Противники несколько подвижней, зато имеют никудышную живучесть, пусть и пытаются компенсировать это артефактной бронёй и повышенными запасами выносливости и силы за счёт накопителей Жизни.

Ты ощущаешь касание к плечу одного из тел. Оборачиваешься. Морулис. Киваешь ему — он кивает тебе. Вы настолько сработались, что понимаете друг друга с полужеста. Старый ревенант вступает в бой, и потоки фиочёрных молний впиваются в ряды врагов, а ваши воины стали периодически «выпадать» из привычной реальности, пропуская сквозь себя опасные чары, стрелы и удары. Участвуй Морулис в Игре, его роль бы звучала как «Паж Пустоты».

На миг воцарилось неустойчивое равновесие. Ураган магии с обеих сторон. Помощь артефактов и зелий. Ваш отряд был не так многочислен, зато поддерживался двумя аспектами разом, а каждый твой ревенант, в отличие от многих врагов, не чувствовал боли и продолжал сражаться даже без головы и рук. Со стороны противника были более могучие маги, лучшее оружие и системы защиты зала, впрочем, быстро выходящие из строя. С вашей стороны — мастерство и искусство выживать. Твои воины гораздо чаще и на гораздо большее время покидали Тихий Дом, выполняя рискованные задания.

Наконец ты восстановилась и разделилась на десять Хранящих. На двадцать. На сорок. На восемьдесят. Пусть ты не умела кооперироваться таким количеством копий, пусть не успевала включить «себя» в общую сеть — но могла буквально «завалить телами», которые было совершенно не жалко. Жертвовать собой — что может быть привычней? Пять минут интенсивного боя, и тронный зал ваш.

Морулис садится на трон, меняя коды доступа, переключая дворцовые системы на уничтожение противников — а ты разлетаешься всё множащимися и множащимися версиями себя по всему Дому. И вскоре обнаруживаешь, что Гвориса здесь нет, а его силы спешно телепортируются с поля боя с помощью твоим Кольцом же созданных, но перенастроенных артефактов Пустоты. И это перемещение ты не в силах отследить.

А потом Морулис встаёт с трона. И становится на одно колено. А следом за ним — остальные: все ревенанты, что в зале. А после и все вообще — кто выжил, не бежал и не в плену. Ты криво улыбаешься и принимаешь его клятву верности — как и клятву верности всего оставшегося Мёртвого Народа. А затем говоришь им свою цель — ту, далёкую, о которой только Морулис знал да Гворис. Ты не конкретизируешь, как, но подробно разъясняешь, что. И они тебе верят. И ты знаешь, что они пойдут за тобой — Мёртвый Народ. Народ, которым теперь уже окончательно правишь ты.