Тёмный Командир - 2 (джен)

Август Руквуд был несколько встревожен. На Отдел Тайн в последние дни свалилось много работы. Крайне много. И это совсем не вязалось со ставшими привычными за мирное время лениво-добровольными исследованиями.

Но более всего настораживало то, что никто совершенно не помнил, чем именно был занят весь персонал в эти несколько недель. Нет, стирание памяти не являлось редкостью для самого таинственного из отделов Министерства, но неприятный осадок это всё же оставляло. Руквуд не любил «не помнить». Тем более столь многое.

На задворках сознания настойчиво маячила мысль о важности стёртой информации, лишь добавляя к общему тревожному состоянию нотки раздражения. Август пробежался пальцами по корешкам новеньких книг. Его кабинет напоминал крохотный чулан, по периметру которого тянулись аккуратные полки, сплошь заставленные безымянными томами. Многие из этих книг были действительно настоящими, обёрнутыми в неброские обложки, но именно та, другая их часть представляла для Руквуда больший интерес.

То были дневники. Некоторые — уже заполненные и почти нечитаемые для постороннего глаза — хранились хозяином кабинета в качестве справочников по тем или иным разработкам Отдела Тайн. Остальные же содержали информацию куда более опасную и разрозненную, являясь средством передачи зашифрованных данных самому себе. Руквуд давно нашёл способ обхождения мер безопасности и секретности родного отдела.

Уже через пару часов привычного сбора собственной памяти по кусочкам Август отчётливо понял: на этот раз это будет не так легко. Отчего-то данные были спрятаны и зашифрованы куда тщательнее обычного. То немногое, что удалось перевести в более приемлемую версию, указывало на крайнюю опасность сведений… и их важность. Вот только остальная часть оказалась слишком сложна даже для понимания её самим автором. Август лишь хмурился, тщетно пытаясь прочесть написанное — в этом он нисколько не сомневался — собственной рукой.

Ситуация принимала скверный оборот. И она лишь осложнялась с каждым днём: Руквуда давно уже ожидал с отчётом командир.

В Слизерин-меноре Август появился только через неделю. В пальцах железно был зажат почти непозволительно тонкий конверт — всё то, что оказалось расшифровано к этому дню. Руквуд был крайне недоволен. Он не привык терпеть столь очевидных поражений… да ещё и от самого себя!

В переговорную невыразимец вошёл без стука. В этом не было нужды — командир должен был почувствовать Руквуда ещё в тот момент, когда он ступил на территорию поместья. А к долгим церемониям и расшаркиваниям Август склонности не имел.

Гарольд сразу же поймал взгляд невыразимца, появившегося на пороге. В комнате больше никого не обнаружилось: командир предусмотрительно отослал Теней восвояси. Но лишь дверь за Руквудом захлопнулась, Гарольд ясно почувствовал чужую тревогу и раздражение. И уже одно это настораживало.

— Весь персонал подвергся процедуре стирания памяти, — без предисловий начал Август.

— Сколько?

— Около шестнадцати дней.

Командир недовольно прищёлкнул языком.

— Удалось восстановить? — Гарольд задал этот вопрос лишь для приличия, нисколько не сомневаясь в положительном ответе, поэтому короткое слово на выдохе, прозвучавшее в выжидающей тишине, стало для него полнейшей неожиданностью:

— Нет.

Командир нахмурился.

— Только малая часть, — добавил Руквуд, передавая Гарольду запечатанный конверт. — Шанс слежки превышает обычный порог.

Несколько секунд — командир вскрыл конверт и разложил перед собой аккуратные прямоугольные листы — прошли в полнейшем молчании, после чего Гарольд вновь поднял взгляд от странных схем и обрывков текста.

— Что это?

Тяжёлый вздох, прозвучавший слишком по-человечески для кого-то вроде Руквуда, оказался красноречивее любых слов. Уровень беспокойства командира мгновенно вырос до отметки «крайнее».

— Не имею представления.

Этой фразы оказалось достаточно, чтобы Гарольд тут же подскочил с места и, поманив за собой Августа, стремительно вышел из переговорной. Супруг откликнулся на тревожный зов почти сразу, поэтому командир уверенно повёл невыразимца прямо в кабинет Тёмного Лорда. Весь путь, занявший не более пяти минут, прошёл в молчании.

— Надо поговорить, — прямо с порога возвестил Гарольд, начисто проигнорировав удивление и немой вопрос Реддла.

Том нахмурился и перевёл взгляд на Руквуда, вошедшего в комнату следом за командиром. Появление невыразимца вкупе с некоторой нервозностью Гарольда не сулило ничего хорошего. И это лишь подтвердилось, когда всего в несколько фраз тот ввел Тёмного Лорда в курс дела, предоставив для наглядности исписанные с двух сторон листы.

— Для чего это? — кивнул Том на одну из схем, кажущуюся самой подробной из всех остальных.

Руквуд, даже не подходя ближе, уверенно отрезал:

— Нет данных.

Реддл раздражённо скрипнул зубами.

— К какой области относятся разработки?

— Нет данных.

От мгновенного круциатуса невыразимца спасло лишь своевременное вмешательство Гарольда.

«Мы поэтому и пришли к тебе, Том».

Глубоко вздохнув, тщетно пытаясь погасить вспышку ярости, Реддл резко поднялся из-за стола и всего в два шага преодолел расстояние, отделявшее его от Руквуда. Тот даже не пошевелился, оставаясь стоять прямо, как памятник самому себе.

— Только будь осторожнее, — поспешил предупредить супруга Гарольд, мгновенно разгадав его намерения. — Мне не нужен безвольный овощ.

— Уверен, что это вообще он? — процедил сквозь зубы Том.

Гарольд лишь покачал головой на недоверие супруга и, посмотрев на Руквуда, позвал его:

— Август…

Невыразимец понял командира и без чёткого приказа. Застёжки на мантии легко расстегнулись, повинуясь одному слитному движению пальцев, та же учесть постигла и тёмно-синюю рубашку под ней. Тёмный Лорд непонимающе выгнул бровь, но уже через пару секунд всё стало на свои места. Чёрная Метка, слишком чётко выделяющаяся на бледной коже, являлась достаточным доказательством для Реддла. Разве что находилась она не совсем на положенном месте…

Руквуда этот обмен взглядами нисколько не волновал, как не волновало его и собственное полураздетое состояние. Он вполне понимал некоторое замешательство милорда: о расположении его метки знали лишь они с командиром. Место, на котором знак Тёмного Лорда даже и не думали искать, что было крайне удачно, учитывая шпионскую деятельность Августа в Отделе Тайн. Своя плата за скрытность, правда, тоже имелась. Руквуд не имел возможности связаться ни с кем из товарищей, лишь до командира могли доходить его ослабленные магические импульсы, но этого, в их случае, казалось достаточно.

Реддл же, тем временем, лишь недовольно поджал губы — опять секреты — сейчас он чувствовал себя не главой Пожирателей, а марионеткой, которую поставил на нужное место серый кардинал. И Том был точно уверен: чувство это ему крайне не нравилось… но разговор с супругом на данную тему мог и немного подождать.

Вторжение в разум невыразимца прошло из-за бушующих эмоций Лорда не так незаметно, как планировалось, но тот даже не поморщился. Крылья носа Реддла затрепетали: отсутствие реакции Тени раздражало ещё больше. Гарольд, ощущая настрой супруга, лишь тяжело вздохнул. Тот был совершенно неисправим. И, настороженно покосившись на Августа, командир невесомо дотронулся до плеча Реддла, перетягивая злость того на себя. Для эмпата это являлось не самым комфортным занятием, но дело казалось слишком важным, чтобы дать несдержанности милорда помешать ему.

Первым, что удивило Тома, было почти полное отсутствие обрывочных мыслей. Обычно разум представлял собой мешанину различных потоков, из-за чего легилименция усложнялась. Руквуд же, казалось, в данный момент ни о чём не думал. Совсем. Он терпеливо ожидал окончания проверки, лишь иногда позволяя себе корректировать область поиска нужных разделов. За всю свою немалую практику Реддл не видел ничего подобного. Даже Гарольд, который мог контролировать не только каждый свой жест, но и мысль, по сравнению с невыразимцем походил скорее на комнату со стеклянным шаром. За прозрачными стенками его металась целая буря мыслей и эмоций — так, что ничего разобрать не представлялось возможным, зато воспоминания вне его лежали аккуратными пластами: тщательно отсортированные благодаря очищению сознания и медитациям. Первой ассоциацией с Руквудом же была стерильная операционная, в которой царила пустота. Лишь неясные, невидимые тени шныряли за спиной, и нельзя было сказать, кто именно являлся хозяином положения…

Вновь отбросив собственные мешающие мысли, Реддл занялся вполне привычным для себя делом. Отчего-то в разуме невыразимца было крайне неуютно, несмотря на предельную организованность, и поэтому Том хотел покончить с этим как можно скорее. Пробелов оказалось действительно очень много. И то были не заблокированные, как при обливиэйте, воспоминания. Их просто не существовало. Попытки найти какие-то остаточные зацепки тоже не приводили ровным счётом ни к чему. Это был тупик.

Реддл разорвал контакт — Руквуд лишь быстро моргнул, сбрасывая оцепенение — и покачал головой.

— Ничего, — милорд невесело усмехнулся. — Похоже, в Отделе Тайн, в кои-то веки научились подтирать память качественно.

— Не понимаю, что именно тебя в этом веселит? — едко отозвался Гарольд, в уме уже пытаясь прикинуть их дальнейшие действия.

— Нет, я просто в бешенстве… — вопреки своим словам Реддл лишь криво усмехнулся. — Слишком много совпадений.

Гарольд окинул супруга скептическим взглядом. Кажется, он слегка перестарался с заглушением эмоций. Пальцы Руквуда, неспешно застёгивавшие мелкие пуговицы на рубашке, вдруг застыли.

— Совпадения?

— Не сказать, чтобы меня это волновало… так, лишь слухи, — Реддл вновь откинулся на своё кресло. — Ты действительно не слышал ничего о том, что происходило в последнее время в Министерстве, Гарольд?

Командир пожал плечами: дела Министерства его мало волновали на фоне других проблем — этим обычно занимался Тёмный Лорд, получая информацию от своих Пожирателей. Тени же скорее создавались как боевой отряд, чем их деятельность по большей части и ограничивалась.

— Скримджер дал добро на формирование нового поколения Охотников, и Путеводные Звёзды летали как раз в то время, которое так настойчиво попросили забыть невыразимцев, — решив, что далее тянуть не было смысла, пояснил Реддл. — У меня также есть сведения, что Отдел Тайн напрямую занимался разработками в этой области.

«Так чего ты сразу-то не сказал!» — мысленно возмутился Гарольд, скрестив руки на груди, но вслух процедил только:

— Разве эти… личности не вымерли после победы над Гриндевальдом? Какой смысл набирать молодняк без основы?

— О… — Реддл вдруг рассмеялся, переплетая перед собой тонкие пальцы. — Кое-кто не очень хорошо учил Историю Магии, Гарольд? Неужели система образования в Хогвартсе вновь терпит крах?

Командир с силой сжал зубы. Он сейчас не был уверен в своём контроле: эмоции, которые пришлось забрать у супруга оказались слишком сильны. Том же, напротив, явно веселился.

— Ладно-ладно, — примирительно поднял он ладони вверх, почувствовав, как накаляется атмосфера, — я и сам узнал об этом сравнительно недавно… но Охотники существовали и после Первой Магической Войны.

Реддл бросил мимолётный взгляд на Руквуда, который, не меняя положения, стоял посередине кабинета, глядя куда-то в пространство. Словно голем, не получивший нового приказа от хозяина.

— Они скрывались под аврорскими мантиями, поэтому никто не знал о том, что созыв дал какие-то результаты, — продолжал Том, талантливо избегая слов о своём прошлом поражении. — А после… были казнены, как только их деятельность перешла разумные границы. Сумасшедшие мясники, охочие до крови тёмных магов и нелюдей. Не удивительно, что наличие такого отряда на поводке Министерства никого не обрадовало.

— Можешь не продолжать, — Гарольд поджал губы: он уже понял, к чему клонил супруг. — Кто-то выжил?

— Мои люди так и не выяснили, кто это. Но этот кто-то, по некоторым слухам, не только сумел спастись в тот раз, но и пережил Первую войну в основном составе. А это что-то да значит…

Повисло молчание: Гарольд, казалось, о чём-то напряжённо размышлял, Том же лениво крутил свою волшебную палочку в руках.

— Август, — командир, наконец, кивнул каким-то своим мыслям и повернулся к невыразимцу. — Как только начнёт вырисовываться хоть что-то… даже очень незначительное, я хочу об этом знать.

Руквуд медленно кивнул.

— Мне не хочется даже думать о секретных разработках Отдела Тайн, — Гарольд резко выдохнул. — Если всё так, как вы говорите — у них было больше пятнадцати лет на исследования. Кто знает, что могли создать самые талантливые маги современности за это время?

* * *

Перси чуть ли не подпрыгнул от неожиданности, вдруг ощутив посреди ночи резкий укол прямо у основания черепа. Вскочив с кровати, парень тут же зажёг свет, всё ещё не очень понимая, что именно его разбудило. Как вдруг вспышка боли повторилась. По телу разом пробежались мурашки, а взгляд в панике заметался по комнате. Его время… пришло?

Ступая босыми ногами по жёсткому ковру, Перси как в бреду дошёл до гостиной. Постояв пару секунд перед камином, будто бы не понимая, зачем он пришёл сюда, парень опустился на колени и сунул руку под диван. Там, в пыли и паутине, Уизли нащупал то, что искал — жёсткую плоскую коробку в плотной бумаге.

Когда пару недель назад Перси возвратился после своих ночных похождений, уставший и совершенно выбитый из колеи обыденности, он закинул её под диван — чтобы не маячила перед глазами, — будто бы пытаясь забыть все события и разговоры в Отделе Тайн. И это странным образом почти получилось. Через несколько дней всё казалось лишь страшным сном… только задняя сторона шеи неприятно ныла после вживления странного устройства невыразимцев.

Как объяснил Ольф, небольшой кристалл правильной формы являлся одной из последних разработок Отдела Тайн. Это позволяло накладывать связующие чары не на тело мага, а только на зачарованный предмет, что было куда безопаснее и незаметнее, чем те же метки Пожирателей Смерти. Хотя принцип работы магической сети, в первом приближении, оставался тем же.

Перси до сих пор не понимал, как именно принял то решение. Просто в тот момент забыть обо всём казалось гораздо большей ценой, чем посвятить себя… не войне, но охоте за тьмой этого мира. Было в этом даже что-то благородное, притягательное, правда, совершенно нереальное. Уизли до последнего казалось, что всё вокруг — лишь затянувшийся розыгрыш. И даже когда невыразимец со странно цепким взглядом сунул ему в руки коробку с необходимыми вещами, Перси не верил ничему.

И только в голове отчётливо звучал хриплый, сумасшедший смех Ольфа и его последняя, напутственная фраза:

«Ну, бывай, Уизли. Через несколько минут ты для меня… Да что там! Для всех здесь перестанешь существовать. Будет только прилежный Четырнадцатый номер… И девственная пустота в голове за прошедшие пару недель».

Кристалл снова больно кольнул, будто бы призывая поторопиться. Перси, стряхнув с себя сонное оцепенение, достал свою палочку и аккуратно разрезал обёрточную бумагу. Он уже знал, что находилось внутри: всем прошедшим отбор подробно разъяснили всё необходимое перед тем, как отправить Охотников по домам.

Прочная, специально зачарованная и пропитанная несколькими защитными составами мантия; перчатки и высокие сапоги из драконьей кожи; маска, сильно напоминающая маггловский противогаз, и персональный Маховик Времени в жёсткой капсуле. Все Охотники были предупреждены об опасности и ограничениях, накладываемых на использование Маховиков, а также крайней необходимости секретности. Любого, по каким-либо причинам открывшего свою личность общественности, семье или даже товарищам, ждало немедленное устранение. На этих словах Перси одновременно испытал и ужас, и облегчение. С одной стороны, такая перспектива была совершенно чудовищной в понимании Уизли, но с другой — столь ревностное охранение тайны в его случае казалось даже благом.

Наскоро умывшись, и тщетно пытаясь игнорировать всё нарастающую силу магических импульсов, стабильно передаваемых раз в несколько минут, Перси повесил на шею Маховик и накинул мантию поверх своего обычного, рабочего костюма. Сложная система застёжек поддалась сильно трясущимся пальцам не сразу. Перчатки же, напротив, приятно обхватили кисти, словно вторая кожа — они не шли ни в какое сравнение с неудобной ученической экипировкой для работы с ядовитыми ингредиентами.

Пару раз глубоко вздохнув, Перси развернулся к ростовому зеркалу, сиротливо стоящему в углу. Весь облик отражавшегося в нём парня казался Уизли страшно нелепым. Слишком уж выделялось бледное, осунувшееся лицо на фоне тёмно-коричневой формы и торчащие кудряшками рыжие волосы. Перси прикусил губу, пытаясь справиться с нервозностью, и накинул капюшон. Последняя деталь — маска-противогаз с толстыми круглыми линзами тихо щёлкнула сама собой, соединяясь с мантией каким-то неведомым образом. Повинуясь неясному порыву, Уизли попрыгал на месте (тяжёлые сапоги непривычно пружинили, но других неудобств не доставляли), потряс головой — но ничего отваливаться или расстёгиваться вроде бы не собиралось.

Вспышка боли, пробежавшаяся уже по всему позвоночнику, заставила парня раздражённо зашипеть:

— Да иду я, иду… — И тут же шарахнуться от собственного искажённого маской голоса.

Уверенность, появившаяся несколько секунд назад, снова испарилась в неведомом направлении. Перси опять почувствовал себя мальчишкой, который сунулся в опасный омут с головой, даже не попытавшись позвать никого на помощь.

— Ноль. Один. Четыре, — Уизли нервно покосился на собственную фигуру в зеркале, кажущуюся теперь чужой и отчего-то… опасной. — Оливер. Ханна. Оливия. Томас. Артур... Сбор.

Один из четырёх паролей, которые заставили выучить всех Охотников, означал самую малую степень опасности и приводил в действие портал в штаб-квартиру для общего сбора. Каждая комбинация с ростом быстродействия укорачивалась, но становилась сложнее для подбора и произношения. Как бы повёрнуты ни были на безопасности разработчики Отдела Тайн, они попытались принять во внимание все аспекты работы Охотников. В том числе и необходимость экстренного портала.

Почувствовав рывок в области пупка, Перси ощутимо расслабился. Хотя бы эту часть инструкций он выполнил правильно.

— А-а… Четырнадцатый, — услышал Уизли, едва лишь его ноги врезались в каменный пол, а совсем рядом, у стены, обнаружился Ольф с обычным маггловским секундомером в руках. — Опаздываешь.

Комната, в которой оказался Перси, была ненамного больше чулана для мётел. Наружу из неё вела только одна дверь.

— Давай уже, шагай к остальным! — Ольф мотнул головой в сторону выхода, но сам остался стоять на месте, по всей видимости, ожидая ещё более отстающих бойцов.

За дверью обнаружилось довольно уютное, просторное помещение. Неяркий, чуть красноватый свет придавал ему сходство не то с лабораторией, не то с баром. Дальняя стена представляла собой тёмное, гладкое стекло, разглядеть ничего за которым не удавалось; в середине же скучковались длинные диванчики и кресла, в несколько рядов образующие полукруг. Едва Перси переступил порог, люди, пришедшие куда раньше него, мгновенно повернули головы в сторону товарища. Только сейчас он заметил неяркие, светящиеся цифры на левом плече каждого из них.

Коротко кивнув безликим товарищам, Перси уверенно прошествовал через всю комнату, и только остановившись у стены, позволил себе расслабленно облокотиться на неё. Он не мог понять, как нужно было вести себя с этими людьми, и потому просто решил выжидать.

Прошло ещё минут пять, прежде чем в комнату, вслед за последним Охотником, вошёл Ольф. Он был явно недоволен такой нерасторопностью бойцов — взгляд его метался от одного к другому, словно пересчитывая их и сверяясь со списком, что тот держал в руках.

Всё, что осталось от собеседований с кандидатами, лично одобренными и проинструктированными Ольфом — короткие заметки по каждому из номеров. Никаких имён или намёков на личности, лишь сухие тезисы навыков и особенностей.

— Слушайте сюда, — наконец, остановившись у стеклянной стены, так, чтобы видеть каждого в комнате, начал Ольф. — Дам вам инструкции по вашему первому заданию.

Охотники застыли. Некоторые, что до этого вальяжно сидели и даже полулежали на диванчиках, заинтересованно подобрались; другие же, все силы сконцентрировали только на том, чтобы не выдать нервную дрожь.

— Что? — Ольф негромко рассмеялся, вычерчивая волшебной палочкой прямо в воздухе какие-то светящиеся линии. — Ожидали долгих предисловий и месячного курса молодого бойца?

Большинство согласно закивали, кое-кто, куда более самоуверенный, лишь презрительно фыркнул.

— На это нет времени, — отрезал Ольф, поворачиваясь к Охотникам. — Всё решит естественный отбор.

Он вновь обвёл жёстким взглядом бойцов. Мужчина прекрасно знал, что совсем немногие смогли пройти через его собеседование с минимальной боевой подготовкой, но такие были. Ольф сейчас не мог ответить на вопрос, зачем было пропускать кого-то с мизерными шансами на выживание, но он привык доверять самому себе. И раз такие люди сейчас стояли перед ним в масках, значит, что-то их выделяло из общей массы кандидатов.

— Поступили данные о твари, что завелась в самом сердце магического общества, — Ольф постучал по доске, материализовавшейся прямо за ним. — И не где-то… а прямо в Хогвартсе!

Искажённые, металлические голоса наполнили комнату. Было в этом что-то жуткое… Перси ощутимо передёрнуло, но всё же новость взволновала его куда больше.

— Великан! — на стекле, повинуясь взмаху палочки, появились увеличенные фотографии Запретного леса, и на некоторых из них действительно проглядывалась огромная фигура. — Грёбаный великан, мирно выламывающий деревья под боком у школьников…

Теперь уже возмущённый гул оказался куда сильнее. Даже Перси почувствовал тихую ярость, пробежавшуюся по позвоночнику и свернувшуюся где-то внутри. Великаны были довольно опасны, и то, что один из их племени находился в такой близости от магической школы…

— Да… — довольно протянул Ольф, жмурясь, как кот под ласковыми руками хозяйки. — И ваше первое задание: уничтожить тварь.

Уничтожить? У Перси, несмотря на тёплую одежду, похолодели пальцы. Разве недостаточно было бы просто отправить великана к сородичам?

Все, как по команде, обернулись на Уизли. Тот закусил губу, осознав, что задал этот вопрос вслух.

— Та-ак, — Ольф опасно сузил глаза. — Четырнадцатый думает, что великаны не так опасны, чтобы их уничтожать… Кто-то хочет поддержать товарища?

В воздух несмело взметнулось ещё две руки, и Перси почувствовал ничем не подкреплённую нежность к этим людям. Он был не один.

— Тридцать Второй и Пятый, — повисла тишина. — Отлично. Вы втроём отправляетесь на дело принудительно.

Возникшие шепотки были прерваны одним лишь жестом Ольфа. В горле внезапно пересохло, Перси судорожно сглотнул.

— Хочу, чтобы вы своими глазами всё увидели… — голос Главного звучал жёстко, но в нём отчётливо слышались ехидные смешинки. — Ещё трое добровольцев!

Оставшаяся часть команды набралась быстро: желающих оказалось более, чем достаточно. Перси откровенно не понимал, почему все эти люди так открыто готовы были подвергнуть себя лишний раз опасности… и зачем?

Инструктаж, правда, слушали все без исключения. Так, видимо, было заведено. Ольф же пояснил, что любые знания пригодятся им в дальнейшем. Тем, конечно же, кто выживет. Было в этой фразе что-то циничное, чему разум Перси отчаянно сопротивлялся, отказываясь принять, но никаких возражений не последовало.

— Двух часов будет достаточно, — напоследок возвестил Ольф, и фыркнул, едко добавив, будто бы вспомнив что-то: — С вами я не пойду… с одним великаном способна справиться и такая мелочь.

Дальнейшее происходило как в тумане. Их группу из шести человек завели в соседнюю комнатушку. Она была чуть больше самой первой, в которую Охотников переносил портал, но такой же пустой и заброшенной. Одновременно крутанулись Маховики Времени, и Ольф пропал… чтобы тут же появиться чуть правее. Охотники непонимающе переглянулись.

— Чего вылупились-то? — хохотнул Главный. — Хватайте портал, и поживее. Время не ждёт!

Он протянул им длинную верёвку, связанную в кольцо.

— Помните — цель всего одна. Лишнего ничего не творить, ни с кем не говорить, как дело сделаете…

— Мы знаем, — перебил его рослый мужчина, стоящий от Перси по правую руку. — Вы нам уже всё это говорили.

Ольф отрывисто расхохотался:

— Тогда чего сопли жуём? Трясутся, как на смертный бой! Режь верёвку, Десятый, не заставляй…

Окончание фразы Охотникам услышать не довелось. Портал, сработавший, как только верёвка была разрезана, перенёс их прямо на опушку Запретного леса — за пределами защитных чар Хогвартса. В лёгкие тут же толкнулся свежий, но совсем безвкусный воздух: маска не пропускала запахов. Охотники огляделись.

— Стоит проверить место, на котором великана видели в последний раз, — возвестил вдруг женский голос.

Перси обернулся — говорил Пятый номер; в полутьме они не сразу заметили, что этим Охотником была девушка. И хотя маска сильно искажала голос, теперь ни у кого не оставалось никаких сомнений.

— Женщина-охотник? — ехидно пропел Десятый. — Милая, ты чего здесь забыла?

В свете неполной луны блеснули линзы: Пятая повернула голову, смерив мужчину нечитаемым взглядом.

— У нас есть дело, — напомнил Перси, решив вмешаться, и встал между парочкой, отчего-то почувствовав на воздухе себя намного увереннее. — Оставьте пустые препирания на потом.

Десятый лишь хмыкнул, пробормотав что-то очень похожее на «хороший мальчик», и первым двинулся к лесу. За ним чуть неуверенно потянулись и остальные.

— Спасибо.

Уизли не знал наверняка, действительно ли он услышал это тихое слово, но на душе всё равно потеплело. Поспешив переключить зрение на ночное (подкрутив крохотное колёсико на линзах, как показывал им Ольф), Перси бросился догонять магов. Серые тона успокаивали, а возвышающиеся вдалеке знакомые очертания Хогвартса навевали приятную ностальгию. Если бы не дело, для которого они пришли сюда, Перси непременно прогулялся бы по Хогсмиду, вспоминая свои ученические годы.

Вдруг где-то вдалеке отчётливо послышался треск повалившегося дерева, Охотники, не сговариваясь, бросились туда. Было довольно странно бежать куда-то в полнейшем молчании с людьми, которых Перси не мог назвать не то что товарищами, а даже и знакомыми. И несмотря на подробный инструктаж, Уизли не мог отделаться от мысли, что их кинули на задание в качестве жестокого теста. Паранойя лишь усиливалась странным ощущением слежки…

Уже через несколько сотен метров бега Перси понял, что окончательно устал. Физическая подготовка никогда не была одной из его сильных сторон, но цепляющиеся за ноги корни деревьев и трава выматывали сильнее обычного. Расстояние до ближайшего к нему Охотника стремительно возрастало, пока вдруг Перси не провалился ногой в пустоту между корнями. Чудом в падении успев выставить вперёд руки, Уизли мысленно ругнулся, растягиваясь на траве между деревьев.

Это было довольно позорно. Провалить своё первое задание, так к нему и не приступив. Перси раздражённо дёрнул ногой, но стопа крепко застряла между корней. Треск деревьев раздался существенно ближе, чем в первый раз. Уизли так и застыл, нелепо обхватив собственную ногу, и медленно обернулся на звук.

Два толстых ствола всего в сотне метров от парня зловеще раздвинулись, и в промежутке между ними угрожающе выросла огромная фигура. Сердце Перси ухнуло куда-то вниз; он неподвижно замер, сидя на земле, боясь лишний раз вздохнуть. Мутные глаза великана, щурясь, смотрели вниз, будто бы тот пытался найти что-то маленькое; рот был тупо разинут. Перси казалось, что он видел каждую выбоину в его зубах, похожих на кривые кирпичи, кое-как воткнутых в дёсны.

— Хаггер!

Утробный крик, что издал великан, был сравним по громкости разве что с гудком парохода. Перси прекрасно помнил, как однажды отец потащил все семейство смотреть на маггловские металлические корабли. Мать долго потом ругала мужа за то, что он только напрасно напугал детей, и ещё много ночей после Перси снились величественные гиганты, про которых он позже прочитал всё, что только смог найти. Но этот великан ничем больше не походил на строгие формы маггловских машин…

— Чего расселся, рохля? — ехидно прозвучало откуда-то со стороны. — Поднимайся!

Металлический баритон, принадлежащий Десятому, разом вывел Уизли из прострации. Парень, коротко взмахнув палочкой, разрезая мешающиеся корни, как можно расторопнее вскочил на ноги. Охотники, тем временем, отчего-то беспрекословно подчиняясь скупым приказам Десятого, окружали великана, одновременно выманивая того на небольшую полянку.

Перси побежал к остальным, ещё мало понимая, что именно он будет делать, но адреналин уже прочно перехватил управление телом. Сердце стучало где-то в ушах, а ноги легко несли парня прямо на великана, будто бы и не было никакой усталости. Изъян в отсутствии плана обнаружился не сразу, а только когда в нескольких метрах от Перси тяжело опустилась громадная ступня, превышающая в длину его рост.

Уизли взвизгнул и перекатился в сторону, уходя с дороги беспорядочно мечущегося великана. Существо явно пугали разноцветные огоньки, мелькающие со всех сторон, кроме того — они больно жалились, если доставали до тела. Великан в ярости взревел, отбрасывая в соседнее дерево попавшегося под руку Охотника. Перси метнулся было к нему, но Тридцать Второй сам успел смягчить удар заклятием и тут же вскочил на ноги.

Оглушающие заклинания разбивались о толстую кожу великана, оставляя на ней лишь едва заметные ожоги. Это только злило существо, которое прыгало по поляне, пытаясь растоптать врагов, повторяя одно единственное слово:

— Хаггер!

Перси не мог понять, на каком языке кричал великан, но от его рёва закладывало уши. Вдруг Уизли заметил кое-что, что привлекло его внимание — от лодыжек существа тянулись обрывки толстых верёвок. Решение пришло моментально.

— Верёвки! Надо связать его!

— Спасибо, умник! — Десятый, по случайности оказавшийся ближе всех, не упустил момента огрызнуться. — Мы бы ни за что не догадались…

В нескольких метрах от них разлетелись во все стороны кровавые ошмётки. Охотники мгновенно обернулись. Великан взревел особенно громко, перехватывая левую кисть, на которой теперь недоставало пальцев. Тридцать Второй небрежно стёр кровь, что заляпала линзы. Как оказалось, эта Бомбарда была его рук делом.

— Да. Давайте свяжем его, — неуверенный голос мужчины, что не вязался с его грозным обликом, пробился сквозь нечеловеческий рёв, зазвучав будто бы прямо в ушах.

Спорить и дальше было некогда. Десятый, вновь взявший на себя роль командира, крикнул единственной девушке их отряда, чтобы та отвлекла великана. Пятая лишь кивнула в знак того, что приказ был услышан. В мыслях Перси вновь что-то настораживающе щёлкнуло, но обдумывать это времени не было.

Магические верёвки рвались, едва успевая закрепиться. Великан, правда, тоже уже не был столь резв, как вначале. Несколько ранений измотали его, поэтому усыпляющие заклятия, сорвавшиеся с палочек оставшихся пятерых Охотников, вскоре достигли нужного эффекта. Великан, медленно покачнувшись, с чудовищным грохотом упал на землю.

Восторженный вопль, что вырвался из груди парочки магов, заставил Перси слабо улыбнуться. Мозг всё ещё не поспевал за развитием событий, но парень радовался своей первой в жизни настоящей победе. Десятый, тем временем умудрившись вскарабкаться на поверженного великана, нахально расхаживал у того на груди.

— Эй, здоровяк! — крикнул он, обращаясь к Тридцать Второму. — Помоги мне.

Перси повернул голову.

— Что ты делаешь?

— Надо убить тварь, пока она не проснулась, — мужчина направил на шею великана палочку.

— Стой! — Перси подбежал ближе. — Вот так просто? Убьёшь спящего?

Десятый повернул голову; не надо было видеть его лицо, чтобы понять: тот явно раздражён.

— Этот «спящий» чуть не растоптал нас пару минут назад. И вот он бы не задумывался над моралью на нашем месте.

Перси с силой сжал зубы:

— Должен быть другой выход.

На плечо его легла чья-то рука. Оглянувшись, Уизли увидел Пятую. Девушка покачала головой:

— Не хочется этого говорить, но я согласна с этим мужланом. Великаны не могут жить с людьми.

— Они ведь живут в горах… — Перси попытался было возразить.

— И сколько «несчастных случаев» там происходит? — в спор включился и Тридцать Второй, что также не сводил палочки со спящего великана. — Об этом не пишут в Ежедневном Пророке… но в маггловских новостях странности мелькают довольно часто.

Перси неуверенно посмотрел на остальных, стоящих чуть поодаль. Те согласно закивали, тоже направляя волшебные палочки на огромную шею.

— Можешь отвернуться, паинька, — Десятый говорил всё так же нахально, но отчего-то в его голосе Перси почувствовал жалость.

Уизли только зло выдохнул и, круто развернувшись, направился прочь от поляны:

— Делаете, что считаете нужным.

Он жалел только о том, что экипировка Охотников мешала ему закрыть уши. Многоголосое режущее заклинание и до тошноты противный чавкающий звук прозвучали для Перси слишком громко. И отвлекшись на это, парень чуть было не пропустил момент, когда на поляну выскочила страшно растрёпанная, грозная фигура лесничего.

— Вы чего это тут уду?.. — не особенно разбираясь, кого он встретил в это время в лесу, Хагрид воинственно нахмурился, выставляя вперёд свой розовый зонтик.

Лишь только глаза, привыкшие к темноте, выцепили из мрака безликие фигуры со странно блестящими, круглыми линзами; поваленные деревья и исполинское тело, лежащее на поляне, хранитель ключей Хогвартса подавился собственными словами. Нелепый зонтик безвольно опустился.

Десятый, легко спрыгнув с безжизненного уже тела великана, вышел вперёд, окидывая внимательным взглядом лесничего, что беззвучно открывал и закрывал рот. Охотник поднял было уже волшебную палочку, но Перси, успевший вернуться к товарищам, резко хлопнул того по руке.

— Достаточно. У нас была одна цель.

Хагрид, всё ещё в оцепенении, медленно переводил взгляд с одного на другого, не веря своим глазам.

— Уходим, — процедил сквозь зубы Перси — он уже начал догадываться, кто и зачем прятал в Запретном лесу великана, и парень хотел оказаться как можно дальше отсюда, когда к Хагриду вернётся способность мыслить.

Ещё раз повторять никому не пришлось. Охотники лишь переглянулись и стали один за другим растворяться в воздухе. Перси, ещё раз оглянувшись на лесничего, пробормотал код портала последним.

— Грошик?.. — только и успел услышать он тихий зов, прежде чем вновь оказался в душной каменной каморке.

Задание было выполнено, но радости это не приносило.