Король и маг (джен)

Невероятно уставшие путники почувствовали прилив сил, когда с вершины холма им открылась панорама Камелота.

— Вот он, мой Камелот... Во всей своей красе! — проговорил Артур со смесью гордости и радости.

— Не забудь, пока ты — Рыцарь Дракона, всего лишь участник Турнира, но не король, — напомнил Мерлин, глянув на Артура.

В том боролись два желания: поскорее вернуться на трон и сделать собственное возвращение триумфом и кульминацией Турнира. Выбор все же пал на второе. В своей победе Артур Пендрагон не сомневался: Гвен будет гордиться им, а Камелот — своим королем.

Артур покосился на своего слугу, то есть великого мага, который сейчас выглядел чересчур возбужденным: то смущенно краснел, то улыбался не к месту...

«Что-то тут неспроста...» И вдруг светлую голову его величества осенила блистательная догадка.

— Неужели великий-превеликий колдун влюбился?! — поддразнил Артур Мерлина.

Мерлин залился краской, а Артура разбирало озорство.

— Эй, все слышали?! Наш Мерлин влюбился!

— Прекрати!

Мерлин — конечно же, в шутку — «угрожающе» поднял руку, между пальцами заплясали крохотные язычки пламени.

— Ты же не хочешь явиться на Турнир с ослиными ушами, верно?

— Нет, что ты! Я просто думаю, что же можно подарить магу на свадьбу... Волшебную палочку? Или у тебя своя имеется?

— Лучше подари своему придворному магу уздечку, — ответил Мерлин хохмой на хохму, — чтобы ему было чем венценосного осла обуздывать!..

Артур, как и в старые добрые времена, погнался за Мерлином, чтобы надавать ему подзатыльников. Случайный прохожий, наблюдающий эту сцену, сказал бы, что перед ним двое мальчишек, играющих в догонялки, а сообщи ему кто-либо, что это — король Камелота и сильнейший маг Альбиона, он, должно быть, ушам своим не поверил бы.

* * *

Кровь пульсирующей струей вытекала из вспоротого горла дикого кабана, оставляя брызги и потеки на лезвии меча и одежде Мордреда. Он оглянулся на Моргану, стоящую поодаль, которая даже в безлюдной местности не снимала черного покрывала.

— Сколько можно? Я могу перебить всех зверей Западного леса, но какой в этом толк? Мы ведь не охотники...

— Скажи, Мордред, ощутил ли ты вкус смерти, страха, жажду крови?..

Рыцарь отвел глаза в сторону. Не впервые Мордреду казалось, что Моргана не в себе — он недолго знал ее при жизни, но в Ином мире им немало времени довелось провести вместе, в отчаянии скитаясь по безлюдным пустошам. Тогда иссохшим языком она шептала, что готова продать и тело, и душу за один глоток живой воды. Теперь же, вернувшись в мир живых, она не смогла просто наслаждаться им — ее стремлением, целью и проклятьем снова стал Камелот, которым она так жаждала править.

Тут на мгновение Моргана откинула капюшон, что заставило Мордреда вздрогнуть. Прекрасное когда-то лицо было навеки искажено гримасой злобы, глаза приобрели алый цвет, в них и правда плескалось безумие. Она подошла к Мордреду вплотную — ближе, чем требовалось.

— Ты готов вершить возмездие?

— Да, ваше величество, — а что еще он мог ответить? — Но нам надо быстрее…

— Боишься опоздать? — в попытке улыбнуться Моргана зловеще ощерилась, а затем снова закрыла лицо вуалью. — Держись за меня крепче.

Мордред послушался, и Моргана перенесла их обоих к самым стенам Камелота.

* * *

Подходя к писцу, который должен был тщательно записывать имена, под которыми будут сражаться участники Турнира, Артур закрыл лицо забралом, а Мерлин — капюшоном дорожного плаща: того требовали правила. Настоящие имена и родовые титулы раскрывались лишь после финального поединка, а до тех пор никто не должен был узнать их.

— Надо же, Рыцарь Дракона... звучит прямо по-королевски, — с усмешкой повторил писец, чем, сам того не осознавая, еще больше потешил артурово самолюбие.

Довольный выбранным именем, Артур разглядывал уже внесенные в список имена: Рыцарь Роз, Рыцарь Ветра, Долин, Скал, а прямо перед Артуром — Рыцарь Ночи и его Маг.

...

В первом же круге состязаний Рыцарь и Маг Дракона с легкостью сразили всех соперников, заявив себя очевидными претендентами на победу. По трибунам слышался изумленный шепот: «Кто эти двое?»

Турниры проходили уже не первый год, и, несмотря на то, что участники по правилам Турнира скрывали свои лица и сущность, имена сильнейших магов и рыцарей Альбиона были известны, публика могла предполагать и даже делать ставки, но на сей раз люди терялась в догадках.

Усталые, но невероятно довольные результатом, Артур и Мерлин подошли к собственной палатке, где их ждали Ланселот, Балинор и Фрея, временно выполнявшие роль пажей. Конечно же, восхищенная Фрея поспешила рассказать новоиспеченным героям Турнира об эффекте, который они произвели на зрителей. Всякий раз, когда ее взгляд встречался со взглядом Мерлина, она смущенно улыбалась, и маг ей в ответ.

Ни Фрея, ни даже Артур не знали, что он еще не использовал свою силу в полную меру, опасаясь преждевременного раскрытия — слухи о том, что великий Эмрис жив, все еще ходили в народе. У него еще будет время себя проявить — кажется, колдунья (по ее движениям Мерлин понял, что это женщина), сопровождающая Рыцаря Ночи, очень сильна. Значит, в совместном поединке с ней — хорошо бы, он был финальный — ему так или иначе придется раскрыть настоящие силы. Незадолго до раскрытия и самой личности — триумфального момента, которого так ждал Артур.

Теперь уже не только Артур, но и Мерлин решил предаться сладостным фантазиям о миге триумфа, но тут всеми своими чувствами он ощутил огромный выброс темной магии, а через секунду прогремел взрыв.

— Что за!.. — мгновенно схватив меч, Артур выбежал из палатки, Мерлин последовал за ним...

Особое заклинание помогло ему быстро сфокусироваться на необходимом и понять, что произошло. Та самая Колдунья Ночи, о поединке с которой он думал минуту назад, запустила мощнейший заряд магического огня в сторону королевы Гвиневры. Надо отдать должное придворным магам Камелота — магическая защита, возведенная вокруг правительницы, уберегла ее от мгновенной смерти. Но неведомая колдунья была невероятно сильна — своим внутренним оком Мерлин видел, как защитный магический заслон плавится и распадается под действием ее чар. Как только брешь станет достаточно большой, она ударит снова, и тогда...

— Мaximum fidem! — выкрикнул Мерлин, устанавливая защитный барьер между колдуньей и всеми, кто находился на трибунах.

Теперь его заклятье надежно защищало королеву и придворных — до сих пор ни одному колдуну не хватало сил пробить его защитный барьер. Присутствующие на Турнире рыцари и маги тут же бросились в атаку на Ведьму Ночи. Артур хотел было к ним присоединиться, но Мерлин вторым заклинанием обездвижил его, лишив возможности участвовать в намечающемся сражении. Да, Артур будет в ярости, возможно, даже изгонит Мерлина (ненадолго — потом все равно возвратит), но это лучше, чем хоронить короля и лучшего друга... второй раз. Мерлин чувствовал, что с этой ведьмой и ее рыцарем что-то не так... А в таких случаях интуиция еще ни разу его не подводила.

Рыцарь Ночи, который, казалось, находился в полном подчинении у ведьмы, ринулся в бой, вступив в поединок сразу с двумя рыцарями гвардии Гвиневры, один из которых оказался проворнее и вонзил свой меч в плоть врага... Шансов выжить после такой раны у него не оставалось, казалось, сейчас он упадет замертво, но он даже не пошатнулся. Обхватив руками эфес меча, Рыцарь Ночи спокойно вытащил его из раны и после этого убил напавшего его же собственным мечом.

И тут ведьма начала пронзительно и надрывно смеяться. Мерлин сжал зубы и схватился за голову, поскольку этот смех отдавался ему практически физической болью. Он узнал этот смех.

Моргана. Как она смогла вернуться?! Неужели... это его вина? Килгарра предупредил, что последствия заклятия возвращения могут быть ужасными... Нет, только не это!

— Мерлин, с тобой все хорошо? — подбежала к нему Фрея, беспокоясь за любимого.

Ланселот и Балинор подоспели следом.

— Это Моргана, — взяв себя в руки, проговорил Мерлин. — С ней, должно быть, Мордред. Они бессмертны, как и вы. Я прошу вас вступить в схватку и сдерживать их столько, сколько возможно.

— А что же ты?..

— Я совершил ужасную ошибку и теперь должен ее исправить. Мне нужен Килгарра. Да, прошу вас, проследите за Артуром — он не должен принимать участие в битве. Моргана сразу же убьет его, как только узнает.

— Я пойду с тобой! — уверенно сказала Фрея. И сколь Мерлин ни пытался возразить ей, она была непреклонна.

Терять время было нельзя, Мерлин, надеясь на помощь отца и Ланселота, поспешил вместе с Фрей к Килгарре.