Шкурка саламандры (джен)

Впрочем, утром все уже не казалось таким мрачным. День был солнечным, кудряшки Мирабель отливали золотом. Она очень смешно щурилась, зевала и потягивалась.

Северус усмехнулся, глядя на свою возможную «невесту». Мирабель замерла и уставилась на него.

— Привет! — зевнул он.

— Привет!

Все-таки Бель немного отличалась от обычных огненных танцовщиц. Во-первых, ее волосы только отливали золотом, а так были довольно темными, а не огненно-рыжими или золотистыми. Да и глаза, если верить описаниям, должны были быть цвета расплавленного золота. В карих же глазах Мирабель только вспыхивали золотые искорки. Из-за того ли, что один из родителей был человеком? Но так намного лучше для нее самой. Фактически, чужак мог что-то заподозрить, только дотронувшись до девочки, температура тела которой была выше, чем у обычного человека.

— Пора вставать! — сказал Северус, садясь на кровати. — Скоро завтрак!

— Ага! — Мирабель поболтала ногами и спрыгнула на пол. Еще раз потянулась и пошлепала к двери.

— Эй! Ты подушку забыла! — крикнул Северус.

— Я же все равно приду, — ответила Мирабель и шмыгнула за дверь.

Началось…

У Северуса уже был план поговорить об этом после завтрака, только вот все было нарушено неожиданным визитом. Неожиданным и пугающим.

— Чем обязан, леди Блэк? — мистер Керн тоже не был в восторге.

Миссис Керн тут же загнала Северуса и Мирабель наверх.

— Сиди тихо! — сказал Северус. — Это очень важно!

— А ты? Я с тобой!

Северус замер на несколько секунд. Пока они тут будут препираться, он пропустит все интересное.

— Превращайся! Быстро!

И спрятав ящерку за пазуху, он бесшумно открыл дверь и притаился на площадке лестницы. Все равно ничего не слышно. Пришлось колдовать.

-…Я проверила тетушкины расчеты, — донеслось снизу, — она ошиблась. Когда она запускала Поиск, то произошел сбой. Чары должны были указать на другую девочку.

Северус даже дышать перестал. Это было ужасно!

— Как бы там ни было, ваша тетя совершила преступление, — тихо проговорил мистер Керн.

— Этого преступления не было бы, если бы она не ошиблась. Грязнокровка оказалась слишком слаба, и пришлось надеть ей на палец кольцо, отбирающее силу и жизнь у других. Другая девочка намного сильнее. И эта девочка сейчас находится в этом доме.

— Что вам нужно? — с угрозой спросила миссис Керн.

— Сын моей тети стремительно теряет магию. Он уже почти сквиб. Это из-за того, что он лишился поддержки матери. Я ничего не скажу лорду Поттеру, но девочка интересует и меня.

— И что именно вас интересует? — хрипло спросил мистер Керн.

— Ее способности, потенциал, возможность родить сильных детей. Ваша семья занимает довольно низкое положение, но вы чистокровны. Девочка вполне может подойти одному из моих сыновей.

Северусу стало дурно. Ему захотелось ворваться в гостиную и проорать этой бабе в лицо, что Мирабель еще и семи лет нет. И что он не отдаст малышку ни идиоту Сириусу, ни слишком чтущему родителей Регулусу. Да что же это такое?! Как только у него появляется кто-то родной и близкий, так его тут же пытаются отобрать. Мирабель вполне могла сидеть в камине у Эвансов, когда леди Поттер проводила ритуал поиска. И что теперь с этим делать? Что?!

Северус прижал к себе ящерку и поклялся, что никому ее не отдаст. А особенно Блэкам. Он даже прослушал, до чего они там договорились, так у него зашумело в ушах. Очнулся он от того, что его потряс за плечо мистер Керн.

— Северус, а где Бель?

Ящерка выскользнула из рук Северуса и превратилась.

— Ты ее спрятал? Молодец!

— Она ушла? — спросил Северус. — Не отдавайте им Бель, они… они ее обидят.

Мистер Керн тяжело вздохнул.

— Не отдадим. Ничего не бойтесь, дети. Но из дома ни ногой. Бель, больше никаких прогулок по каминам.

Испуганная девочка молча кивала.

— А что вы ей сказали? — спросил Северус.

— Не знаю, поймешь ли ты, — вздохнул мистер Керн, — но если о том, что Блэки проводят такие ритуалы, как леди Поттер, и готовы шантажировать родственников сильных ведьм, чтобы заполучить их в свою семью, узнают другие волшебники, то о них пойдут слухи. Очень нехорошие слухи. На такие вещи решаются те, кто вырождается. А с вырожденцами волшебники стараются не иметь дел. Про Блэков уже шушукались, когда Орион женился на троюродной сестре. Если станет известно еще и это, то все помолвки, которые заключены с членами этой семьи, будут расторгнуты. Деловые отношения тоже постараются свернуть. Я пообещал леди Блэк «метку вырожденцев» для ее семьи, и она отступила. Но она — очень опасный враг. И непременно постарается отомстить.

Северус внимательно слушал. Надо же, а он понятия не имел о таких вещах. Но ведь действительно, были такие семьи, которые оказывались практически в полной изоляции. Те же Гонты. Возможно, что-то такое случилось с Принцами, раз его мать вышла за маггла. А что касается Блэков… Но ведь так и получилось, в другой его жизни. Кузин Сириуса и Регулуса пристроить успели, а два весьма завидных жениха так и не были помолвлены, хотя для такой семьи, как Блэки — это было очень странно. Сириус встречался с девушками, но с магглокровками и полукровками, но подобный брак был для него немыслим. То есть, он теоретически мог после того, как его выжгли с гобелена, отмочить что-то в этом роде, но тут родители бы обычным проклятьем не обошлись. А Регулус, даже став наследником, почему не котировался? Та самая «метка»? Сам Северус о таких вещах, разумеется, не знал. Да и Поттер… Ну, конечно, особого удивления от того, что он встречался с Лили, не было. А ведь у чистокровных невест должна была пена из ушей идти от такого непотребства. Значит, информация все-таки просочилась? Но как? От кого? Керны не могли узнать про Лили и Джеймса. Или могли? Нет, здесь что-то еще. «Метку вырожденцев» Блэки получили от кого-то другого. Был ли этот кто-то виновен в том, что случилось с Кернами? Или здесь какой-то невероятный клубок случайностей и чужих интриг? И как с этим справиться?

— О чем ты думаешь, Северус? — спросил мистер Керн.

— Я пытаюсь понять, сэр, — ответил он.

— Если у тебя возникнут вопросы, спрашивай, — вздохнул старик. — Раз уж мы все в одной лодке, то будет намного лучше, если ты будешь понимать, что происходит.

— Спасибо, сэр, — сказал Северус.

День в результате не задался. Миссис Керн вязала и качала головой, мистер Керн ушел по делам, а Бель все еще была напугана и жалась к Северусу. Тот пытался читать ей сказки.

— Злая тетя больше не придет? — спросила девочка.

Северус тяжело вздохнул.

— Если вдруг придет, то ты беги ко мне и превращайся. Я тебя спрячу.

— Хорошо, — согласилась Бель, — так и сделаю.

— Ох, дети, дети… — покачала в очередной раз головой миссис Керн, — вот и ланч пропустили. Пойдемте-ка, я сделаю вам по сэндвичу и займусь обедом. Вроде и праздник скоро, а с такими делами и отмечать не хочется.

В кухне как всегда было тепло и уютно. Тикали часы, горел огонь в плите, шипел и посвистывал чайник. Сэндвичи с ветчиной были вкусными, чай горячим и ароматным. И жизнь казалась если и не прекрасной, то вполне терпимой.

Миссис Керн, помахивая палочкой, готовила суп на курином бульоне. Зачарованные ножи измельчали мясо для рубленных бифштексов. Северус взглянул в окно. Медленно темнело.

— А дедушка куда пошел? — спросила Мирабель.

Миссис Керн тяжело вздохнула и отщипнула веточку базилика.

— Скоро придет, малышка, тогда и расскажет.

Мистер Керн вернулся к обеду.

— Сущий кошмар, — сказал он в ответ на вопросительные взгляды, — все-таки придется встречаться с Поттером. Вроде бы он не дурак, должен понять, во что его жена втравила. Если ему еще не сказали, из-за чего сын теряет магию, то, возможно, найдет способ ему помочь. Или женится на нормальной ведьме, раз так нужен наследник. Он не молод, но эта проблема решаема.

— А если он тоже захочет Бель в невестки? — тихо спросила миссис Керн.

— Не думаю, — ответил мистер Керн. — Его жена уже столько натворила, да и с расчетами ошиблась. Очень может быть, что она и с ритуалом зачатия что-то напутала. В таких случаях лучше оставить все как есть, а не усугублять и так сложную ситуацию.

Северус внимательно слушал. Идея контакта с Поттером-старшим ему ужасно не нравилась. Конечно, инициатором всех безобразий была его жена, но ведь они столько лет прожили вместе. Если бы закидоны жены его не устраивали, то он нашел бы на нее управу. Или нет? Может, она его под каблуком держала? В любом случае — это было рискованно.

Вот никуда не деться от Поттера и Блэка, пропади они пропадом! Казалось бы, до Хогвартса еще несколько лет, да и не собирался он в Хогвартс, а все равно ни дня не проходит, чтобы две троллевых семейки так или иначе не нарисовались. Может быть, его кто-то проклял? Причем очень сильно проклял постоянным конфликтом с Поттерами и Блэками?

— Северус, ты почему не ешь? Суп не вкусный?

— Очень вкусный, миссис Керн, большое спасибо. Просто… просто я думаю.

— Ты, главное, ешь. А со всеми проблемами разберемся.

Бель уже расправилась со своей порцией, и Северус старательно заработал ложкой. Тем более что суп действительно был очень вкусным. Как и второе.

— А когда у тебя встреча с Поттером? — спросила миссис Керн, когда они все перебрались в гостиную.

— Завтра, — ответил мистер Керн, взяв газету и «Вестник зельеварения».

Северус проводил журнал тоскливым взглядом. Что поделать, пока он разбирался с совместимостью ингредиентов. Мистер Керн очень радовался его успехам, но сильно форсировать достижения не стоило.

Мирабель вытащила из камина саламандру и привычно откусила ей голову. Высосала кровь, а остатки отдала Северусу.

— Шкурка, — сказала она, — ты говорил, что их используют в зельях.

— Ага, — кивнул Северус, — ты мне потом еще парочку поймай, надо будет и крови нацедить. И пеплозмейку позови, мы с тобой яйцо заморозим.

— Давай, — Мирабель была не прочь.

— Так, дети, пеплозмеев призывать идите в кухню, — тут же сказала миссис Керн, — ковер испачкаете. И поаккуратнее.

Северус и Бель вернулись в кухню и устроились перед очагом. Эти игры помогали девочке контролировать свои способности, а Северусу нравилось пополнять запасы.

— Подожди, — сказал он, — я только возьму коробку для яиц и емкость для крови.

Бель кивнула.

— Уже можно?

— Сейчас огонь разожгу. Инсендио! Давай!

Первый пеплозмей выскочил из огня.

— Неси яйцо! — строго сказала ему Мирабель.

Северус с волшебной палочкой наперевес был готов наложить замораживающее заклинание. Игра началась.

— Ребята, хватит уже! — мистер Керн спустя примерно полчаса качал головой над коробкой с яйцами и вместительной банкой с кровью саламандр. Шкурки Северус складывал в большую миску. — Нам хватит. А это я продам Малпепперу. И не берите больше посуду из кухни, бабушка ругаться будет. Выделю-ка я под это дело что-нибудь из лаборатории.

— Мы хорошо поработали! — гордо заявила Бель.

— Конечно, вы молодцы.

Миссис Керн только головой покачала и всецело одобрила использование лабораторной посуды для хранения добытых ингредиентов.

— Вот как раз и попытаешься купить семена драконьего цвета. На Йоль он может прижиться. Вдруг получится, раз уж все равно деньги будут.

Мистер Керн еще раз оглядел добычу.

— Тут и на подарки хватит, — заметил он, — хотя это уже и не подарки получатся, сами все добыли.

Мирабель весело засмеялась. Северус чуть смущенно улыбнулся. Подарки на Рождество — это так приятно.

И все-таки он ужасно волновался, когда мистер Керн пошел на встречу с Поттером. Миссис Керн тоже была напряжена. Их беспокойство передалось Бель.

— Где дедушка? — хныкала малышка. — Куда ушел дедушка?

— Скоро придет, — Северус сам скорчился на ковре у камина рядом с Бель. — Хочешь, я тебе сказку почитаю?

Она замотала головой и всхлипнула.

Наконец вернулся мистер Керн.

— Ну что? — спросила его жена. — Как дела?

— Лорд Поттер официально подтвердил, что претензий к нашей семье у него нет, — ответил мистер Керн, и у Северуса отлегло от сердца. — Но мне пришлось дать ему адрес той девочки, которой леди Поттер надела на палец кольцо.

— Зачем? — спросила миссис Керн.

— Хочет посмотреть совместимость, — ответил тот, — вдруг она ему подойдет. Вроде как колдомедики стабилизировали состояние его сына.

Северус замер.

— А что касается Мирабель? — тихо спросила миссис Керн.

— То ли леди Блэк ему ничего не сказала, то ли она сама искала кого-то вроде Бель, а нас обманула, чтобы запугать.

Северусу стало дурно.

— Давайте ужинать, — вздохнула миссис Керн, — как же все это сложно. И надо будет защиту на доме обновить, сам понимаешь, Йоль.

Мистер Керн кивнул. Северус бросил заинтересованный взгляд на миссис Керн. Причем тут Йоль?

Как оказалось, Йоль был очень даже при чем. Раз уж Бель прошла полное обращение, то ей предстояло танцевать в магическом пламени. Все в доме волновались, еще бы — такое событие! И была опасность привлечь нежелательное внимание.

Мистер Керн с утра обновил защиту, а потом выложил круг из камней, на каждый из которых он старательно нанес руну. Северус собрал старые сухие ветки от яблонь и заклинаниями расколол несколько поленьев. Все-таки сначала огонь был обычным. Миссис Керн тщательно убрала в доме и занималась угощением. Бель ей помогала.

— Джон не придет? — спросила миссис Керн, когда стало темнеть.

— Нет, — ответил ей муж, — хотя я приглашал его. Надеюсь, что у него ничего не случилось, но мы и без него справимся.

Северус навострил уши, но больше про таинственного Джона ничего сказано не было.

На небе появились звезды, взяв плошки с зерном, маслом и вином, все отправились на улицу. Мистер Керн разжег огонь, и они совершили подношение. Пламя взвилось вверх, его языки на несколько секунд стали синими. Это означало, что их дары приняты. Прошло еще немного времени, и в огне появились первые саламандры. Мирабель тут же перекинулась в ящерку и бросилась к ним. Северус заворожено следил за прыжками волшебных созданий. Бель было легко отличить. Вот она обернулась девочкой, продолжая кружиться среди языков пламени. Она весело смеялась. Это был очень звонкий, чистый смех, словно звенели колокольчики. Хотелось улыбаться в ответ, танцевать, тоже скользнуть в огонь.

Мистер Керн удержал Северуса за плечо, и тот сумел сбросить наваждение.

Вот языки пламени стали опадать, Мирабель снова превратилась в ящерку. И сбросила шкурку. А еще через минуту на горячем пепле снова стояла хорошенькая девочка.

— Ох, — сказала миссис Керн, — это потрясающе!

— Северус, держи себя в руках, — строго проговорил мистер Керн, — ты же у нас точно не саламандра.

Северус даже поежился. И чего это его в огонь потянуло? Или дело было в той странной связи, которую он чувствовал с Бель? Ну да, она к нему в кровать, он к ней в огонь. Ужас какой… Особенно, если будет прогрессировать со временем.

Мистер Керн бережно подобрал шкурку саламандры. Северус теперь мог внимательно ее рассмотреть. Огненные искры на тонкой пленке завораживали.

— Придется продать, — тяжело вздохнул старик, — очень деньги нужны.

— Как бы не привлечь ненужного интереса, — покачала головой миссис Керн, — сам знаешь.

— Скажу, что был в Запретном Лесу, — ответил мистер Керн, — никто и не удивится, знают, что я должен тысячу галлеонов Касперу. Мне могло и повезти. А шкурка как раз столько и стоит.

Северус внимательно слушал. Каспер держал в своих руках торговлю редкими и запрещенными ингредиентами. Связываться с ним было себе дороже, но он был честен. История, придуманная мистером Керном, выглядела правдоподобной. Никто бы не удивился, что должник рванул в Запретный Лес в волшебную ночь, рискуя жизнью. И, конечно, ему могло повезти. Только вот его могли и расспросить, где это он встретил магическое существо, чтобы тоже там покараулить. Или начать следить. Но долг Касперу стоило отдать как можно быстрее. Интересно, зачем мистеру Керну понадобилось столько денег, ведь старики не бедствовали? Впрочем, это мог быть долг кого-то из их родственников. Или сумму требовалось отдать в какой-то конкретный день? А расспрашивать неприлично.

Мистер Керн покачал головой.

— Видишь, Северус, — сказал он, — когда ты нищий, ты никому не нужен. А я, старый дурак, засветился с дорогим товаром. Вот и всплыла долговая расписка моего сына. Теперь придется продавать шкурку Бель, что тоже может привлечь к нам внимание. А делать нечего.

— А «Феликс Фелицис» у вас нет, сэр? — спросил Северус.

— Кажется, был маленький флакончик. Думаешь, стоит выпить глоток, прежде чем идти к Касперу? А знаешь, ты прав.

Северус кивнул. «Феликс» полной гарантии не давал, но был шанс, что в выдумку мистера Керна поверят. И то хлеб.

В любом случае им было что праздновать. На другой день мистер Керн отправился в Лютный, а миссис Керн достала цветочный горшок и наполнила его землей.

— Мирабель, — сказала она, — попробуй нагреть землю ручками.

— Как? — заинтересовалась девочка.

— Давай сюда свои ладошки. Вот так, не касайся земли, просто представляй, что ты ее греешь.

Северусу было интересно. Мирабель очень старалась. Под ее пальцами на несколько секунд появился огонь.

— Так-так-так, молодец. Теперь посадим зернышко. Ты его тоже в ручках подержи.

Мирабель сжала в ладонях довольно крупное зерно. Миссис Керн выкопала ямку в горшке. Они вместе посадили семечко, а потом Бель снова прогрела почву.

— А водичкой полить надо? — спросила она.

— Это потом. Сперва семечко должно прорасти.

— А когда оно прорастет? — спросила девочка.

— Думаю, что сегодня вечером. И тебе нужно будет снова его погреть.

— Хорошо. Северус, ты видел? У меня получается!

— Ты молодец, Бель. Я так не умею.

— Не умеешь? Давай я тебя научу, давай!

Северусу стало смешно, но он послушно протянул руки Мирабель, она обхватила его ладони своими.

— Смотри!

— Ох! — Северус вздрогнул. На его ладонях вспыхнул магический огонек, но быстро погас.

— Бель! Осторожно! Северус, покажи руки. Тебе больно?

— Нет, — он с удивлением рассматривал кожу, на которой не было никаких следов от огня, — мне не больно. И горячо не было.

Миссис Керн покачала головой.

— Все равно не стоит так делать, детка. Мало ли, что может случиться! Ты же не хочешь поджечь Северуса?

— Нет-нет! — замотала головой Мирабель. — Не хочу!

— Тогда поставим горшок с цветком поближе к камину, а сами попьем чаю. Скоро придет дедушка.

Мистер Керн появился в разгар чаепития и молча протянул жене свернутый пергамент.

— Расписка? — спросила она. — Ну и слава Мерлину! Нужно сжечь…

— Нет, — покачал головой мистер Керн, — я не буду сжигать. Это… это не гарантия, конечно, и ты прекрасно понимаешь, что я не дам ход делу, но пусть будет.

Миссис Керн как-то сразу осунулась и замерла. Северус бросил неприязненный взгляд на расписку. Все ясно, сын стариков был живехонек. А узнав, что отец оплатил его долг, тут же может наделать новых. И, похоже, что наличие расписки его не остановит.

— По крайней мере, договорился с Каспером, что кровь и шкурки саламандр и яйца пеплозмея буду сдавать ему. Каспер своих поставщиков не сдает, никто другой про нас не узнает. И если еще шкурки будут, он тоже возьмет. Прямо сказал, что ему нет дела, откуда я что беру, его качество волнует. Но я не удивлюсь, если за мной попробуют проследить.

— Каспер детей ведь не крадет? — поежилась миссис Керн.

— Нет, ему и так приносят. Но наша малышка — большой соблазн. Придется мне действительно в Запретный Лес аппарировать. Ничего, справимся.

— Дедушка, а мы семечко посадили, — Мирабель не вполне понимала, о чем говорят взрослые, но ей очень хотелось похвастаться.

— Семечко? Драконий цвет? Молодцы какие! Ну, посмотрим, что у вас получится. Посмотрим! А я мороженое купил. Кто хочет мороженого?

Северус получил целое блюдечко восхитительного лакомства. Он ел и думал, как помочь Кернам выпутаться из всей этой истории. Было очень похоже на то, что любые действия могут привести к катастрофе. Впрочем, и бездействие тоже.

К вечеру в горшке появился крошечный росток, похожий на язычок пламени. И Бель опять старательно грела цветок.

— Я все правильно делаю, да? — спросила она.

— Да, — кивнул мистер Керн. — Ты молодец! Теперь тебе нужно будет один раз в день греть цветок. Это очень ответственное задание. Справишься?

Мирабель важно кивнула. Северус задумчиво смотрел на росток. Лепестки драконьего цвета входили в несколько сложных зелий. Их вполне можно будет продать. Эх, все-таки тысячи галлеонов было жалко! Не его это деньги, но отложив большую часть, можно было купить хороший перегонный куб. А перегонный куб давал возможность готовить более сложные зелья. Конечно, будут и другие шкурки, но тут был шанс, что самому мистеру Керну, а, следовательно, и Северусу, приготовить что-нибудь с ними не светит. Каспер предпочитал прибирать все к своим рукам. Это сейчас он готов ждать, что ему что-то принесут — пока все не вынюхал. А потом вполне может перекупить контракт Керна у Малпеппера, и тогда мало всем не покажется. Деньги, конечно, будут, но будут и жесткие нормы на количество требуемых ингредиентов высшего качества. Им с Мирабель придется призывать и обрабатывать пеплозмеев с саламандрами десятками, если не сотнями. А еще малышка начнет выращивать драконий цвет, ведьмин огонь, полуночную зарницу и другие растения, которым нужно магическое пламя для роста и развития. И были еще шкурки. Насколько Северус понял, Мирабель могла танцевать в дни праздников Колеса Года. Но если существовал хоть малейший шанс заставить ее делать это в другие дни, то Каспер наизнанку вывернется, но найдет способ, чтобы этот шанс использовать. Как быстро ребенок истощит себя и просто-напросто перегорит? Да даже если девочку не будут принуждать и мучить, чтобы не лишиться курицы, несущей золотые яйца, никакой свободы у нее не будет. И никакого выбора.

Главным плюсом была нетипичная внешность Мирабель. Значит, оставалось следить, чтобы никто чужой не мог до нее дотронуться, чтобы не понял, насколько ее кожа горячее кожи обычных людей. И чтобы при посторонних она не превращалась. А он, Северус, если что, спрячет ее и сбежит. Они, конечно, дети, но он сумеет найти еду и прокормить и себя, и малышку. Но это, разумеется, самый крайний вариант. Пока стоило посмотреть, что будет дальше.

И пусть девочка спит у него, считает его своей собственностью. Будет больше доверять, если случится что-то страшное, и им придется бежать и прятаться.