Дорога наугад (джен)

На штурм выделили слишком много бойцов. Генерал Стилвен мог бы и дальше платить гарнизону за факт существования, ограничив свою помощь отрядом в десяток человек, на успех операции это едва ли повлияло бы. Стоя за спиной лорда, Вейдера немудрено было подумать, что солдаты и вовсе лишние на этой бойне: алый клинок императорского палача разил быстрее выстрелов. Он не сражался даже — отмахивался от повстанцев, как от назойливой мошкары, и те один за другим валились на пол, разрубленные надвое, обезглавленные, изломанные, будто старые куклы.

Илла мягко ступала за ним, держась чуть в стороне и на почтительном отдалении. Ее не нужно было инструктировать, как вести себя: она выучила свою роль, пройдя десятки охот сперва с наставником, а после — с Наяном. Всегда на несколько шагов позади, чтобы не лезть под руку тем, кто действительно умеет сражаться. Всегда наготове и в тени, как отравленный кинжал в потайных ножнах. Впрочем, много ли толку от кинжала, когда в руках такая мощь?

Совсем недавно Илла считала могущественным наставника Корвейна. Он и был могущественен: редкий джедай мог сравниться с ним в силе и мастерстве. Но лорд Вейдер... прежде Илла и представить себе не могла, что такие, как он, вообще существуют. Рядом с ним и Корвейн, и Телль показались бы слабенькими всполохами против лесного пожара. О ней самой и говорить нечего: огонек свечи, пальцами затушить можно.

Откуда-то из бокового коридора громыхнуло так, что по стенам и потолку прошла дрожь; пронзительно взвыли штурмовые винтовки, вклинились в общую какофонию более высокие и визгливые выстрелы легких бластеров. Похоже, основная ударная группа наконец встретила что-то похожее на сопротивление. Ненадолго его хватит: Илла остро чувствовала, как рвутся, словно гнилые нитки, жизни, раздирая ткань Силы и разливая по ней чернильно-холодную Тьму. Открылась дверь, и прямо под ноги лорду Вейдеру вывалился человек. Его одежда была изорвана, добрая половина тела превратилась в месиво из горелой плоти и спекшейся крови, взгляд метался по коридору, дикий и без тени мысли. Лорд Вейдер переломил ему шею небрежным движением кисти и переступил через труп, даже не замедлив шага.

В материальном мире уши закладывало от выстрелов, взрывов и предсмертных криков, в нос бил запах гари, раскаленного железа и смерти. В Силе здание горело, и во все стороны от него расползалась стылая пустота. Когда отгремит сражение и погаснет невидимое пламя, пустота заполнит все, что останется, и обоснуется в этом месте на десятки лет. Не только джедаи — простые люди будут неосознанно сторониться его и ускорять шаг, стремясь поскорее миновать. А Илла, прикусив губу от усердия, вбирала эту пустоту в себя, позволяя ей растечься по всему телу, наполнить неживым холодом разум и сердце. Она всегда завидовала Телль и Наяну, сила которых крылась в чистой страсти. Ее же уделом были глубины Темной стороны, в которые даже наставник погружаться не желал, а ее принудил. Не само разрушение, но то, что остается после него. Пустота и смерть, тянущая за собой другие.

Корвейн говорил, что Илле следует гордиться: ее дар почти уникален, схож с тем, которым наделен сам император. Илла не понимала, как в таком случае император сумел прожить столь долгую жизнь, не покончив с собой году на тридцатом. Ей самой хотелось, и не раз. Особенно после того, как в очередном сражении погиб Наян, и никак ему проклятый уникальный дар Иллы не помог: даже ослабленный, отрезанный ненадолго от Силы мастер-джедай был грозным противником для двух молодых инквизиторов. Вернее, трех — если бы все пошло так, как планировалось. Если бы Телль вовремя вмешалась тогда...

Илла с присвистом втянула носом воздух. Телль. Подумала о ней — и в голове что-то щелкнуло, встало на место, обострились вбитые с детства охотничьи инстинкты. Она была здесь, никуда сбежать не успела или не пожелала: виднелась колючей ярко-алой звездочкой сквозь материальные преграды, до рези в глазах неуместная рядом с голубовато-белым, спокойным Светом двоих джедаев и слабой, пока еще невнятной, но однозначно светленькой аурой падавана Ланары Брайр.

Наставник зря не казнил Телль после той охоты. Жестоко наказал обеих за нерасторопность и ошибки, стоившие жизни напарнику, но не поверил, что его любимица намеренно оставила Наяна в бою. Но Илла знала Телль куда лучше Корвейна. Эта бешеная тварь ненавидела обоих своих соучеников за то, что они смогли жить дальше, оставив прошлое позади. За то, что смирились со своим местом в Империи. За то, что однажды не позволили ей предать наставника и подставить под удар их всех. Рано или поздно она и Иллу бы сжила со свету, если бы подвернулась возможность.

Илла скользнула взглядом по внушительной фигуре лорда Вейдера и штурмовикам, сопровождавших их.

"Теперь уже не подвернется. Никогда. Верховный инквизитор заставит ее молить о смерти, прежде чем казнит. Получит то, что заслужила".

Вейдер остановился так резко, что Илла едва не влетела ему в спину. Прямо перед ними коридор расходился на два рукава. Оба вели к запасным выходам из здания, к которым сейчас в панике стягивались повстанцы: Сила рябила от такой концентрации напуганных и озлобленных живых существ, столпившихся в замкнутом пространстве. И джедаи с Телль были среди них — прикрывали отступление, очевидно. Телль отвечала за восточный выход, и вместе с ней — джедай пугающей силы. Тот самый, битву с которым не пережил Корвейн. Илла ощутила донельзя глупый, почти детский порыв шагнуть поближе к Вейдеру: без его защиты эти двое порубят ее на куски, даже не вспотев.

— Инквизитор Радерра, — гаркнул Вейдер, обернувшись к ней через плечо. — Возьмите отряд штурмовиков и отправляйтесь к западному выходу. Поручаю Ланару Брайр, того сопляка, который крутится рядом с ней, и мятежников вашим заботам. С Изенлис и... — он дернул уголком рта, будто его свело судорогой, — мастером я разберусь сам. Один.

— Да, милорд. — Илла лишь на мгновение заглянула ему в лицо и тут же в страхе отвела взгляд. В его желтых глазах горело нечто куда более жуткое, чем обычная ярость боя. Что бы ни вызвало в нем такую злобу, Илла могла лишь порадоваться, что с ней это никак не связано. — Капитан, — она обернулась к командиру штурмовиков, — вы слышали приказ милорда. Следуйте за мной.

Скорее попросила, чем приказала. У Иллы никогда не получался командный голос: все распоряжения были прерогативой наставника или, если тот отсутствовал, Наяна. Она мысленно возблагодарила имперскую систему субординации и устав, без которых ее и группка юнлингов слушать бы не стала.

Илла позволила штурмовикам выйти вперед: в отличие от лорда Вейдера, она в качестве ударной силы не годилась. Штурмовики, впрочем, и без ее помощи прекрасно справлялись: встреченные по пути повстанцы сражались отчаянно, но закованные в броню имперские солдаты почти не замечали их попыток красиво погибнуть. Не получалось эффектного героизма: штурмовики слишком быстро расчищали себе путь шквальным огнем, косившим противников, как траву. Илле только и оставалось, что идти следом, переступая через тела, и готовиться к настоящему вызову. Ланара Брайр была не столь сильна, как тот загадочный джедай, за головой которого отправился лорд Вейдер, но оставалась более чем серьезной соперницей для нее. Мальчишку-падавана она в расчет не брала: судя по донесениям разведки, ему и семнадцати не было. Что означало...

— Один из джедаев — подросток, пригодный к переобучению. Его необходимо обезвредить, но оставить в живых.

— Вас понял, мэм. — Командир отряда коротко кивнул и тут же рявкнул минеру, копавшемуся со взрывчаткой около запертой двери: — Готов? Сноси ее к хаттам!

Взрыв дверь не снес, но покореженные створки не раскрылись — разлетелись в стороны. В открывшийся проем полетели оглушающие гранаты; крики боли, ярости и удивления смешались с шипением шоковых волн, звуками выстрелов и падающих на феррокрит тел. Всех повстанцев гранаты из строя не вывели, но число сопротивляющихся заметно убавили и внесли изрядную сумятицу в их ряды. Штурмовики ворвались в помещение в голубоватом свечении энергетических щитов и всполохах бластерного огня.

С шипением разрезал воздух световой меч; по Силе пронеслась рябь, и один из солдат с грохотом врезался в стену, другой осел на пол с болезненным хрипом. Ланара Брайр рывком вытащила клинок из расплавленной бронепластины и развернулась к Илле. На ее привлекательном, но сером от усталости лице читалась непреклонная решимость. Неподалеку мальчишка-падаван неуклюже изобразил базовую стойку Соресу, прикрывая тощей спиной дверь к подземным коммуникациям и хаотичную очередь отбросов, пытавшихся до них добраться.

Настало время действовать.

— Тебя напрасно отправили сюда в одиночку, девочка. — Ланара вымученно улыбнулась и плавным, отточенным движением перетекла в боевую стойку. Атару. Мерзко: если подберется достаточно близко, нашинкует на фарш, не успеет Илла и глазом моргнуть. — Беги к хозяину. Я не воюю с детьми.

"Тянет время, отвлекает от своих подопечных. Прекрасно, мне они все равно без надобности".

В зале тем временем завязался нешуточный бой: эффект неожиданности прошел, и повстанцы наконец показали зубы. Прикрывать отступление явно бросили ветеранов: даже беглого взгляда хватало, чтобы узнать видоизмененную тактику ВАР, типичную для войск Альянса. Они проигрывали имперским солдатам в численности, экипировке и огневой мощи, но в ближайшие несколько минут Илле лучше не рассчитывать на помощь штурмовиков: слишком те заняты, да и привыкли к тому, что инквизиторы вполне способны за себя постоять.

Могла и Илла. Только не так, как того ожидала Ланара.

Джедайка настороженно дернулась, ощутив обманчиво мягкое прикосновение чужой Силы. Попыталась стряхнуть его, но поздно: в тот же момент Илла направила на нее всю темную энергию, что успела пропустить сквозь себя и удержать — частью глубоко внутри, частью на кончиках пальцев. Достаточно было небрежного жеста, чтобы она, сорвавшись мутно-серым туманом, тяжело обрушилась на Ланару, окутала удушающим и плотным мешком. Ярко-голубое свечение, окружавшее Ланару в Силе, поблекло, но тут же прорвалось сквозь темный покров грязным и слабым, но все же Светом.

Ланара сопротивлялась. Так всегда бывало, но у нее получалось омерзительно хорошо. Илла плотно сжала губы, ощутив во рту неприятный привкус пота. Рука, вытянутая в сторону Ланары, заметно затряслась. Подавление чужой Силы жадно пило энергию из самой Иллы, и мощь и упорство повстанческой предводительницы задачу не облегчали. Этот бой закончится либо быстро, либо плохо.

Ланара рванулась вперед. Без помощи Силы движение вышло не столь стремительным, каким могло быть, как и последовавшая за ним атака. Илла легко отмахнулась от первого удара, от второго увернулась, а вот третий — прошедший в каком-то миллиметре от щиколотки, — заставил ее потерять равновесие и неловко пошатнуться. Из-под следующего замаха пришлось уходить перекатом. Натянутая до упора нить Силы завибрировала, отдавшись болью в голове, и рванулась из рук. В ауре Ланары полыхнули упрямые искорки Света, но барьер удержался. Пока что.

Частично отрезанная от Силы, Ланара потеряла в уверенности, реакции и проворстве, но она по-прежнему оставалась умелым и опытным дуэлянтом. А Илла не могла даже полностью сосредоточиться на схватке: если она сейчас отпустит пресс, Ланаре для победы хватит пары секунд.

Даже так джедайка уверенно теснила ее к стене. Все оставшиеся силы Иллы уходили на то, чтобы отражать ее атаки, и думать не смея о нападении. Что хуже всего — Ланара медленно, с заметным трудом, но все же пробивала барьер, поддерживать который Илле становилось все труднее. Во рту разливался гадкий солоновато-железный привкус, тело работало на пределе возможностей, казалось, гоняя по венам Силу вместо крови. Если бы сейчас кто-нибудь провернул с Иллой то же самое, что она — с Ланарой, она в тот же момент упала бы замертво.

Внезапно за спиной Ланары возникла массивная фигура в белых доспехах. Джедайка заметила это на долю секунды позже, чем следовало. Раздался одиночный выстрел, удивительно четкий на фоне остальной какофонии, и Ланара, конвульсивно дернувшись, медленно осела на пол. Световой меч, следующий выпад которого грозил пронзить Иллу насквозь, выпал из разжавшихся пальцев и погас.

Илла обессилено привалилась к стене, жадно хватая ртом воздух. Следовало сказать хоть что-нибудь, но она не могла заставить себя напрячь голосовые связки: сражение выпило ее досуха, и любое, пусть даже самое ничтожное усилие казалось немыслимым.

— Вы в порядке, мэм? — осведомился штурмовик. Не дожидаясь ответа, еще раз выстрелил Ланаре в затылок — для уверенности, что джедайка уж точно не в порядке.

Илла слабо кивнула. Собрав волю в кулак, потянулась к Силе — наполнить тело хотя бы тем минимумом энергии, что необходим для передвижения и общения.

"Как же плохо мне будет через пару часов... но хотя бы не сейчас".

Вокруг сражение постепенно сходило на нет. От обилия тел, усеивавших пол гротескным ковром, рябило в глазах, но Илла не заметила ни одной фигуры в белом. Лорд Вейдер будет доволен: нулевые потери, мертвая джедайка и...

Илла не сразу заметила паренька-падавана: тот валялся лицом вниз рядом с той же дверью, которую так мужественно защищал; его руки были скованы за спиной. В Силе вокруг него бушевали гнев, ужас и горе. Значит, он жив и здоров, а Илла вправе рассчитывать на поощрение еще и за потенциального ученика.

Ей было почти жаль его. В шестнадцать нечего и рассчитывать на сравнительно мягкое перевоспитание: если парнишка вздумает артачиться, ломать его будут жестоко, не боясь, как с детьми, слишком искалечить пластичную психику. А артачиться он будет — слишком большой срок обучения, слишком сильное горе, чтобы привязанность к Ланаре забылась легко.

"Свыкнется или умрет. С нами было точно так же".

Илла отвернулась от паренька и, пересилив себя, вновь взяла в руки световой меч. Зачистка почти кончилась, но это "почти" не спасет ее от шального выстрела. Следовало дождаться, пока штурмовики закончат со своей работой, и после отправить большую часть отряда лорду Вейдеру на подмогу.

Вейдер, конечно, был невероятно силен. Но, если по какой-то нелепой случайности он погибнет, все достижения Иллы не будут стоить и пустой кредитки... да и жизнь ее едва ли продлится долго.