В лабиринте кривых зеркал (джен)

— Вон он. У дальнего столика.

— Тот субъект, за которым ты следил?

— Угу. Шел за ним от самой фабрики.

В небольшом полуподвальном помещении было душно: то ли из-за низких потолков а-ля своды пещеры тролля, то ли из-за барахлящей системы вентиляции, то ли из-за количества жаждущей промочить горло публики, которая нахлынула в недорогую забегаловку к концу рабочего дня. Антиплащ, наблюдая за мухой, ползающей по краю ближайшего столика, указал на «субъекта» едва заметным кивком. Квага, склонившись к прилавку и делая вид, что читает надписи на ценниках, украдкой разглядывал «клиента», который, ни о чем не подозревая, сидел в противоположном углу темноватого зальчика над стаканом пива и тарелкой жареных куриных крылышек.

— Я вел его от самой проходной, — вполголоса заметил Антиплащ. — Пропуск он положил в нагрудный карман.

— Почему именно этот тип?

— Потому что он имеет отношение к техническому отделу. Не то электрик, не то связист… Должен иметь доступ к серверной и энергоблоку.

— Ясно…

— Лопатник, часы, телефон — не брать! Понял? Нас интересует только пропуск.

— Понял, понял… Нет, не понял! Почему не брать?

— Потому что, если пропадет только карта доступа, этот тип решит, что вполне мог её потерять. А если исчезнет еще и бумажник, он смекнет, что все это не просто так, и заявит куда следует… и куда не следует — заявит тоже! Теперь понял, надеюсь?

— Да понял я, понял! Не учи ученого! — Квага, рассеянно потирая друг о друга ладони, поднес их ко рту и бережно на них подышал, точно они озябли. Задумчиво пошевелил бледными, по-паучьи проворными длинными пальцами. — Дай десятку, возьму себе кофе.

— Хм! А почему за мой счет?

Квага сделал удивленное лицо.

— А почему бы и нет? За чей счет вообще вечеринка-то?

Главарь неохотно нашарил в кармане две монеты.

— Пару долларов хватит?

Квага что-то прикинул в уме.

— На пончик не хватит.

— Тебе не нужен пончик, балда! — ласково сказал Антиплащ. — Постарайся обойтись кофе, о’кей? Давай, действуй.

Квага с неудовольствием покривил губы, но два доллара все-таки взял и побрел к стойке, чтобы сделать заказ. Главарь наблюдал за ним из угла: Квага расплатился, взял стаканчик с напитком и, оглядываясь в поисках свободного столика, неторопливо двинулся через зал.

Стаканчик с кофе он нес прямо перед собой, точно драгоценную вазу из хрусталя.

— Ух ты, какой горячий… Уф, уф! Прям обжигает! — Отдуваясь, он ловко перебрасывал посудинку с напитком с руки на руку и, дуя на «обожженные» ладони, неторопливо приближался к ничего не подозревающей «жертве». Он был уже в двух шагах от «не то электрика, не то связиста», когда тот его заметил и покосился недоверчиво — не столько на Квагу, сколько на горячий стакан с кофе в его руках.

Антиплащ, выбрав подходящий момент, двинулся Кваге навстречу — с таким расчетом, чтобы встретиться как раз напротив нужного столика.

— Оууу, — страдальчески подвывал Квага. — Если бы я знал, что здесь наливают такой горячий кофе, надел бы перчатки. Или взял бы салфетку. Или поднос. Или… А-ай-й!

Антиплащ, шедший мимо, небрежно толкнул его плечом.

— Скотина! Смотри, куда прешь! — яростно завопил Квага — но было уже поздно, рука его дрогнула, «кипяток» из несчастного стакана выплеснулся прямиком на «клиента». Тот испуганно отдернулся… Квага в ужасе бросил стакан, с причитаниями выхватил из кармана носовой платок и бросился стряхивать с «клиента» брызги попавшей на одежду липкой коричневой жидкости.

— Простите! О, боже, простите, сэр! Я не хотел… Я нечаянно… я сейчас… вот здесь еще попало, на воротник…

— Ну ладно, ладно, с кем не бывает, — сердито проворчал «клиент», уворачиваясь от проворных и настойчивых квагиных рук. Секунда первого испуга прошла и, когда выяснилось, что кофе не такой уж и горячий, клиент слегка расслабился; кажется, теперь агрессивная заботливость Кваги, его съехавшиеся к переносице глаза и сочувственно перекошенное лицо пугали его куда больше. — Ну все, все, спасибо… Спасибо, сэр! Говорю вам, достаточно, я вполне чист! В следующий раз будьте внимательнее.

— Простите, сэр! Извините меня, ради бога! — Квага отступил, виновато моргая и не переставая смущенно хихикать, потирать ладони и рассыпаться в извинениях. Бледно улыбнулся. Втянул руки в рукава и попятился к выходу: неуклюжая фигура, пристыженная собственной неловкостью, с опущенной головой и низко надвинутой на лоб кепкой, из-под которой беспорядочно торчат буйные рыжие вихры…

С Антиплащом они встретились через два квартала.

— Ну что? — небрежно спросил главарь. — Порядок?

— Обижаешь! — Квага ловко вытряхнул из рукава белый пластиковый прямоугольничек, изъятый у «клиента» из нагрудного кармана. — Все обтяпано по высшему разряду, комар носа не подточит! Можешь пожать мне лапу, правда она липкая и разит каппучино…

Антиплащ взглянул на раздобытую магнитную карту — с неё смотрела невзрачная серая фотография унылого черно-белого человечка с непримечательным, ничем не выдающимся продолговатым лицом.

— «Кристофер Уопс, отдел 19». Ну что ж, отлично. — Он хмыкнул. — Теперь дело за Мегсом… Надеюсь, в самый нужный и ответственный момент он не сдрейфит…

* * *

Мегавольт нервничал — и то и дело вытирал ладонью шею. Это всё из-за теплого рабочего комбинезона, поверх которого еще и наброшена плотная брезентовая куртка, убеждал он себя… Впрочем, не очень успешно.

— Если ты будешь так потеть, — сказал Антиплащ, — то на всей затее сразу можно поставить жирный крест.

— Хорошо тебе говорить, — мрачно огрызнулся Мегс. — Сам бы взял и пошел… туда!

— К сожалению, я не настолько разбираюсь во всех этих электронных тонкостях, чтобы взять это дело на себя. Дорогу помнишь? Не заблудишься?

— Помню. Через вестибюль по центральному проходу — налево, серверная в конце коридора. — Мегавольт вынул из кармана небольшой черный приборчик с короткой толстой антенной, потер его пальцем, точно амулет, и, глубоко вздохнув, вновь спрятал в карман.

— Это и есть твой «электронный глаз»? — спросил Антиплащ.

— Это штука, которая обеспечит нам беспроводное подключение к внутренней локальной сети. И тем самым даст возможность просматривать местные камеры на расстоянии, понял?

— Радиомодем, что ли?

— Да что-то вроде того. Преобразует цифровой сигнал в аналоговый и транслирует его приемнику на определенной частоте, только нужно аккуратненько подсоединить эту вещицу к местному коммутатору…

— А охранники не просекут левое подключение?

— Не просекут. — Мегавольт самодовольно подмигнул. — За кого ты меня принимаешь, а?

…С места, где они находились, был отлично виден пропускной пункт «Тау-сити»: широкая бетонная площадка перед входом на КПП, широкая стеклянная дверь под широким бетонным козырьком, за прозрачной стеной — кабинка охранника и несколько турникетов, выстроившихся шеренгой. Вправо от проходной тянулся в бесконечность бетонный забор, глухой, высокий, опутанный по верху колючей проволокой и усыпанный осколками стекла. Слева, за углом, находились грузовые въезды — и Антиплащ задумчиво проводил взглядом проехавший туда небольшой белый фургон с надписью: «Зубная паста „Дента-лайт“ — залог красивой улыбки!». Обернулся к Мегавольту:

— Значит, так. Ты подходишь к КПП и прикладываешь пропуск к турникету. Потом топаешь дальше, не обращая ни на кого внимания, не глядя ни направо, ни налево. Ничего сложного здесь нет, и младенец справится.

Мегавольт нервно почесывался.

— А если охранник что-то заподозрит?

— С чего бы? На фабрике работают тысячи человек, по-твоему, он каждого знает в лицо?

— Но если…

— Слушай. Просто. Приложи. Пропуск. К турникету. И сделай морду кирпичом. Как на фотографии. Никто не заметит разницы.

— Там камера над турникетом.

— А ты в неё не смотри. Сделай вид, что споткнулся… Черт возьми, Мегс! Надо было Рыжего на это дело отправить, он по крайней мере не раздумывает о ерунде, не рефлексирует на каждом шагу и не паникует на пустом месте…

Мегавольт застонал.

— О, нет, только не Квагу! Он клеммы плюса и минуса различить не может…

— Тогда вперед! Твердым и четким неудержимо-деловым шагом. Ну!

Мегавольт яростно шмыгнул носом — и, на прощанье испепелив главаря взглядом, обреченно потащился в сторону КПП. Антиплащ, стиснув зубы, смотрел ему вслед: только не топчись на пороге, беззвучно внушал он Мегсу в спину, только не оглядывайся, только не ковыряй в носу… держи бушприт прямо по ветру и — всем машинам полный вперёд! Но, дойдя до бетонного порожка, Мегавольт все-таки на секунду обернулся, отыскал глазами Антиплаща, точно надеясь на незримую поддержку, потом, покривив лицо, резко отвернулся — и покорно позволил проглотить себя стеклянным челюстям двери-вертушки.

Сквозь прозрачную стену главарю было видно, как он подходит к турникету и прикладывает к контроллеру магнитную карту. Если он сейчас замешкается… если посмотрит в камеру… если охранник заметит несоответствие физиономии Мегса фотографии на пропуске… если нажмет на красную кнопку...

Охранник, занятый кроссвордом, даже не повернул головы в его сторону.

Антиплащ выдохнул. Кажется, все прошло как по маслу...

Мегавольт тем временем благополучно миновал турникет и растворился в мутном застекольном сумраке вестибюля, словно неприметная рыбка в глубине аквариума. Ладно. Теперь остается только ждать... сидеть и не рыпаться, терпеливо ждать возвращения Мегса, полагаясь на его, Мегса, отвагу, решительность, сообразительность и умение не теряться в непредвиденных ситуациях. Ну-ну. Уж от чего-от чего, но от излишней уверенности в себе этот недооцененный гений явно не умрёт...

Не в силах спокойно стоять на месте, главарь побрел по обочине шоссе, с видом праздного зеваки поглядывая по сторонам и пиная попадающиеся на дороге камушки, завернул за угол, к грузовым воротам… Здесь пара маляров красили недавно оштукатуренный забор. Вернее, красили несколько минут назад — а сейчас, видимо, отправились на обед, оставив на земле банки с краской, кисти, поролоновые валики и продолговатую тушку компрессора. На сучке ближайшего дерева висел заляпанный пятнами краски брезентовый фартук; повинуясь внезапному озарению, Антиплащ снял его, накинул на плечи, надел на голову валявшуюся рядом бумажную шапочку с козырьком, сложенную из газеты, взял в каждую руку по ведру с краской и направился к расположенному чуть поодаль грузовому въезду.

Не приходится объяснять, куда и зачем идет мрачный человек с измазанной белилами рожей и в грязном фартуке, держа по ведру с краской в каждой руке. Во всяком случае, Антиплащ очень на это надеялся.

— Эй, друг, — небрежно сказал он охраннику, вышедшему покурить на пороге своей будки, — открой ворота, меня там ребята ждут…

Охранник покосился на него с недоверием.

— А пропуск где? Потерял, что ли?

— Тысяча чертей, — прохрипел Антиплащ, — какой еще пропуск? Ты что, не видишь, у меня руки заняты?! Ща я тебе достану пропуск… а заодно все тут краской измажу — и ворота, и турникет, шоб ты все это замучился оттирать! Впрочем, тебе, я вижу, заняться все равно нечем…

— Ну ладно, ладно, не бухти! Ты тут, значит, один работаешь, а мы все только так, для антуражу стенки подпираем? Занятой какой! Ладно, сейчас. — Охранник скрылся в будке и произвел там некие загадочные манипуляции; створ секционных ворот медленно пополз вверх. — Давай проходи, да поживее, пока никто не видит…

— Спасибо, друг! С меня пиво! — Антиплащ нырнул под не успевшую до конца подняться секцию ворот и быстро зашагал через асфальтовую стоянку к видневшейся чуть в отдалении огромной коробке производственного корпуса.

Возле распахнутых дверей склада стоял под разгрузкой небольшой грузовичок — тот самый, с рекламой «Дента-лайт» на бортах — и с полдюжины крепких потных мужичков в рабочих робах таскали к стене какие-то серые мешки («С зубной пастой?» — спросил себя Антиплащ). С обеспокоенно-деловитым видом он стремительно прошел в настежь распахнутые ворота склада.

— Живее, живее! Опаздываем с разгрузкой! Пошевеливайтесь, ребята! Больше жизни! Не вижу улыбок на лицах… Работа должна быть для вас праздником! Физический труд закаляет тело и облагораживает душу! Ну-ка, ну-ка, поднажмите, дружно, слаженно, плечом к плечу!..

— Слушай, ты! — на него, утирая пот со лба, недружелюбно уставился один из грузчиков. — Нашелся тут… погоняла! Возьми мешок да помоги, коли не терпится! Много вас тут этаких, погонял да начальников, на каждый день по начальнику, а на выходные — по два! Иди-ка… куда шел, а? И не задерживайся, а то валик с краской живо в рот затолкаю…

Антиплащ не заставил себя упрашивать — быстро шмыгнул мимо, в глубину склада, ко внутренним дверям, ведущим в недра производственного корпуса. На него не обратили внимания. Здесь, к счастью, пропуска не потребовалось: толкнув плечом дверь, Антиплащ вышел в просторный монтажный цех, а, миновав его — в длинный широкий коридор, ведущий к техническим помещениям. Он был пуст: лежали у стен какие-то рулоны, доски и мешки с цементом, сгрудился в углу табунчик пустых погрузчиков, молчаливо глыбились какие-то обмотанные полиэтиленом причудливые громады — видимо, новые, готовые к установке станки; где-то в соседнем помещении с судорожным бешенством долбил стену перфоратор, повсюду валялись клочья старых газет и воняло краской. Антиплащ шел, мимоходом заглядывая в попадающиеся по пути дверные проемы. Где у них тут серверная? И энергоблок? И, главное — блудный Мегс? Во всяком случае, ответ на последний вопрос главарь получил очень скоро: он завернул за угол — и тут же увидел Мегавольта…

* * *

В цехах и коридорах производственного корпуса сновали туда-сюда какие-то люди, но на Мегавольта никто особенного внимания не обращал — его синий мешковатый комбинезон монтажника не вызывал ни у кого ни интереса, ни любопытства, никаких вопросов. Мегс шел, хмуря брови, сосредоточенно глядя прямо перед собой. Пропади все пропадом, твердил он себе, какого черта тут столько дверей, сам Гарри Гудини ногу сломит…«По центральному проходу — налево, потом прямо по коридору, нужная дверь должна быть где-то в самом конце»… Ну да, ну да. То ли Мегс что-то неправильно понял, то ли хаос ремонта и отсутствие указателей сыграли с ним злую шутку, то ли «прямо» оказалось вовсе не так уж прямо, но некоторое время Мегс потерянно плутал по каким-то углам и закоулкам обширного фабричного корпуса, заглядывал в какие-то двери, блуждал по пустым накопителям и захламленным подсобкам, но наконец (наконец-то!) оказался в длинном безлюдном коридоре, ведущем, по-видимому, к помещениям вспомогательных служб: похоже, это и была нужная ему финишная прямая…

— Эй, парень!

Мегавольт отчаянно попытался ничего не услышать. Увы! Цунами ремонта по этому углу фабрики то ли уже прокатилось, то ли еще сюда не добралось, и гулкий широкий проход был пуст — и оклик этот, по-видимому, предназначался именно Мегсу, а не рулону упаковочной пленки, задумчиво возлежавшему возле стены.

— Эй, постой!

— Вы мне? — Мегавольт остановился. Его догонял человек в светло-коричневой форме охранника с нашивкой службы безопасности на рукаве.

Мегса прошиб холодный пот. Его узнали? Раскрыли? Или… что?

— Тебе, тебе. Ты откуда? — спросил охранник.

— Отдел девятнадцать, — пробормотал Мегс.

— Техобслуживание? — Охранник смотрел на него с сомнением. — Я тебя что-то не припоминаю… Новенький, что ли?

— Ага, — прохрипел Мегс. — Первый день сегодня…

— Ах вот оно что…

— Ну да. — Мегс с ужасом понял, что все это звучит вяло и не особенно убедительно. И что в глазах охранника он выглядит раздолбаем, мямлей и записным идиотом — в лучшем случае. Но отступать, увы, было поздно, и Мегавольт отчаянно бросился грудью на амбразуру: — Я тут того… слегка заблудился.

— Правда? А куда тебе нужно?

— Туда. — Мегавольт судорожно соображал. — Мне нужно…

— Что?

— Ну… в общем… мне нужно туда.

Увы, формулировка была очень уж неконкретной. Охранник явно исполнился самых зловещих подозрений:

— Куда «туда»?

— Ну, это… — Мегавольт понял, что все пропало: сейчас он будет разоблачен, дело провалено, замысел раскрыт, жизнь его бесславно закончена! — Ну, туда!.. Где тут у вас туалет? — выпалил он отчаянно — и, видимо, так страдальчески выпучил глаза, что охранник понял — бедолаге действительно вот прямо позарез нужно…

— Ах, туалет? Вон там, в конце коридора… — Он как-то неприятно поиграл желваками. — А можно взглянуть на ваш пропуск?

Пропуск! Но на пропуске стоит имя «Кристофер Уопс» и к тому же имеется чертова фотография… а что, если охранник знает этого злосчастного Кристофера лично? У Мегавольта свело судорогой живот.

— А что, чтобы пройти в уборную, тоже нужен пропуск? — Он слабо улыбнулся, надеясь обернуть происходящее в шутку, но охранник шуток явно не понимал и понимать был не намерен… Гос-споди, помилуй, спаси и сохрани! Мегс принялся шарить по карманам в поисках карты доступа, надеясь выиграть время… Сказать, что потерял её? Забыл на столе в подсобке? Разыграть дурачка? Или… что? Что?

— Эй! — К ним по коридору бежал какой-то человек в брезентовом фартуке и газетной «шапочке», настолько вымазанный мелом, белилами и бежевой силикатной краской, что его лица под этим густым гримом было практически не разглядеть. — Эй, Крис! Ты где пропал, черт тебя подери? У нас компрессор полетел, работа стоит, давай живей, пойдем, надо разобраться! Идем, идем! — Он схватил ошеломленного Мегса за рукав и напористо потащил за угол — прежде, чем охранник сумел решительно вмешаться, каким-либо образом происходящее пресечь, кого-нибудь остановить и вообще хоть что-то понять… О, черт! Кем бы ни была эта беспардонная, насквозь пропитанная краской невнятная личность, она явилась как раз вовремя, чтобы вырвать Мегса из лап дотошного стража, так что Мегавольт хотя бы за это был ей благодарен… впрочем, танцы вокруг строптивого компрессора в его планы на ближайшее время отнюдь не входили.

— Что? Какой еще компрессор? Слушайте, сэр! Это какая-то ошибка... Да отпустите меня наконец... я занят… мне некогда…

— Придурок! — прошипел «маляр». — Скажи спасибо, что я вовремя тебя нашел!

Мегавольт присмотрелся — и наконец узнал своего спасителя. В носу его засвербело от облегчения.

— О, черт возьми! Антиплащ, ты? Откуда…

— Тихо! Потом объясню. Где эта чертова серверная? Надо сделать дело и выметаться, пока мы тут слишком не примелькались…

Они находились в самом конце коридора, который упирался торцом в широкие двустворчатые двери. По сторонам тоже тянулись какие-то комнаты за закрытыми дверьми — железными, абсолютно серыми, безликими, пронумерованными по какой-то неясной для непосвященных логике. Мегавольт указал на одну из них, значащуюся под ничего не говорящей надписью «Помещение 158-С».

— Кажется, туда. Это энергоблок…

Электронный замок рядом на стене подмигивал красным огоньком.

— Шуруй, — вполголоса сказал Антиплащ. — Только поживее. Я буду на шухере.

Мегавольт поднес к контроллеру магнитную карту. Красный огонек чуть подумал — и, моргнув, сменился зеленым: доступ в серверную был открыт. Мегс быстро оглянулся на главаря — и, распахнув дверь, с отчаянной решимостью шагнул внутрь…

Антиплащ остался в коридоре один.

Интересно, сколько времени понадобится Мегавольту на то, чтобы установить свой «электронный глаз» — пять минут, десять? По словам Мегса, вряд ли больше… Антиплащ огляделся и на всякий случай, взяв в руку поролоновый валик, обмакнул его в краску. Но предосторожности, кажется, были излишни: коридор был пуст, никто не думал заходить в этот унылый и отдаленный фабричный угол, всё было спокойно, тихо и чисто...

Нет, не всё. Широкая двустворчатая дверь в конце коридора бесшумно открылась.

За ней на секунду мелькнул лестничный пролет — уходили вверх и вниз серые бетонные ступеньки. Куда ведет эта лестница — не к тому ли «тайному складу», о котором давеча слегка заплетающимся языком бормотал Черныш? Впрочем, Антиплащ решил отложить выяснение этого вопроса на потом, потому что человек, шагнувший с лестницы в фабричный коридор, был ему определенно знаком.

Очень уж хорошо Антиплащ запомнил эту мрачную обезьянью физиономию, выбритый череп и тяжелую челюсть питекантропа — обладатель всей этой красоты уже встречался ему там, среди сараев и гаражей, в захламленных дремучих закоулках возле железнодорожной станции. И оставил после себя отнюдь не радужные воспоминания…

Черт побери! Только этого не хватало…

Антиплащ быстро отвернулся. Томб остановился неподалеку за его спиной, щелкнул зажигалкой… на стенах, конечно, висели стикеры и предостерегающие надписи: «Курение запрещено!» — но Томбу, судя по всему, было глубоко плевать на все то, что висит на стенах. Прикуривая, он скользнул по Антиплащу взглядом, в первую секунду мимолетным и равнодушным, потом — более внимательным и… заинтересованным? Бедовому главарю стало не по себе. Неприятный холодок родился в его груди, мерзкой змейкой перетек к животу и устремился куда-то ниже, к коленным суставам. Томб его… приметил? Изучает? Пытается припомнить, где он его видел? Или — что?

— Что ты здесь делаешь?

Узнал?!

Сердце у Антиплаща оборвалось.

Что, если Томб его опознает — даже в этом нелепом рабочем фартуке, под козырьком газетной «шапочки» и основательным слоем краски?! Что, если это уже произошло?

Есть ли у него оружие?

Готов ли он его применить? И поднять тревогу?

Что делать? Бежать? Попытаться напасть первым? Что?

Антиплащ не знал.

Но его умная рука уже сама собой метнулась к двери энергоблока, судорожно мазнула по ней поролоновым валиком. На серой железной поверхности остался желтовато-бежевый неровный след.

Томб молчал. Лениво переминался с ноги на ногу в нескольких метрах позади Антиплаща. Неторопливо и зловеще курил. Антиплащ, водя валиком по двери, по-прежнему не поворачивался к нему лицом — но шкурой чувствовал липкий интерес и смутные подозрения, которые сгущались за его спиной угрожающе и удушливо, как темные грозовые тучи. И с секунды на секунду ожидал, что Томб вот-вот понимающе ухмыльнется, зашуршит кобурой, щелкнет курком пистолета и небрежно произнесет…

— Эй, ты! Ну-ка повернись.

Вот оно! Антиплащ внутренне собрался. Медленно, дергая шеей, повернул голову вполоборота. Скривил уголок рта. Скосил глаза к переносице.

— Чего молчишь? — холодно процедил Томб. — Ты кто такой? Не слышу ответа.

Антиплащ, не глядя на него, размеренно покачивался с носка на пятку.

— Ы-ы, — сказал он себе в нос, глухо и невнятно, не разжимая губ. — Ы-ммы-ы-ы.

Томб как будто опешил.

— Что?

— Ы? Гых-х-хывы? Эмм-мы?

— Немой, что ли? — спросил Томб брезгливо.

— Ыгы. Ы-ы-ы. Гхы-ы-ммы. — Антиплащ сделал такое придурковатое лицо, на какое только был способен. Мыча, он тупо смотрел прямо перед собой — на кончик носа. Криво сощурил один глаз. Пустил из уголка рта нитку слюны… Томб с непонятной (и неприятной) интонацией хмыкнул, бросил недокуренную сигарету на железный ребристый пол, смерил Антиплаща презрительным взглядом: «Ну-ну, работай, дебил». Сунув руки в карманы, неторопливо двинулся дальше по коридору и наконец исчез за углом… Антиплащ напомнил себе, что пора бы перевести дыхание.

Свежевыкрашенная бежевая дверь серверной распахнулась. Мегс — с очень довольным видом — вышел в коридор и горделиво осмотрелся. Взялся за дверь, чтобы прикрыть её за собой и тут же к ней прилип… С изумлением уставился на свою яркую, великолепно-бежевую ладонь.

— Что за черт?

— Осторожно, окрашено, — хрипло сказал Антиплащ.

Мегс смотрел на него недоуменно.

— Ты чего? Что это с тобой? Привидение увидел?

— Да что-то вроде того… — Главарь торопливо утер рукавом пот, выступивший на лбу, и скользкий, залитый слюной подбородок, вымученно взглянул на Мегса. — Ну что у тебя там, порядок, что ли? Тогда идем, надо выбираться отсюда…

* * *

— Ну, что? Есть что-то новенькое?

— А почему, по-вашему, я сюда пришел?

— Да уж, действительно, — проворчал Прэтт. — Хороший вопрос! Какого черта ты тут светишь своей протокольной рожей?

Он с неудовольствием смотрел на Томба, который непринужденно развалился в лучшем кресле прэттовского кабинета. Прэтту казалось, что вот-вот этот бритоголовый урод по-хозяйски закинет ноги на стол и, взяв толстую сигару из стоявшей на столе шкатулки-хьюмидора*, начнет небрежно стряхивать пепел на дорогой германский ковролин. Где ВАОН берет таких мерзких хамоватых отморозков, спросил он себя, специально их, что ли, в закрытом грунте выращивают и «супер-нахалином» с улучшенной формулой удобряют?

Томб действительно без стеснения угостил себя контрабандной гаванской сигарой, небрежно откусил крепкими желтыми зубами её кончик и выплюнул его в пепельницу. Попал — ну, спасибо и на этом. Посмотрел на Прэтта с кривой усмешкой.

— Я знаю, где искать этого вашего… Черного Плаща.

Если он полагал, что при этом сообщении его дружески похлопают по плечу, нальют ему бокал шампанского и предложат нескромное денежное вознаграждение, он глубоко заблуждался. Прэтт постарался свои эмоции скрыть. Тяжело откинулся на спинку кресла и прикрыл ладонью глаза. Сухо произнес:

— В последний раз этого типа видели в компании его двойника. Он что, связался с Антиплащом? И с этими недотепами из «Четверки»?

Томб широко осклабился.

— Как ни глупо это звучит, но… похоже, что так. Пузырь их тоже видел.

— Кто?

— Пузырь. Это один из моих осведомителей.

— Вон оно что…

— В городе они показываются редко. Но, кажется, Пузырю удалось выяснить, где они устроили себе логово.

— Где?

— На старой верфи на Кроу-лейн.

— Ну, это уже кое-что. Кажется, именно там ты и твои придурки упустили этого мерзавца.

Томб поморщился.

— Ну, допустим, упустили… У всех случаются ошибки. В следующий раз мы его не упустим.

— Верфь большая, — небрежно заметил Прэтт.

Томб внимательно разглядывал кончик дымящейся сигары.

— Было названо конкретное место. Цех номер двенадцать-«Ди».

— Вот как? — Прэтт вдруг обнаружил, что сидит, напряженно выпрямившись, стиснув зубы и крепко сжимая пальцами подлокотники кресла — и постарался слегка расслабить мышцы и принять более вальяжную и непринужденную позу. — Откуда эти сведения?

— От Пузыря, говорю же.

— Ему можно доверять? Информация надежная?

Томб пожал плечами.

— Я как раз и хочу это проверить.

— Ну так проверь, — холодно сказал Прэтт. — За чем же дело стало?

Томб, закинув ногу на ногу, смачно причмокнул, сложил губы трубочкой, выпустил пухлое колечко дыма и задумчиво на него посмотрел.

— Есть у меня одна мысль… Но мне нужно ваше содействие.

Прэтт осторожно удивился:

— Какое содействие?

— Слушайте, как у вас там продвигаются дела с «искусственным интеллектом»? ВОРГа запрограммировали наконец?

— Почти. — Прэтт неторопливо поставил локти на подлокотники кресла и сосредоточенно соединил перед лицом кончики пальцев. — Зря, что ли, я из кожи вон лез, пытаясь заполучить у Беллум этот чертов софт? Сейчас, когда эти деятели из ШУШУ наконец-то оставили нас в покое, появилась возможность начатые разработки продолжить. Очень аккуратно, конечно, не привлекая внимания… Тем не менее дело мало-помалу близится к завершению, ВОРГ практически готов к применению. Хотя, безусловно, стоило бы провести тестирование… в полевых условиях.

Томб ухмыльнулся.

— Так давайте проведем.

Прэтт устало опустил тяжелые веки.

— В цехе номер двенадцать-«Ди»?

— Вот именно. Почему нет? Верфь давно заброшена, место глухое. Вполне можно посмотреть, на что способна ваша машинка в, так сказать, обстановке, максимально приближенной к боевой. Пусть вы в ВАОН и не самая последняя шишка, но вряд ли Ассоциация станет платить вам за кота в мешке.

— Хм! — Прэтт секунду подумал. — Хочешь убить сразу двух зайцев?

— Вот именно. Найдем логово этих обалдуев и заодно проверим функциональность ВОРГа в естественных условиях.

— А если выяснится, что твой осведомитель ошибся, и этот твой… цех двенадцать-«Ди» — просто пустышка?

— Мы ничего не потеряем. Но я не думаю, что это пустышка. Когда мы там находились, я шкурой чувствовал, что этот мерзавец прячется где-то неподалеку. Просто у нас не было ни георадара, ни тепловизора, ни эхолокатора, никакого оборудования, чтобы прочесать эти развалины более тщательно... А вот ВОРГ, помнится мне, всеми этими примочками и датчиками оснащен.

— Но для этого придется вывезти робота из лаборатории.

— Это так сложно?

— Да, пожалуй, нет… На фабрике ремонт, один лишний фургон, отъезжающий со склада, вряд ли кого-нибудь заинтересует.

— Вот и отлично. Значит, мы друг друга поняли?

— Вполне! Надеюсь, на этот раз вы не лоханетесь… Черт возьми, да достаньте вы уже наконец этого сукина сына, Томб!

— Достанем, не сомневайтесь.

— Хорошо бы… — Прэтт секунду помолчал. — Слушайте, если все пройдет… гладко, предоставьте мне доказательства вашего успеха, а?

— Понял. — Томб небрежно взмахнул сигарой в воздухе — и, свирепо щуря глаза, с кровожадным азартом охотника подался вперед. — Хотите воочию увидеть этого парня, э? Или его труп?

Прэтт язвительно улыбнулся.

— Я не хочу увидеть его труп, Томб. Ни он сам, ни тем более его труп никакого эстетического интереса для меня не представляют, прикинь? Фотографии трупа будет вполне достаточно. Это, я надеюсь, тебе понятно?

__________________________

* Хьюмидор — коробка для хранения сигар.