Зло в Стране Чудес (гет)

Хартлесс ждал в гостиной. Алиса молча протянула ему рукопись, но он жестом велел положить её на стол.

— Только что прилетел стриж Язона Эвенли, — сказал владетель замка, указывая на крошечный комочек перьев, нахохлившийся на каминной полочке. — В деревню Гринхэт пришли войска Королев.

Алиса подошла к камину и бережно сняла с неё измученную птаху. Налив воды из графина в кубок, она набрала немного в рот и принялась поить стрижа. Хартлесс не мешал, глядя скорее с одобрением.

— Благодарю, прекрасная леди, — звонким свистящим голоском произнес стриж, напившись вволю, — но мне дОлжно быть с моим благодетелем и другом в тяжкие для него дни.

Он оправил помятые перышки и отвесил Алисе изящный поклон, отведя крылья в стороны и отставив лапку.

— Если не застанешь его живым, постарайся отыскать нас, где бы мы ни были, — сказал Хартлесс, снимая со стены оружие, — я всегда буду рад видеть тебя.

Стриж поклонился и ему, затем вылетел сквозь решетку открытого окна.

— Вы, кажется, упоминали, что умеете сражаться, — с легкой усмешкой произнес Хартлесс, указывая на богатый набор палашей, мечей, кинжалов и шпаг, — выбирайте, чем вам драться удобнее.

— На ваше усмотрение, — пожала плечами Алиса, — я одинаково владею и тяжелым оружием, и легким.

Хартлесс бросил ей саблю в ножнах, усыпанных драгоценными камнями. Вынув клинок, Алиса взвесила его, сделала пару взмахов и недовольно поморщилась.

— Сбалансирован хуже некуда, сталь не лучшего качества, любой мало-мальски сильный удар оставит от этой сабельки одни осколки. Только и красоты, что ножны.

Хартлесс с одобрительной улыбкой поддел палаш без ножен, бросив его гостье.

— В таком случае возьмите этот. Он, думаю, придется вам по душе.

Алиса перехватила оружие, сделала пару пробных взмахов и кивнула.

— Этот недурен. Славная сталь, баланс отличный.

Грохот, донесшийся издалека, заставил Хартлесса вздрогнуть. Он сорвался с места так стремительно, что едва не сбил с ног Дэвиса, стоявшего у камина. Переглянувшись, адвокат и Алиса бросились следом за ним.

Выход для слуг и поставщиков находился в стене за замковой пристройкой, что служила кухней и складом. Стучали в небольшую деревянную дверь, запертую по причине осадного положения замка. Хартлесс открыл окошко так, чтобы увидеть того, кто стоял за дверью, затем отодвинул засов.

— Томми! — вскрикнул Дэвис, едва успев поддержать сползающего на землю гостя. — Милорд, это же юный Том Мэднесс, новый Шляпник вашей светлости!

Алиса отступила, пропуская вперед хозяина замка, который с легкостью подхватил безжизненно обмякшее тело на руки и велел Дэвису запереть дверь.

Вернувшись в гостиную, Хартлесс приказал зажечь дополнительные свечи и подбросить топлива в камин. Уложив гостя на кушетку, он торопливо расстегнул черную длинную куртку, синюю рваную кофту и прижался ухом к груди.

— Жив! Алиса, могу я попросить вас принести подогретого вина со стола?

Алиса метнулась к столу и торопливо наполнила кубок из серебряного кувшина. Вино оказалось лучшим лекарством для бедняги, который, видимо, умирал от усталости и жажды.

Теперь, когда Хартлесс поднес канделябр со свечами к кушетке, Алиса смогла как следует рассмотреть человека, лежащего на ней. У него были неправильные черты лица и пухлый нежный рот. Неровно обрезанные светлые волосы торчали во все стороны перьями, лицо было совсем юным, но вокруг глаз залегли темные круги, а щеки запали.

— Алиса, — с трудом выговорил он, глядя на девушку, — Алиса… из… легенд…

— Тише, — она осторожно приподняла его голову, помогая держать кубок с вином, — выпейте, а потом передохните. Вы же едва живы.

Он слабо улыбнулся.

— Ничего, главное… жив… добрался…

Проглотив до капли все вино, юноша попытался сесть, но сил было слишком мало даже для такого простого движения. Хартлесс присел у кушетки, держа в руке чашку с дымящимся ароматным супом из каких-то кореньев.

— Вот, поешь, дитя мое, — голос его прозвучал так мягко, почти нежно, что Алиса в изумлении перевела взгляд на хозяина замка. Она и не подозревала, что желчный, ехидный Валет способен на проявление такой теплоты. Мальчишка с трудом мог держать ложку, чашку держала Алиса.

— Не торопись, Том, — сказал Дэвис, ободряюще сжав плечо юноши, — ты в безопасности. Но как же ты решился, малыш? И где твоя мать и сестры?

Юный Том сжал чашку обеими руками и допил остаток супа. Поставил пустую посудину на столик и только потом обвел сгрудившихся вокруг него людей усталым, каким-то мертвым взглядом голубых глаз.

— Их больше нет, — просто ответил он, — как и остальных. Стража Королев жалости не знает.

— Как же тебе удалось спастись? — спросил Дэвис, пытливо глядя в лицо юноши.

— Сам не знаю, — ответил тот, запустив руку в растрепанные волосы, — в меня выстрелил воин-Девятка, я упал. Наверное, я слишком испугался. Просто лежал с закрытыми глазами и ждал. Но ему было лень добивать… Уже потом, когда грохот их доспехов стих, я встал и пошел искать маму и Ребекку, но они были… мертвые.

— У него шок, — сказала Алиса, распознав это болезненное состояние в спокойном, лишенном эмоций повествовании юноши. — Посмотри на меня, дитя.

Том повернулся к ней. В пощечину Алиса вложила всю силу, всё желание привести мальчишку в сознание. Дэвис вскрикнул, пытаясь удержать её, но Алиса залепила юноше ещё одну, и ещё. Он нелепо взмахнул руками, содрогнулся всем телом, а потом завыл вдруг, точно потерянная душа на погосте. Алиса села на край кушетки и обняла его, укачивая, пока он выплескивал весь ужас, всю боль потери, что скопилась в его душе.

— Мама… Бекка… — сумел выговорить Том и снова сорвался в отчаянное рыдание.

— Думаю, пришла пора покинуть этот замок, — сказал Хартлесс, связывая оружие в большой узел и засовывая за пояс многозарядные пистолеты, — я чувствую приближение Зла. Деревня была лишь началом полного уничтожения. Дэвис, помогите Алисе вести мальчика. Следуйте за мной.

Он подошел к камину и повернул резное украшение на его внешней стенке. Камин тут же отошел в сторону, открыв проход. Алиса наклонилась, подобрав несколько горячих мюмзичьих чешуек. Остальные чешуйки Хартлесс растер и швырнул на ковер. Алиса успела увидеть, как занимается ковер, метнулась к столику и сгребла рукопись. Она могла пригодиться, слишком уж многое написано было в ней. Слишком подробные указания давались тому, кто когда-либо прочтет её.

Они бежали по темным коридорам, освещенным лишь вечными светящимися грибами. Рядом с Алисой всхлипывал юный Том, по другую сторону от мальчика пыхтел Дэвис. Хартлесс вел их с уверенностью человека, не раз исследовавшего эти жуткие подземелья.

— Сейчас будет выход, — сказал он, замедлив шаг, — не разгоняйтесь, там пропасть. Придется пройти по карнизу, чтобы выбраться на тропу в скалах.

Не предупреди он своих спутников, они неминуемо сорвались бы в бездну. Было темно и не видно почти ничего, словно тьма поглощала даже свет от гнилушек. Алиса невольно протянула руку, коснувшись локтя Хартлесса.

— Боитесь? — прозвучал его насмешливый голос.

Алиса отдернула руку. Волна ярости накрыла снова, и девушке пришлось остановиться, чтобы побороть вспыхнувшую злость. Она не ответила на вопрос Хартлесса, но спустя мгновение почувствовала его руку на своем плече. Попыталась вырваться, но он держал крепко.

— Полно вам, — в голосе звучала прежняя ирония, — я не желал обидеть вас, Алиса. Так что прекращайте дуться. Сейчас не время и не место.

— Сказала бы я, куда вам отправляться с вашим высокомерием, — грубо ответила она, стряхивая с плеча чужую ладонь, — но здесь невинный мальчишка. Дотроньтесь до меня ещё раз и получите хорошую трепку.

Хартлесс отступил на шаг, глаза его насмешливо поблескивали в тусклом сиянии гнилушек.

— Трепку? Хотелось бы мне это видеть.

— Лучше не стоит, — усмехнулась Алиса, осторожно выходя из пещеры и прижимаясь спиной к скале, — иначе от вашего хорошенького личика не останется ничего.

Хартлесс помог выбраться следом юному Тому и Дэвису, Алиса слышала его тихий голос. На миг она пожалела о своей грубости, но тут же отмела сожаления. Хартлесс был несносным грубияном, чей язык следовало бы укоротить метра на два. И если он продолжит нарываться, она, пожалуй, так и сделает.

Вдалеке пронеслась по небу яркая вспышка, и внизу расцвел огненный цветок взрыва. Спустя короткий миг ещё несколько вспышек озарили дождливую беспросветную ночь.

— Отряд Бармаглотов, — прошептал Дэвис, с ужасом глядя на пылающую землю, — надо спешить, они летят сюда.

— Наверх, — сказал Хартлесс, помогая ему вскарабкаться по почти отвесной стене. — Том, иди сюда, ты следующий.

Наконец, остались только Алиса и Валет. Она бросила взгляд на гладкую стену, пытаясь прикинуть, сможет ли взобраться сама.

— Вы готовы? — спросил Хартлесс. Алиса с сомнением качнула головой.

— Если вы поднимете меня, то сами подняться не сможете. Забирайтесь, а потом втащите меня.

Ей на секунду показалось, что в его взгляде мелькнуло уважение. Он не попытался возразить. Сунул ногу в её сцепленные руки, и Алиса с силой толкнула его вверх. Все-таки, он был крупным и тяжелым мужчиной, да ещё тащил на себе кучу оружия, её несчастные плечи едва не вылетели из суставов. Но Хартлесс ухватился за край скалы и ловко вскарабкался наверх. Затем лег, свесив руки.

— Прыгайте, я попробую поймать вас.

Алиса подпрыгнула, и с ужасом ощутила, как размокшая от дождя земля осыпается под ногами. Она не успела вскрикнуть, да и не смогла бы. И лишь спустя короткие мгновения, показавшиеся вечностью, поняла, что вокруг её запястий обвились твердые чужие пальцы. Хартлесс осторожно втащил её наверх, и только потом выглянул за край скалы — посмотреть на тропу, которой уже не было. Алиса сидела на земле, растирая порядком помятые запястья.

— Идемте, мисс, — тихо произнес Хартлесс, протянув руку, — надо торопиться.

В его голосе больше не было издевки, лишь усталость. Алиса ухватилась за протянутую ладонь и поднялась. Огонь пылал далеко внизу, а впереди ждала черная морось. Алиса нащупала в кармане бриджей один из горячих камешков-чешуек и вытащила его. Тусклое свечение не разгоняло тьму, но глаза их уже привыкли даже к такому тусклому освещению. Алиса пошла вперед, освещая дорогу. Хартлесс командовал время от времени, куда поворачивать.

Поднявшись на порядочное расстояние, они остановились. Внизу багровые языки пламени лизали стены замка. Алиса подошла к Валету, остановившемуся у края тропы. В свете горящего камня его лицо казалось залитым слезами, впрочем, скорее всего, то был дождь.

Пещера, в которой они нашли приют, была сухой. В углу лежала запыленная вязанка хвороста, обрадовавшая Алису больше всего. Она торопливо разложила костерок и растерла один из камешков, положив на растопку. Тем временем Хартлесс торопливо придвинул большой плоский кусок пемзы, загородив вход.

Костерок был небольшим, но жарким, и вскоре в пещере стало заметно теплее. Алиса прислонилась плечом к стене и закрыла глаза. День был более чем тяжелым, она порядочно устала, а поспать удалось от силы пару часов. Потому она не слишком обрадовалась, когда большая рука Хартлесса сжала её плечо.

— Будем дежурить по очереди, — сказал он, — я разбужу вас через три часа.

Алиса кивнула, соглашаясь с его требованием, а потом будто провалилась в сон без сновидений.

Хартлесс сдержал слово и разбудил её, когда небо начало светлеть. Ни слова не сказав, свернулся у костра и уснул. Алиса поднялась, опираясь о стену, подобрала из кучи оружия приглянувшийся палаш и подошла к выходу, который был чуть приоткрыт. В щель, оставшуюся между краем «двери» и «косяком», было видно темно-серое небо в сполохах молний, отблески пламени внизу, где догорал замок. Алиса взглянула на Дэвиса и юного Тома, которые спали, тесно прижавшись друг к другу в поисках тепла. Лицо мальчика казалось изможденным, веки покраснели от слез. Он тяжело дышал и по временам всхлипывал во сне. Острое чувство сострадания заставило Алису склониться над Томом. Она осторожно погладила его светлые волосы. На память пришла её собственная боль, прибитая было временем. Она так же плакала в темноте, сжавшись в комок на не разобранной постели, скорбя по отцу. Отец… он всегда был единственным, кому она доверяла, кого любила. Она понимала, что чувствовал несчастный мальчик, потеряв своих любимых.

Рассвело довольно быстро. Осторожно вынув из-за пазухи листы рукописи, Алиса принялась перечитывать, помечая заинтересовавшие её моменты палочкой с обгорелым концом. При повторном чтении она обнаружила любопытную информацию, которую не восприняла ночью. К примеру, оказалось, что до момента, когда Их Величества открыли Шкатулку Безумия, Страна Чудес была вполне приятным местом. Пусть не тем дивным абсурдным раем, что увидела крошка Алиса Лидделл, но страной, в которой было уютно жить. Шкатулка Безумия не описывалась, о ней говорилось лишь, что она содержала Проклятие Старых Богов. Лишь один человек мог открывать и закрывать её без последствий для Страны Чудес, тот, в ком текла кровь Старых Богов, Безумный Шляпник. Это звание переходило по прямой линии от отца к сыну на протяжении многих поколений и означало хранителя Шкатулки. Но одна из королев была возмущена тем, что жалкому Шляпнику доступно то, что недоступно ей. По её приказу Шкатулка Безумия была отнята у Шляпника и привезена во дворец. Кусок рукописи, в котором, очевидно, содержался процесс открытия, был густо вымаран синими чернилами.

Звук снаружи заставил Алису прервать чтение. Больше всего он походил на шелест шагов. Стиснув рукоять палаша, Алиса приникла к щели. Сердце едва не выскочило из груди при виде нескольких потрепанных бойцов-карт, шаривших за каждым кустом. Сомнений быть не могло — искали кого-то из них, а может, и всех вместе. Со своего неудобного пункта наблюдения Алиса насчитала восьмерых солдат, возможно, их было больше. Перешагнув на цыпочках погасший костер, она опустилась на колено и зажала рот Хартлесса ладонью. Он проснулся мгновенно, в потемневших глазах на миг отразилась ярость, но спустя долю секунды исчезла. Алиса прижала палец к губам, кивнув на выход. Хартлесс неслышно подхватил две свои сарацинские сабли и встал у входа рядом с Алисой.

— Рубите им головы, — едва слышно прошептал он, склонив голову к уху девушки, — только так их можно убить.

А потом в мгновение ока все превратилось в ад. Кусок пемзы отлетел в сторону, и Алиса едва успела отвести удар, направленный в грудь Валету. Перекатилась, подрезая ноги Восьмерке, напавшей на него, а потом вскочила и обратным движением отсекла голову. Хартлесс сцепился сразу с тремя картами, сабли в его руках мелькали с такой скоростью, что были невидны. Алисе пришлось отвлечься на Десятку и Шестерку, атаковавших сбоку. Она сражалась спокойно, вначале обезглавив Шестерку, а потом вступив в серьезную схватку с Десяткой. Это оказался вполне достойный противник, закованный в тяжелую броню и сумевший достать её острием меча. Алиса уклонилась и сделала выпад, воткнув палаш в горло противнику между краем кольчуги и нижней пластиной шлема, а потом с силой рванув вбок. Её тут же атаковали Восьмерка и Девятка, но с ними она справилась быстро.

— Уйдет! — отчаянный рык Хартлесса заставил её обернуться. Схватившись сразу с двумя бронированными Десятками, он не мог отвлечься на улепетывающую Шестерку. Солдат мчался вниз по тропе, нелепо вихляя плоскими боками. Алиса с места метнула палаш с такой силой, что тяжелый клинок вонзился в спину беглеца и швырнул его наземь. Алиса обогнула сражающихся и подошла к Шестерке, который корчился, пытаясь вытащить палаш. Рывок, удар — и голова бедняги отлетела в кусты. Алиса подошла к дерущимся, встав чуть поодаль.

— Вам помочь? — вежливо спросила она Хартлесса, который был уже порядком потрепан своими бронированными противниками.

— Если вам нетрудно, — в напряженном, резком голосе Валета послышалось привычное ехидство.

Алиса окриком заставила одну из Десяток обернуться, парировала удар и ловко обезглавила. Со второй Десяткой Хартлесс справился сам. Его слегка покачивало, кровь лилась из глубокой раны в плече, были задеты бедро и бок.

— А вы не ранены? — спросил Хартлесс, пока Алиса осматривала его. — Мне показалось, я видел, как Десятка достал вас.

— Достал, — кивнула Алиса, — но меня спасла рукопись мистера Доджсона. Она сработала как доспех, не дала острию дойти до тела.

— Дальше я сам, — кивнул Хартлесс, отдирая рукав от собственной рубашки, сворачивая его и просовывая под жилет. — Дэвис, Томми, выходите!

Они вышли, порядком напуганные. Юный Шляпник сжимал в руке короткий кинжал, явно намереваясь продать свою жизнь подороже. Дэвис был бледен и его колени заметно дрожали.

Хартлесс вернулся в пещеру лишь затем, чтобы спустя минуту выйти оттуда с узлом, полным оружия.

— Куда теперь? — спросила Алиса, отбирая у Хартлесса его груз.

— К Зензи, — сказал он, глядя, как она выбирает лучшие клинки, — Зензи Адвенчер, Дама Пик и моя кузина. Я слышал, её владения ещё свободны от королевских прихвостней. С сестрицей и старый-то король не решался ссориться и, как по мне, правильно делал. У Зензи крутой нрав.

Алиса быстро взглянула на Тома, который тихонько что-то говорил Дэвису, видимо, успокаивая его.

— Да, нам нужно безопасное место. Прежде всего, надо изучить эту рукопись, — сказала она, подойдя поближе к Хартлессу, — из того, что я успела прочитать, можно понять, что процесс был запущен искусственно. Возможно, его как-то можно повернуть вспять.

— Как скажете, миледи… — согласился Хартлесс, с ухмылкой отвесив короткий поклон. Алиса вздохнула. Нет, убивать его пока нельзя, подумала она, его воинское искусство может пригодиться. Хотя, черт побери, до чего же хочется!