Тёмный Командир - 2 (джен)

Чёртовы гномы опять заполонили весь огород. Как они его находили и зачем, было совершенно неясно. Да и ладно, если бы это происходило где-нибудь в магическом районе… Так нет же! Совершенно обычная, маггловская деревушка никогда не имела репутацию гномьего царства. Более того — ещё ни один из соседей не жаловался на странных коротышек, ворующих у него морковку. Но факт оставался фактом: твари обосновались именно у него и только на этом отдельно взятом участке.

Мужчина громко выругался, с мстительным удовольствием пнув за забор зазевавшегося воришку. Видимо, завязать с волшебством ты мог… а вот оно с тобой — никогда.

— Ольф? — позвали вдруг откуда-то из-за деревьев, скрывающих дальнюю часть сада. — Ну ты и забрался, конечно! Поближе спрятаться не думал?

Хозяин мгновенно подобрался, схватив в руки лопату, на которую до этого опирался. Он совсем не ждал гостей… особенно таких, кто знал бы его старое имя.

— Нормальные люди входят через дверь, а не через забор, уважаемый, — звучно отозвался мужчина. — Заблудились?

Гость только широко развёл руками, выходя из-за деревьев, чуть прихрамывая.

— Руф? — Ольф нахмурился; косой шрам, надвое деливший лицо, казалось, ещё больше врезался в плоть.

Изрядно постаревшие, не видевшиеся уже с добрый десяток лет, они всё же без труда узнали друг друга. Скримджер одобрительно хмыкнул, заметив, как именно хозяин держал лопату. Он прекрасно помнил — в этих руках даже обычная ложка могла стать орудием защиты… или нападения.

Ольф же, ещё немного посверлив старого товарища настороженным взглядом, вдруг весело расхохотался:

— Нашёл меня, значит!

— Знаешь же, — в тон ему отозвался Руфус, — от меня только на тот свет…

— …и то не факт!

Мужчины, разом преодолев разделявшие их метры, крепко обнялись. В ранних солнечных лучах, ещё не очень ярких, но уже приятно прогревающих воздух, они смотрелись весьма диковато. Огромный, на голову выше и без того не хиленького Скримджера смуглый мужчина в одних только свободных, рабочих штанах. Светлые, почти белые жёсткие волосы завязаны в короткий хвостик на затылке. Многочисленные шрамы на грубой коже… И совсем недавно избранный британский Министр Магии в опрятном дорожном плаще, явно напоминающем всякому магу плотную тёмную мантию.

— Совсем уж светло стало, — проворчал Ольф, отстраняясь. — Пойдём в дом, пока соседи из нор не повылазили. Расскажешь хоть чего!

Небольшой двухэтажный домик встретил друзей чудными запахами свежего молока и жареного бекона. Деревянные половицы практически не скрипели под неожиданно лёгкими шагами Ольфа, что сразу же скинул тяжёлые резиновые сапоги в крохотной прихожей. Казалось, это не гномы потихоньку отвоёвывали у мужчины сад, а он сам захватил их дом, настолько комично смотрелась грузная фигура хозяина в уютных, но совсем небольших комнатках.

— Мать! У нас тут гость, — чуть тише, правда всё ещё прекрасно слышно во всём доме, позвал Ольф, заглядывая на кухню.

— Гость? Сколько уж… — мелодичный голос оказался едва различим за шипением масла и шумом воды, — …а тут прямо спозаранку?

Скримджер неловко остался стоять в узком коридоре — для него было полной неожиданностью, что его друг смог ужиться с женщиной после всего пережитого. И уж он точно не представлял, как может звучать искренняя нежность в грубом, словно вытесанным из цельного камня голосе Ольфа.

— Ну не ворчи, малютка. Мы не помешаем сильно.

Шум воды прекратился. Тихонько звякнула посуда, и из кухни вышла красивая, румяная женщина… макушкой достающая мужу чуть выше локтя. И то, только встав на носочки. От картины, открывшейся его глазам, Министр на мгновение растерял всю свою привычную вежливость и доброжелательную улыбку.

— Знакомься, дорогая, — Ольф же, напротив, словно лучился радостной гордостью, — это мой давний друг и сослуживец, Руфус Скримджер.

— Лива, — лёгкая улыбка вышла у женщины несколько тревожной, а протянутая ладонь чуть подрагивала.

— Очень приятно, — Скримджер снова включился в свой обычный с принятием должности Министра режим. — Для меня приятная неожиданность видеть вас…

Закончить эту официально-добродушную фразу помешал торопливый топот на лестнице. Внутри у Руфуса всё похолодело, когда в коридор наперегонки вбежали два белокурых мальчишки. Старший явно поддавался младшему, но в последний момент всё же вырвался вперёд, на недовольный окрик лишь показав брату язык.

Нет, он не сможет уговорить его. В горле разом пересохло — ему следовало найти другой вариант. Скримджер тяжело выдохнул и едва заметно качнул головой:

— Что ж, было очень радостно повстречать тебя, друг мой. Но, кажется, мне уже пора восвояси…

Вежливо откланявшись, пользуясь всеобщим недоумением от резкой перемены поведения гостя, Руфус выскользнул на улицу. Лишь оказавшись у входной калитки, Скримджер позволил себе мысленно выругаться. Этот человек, столь необходимый Британии в данный момент, был для него потерян.

— Руф! Ты чего? — догнал его в прошлом лучший из Охотников… и последний из оставшихся. — Столько лет… А ты так быстро сбегаешь?

— Не знал, что у тебя семья, — неожиданно честно выпалил Министр, оборачиваясь.

На пару мгновений повисло молчание.

— Ну да! За десять лет всё могло и измениться, не думаешь? — Ольф громко хохотнул. — И это тебе не даёт внятно растолковать мне причину своего визита?

Скримджер лишь сильнее сжал зубы.

— Ясно же, не стал бы ты меня искать, если бы не случилось чего. А поискать долго пришлось, не так ли?

— Не так, чтобы очень… — злясь на самого себя, огрызнулся Руфус, но отчего-то почувствовал себя после этих слов свободнее.

— И что такого стряслось, что ты ко мне вот так вот заявляешься? После того, как лично приложил все усилия, чтобы я даже и не думал появляться на вашем чёртовом острове!

— Тебе бы громкость подрегулировать, — Скримджер чуть поморщился от громогласного голоса друга. — Если ты и дальше думаешь жить здесь…

— К чёрту! — прервал его Ольф, всё больше распаляясь. — И гномов, и магглов этих… и грядки! Думаешь легко было так всё забыть и жить, как ни в чём не бывало?!

Почтальон, именно в этот момент решивший показаться из-за угла, резко дёрнул в сторону свой велосипед, едва не снеся одну из соседских клумбочек. Сколько лет он уже развозил по деревне почту, но ещё никогда не слышал таких эмоций от обычно предельно дружелюбного Оливера Нильсона. И хотя тот не водил тесной дружбы ни с одним из жителей в отличие от своей жены и сыновей, всё-таки поддерживал какую-никакую связь с соседями. Люди считали его простодушным, мирным, но отчего-то крайне замкнутым…

Уже в следующее мгновение немолодой почтальон вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не знал, как оказался здесь. Он прекрасно помнил, как выехал от своего дома… И о чём он только что думал? Мужчина, проворчав что-то вполголоса, круто развернулся. Вот так и подкрадывается старость!

Проводив взглядом велосипед, скрывшийся за дальним поворотом, мужчины единодушно посмотрели друг на друга. Ольф был явно взбудоражен, Руфус же напряженно размышлял над своими дальнейшими действиями.

— Лорд вернулся.

Ольф пораженно вздохнул, крылья его носа затрепетали. Находясь в своеобразной информационной изоляции последние десять лет, он и думать не смел о таком стечении событий.

— С ним и Тени, — продолжал подогревать интерес матёрого Охотника Скримджер.

— А что Министр? Небось отсиживается в уголке, лепеча, что всё под контролем? — хищная ухмылка Ольфа стала продолжением его шрама.

— Я Министр, — подавшись вперёд, тихо обронил Руфус и, выждав пару секунд, добавил: — Теперь.

Громкий, надрывистый хохот разнёсся по всё ещё сонным окрестностям. В льдисто-голубых глазах, таких светлых, что радужка едва ли не сливалась с белком, разжёгся сразу целый пожар эмоций.

— Тени. Какие они теперь? Мы же их всех перебили, как крыс! А те, что выжили, давно уж сгнили в Азкабане… — в голосе Ольфа послышалось рычание. — Вместе с нашими… Из-за этого дурака Фаджа!

— Он мёртв.

Широкая ухмылка в сочетании с полубезумным взглядом Ольфа могли бы напугать кого угодно, но не Скримджера, который не только прекрасно знал друга, но и лично завязался сразу в несколько узлов в своё время, только чтобы вытащить Охотника из-под плахи, куда отправили всех выживших в боях с тёмными тварями, объявив членов неподконтрольного аврорату отряда даже не преступниками — чудовищами.

— И смерть его была достойной всех глупостей…

— На части разорвали твари? По кусочкам растащили? — вновь хохотнул Ольф, теша себя догадкой, и, увидев немое подтверждение в глазах друга, издал ликующий возглас: — Да ты шутишь!

Скримджер только фыркнул, вытаскивая из-за пазухи плотный свёрток.

— Полюбуешься потом. Пресса на славу постаралась… И теперь ты, наверное, уже догадываешься по какому вопросу я пришёл к тебе?

Ольф мгновенно стал серьёзен, и только предвкушающие огоньки в глазах да то, с каким благоговением принял он пакет, выдавали в нём дикого зверя, почуявшего добычу впервые за столько лет.

— Хочешь, чтобы я вернулся?

— Нет, Ольф. Я хочу, чтобы вернулись вы. Охотники.

Мужчина тут же помрачнел.

— Визенгамот никогда…

— Они больше не имеют права голоса. Я ввёл военное положение… — Скримджер с превосходством поглядел на друга. — Ты спрашивал о Тенях. Да, многие сгинули… но кто-то собрал эти огрызки вместе. И не только.

— Кто-то? Ты намекаешь на то, что…

Руфус кивнул. Они всё ещё без труда понимали друг друга с полуслова.

— Да, мыслишь верно. Кто-то либо выдаёт себя за Тёмного Командира, либо…

— Невозможно! — уверенно отрезал Ольф. — Мы пожертвовали Третьим, чтобы этот выскочка больше не вернулся.

— Тем не менее. И это не все новости.

Ольфу вдруг показалось, что у него из-под ног резко выбили землю. Слишком неожиданной была вся эта информация, свалившаяся после того, как жизнь его только-только вошла в русло.

— Помедленнее, старик. Моя заржавевшая думалка не поспевает за тобой.

Скримджер лишь усмехнулся прежде чем произнести всего несколько решающих слов:

— Некромант-магистр в Англии.

* * *

Работа помощника Министра Магии не очень-то отличалась от обязанностей секретарши какого-нибудь начальника по отделу неправомерного использования Всевкусных Драже Берти Ботс. Подай, принеси, договорись… следи за тем, чтобы Министр не опаздывал на встречи. Даже со сменой Фаджа на Скримджера разница не чувствовалась особо сильно. С этой стороны — как казалось Перси Уизли — все Министры были одинаковы. Они с головой уходили в то, что было интересно только им одним, напрочь забывая о своих прямых обязанностях.

У Фаджа таким интересом являлся моральный облик Министерства — он с радостью позировал перед колдокамерами, представляя новейшие разработки, поддержкой которых занимался чуть ли не сам лично, или посещая Больницу Святого Мунго… Скримджер же на первый взгляд казался полной его противоположностью. Матёрый вояка в кресле Министра. Его больше интересовали отчёты о работе аврората, дипломатические договорённости с государствами-соседями и Отдел Тайн. Казалось бы, народ должен был быть рад таким переменам, но вот Перси Уизли эта обстановка не особо воодушевляла.

Он так же, как и при Фадже, напоминал по нескольку раз на дню о важных экономических встречах, проблемах разных отделов… и так же находил Министра в кабинете, по уши загруженного своими делами, в то время как уже минут десять назад тот должен был быть совершенно в другом месте.

Не сказать, что Уизли его положение так уж и не устраивало. Нет, он шёл к этой должности целенаправленно, ещё в Хогвартсе решив, что место его в Министерстве. Как можно ближе к верхушке, в состав которой парень из небогатого рода всё равно не имел ни шанса попасть. Как бы ни хотелось. Видя бедствующее положение своей семьи, Перси дал себе слово, что его дети никогда не пройдут через это. Он сделает всё возможное, чтобы только…

— Мистер Вилкас, — дежурная улыбка появилась сама собой, как только дверь в приёмную открылась.

— А, Уизли. Всё на посту, — хмыкнул полноватый мужчина, заведующий отделом магического хозяйства. — Все бы так работали как ты, и у нас никогда бы не появлялось авральных заданий… Министр у себя?

Перси учтиво кивнул, принимая похвалу, в его случае часто граничащую с насмешками.

— Министр Скримджер на важной встрече. Он просил не беспокоить его до двух часов, — Уизли мельком взглянул на расписание, почти полностью переправленное размашистым почерком начальника. — Ему что-то передать или?..

Уже третий день приходилось спешно перекраивать распорядок для Министра, руководствуясь его расплывчатыми указаниями. Скримджер в последнее время нечасто появлялся не только в своём кабинете, но и в Министерстве в целом. Казалось, Министр Магии вдруг нашёл дела поважнее, а потому оставил всю текущую работу на своего бедного помощника. Впрочем, Перси было не привыкать. Он прекрасно справлялся и с этими дополнительными обязанностями, если бы только его не разрывали на части недовольные отменой или переносом важных внутренних встреч…

— Ты записываешь, Уизли? — Вилкас позволил себе чуть нахмуриться.

— Я всё запомнил, не беспокойтесь, — скулы уже начинало сводить от беспрестанной необходимости улыбаться. — Министр получит сообщение, как только вернётся.

— Для тебя же лучше, если так оно и будет.

И не говоря больше ни слова, мужчина вышел из приёмной, хлопнув дверью чуть громче, чем было нужно. Перси только вздохнул и, пошарив рукой в одном из многочисленных ящиков стола, на ощупь вынул маленький пузырёк бодрящего зелья. Его доза в крови помощника Министра уже довольно долгое время превышала все допустимые отметки, но парень просто не мог позволить себе спать дольше, чем два часа в сутки. Слишком многое нужно было успеть. И поэтому время на остальные заботы, включая еду и сон, сокращалось безжалостно.

На языке ещё оставался горьковатый привкус зелья, когда в приёмную через узкое окошко в двери, предназначенное для передачи служебных записок, влетел белый клочок бумаги, вырезанный в форме странной, совершенно несимметричной звезды. Покружив над озадаченным парнем, послание вдруг стремительно спланировало к нему на стол. Раньше в Министерстве для передачи коротких писем использовали сов, но от птиц вскоре пришлось отказаться — грязь и шум стояли невообразимые. Тогда-то умельцы из Отдела Тайн и пришли на помощь служащим, показав одно занимательное заклинание, позволяющее зачаровать послание так, чтобы оно само нашло своего адресата.

Подписи или обычных цветовых обозначений записка не имела. И в любое другое время Перси, следуя правилам, не стал бы тратить ни секунды на странное послание, сразу же отправив его в мусорное ведро. Но сегодня руки отчего-то сами потянулись к неправильной, но не лишённой доли изящества звезде.

 

Отражение

Призрак дементора

идущий по

дороге звёзд

не

осТановили

бы стражи

Никто не знает о месте, но все говорят.

Через пламя во тьму.

 

Первое, что отметил Перси — ровный, но странно угловатый почерк. Это были не торопливые каракули и не идеальные строчки от самопишущего пера. Тот, кто писал эту записку, явно обдумывал каждую букву, каждую черту… вот только в этом всё равно не было никакого смысла! Уизли в раздражении смял проклятущую бумажку, отвлекшую его от дел. Всего несколько строк, не только не связанных никакой логикой, но и вообще по большей части не представлявшие полезной информации. Чья-то очередная глупая шутка.

Тихонько звякнули настольные часы, оповещающие о новом деле. Перси молча проглотил все ругательства, возникшие разом в голове. Он выбивался из графика на целых две минуты! Стремительно выхватив из подставки тонкую папку, Уизли вышел из приёмной, выбросив несчастную записку в Голодное Ведро — подарок какого-то дипломата ещё прошлому Министру. То радостно заурчало, с готовностью проглотив угощение. Перси едва слышно фыркнул. Полезная, но довольно шумная вещь.

Ждать лифта было бы слишком долго, поэтому Уизли торопливо направился к служебной лестнице. Уже спустившись на пару пролётов, он резко шарахнулся в сторону от шуршащего бумажного облака, несущегося откуда-то с нижних этажей. То и дело от общего скопления отделялись несколько записок, чтобы тут же прицепиться к стене. Уизли, застыв на месте, поражённо разглядывал лестничный пролёт, почти полностью покрытый небольшими, неровными звёздами с одними и теми же чернильными строчками.

Не останавливаясь ни на мгновение, белоснежное облако пронеслось наверх, обдав вжавшегося в стену парня потоком воздуха. Парочка записок так и приклеились к форменной мантии Перси, придавая тому сходство с не до конца наряженной новогодней ёлкой. Парень с раздражением отодрал навязчивые бумажки. И кому только пришло в голову шутить в такое время?

На лестнице шутники даже и не думали останавливаться. Идя по коридору, Уизли то и дело натыкался взглядом на белые звёздочки, прилепленные то тут, то там. И, как ни странно, совсем немногих это раздражало. Большинство лишь таинственно перешёптывались, украдкой пряча послания в карман мантии. Зачем?

— Неужто Визенгамот разрешил?.. — донёсся до ушей слишком громкий шёпот престарелой посетительницы, сидящей в очереди; в пальцах она сжимала целую стопку бумажных звёздочек.

— Да кто их будет слушать? Как Министр решил, так всё и будет, — ответил кто-то в толпе.

Перси даже и не подумал сбавлять шаг. Ему были совершенно не интересны какие-то невнятные слухи. Мигом юркнув в нужный кабинет, спасаясь от людских взглядов, тут же заприметивших помощника Министра, Перси перевёл дыхание.

— Вы опоздали, мистер Уизли.

Страшно худая женщина, напоминающая древнюю мумию, встретила его прямо за дверью. Перси от удивления промолчал: он никак не ожидал, что встретит здесь кого-то кроме главы аврората.

— Тонкс, прекрати пугать Перси, — густым басом пожурил свою помощницу Кингсли, восседавший за столом. — Кажется, тебе нужно было уже идти.

Женщина как-то совсем по-юношески фыркнула и мгновенно превратилась в Нимфадору Тонкс. Такую, какой её знали в Министерстве. Ещё больше взъерошив свои короткие волосы неброского, мышиного цвета, метаморф ловко обогнула застывшего в проходе помощника Министра Магии, успев чуть подтолкнуть того к столу.

— Прости её, парень, — дождавшись, когда в кабинете останутся только они вдвоём, сказал Кингсли. — Тонкс в последнее время сама не своя.

— Ничего, — ответ прозвучал несколько резко, и Перси поспешил сменить тему: — Я принёс отчёты, которые забирал Министр.

Главный аврор только благодарно кивнул, забирая аккуратную папку, хотя взгляд его был недовольным. Уизли же, собравшись с духом, вдруг выпалил:

— А как мои?..

— Ничего не изменилось с начала лета, — Кингсли покачал головой, сразу поняв, о ком спрашивал его парень. — Тебе стоит вернуться в семью, им и так нелегко.

Перси упрямо сжал кулаки. Нет, он не мог вот так подставить сразу и семью, и Министра. Лучше для него сейчас — держаться на расстоянии. Враги слишком близко. Да и находиться в штабе Ордена Феникса с недавнего времени совершенно не хотелось.

— Тоже решил прихватить на память? — спросил Кингсли, поднимаясь со своего места. — Бесполезно — они всё равно пропадут в полночь.

Уизли удивлённо отступил на шаг.

— Что?

— Звезду путеводную, — главный аврор хмыкнул, снимая с рукава парня белый листочек. — Наслушался небось всех этих историй об Охотниках?

Перси озадаченно нахмурился. Он решительно не понимал, какая связь могла быть между дурацкими бумажками и легендарными истребителями тёмных тварей. Разве что…

— Война, — пораженно выдохнул Уизли. — Их же не могут!.. Всех же казнили!

— Казнили, да. Поэтому сейчас по всей магической Британии и летают путеводные звёзды.

— Будут набирать новых? Но они же не успеют… подготовиться. Воины нужны уже сейчас!

Кингсли невесело рассмеялся:

— Так ты тоже считаешь, что Охотники необходимы? Что авроров недостаточно для поддержания порядка?

— Я… — замялся Перси. — Конечно! Ситуация слишком усугубляется, чтобы и дальше тешить свою гордость.

— А если они выйдут из-под контроля? Как тогда, — Кингсли понизил голос. — Представь только: сильнейшие, обученные солдаты, без единого сомнения уничтожающие любые проявления чёрной магии.

— Они ведь подчинялись Министру, — возразил ему Уизли, хотя и не очень-то уверенно.

Повисло молчание, Перси судорожно вспоминал всё то, что читал в новейшей Истории Магии.

— Верно, — наконец, подал голос Кингсли. — Это их и сгубило.

 

К себе Уизли возвращался крайне задумчивым, но неожиданно спокойным. Люди вокруг вдруг перестали раздражать своими шепотками, а голова, что чуть побаливала от избытка бодрящего зелья, даже не казалась чугунным котелком, по чудовищной ошибке прикреплённым к шее.

Нелепые бумажки, мельтешившие перед глазами всё утро, по итогу оказались отборочным шифром, знаком для желающих пожертвовать себя борьбе с тёмными тварями. Это странным образом веселило и заставляло внутренности скручиваться в узел. От предвкушения, любопытства? Перси кинул быстрый взгляд на звёзды, висящие прямо рядом с кнопками лифта. Глаза выцепили вдруг неясный знак, что складывался из черт, на первый взгляд казавшихся лишь закономерным продолжением букв. Уизли чуть склонил голову. Это напоминало…

— Уровень первый. Министр Магии и вспомогательный персонал.

Перси резко дёрнулся от неожиданного женского голоса, объявившего этаж, и нервно огляделся. Никого. Золотая решётка с лязгом отъехала в сторону, и Уизли колебался всего лишь пару секунд, прежде чем сунуть злополучную загадку в карман. Нет, он совершенно не собирался жертвовать всем ради того, чтобы каждую секунду своего существования подвергать жизнь опасности. Перси решительно направился на своё рабочее место.

Он только попробует разгадать этот шифр… в угоду своему любопытству.

В приёмной было темно и тихо — Министр всё ещё не вернулся из Отдела Тайн. Что он там делал и почему уделял этому столько времени, не знали ни его личный помощник, ни даже заместитель. Скримджер в последние дни приходил в кабинет на пару часов и, раздав все указания, спешно спускался на девятый уровень. Где сейчас, вероятно, и находился.

Перси сел за свой стол, что даже в самые загруженные дни являл собой образец чистоты и порядка. Уизли просто не мог работать иначе — всё должно было быть на своих местах. Но сейчас даже в таких идеальных условиях работа отчего-то не шла. В голову настойчиво лезли разрозненные строчки зашифрованного сообщения. Слишком уж давно Перси не попадалась возможность поломать голову над логической задачей.

«Никто не знает о месте, но все говорят».

Маленькие буквы, змеящиеся по краю, были будто бы отдельно от всего остального шифра.

«Через пламя во тьму».

Перси был уверен, что эти две фразы связаны между собой. Но как? Всё же начинать решать загадку с конца было, похоже, не самой удачной идеей.

Кингсли говорил, что такие бумажки будут летать по всей магической Англии ещё сутки, после чего бесследно исчезнут. Так было уже дважды. Во времена Первой и Второй Магической Войны.

Выхватив из пластикового стаканчика простой карандаш, которым он так любил делать пометки, не рискуя измазать всё чернилами, Перси набросал на первом попавшемся под руку чистом листе очертания фигуры, что теперь уже явно прорисовывалась между строк.

Анх⁽¹⁾? И…

Перси был не очень уверен, что мелкие завитушки, окружавшие без труда узнаваемый символ, как-то должны были помочь в решении загадки, но на всякий случай решил перерисовать и их.

«Отражение. Призрак дементора».

Что за нелепица!

Уизли с разочарованием отодвинул от себя бумажки. Он просто не мог тратить на никому не нужные загадки столько времени.

 

В этот вечер Министр на рабочее место так и не вернулся, ограничившись Патронусом, объявившим Перси, что тот может отправляться домой. Из Министерства Уизли вышел, правда, только через пару часов — пришлось заканчивать срочную работу, которая свалилась буквально из ниоткуда на и так уже вымотанного сверх меры парня.

Привычно поставив портфель у стены, Перси без сил рухнул на диван прямо в одежде. Эта квартирка, что он снимал, находилась на окраине Лондона, но имела единственный очень важный плюс — подключенный к сети магический камин. Впрочем, это и было одним из условий Перси. Наличие камина сильно упрощало жизнь и работу помощника Министра, поэтому в его случае являлось крайней необходимостью, а не доступной роскошью.

В кармане что-то вдруг зашуршало, пытаясь выбраться. Перси стремительно запустил руку в складки мантии и тут же одёрнул её, словно обжегшись. На пол медленно спланировала вездесущая бумажная звезда. И как только прицепилась?

Уизли устало потёр глаза. В тусклом свете некоторые слова насмешливо переливались какими-то неясными бликами.

«По дороге звёзд».

Какие же глупости! Достав волшебную палочку, парень, даже не потрудившись встать, ткнул в чересчур навязчивый клочок бумаги, с каким-то мстительным удовлетворением сжигая его.

Всё. Больше никаких загадок и шифров. Хватит с него.

Но отчего-то пепел, осевший на дешёвеньком выцветшем ковре, так и притягивал взгляд своей неестественной чернотой. Перси наклонился ниже, разглядывая его.

Тут же в голове ярко вспыхнуло понимание. Пепел явно складывался в ровные, отчётливо различимые цифры.

23.59

Уизли вскочил с дивана, будто бы его ужалили. Время! Это же время!

Из портфеля на низенький столик тут же перекочевали ленивые карандашные наброски и обрывки переписанных фраз. Анх со странными завитками… Ключ к тайным знаниям в огне!

Перси довольно рассмеялся, разом забыв об усталости и бессонных ночах. Он будто бы вновь оказался в Хогвартсе, где мог по несколько суток кряду разгадывать загадки и тайны замка, в перерывах между изнурительной подготовкой к занятиям.

Два часа. У него есть ещё два часа, чтобы разгадать шифр, и тогда…

Перси резко оборвал себя. А что тогда? Если он разгадает эту загадку до назначенного времени, что изменится? Парень тряхнул головой, словно изгоняя из неё провокационные мысли. Конечно же, он никуда не пойдёт. Ему просто любопытно.

 

Ещё через полтора часа и три выпитых кружки чая Перси, наконец, начал понимать главную мысль послания, которое, по сути, являлось руководством — правилами поведения. «Отражение. Призрак дементора», — безликая, молчаливая фигура. Если бы он был таким, то его «не остановили бы стражи». Стражи чего? Места, о котором «никто не знает, но все говорят».

Перси уже начал склоняться к тому, что это Отдел Тайн. Хотя, возможно, на его мысли повлияло и странное поведение Министра в последние дни…

«Они ведь подчинялись Министру».

Всё окончательно встало на свои места.

Когда-то Перси боготворил Министерство, потом — попав туда, восхищался работой каждого человека, как маленького винтика в огромной машине… и лишь после Бойни с глаз Уизли спала пелена. Министерство оказалось не способно защитить не только мирных жителей, но и даже само себя. Орден Феникса же был бесполезной пустышкой, где за громкими фразами о мире не стояло ровным счётом ничего. Ещё и глава его вдруг оказался одной из темнейших тварей… нежитью.

Все мысли резко ухнули в опасную пропасть, что до этого момента Перси старательно обходил.

Рон. Если бы в Министерстве тогда чуть больше озаботились безопасностью служащих, посетителей, учеников. Перси со злостью сцепил руки. И он ничем не смог помочь им.

Взгляд вновь метнулся к пепельным цифрам на ковре. Почему же не сейчас?

 

Десять минут. На столе аккуратно свёрнутый тёмный плащ и трансфигурированная маска с наброшенной на неё же иллюзией. Переписанные заново строчки. Обведённые слова.

Сердце, казалось, колотилось где-то в районе горла, оледеневшие пальцы подрагивали. Что, если он ошибся? Перси прекрасно помнил все те страшилки, которыми его пугал отец в детстве. О том, как человек, назвавший неправильный адрес навеки застревал между каминами. О том, как магов разрывало при перемещении только потому, что они забывали назвать пароль.

Одна ошибка — и это будет стоить ему жизни. Верный ответ — и его жизнь будет находиться под постоянной угрозой.

Жить в страхе, но сражаться. Или опустить руки и жалеть об этом весь остаток своих дней.

Две минуты.

Плотная ткань едва не выскальзывает из пальцев, когда он накидывает мантию на плечи. Простая чёрная маска с одними лишь прорезями под глаза — всё, на что хватило измученной фантазии, — насмешливо поблескивает, отражая пламя камина.

Горсть дымолётного пороха. Изумрудный всполох. Время.

— Министерство Магии. Отдел Тайн. По дороге звёзд.

Полночь. Черные цифры на красном ворсе стремительно исчезают вслед за хозяином квартиры.

---

1) Анх(коптский крест) — символ, ведущий своё происхождение из древнего Египта. Часто используется в значении "ключа жизни" или "ключа к тайным знаниям".

Вернуться к тексту