Криптоэффект (джен)

Старый космодром был полностью заброшен. Нет, формально у него был персонал, да и содержался он в полной чистоте — роботы-чистильщики регулярно выполняли заданную программу. Но ни один корабль не взлетал с него и не садился уже лет триста.

Просто некуда было летать, да и незачем. При попытке покинуть родную планету, как подсказывала память, криптонцы через несколько часов теряли сознание, а через несколько суток — погибали. Граница этого эффекта проходила примерно на высоте трёх тысяч километров от поверхности планеты — плюс-минус тысяча. Что же касается автоматизированных спутников, то их чаще запускали прямо из городов. Впрочем, большой популярностью они не пользовались. Первая космическая скорость для Криптона составляла 150 километров в секунду. Чтобы разогнать до неё аппарат, требовалось изрядное количество энергии, а чтобы сделать это при тяготении в 33g — ещё и колоссальные мощности.

— Так уж и колоссальные, — пробурчал Хан. — Всего-то 63 эроша на каждые тысячу элов полезной нагрузки! Да вы зажрались, господа учёные!

— Но зачем, Генерал Зод? — смотритель космодрома искренне не понимал, что привело к нему прославленного воителя, и почему на него смотрят, как на предателя Родины. — Группировка метеоспутников в порядке, следующий запуск в Криптонополисе для её обновления только через месяц...

— А спутники-шпионы и боевые станции?

— Э... простите, что? Это, видимо что-то из арсенала военной гильдии... У нас такого никогда не было...

— Будет.

Хан, конечно, сомневался, что причиной гибели Криптона станет вторжение из космоса. Нужно быть полным извращенцем-мазохистом, чтобы пытаться завоевать планету, где любое существо без умения управлять массой за короткий срок превратится в блинчик. Тем не менее, он не собирался погибать лишь потому, что какой-то извращенец доберётся до коричневого карлика в богом забытой системе именно при его жизни. Так что нужно на всякий случай обезопасить себя с этой стороны, прежде чем проверять другие варианты. Производственные мощности Криптона позволяли за полгода утыкать орбиту таким количеством автоматизированных крепостей, чтобы мышь не проскочила! Если же враг каким-то образом объявится прямо на поверхности, и сохранит боеспособность при криптонском тяготении (в истории планеты такие случаи бывали, хотя сильно походили на легенды), крепости тоже пригодятся — орбитальный удар сможет уничтожить противника в любой точке планеты раньше, чем тот развернёт свои войска.

Наконец, если какой-то катаклизм развернётся на поверхности планеты, на орбитальные станции можно будет эвакуировать выживших. Нужно только разместить их на низких орбитах, в "зоне жизни". Вот только чем прокормить такую прорву народу? Искусственную криптонскую биосферу на борту космической колонии не организуешь — она прогрызёт любую обшивку насквозь в считанные недели. А флора и фауна в парках относительно безобидна, но совершенно не приспособлена для быстрого производства биомассы — у неё предназначение совсем другое, радовать глаз.

Разумеется, если озадачить генных инженеров, они запросто сделают из диких видов сельскохозяйственные культуры — но за год с этим никак не успеть. Да и на выведение новых видов понадобится разрешение Научного Совета — а у этих маньяков стабильности снега в январе не допросишься.

Послать тысячи роботов косить джунгли и производить пайки из биомассы? Тут уже возбухнет не только Совет, но и гильдия рабочих, которая заявит, что Зод залез на их территорию. Ладно, это подождёт — все равно первичное назначение станций другое, так что приспособить их для жилья можно будет и позже. Если понадобится.

— Я хочу, чтобы вы подготовили всё необходимое для запуска орбитальных модулей весом в двадцать мегаэлов. Необходимые два миллиона эрошей мощности уже переведены на счёт космодрома. Используйте их пока что для подготовительных работ, вместе с вашими собственными мощностями. Потом на них же будете проводить пуски. По тысяче пусков в день, всего сто дней — сто тысяч модулей.

— Двадцать мегаэлов?! Сто тысяч пусков?! Тысяча в день?! Да вы с ума сошли, Зод! Даже в эпоху экспансии никто ничего подобного не делал!

Фаора вопросительно посмотрела на командира — не нужно ли вколотить немного уважения в этого сморчка. Нет, на Криптоне не использовали рукоприкладство в качестве аргумента — во всяком случае, гораздо реже, чем даже в западных странах на Земле. Но тут был один нюанс — ни один криптонский мужчина, даже из гильдии учёных, никогда в жизни не признается, что его побила женщина. Поэтому Зод ещё до вселения нередко использовал Фаору-Ул, как персональный инструмент террора. Хан чуть заметно наклонил голову влево — сейчас не нужно.

— Видите ли, мы конечно можем использовать малый армейский космодром в Армаре. Но для этого нам придётся его несколько расширить — сейчас он пригоден только для запуска спутников. То есть у военной гильдии появится собственный полномасштабный транспорт на орбиту. В полностью засекреченной зоне, куда не допускаются посторонние. И естественно, не производится никакого досмотра отправляемых грузов, кроме нашего. И если Научный Совет спросит, почему это мы играем в конспирацию и присваиваем чужие полномочия, я отвечу, что Илирин наши заказы выполнить не способен...

Вечер он провёл, повышая своё инженерное образование. К счастью, воинам не запрещалось разбираться в технике — по крайней мере, в боевой технике. Чертёж орбитальной боевой станции отнял у него примерно три часа. По сути, это были две соединённых трубы, около двухсот метров в длину. Одна из труб — плазменная пушка, вторая — лазерная. Первая мощнее, зато вторая поражает цель мгновенно (что важно в космосе), и может работать сквозь атмосферу (что важно для стрельбы по наземным целям). Зато плазменная пушка одновременно служила и реактивным двигателем — выбрасывая плазменные сгустки с частотой пулемёта и со скоростью около семисот километров в секунду, она получала ускорение в 1g. Энергетические расходы при этом составляли семь тераватт — то есть гильдия воинов, даже без помощи Совета и использования своих запасов солнечного камня, могла "оплачивать" одновременное маневрирование и ведение огня 17 станциями. Характеристическая скорость получилась 200 километров в секунду и набиралась за пять с небольшим земных часов. Некоторое неудобство заключалось в том, что при этом станции раскалялись до 6000 градусов. Нет, кристаллические материалы выдерживали и больше — и даже система управления не выходила из строя. Но сияя, как маленькие солнышки, они становились идеальными мишенями для любого врага. Впрочем, сажать на них людей пока никто не собирался (а если придётся сажать, то надо будет и о системах охлаждения думать). А автоматы... пусть себе служат мишенями для врага, отвлекая его от более важных целей. Все равно пробить их броню не так уж просто, а если ещё добавить электромагнитные щиты... правда, это сократит энергозапас, но щитам ведь не нужно работать постоянно... Все равно, если противник уже взял станцию на прицел, значит до исчерпания боезапаса она не доживёт... так что лучше пусть продержится ещё минут десять, всё это время ведя огонь, чем разлетится на куски с полными баками.

Запроектировал он и другие корабли, спасательные. По существу, это были копии "Ботани Бэй", только на основе криптонских технологий. Идея была проста, как всё гениальное. Если криптонцы не могут выжить вне родной планеты, надо сделать так, чтобы они не жили, а существовали. В состоянии полной остановки жизнедеятельности эффект шока от выхода из "зоны жизни" им не повредит. Чтобы умереть, им нужно будет проснуться...

А чтобы они не проснулись в неположенном месте, проследят умные голограммы, которые поведут эти корабли. Несколько столетий они будут кружить возле Рао, превращая его энергию в солнечный камень — сияние солнечной короны спрячет их от возможных врагов. Возможно, за это время опасность на Криптоне, чем бы она ни была, исчезнет — тогда можно будет возвращаться домой, размораживаться и восстанавливать цивилизацию. Если же планета останется по-прежнему оккупированной, или будет уничтожена как физический объект, или утратит своё свойство поддерживать жизнь криптонцев — солнечный камень будет превращён в энергию разгона и корабли на скорости в треть световой отправятся искать новую родину.

Осталось разобраться с техническими характеристиками. Делать много маленьких звездолётов или несколько больших? Пожалуй, лучше всего сделать их равными по тоннажу с орбитальными орудиями — чтобы не привлекать внимание Совета раньше времени. Допустим, на каждый корабль запихнём по тысяче тонн мороженного мяса — это примерно десять тысяч человек. Значит, для полной эвакуации всего населения понадобится двадцать пять тысяч звездолётов. Многовато выходит — четверть от общего количества пусков. Незаметно такой флот среди боевых станций на орбиту не вывести. Впрочем, они Хану на орбите и не нужны пока. Нужны здесь, чтобы каждый гражданин мог до них добраться пешком — но рядом с городами их опять-таки не закопаешь незаметно.

"Стоп, Хан Нуньен Сингх. Ты мыслишь слишком линейно. Чугунные мозги Зода начали действовать, что ли? Это на Земле каждая вещь имела только одно назначение... Забивать гвозди микроскопом, конечно, можно, но это будет очень неудобно — и микроскопу на пользу не пойдёт. Но ты на Криптоне! Здесь из микроскопа может запросто получиться прекрасный эргономичный молоток!"

Криптон — царство умных материалов и саморазвивающихся машин. Можно запустить на орбиту самые обычные боевые станции! Самая тщательная проверка не найдёт в их конструкции ничего противозаконного или выходящего за рамки полномочий военной гильдии! Разве что, слишком большая доля нестабильных материалов в конструкции — но это нормально, боевые системы должны уметь адаптироваться к действиям врага! Уже потом, после выхода на орбиту, они получат с поверхности несколько... не совсем обычных программ. И начнут выращивать внутри себя детали звездолётов.

В день Д, если он настанет — готовые модули получают команду "До кучи гоп!", отделяются от пушек и собираются в транспорты, которые приземляются возле городов — или даже прямо в городах, смотря где они будут больше нужны.

Ещё лучше, если модули-ускорители (для повторного выхода из атмосферы) можно будет пристыковать к ним здесь, чтобы не тратить драгоценную массу орбитальных блоков. Это вполне реально — запасти их заранее и доставить к месту сброса большими флаерами. Хм... очень большими флаерами. Моделей с грузоподъёмностью в двадцать тысяч тонн просто не существует. А дирижабли такой грузоподъёмности будут просто идеальными мишенями...

Пожалуй, оптимальным выходом будет — разместить кристаллозародыши разгонных блоков в почве вокруг городов и на центральных перекрёстках и площадях в самих городах. И при малейшей тревоге дать им команду начать рост.

Проблема только в том, где найти исполнителей должного уровня. В крайнем случае можно использовать "Чёрный Ноль" — Фаора достаточно квалифицирована, предана и не задаёт лишних вопросов. Но это слишком грубый подход.

Кстати, о заморозке... самое время навестить одного старого друга...

Две знатные фамилии, равно

Почтенные, в Вероне обитали,

Но ненависть терзала их давно, -

Всегда они друг с другом враждовали.

Определённо, если бы Вильям Шекспир родился на планете Криптон, героями его драмы наверняка стали бы семьи Эл и Зод. История сложных и противоречивых взаимоотношений этих двух кланов уходила в такое головокружительное прошлое, что Монтекки и Капулетти показались бы на их фоне просто драчливыми мальчишками из детского сада. О чём там говорить, если нынешний глава одной из семей, Дру-Зод, родился в тот же год, когда на Земле была опубликована эта пьеса. А в тот день, когда первый Зод впервые плюнул вслед уходящему первому Элу, на Земле выясняли отношения старые и уважаемые семьи кроманьонцев и неандертальцев.

С формальной точки зрения, род Элов был старше. Их родословная насчитывала 160 тысяч лет, тогда как Зоды начали вести семейные хроники "всего" 140 тысячелетий назад. Но Зоды, начиная с самого первого представителя династии, были военными. Тогда как Элы долгое время полагали семейную специализацию нонсенсом — из их семьи выходили выдающиеся политики, актёры, бизнесмены, религиозные деятели... да кто угодно! Было даже несколько полководцев, да таких, что Зоды полагали честью служить под их началом!

Стереотип "Эл — значит учёный", сложился гораздо позже. Уже после того, как Криптон стал "утопией" в нынешнем понимании этого слова. После того, как Научный Совет упразднил Военный Совет и занял его место. После того, как генетическое программирование потомства стало законодательно предписанной нормой. Тогда легендарный биолог Зим-Эл сказал — "Если уж мои дети будут созданы по программе, то лишь по той, которую напишу я сам". И написал — лично создал шаблон для гильдии учёных, на голову превосходивший всё, что предлагали другие члены Совета. С тех пор Элы пользовались только его наследием — хотя и не заставляли своих детей обязательно выбирать научные профессии.

Впрочем, было бы большой ошибкой сводить конфликт между этими семьями к противостоянию учёных и военных, или к детской неприязни между "громилами" и "ботаниками". Спор между ними носил другой, идейный характер.

Дому Эл власть сама падала в руки — но они её систематически отвергали. Дом Зод, напротив, всегда мечтал о власти — с тех пор, как потерял её с окончанием Эры Экспансии. Но им никто не спешил её предлагать.

Одни могли, но не хотели. Вторые хотели, но не могли. Соответственно, каждая из семей считала другую просто сборищем неудачников. Только определение неудачника у них было диаметрально противоположное. "Нам бы их возможности..." "Им бы нашу совесть..."

Но раз в несколько поколений холодное презрение сменялось лютой страстной ненавистью. Обычно это происходило, когда другая семья нарушала традиции. Когда Элы принимали предложения и всё-таки шли в политику — или когда Зодам всё-таки удавалось в неё прорваться. Тогда у второй стороны сразу начиналась истерика на тему "Онивсёпогубятсрочнонадоспасатьпланету!" Причём нередко против нарушителя статуса-кво выступали и члены его собственной семьи. Общими усилиями выскочку удавалось вытолкать с политического Олимпа и всё более-менее успокаивалось — до следующего раза.

Но Джор-Эл и Дру-Зод на семейные дрязги чихать хотели. Первое время, по крайней мере. Когда они были просто молодыми балбесами, а не главами домов. Их любимым занятием было вместе потягивать семейные вина тысячелетней выдержки и ругать Совет за косность и догматизм. "Уж когда мы выбьемся в люди, такого не будет!" — клялись друг другу юные студенты. Джор растолковывал Дру, как работают его любимые машины, и как заставить их работать лучше. А если сам не знал, то всегда мог вывести на того, кто знает. А "серьёзные ребята" из свиты Дру помогли Джору решить немало проблем, требующих... скажем так, неформального подхода к людям. Нет, Джор-Эл отнюдь не был слабаком-заучкой. Он любил и умел драться, причём так, что Зод порой задавался вопросом — не впихнули ли в него по ошибке что-нибудь из шаблона воина. Но индивидуальное мастерство рукопашного боя мало что значит, когда на тебя надвигается десяток мужиков с разными тяжёлыми предметами. А собрать с собой равное количество друзей, вооружить их, и показать обидчикам, где раки зимуют, Джору мешало какое-то странно вывернутое понятие о чести. Зод же с детства был не только хорошим бойцом, но и толковым командиром. Ему не составило труда навести в развесёлом студенческом кампусе свои порядки.

Но по мере того, как они взрослели и на их счетах прибавлялось гражданских эрошей, а на лицах — морщин, всё очевиднее становилось, что этим двоим не по пути. Зод увлёкся расовыми теориями, которые Джор-Эл клеймил, как ненаучную чушь. Джор, в свою очередь, утратил реформистское рвение, целиком погрузившись в повседневные хлопоты. Окончательно они перестали общаться, когда Зод увидел подпись бывшего друга под резолюцией Совета, осуждающей ряд инициатив гильдии воинов...

И вот теперь Хану предстояло заново наводить мосты, которые прошлый обладатель тела играючи сжёг.

— Честно сказать, меньше всего ожидал увидеть здесь тебя, да ещё одного, без приспешников, — покачал головой Джор-Эл, приглашая гостя в свои апартаменты. — Мне казалось, мы всё давно решили.

— Мне тоже так казалось, — честно "признался" Хан, обнимая по-братски (а может и не совсем) Лару, супругу учёного. Женщина покраснела до корней волос, а у Джора глаза полезли на лоб. И вовсе не от ревности, как мог бы подумать землянин. Дело в том, что Лара Джор-Эл, в девичестве Лара Лор-Ван, была из рабочей гильдии. Прежний Зод к ней относился... ну, как относятся к мебели. И это когда он был в хорошем настроении. Когда в плохом — обливал таким ледяным презрением, что Лара потом, после его ухода, ещё долго плакала в подушку, стараясь не попадаться на глаза мужу.

Нет, Генерал Зод ничего не имел против гильдии рабочих, как таковой. Пока они знали своё место, конечно. Но браки между представителями разных гильдий — совсем другое дело. Особенно между "высшими" гильдиями, к которым, по мнению Зода, относились учёные и воины, и "низшими" — жрецами, художниками, и рабочими. Тут, кстати, стоит заметить, что данная модификация расовой теории была исключительно личным изобретением Дру-Зода. Научный Совет, при всех его недостатках, никогда не делил гильдии на высшие и низшие. А традиционные криптонские расисты всегда причисляли жрецов к "высшим" (споры у них шли скорее насчёт художественной гильдии). Но Зод терпеть не мог "этих бесполезных болтунов", так что по собственному "здравому смыслу" недрогнувшей рукой переписал иерархию гильдий. Словом, всё по классике — "В своем штабе я сам буду решать, кто у меня еврей, а кто нет!"

Так вот, о смешанных браках. С точки зрения науки и Совета, гильдейская принадлежность родителей не имела ровным счётом никакого значения. При помолвке Матрикомп все равно проверял потенциальное будущее потомство пары на возможность принять ЛЮБОЙ из существующих генетических шаблонов. И если хотя бы один из пяти возможных путей был для будущего ребёнка закрыт — согласия на брак не давали. Пара могла жить вместе, спать вместе — но не заводить детей. Либо должна была согласиться на такое глубокое редактирование ДНК ребёнка, что от родителей в нём почти ничего и не оставалось.

Но Зода и ему подобных эти предосторожности ни капли не успокаивали. По мнению Генерала, настоящий воин должен был рождаться только от папы и мамы воинов. Грязнокровки (дети, получившие шаблон, отличный от обоих родителей) и полукровки (дети, получившие шаблон, отличный от одного из родителей) могли отличаться потрясающими талантами в первом поколении (о гетерозисе Зод кое-что краем уха слышал), но давать им размножаться нельзя — так как они несут в себе скрытую заразу дегенерации, которая проявится в последующих поколениях.

— Дру-Зод, друг мой, мне страшно представить, кто и чем должен был ударить тебя по голове, чтобы твои взгляды НАСТОЛЬКО изменились, — произнёс наконец Джор-Эл, отойдя от первого шока. Конечно, "друг мой", всё ещё звучало очень ядовито — но, по крайней мере, великий учёный уже допускал, что с бывшим другом можно хотя бы пикироваться.

— На расстояние удара ко мне ещё никто ни разу не подобрался, Джор. В нашем деле если уж бьют, то сразу насмерть, это тебе не зал для спаррингов... Я просто повзрослел. Ещё раз, да. Когда живёшь пятьсот лет, зрелость может наступить больше одного раза.

— Большинство и одного-то раза не может, — проворчал Джор-Эл. — Ты хочешь сказать, что отверг свою теорию расовой чистоты?

— Ну почему же отверг, — усмехнулся Хан. — Скажем так, модифицировал в свете новых знаний. После проекта "Завершение" мне пришлось изрядно подучить генетику — не хотелось повторно оказаться в такой же ситуации. Нашу генетику, Джор, потому что этот монстр был создан на основе нашей ДНК — ты ведь знаешь, ты участвовал в расследовании. Ну а там... вера постепенно отступила под напором фактов. Не буду хвалиться, что я понял всё — у меня просто не хватило бы времени на полное освоение новой области. Но я понял достаточно.

— Достаточно для чего? — всё ещё настороженно поинтересовался учёный. — Ты больше не считаешь, что всех детей межгильдийных браков следует уничтожить?

— Я никогда так и не считал, Джор. Ты уж совсем меня чудовищем вообразил. Мои самые агрессивные планы касались только ограничений в размножении. Матрикомп и сейчас делает это — я планировал только несколько усложнить его программу. Теперь же... Джор, я по-прежнему верю, что человеческий род можно и нужно улучшить. Что в наши гены — заметь, я говорю "в наши", потому что никто не чист — за сто тысяч лет вкралось множество ошибок, которые проскальзывают сквозь генетические шаблоны. В том числе эти ошибки могли быть порождены и пересечением генов разных гильдий — от этого я не отступаю. Как-то же смогло наше наследие породить Завершителя — самого чудовищного мутанта из всех, что я знал. Но бороться с вырождением путём одних только запретов невозможно — тем более, слепых запретов, ведь мы не знаем, какие именно признаки следует отслеживать. В этом мне понадобится помощь гильдии учёных — в том числе твоя помощь, Джор. И не надо на меня так смотреть — это не дело ближайшего будущего, и уж точно не сегодня и не завтра. Криптонская культура достаточно стара, чтобы подождать. Юнцом я хотел всё сделать быстро и сразу — это правда. Но мы уже не мальчишки с тобой. И я признаю, что ненавидеть и презирать носителей вырождения, было с моей стороны совершенно детской, нелепой реакцией. Если спрятаться от буки под одеялом, он не исчезнет. Прогнать носителя болезни прочь — не значит вылечить его. По факту, когда мы всё-таки выявим обладателей дефектных генов, нам следует не стигматизировать их, а сказать спасибо — ведь они наша первая линия обороны.

— Складно говоришь, — покачал головой учёный. — Даже слишком. Это меня и беспокоит. Ты научился красивым словам и жестам, вдохновляя своих воинов, Зод. Но насколько настоящие чувства стоят за этими словами?

— Джор, искренность чувств пусть беспокоит девушек на первом свидании. Мы с тобой из этого возраста уже вроде вышли? Давай прямо — я могу надеяться на твою помощь? Если да, мне совершенно наплевать, как ты ко мне относишься, можешь с лестницы спустить, только не раньше, чем мы закончим работу. Если нет — мне здесь делать нечего. Вина у тебя, конечно, вкусные, но у меня не хуже. Пойду поднимать другие старые связи...

— Смотря в чём именно тебе нужна помощь, — лицо Джор-Эла снова затвердело.

— Я могу попросить Лару выйти, пока мы не закончим? — на самом деле Хану было безразлично, но прежний Зод непременно стал бы настаивать на этом.

— Нет, — отрезал учёный. — Она — моя ассистентка и имеет полный допуск. Если ты не доверяешь Ларе, тебе здесь делать нечего.

— Ладно, — он "через силу" улыбнулся. — Три головы и впрямь лучше, чем две. Джор, я хочу, чтобы ты рассказал мне о Фантомной Зоне.

Наступила тишина. Зод, как ни в чём не бывало, прихлебывал вино из кубка твердого света.

— Зачем это тебе понадобилось? — наконец с подозрением спросил учёный. — Планируешь создать новое оружие? Или... или вытащить оттуда Джакс-Ура?

— Первое. Безумных учёных нам и без него в реальном мире хватает. А вот что касается применения... мне почему-то кажется, что ей можно найти гораздо больше применений, чем ссылка преступников. В том числе и в моей области — неплохое оружие может получиться. Но не только...

— Ну... думаю, я мог бы прочесть тебе небольшую обзорную лекцию по старой памяти. Уравнений, описывающих это явление, ты все равно не поймёшь... так что попробую растолковать на уровне научно-популярного обзора.

— Мне большего и не нужно. Если бы я понимал уравнения пространства, то занялся бы поиском дефектов в моём собственном шаблоне, — ухмыльнулся Зод.

— Попробую. Для начала — ты вообще знаешь основы теории струн?

— Только то, что в школе рассказывали. Дескать, нас с тобой на самом деле нет, потому что мы состоим из атомов, а атомы из элементарных частиц, а элементарных частиц на самом деле нет, есть только колебания каких-то суперструн, которые мы воспринимаем, как частицы...

— Нууу... — рассмеялся Джор-Эл, — в принципе, если вычеркнуть математику, к которой там всё сводится, можно и так сказать. Что ты упустил — это то, что для правильного образования известных нам частиц эти струны должны колебаться в пространстве с одиннадцатью измерениями. Это немножко входит в противоречие с известным нам опытом — вокруг себя ты видишь обычное трехмерное пространство (хотя на самом деле оно четырехмерно, есть ещё время).

— Ага, припоминаю кажется... и эти дополнительные измерения вроде бы свёрнуты в такие маленькие кольца, что их невозможно заметить...

— Именно. Так вот, этот клубок дополнительных измерений, свёрнутый в каждой микроскопической точке пространства, обычно никак не даёт о себе знать — ну, кроме того, что позволяет струнам колебаться так, как они колеблются. Но — очень теоретически — если затратить невероятное количество энергии — можно в дополнительные измерения влезть и, что называется, пощупать их руками. А если затратить ЕЩЁ БОЛЬШЕ энергии — можно заставить их развернуться в макроскопическое одиннадцатимерное пространство. Что будет концом известной нам вселенной — поскольку спустя мгновение они снова свернутся, но скорее всего — уже другим образом. И образуют ИНОЕ четырехмерное пространство. Такое, в котором известным нам частицам, полям и взаимодействиям места не будет. Струны начнут колебаться по-другому.

— О каком количестве энергии идёт речь? — подозрительно осведомился Зод.

— Об очень большом. Мягко говоря. Чтобы в этом клубе тебя хотя бы заметили, нужно аннигилировать целую галактику, и собрать её всю в виде энергии в одной точке.

— У нас такой энергии вроде бы нет? — если криптонцы научились по-тихому манипулировать такими силами, то Хан в двух шагах от божественности...

— И не будет, — успокоил его Джор-Эл. — Ни у нас, ни у одной из известных нам цивилизаций. Ещё пару миллионов лет — уж точно.

— То есть это чисто теоретические измышления?

— В принципе да... были. До недавнего времени. Собственно, теория была известна уже много тысяч лет. Моё открытие заключается в том, что я нашёл способ её подтвердить на практике. Видишь ли... Я сказал, что нас в этот клуб не возьмут... но он не совсем пуст. Кто-то, когда-то, каким-то образом уже проделал такую развёртку. Не факт, что это были именно разумные существа. Возможно, всего лишь флуктуация энергетического фона в период Большого Взрыва. Но... часть дополнительных измерений уже была развёрнута. А потом снова свернулась... но не так, как основная Вселенная. Образовались своего рода островки. Трехмерные карманы одиннадцатимерного континуума, где струны колеблются... не так, как в нашем мироздании. Там другие физические законы — точнее, законы-то одни и те же, но вот проявляются они по-другому. Собственно, не исключено, что космос, который МЫ знаем, как "вселенную", является одним из частных случаев такой вселенной-сателлита.

— То есть ты открыл нечто вроде карманных измерений? — уточнил Хан, намеренно провоцируя друга.

— О Рао... умоляю, не надо этого жаргона из фантастики для слабоумных подростков! Измерения — это длина, высота, ширина, время. Альтернативные пузыри трехмерности формируются из тех же измерений, что и наш мир — просто там они сложены иначе. Собственно, мы знали об их существовании достаточно давно — ещё лабораторную работу я делал по "нащупыванию" очередного пузыря через одиннадцатимерность, а первые опыты такого рода были поставлены три тысячи лет назад. Мне просто дико повезло — пузырь, который я "нащупал", оказался физически достижимым. В него можно открыть проход, и более того, частный случай трехмерности внутри него такой, что сложные структуры из нашей "большой" Вселенной могут там продолжать существовать, хоть и в иной форме. Это пространство изоморфно нашему, Дру! То есть можно взять существо из нашего мира, поместить его в открытый мной "пузырь", а потом переместить обратно — и результат этих двух преобразований не будет отличаться от исходного предмета! Это крайне маловероятно, так как количество возможных типов "свёрток" одиннадцатимерности в трехмерность невообразимо огромно. Поэтому я думаю, что данный "пузырь" был кем-то создан искусственно. И вероятно, кем-то из нашей Вселенной.

— Но ты не обнаружил никаких следов его создателей или других существ? Там есть что-то живое, разумное?

— Живое в нашем смысле — однозначно нет. В Фантомной Зоне вся материя из нашего мира переходит в состояние "призраков" — отсюда и название. Помещённые туда предметы и существа не могут взаимодействовать между собой, а все внутренние процессы останавливаются. Но несмотря на это, мышление каким-то образом продолжается. Представь только — мышление без тела!

— А что тут представлять? Я с голограммами каждый день работаю. Как и ты...

— Э нет! — Джор-Эл, казалось, помолодел на пару столетий, снова ощутив азарт студенческих дискуссий. — У голограмм тело есть — солнечный кристалл, в котором имитируются процессы из мозга человека. В Фантомной Зоне же процессы такого рода не могут идти вообще! В ней невозможно ни поглощение, ни испускание квантов электромагнитного поля — вся материя из нашей вселенной существует там только как "тень самой себя". Но мысль продолжает работать!

— То есть у неё появляются некие иные, нефизические носители?

— Ну, "нефизические" — это ты загнул. Носители на основе не нашей физики, физики той трехмерности. Либо...

— Либо что? — подогнал его Хан.

— Либо мысль существует и в нашем пространстве, как некая отдельная субстанция, как инвариант, способный существовать в обоих комплексах условий.

— Это уже не ко мне, это к Квен-Дару.

Квен-Дар был третьим, самым тихим и незаметным в "Золотом трио", как называли их маленькую компанию. Выходец из малоизвестного дома, член религиозной гильдии, надевший световую маску сразу же после завершения института и навсегда пропавший среди других безликих служителей Рао. Но Джор-Эл всегда восхищался его могучим умом философа, а Зод признавал, что этот парень умеет командовать не хуже него, а уж в плетении интриг так и похлеще будет.

— Ещё возможно, что такое происходит в Фантомной Зоне только с криптонцами. В конце концов, у нас уже есть соответствующая способность, хоть и в рудиментарной форме. Возможно, там она работает эффективнее. А некриптонских жизненных форм для опытов мне добыть не удалось.

— Соответствующая способность? Ты о чём?

— Про ускорение, конечно же. Боевое ускорение у вас, мы, учёные, зовём его "вычислительным трансом". Когда мозг криптонца не может обрабатывать информацию с необходимой скоростью, он переносит часть функций по восприятию и управлению в поле Кум-Эла. Полноценное сознание туда не загрузишь — ну, ты сам лучше меня знаешь, но простую последовательность действий или набор рефлексов оно вполне нормально реализует.

"Однако... Джор, да ты вообще не представляешь, что мне раскрыл только что!"

Теперь нужно аккуратно поддержать разговор на тему, которая его интересует... делая вид, что речь по-прежнему только о Фантомной Зоне...

— Погоди... а откуда вообще берётся это самое поле? Мы его сами генерируем, или...

— Нет, мы можем им только пользоваться. Видишь ли, есть два поля Кум-Эла, малое и большое... — учёный вопросительно посмотрел на гостя, дескать готов ещё к одной небольшой лекции? Получив кивок, продолжил: — Большое поле Кум-Эла охватывает всю вселенную, и отвечает за её расширение.

"Хм... то, что на Земле называлось тёмной энергией?"

— Для нас это по сути теоретический объект, так как хотя его общая энергия невообразимо огромна, плотность — совершенно ничтожна, и на объекты меньше галактики оно практически не влияет. Совсем другое дело — малое поле. Это сгусток всего ста пятидесяти тысяч километров в поперечнике — пылинка в масштабах космоса. Зато его плотность уже вполне сравнима... ну, где-то с космическим водородом. Что позволяет взаимодействовать с такими маленькими объектами, как звёзды и планеты. Малое поле Кум-Эла поглощает свет Рао и преобразует его в собственную энергию. Таким образом оно постепенно расширяется, а становясь больше, поглощает больше света... так оно могло бы занять всю систему, но этого, почему-то, не происходит. Возможно, не происходит именно благодаря нам — каждому живому существу с Криптона. Так же, как атмосфера не переполняется кислородом благодаря существованию животных, и углекислым газом — благодаря существованию растений. Мы вычерпываем поле Кум-Эла для своей повседневной жизнедеятельности. Наши нервные системы работают, как линзы, позволяющие сфокусировать его и создать эффект массы, заметно работающий на объектах макроскопических размеров.

Хан целиком вошёл в ускорение, запоминая не только каждое слово Джор-Эла, но даже каждый оттенок голоса и каждую перемену выражения его лица. Бесценная информация, которую в сетях не найдёшь, сейчас вываливалась на него просто мимоходом.

— Именно этим объясняется "эффект Эрадикатора"?

— Именно. Тысячи лет эволюции настолько приспособили нас существовать в его окружении, что выхода за его пределы наш организм не выдерживает.

— Погоди, но если поле Кум-Эла поглощает солнечный свет и перерабатывает его в эффект массы, то мы должны видеть на небе как бы тёмную тень. При выходе из поля солнце должно вспыхивать ярче, а я пилотировал спутник-разведчик и ничего такого не помню...

— Ты и не мог заметить это невооружённым глазом — поле Кум-Эла впитывает не более одного процента проходящего через него излучения во всех диапазонах.

— То есть все живые существа на Криптоне имеют общую дополнительную энергетическую подпитку около двадцати миллионов эрошей? — быстро пересчитал Хан.

Солнечная постоянная Рао на расстоянии одной астрономической единицы от звезды — на два порядка меньше, чем освещение от земного Солнца. Но поперечное сечение Криптона на ДВА С ЛИШНИМ порядка больше, чем у Земли, так что количество энергии, получаемой им от звезды, даже немного превосходит общий энергетический поток для Земли.

Очень весомая прибавка для биосферы, подобной земной (примерно столько же — один процент от общего количества солнечной энергии — перерабатывают на биомассу земные зелёные растения). Но для криптонской, с её невероятным буйством, с площадью в 120 земных, с необходимостью постоянно преодолевать кошмарную гравитацию и заращивать "плеши" от вулканических катастроф... как-то маловато получалось. В этом смысле он у Джор-Эла и спросил.

— Всё верно, — улыбнулся учёный. — Я всё забываю, что твои родители были биологами, Дру. Видишь ли, тут есть нюансы. Во-первых, добавь инфракрасное излучение самой планеты — оно на два порядка больше того, что Криптон получает от Рао. И оно тоже поглощается полем Кум-Эла. В-вторых, на планетах жёлтых солнц максимум биомассы представлен высшими растениями — деревьями и травами. У нас они представляют собой второе звено пищевой пирамиды. Первое же — и основное по биомассе — это красные лишайники, подстилающая поверхность. Они стелятся по земле, так что эффект массы не используют.

— Но энергию для роста из поля тем не менее получают. Каким образом?

— Люминопризмочки. Уж о них-то ты должен знать!

— Конечно знаю, но люминопризмочки у растений?!

— Не у самих растений. У бактерий, живущих с ними в симбиозе.

Люминопризмочки — это крошечные клетки, названные по аналогии с палочками и колбочками. Они обитают в глазах криптонцев, и позволяют им при необходимости подсветить себе путь, не используя фонарик. С развитием цивилизации эта способность стала использоваться редко, но любой военный о ней знать обязан — и не только для того, чтобы сверкнуть огненным взором понравившейся девушке.

— Так значит, люминопризмочки тоже используют поле Кум-Эла?

— Да. Поглощённый им свет может быть высвобожден либо в виде эффекта массы, либо в виде света же. В ядре каждой люминопризмочки находится микроскопический солнечный камень. Собственно, как раз на основе их исследования мы создали всю современную энергетику. К сожалению, "научить" искусственно выращенные солнечные камни взаимодействовать с полем Кум-Эла нам так и не удалось — видимо, для этого нужна белковая оболочка. Но прямой переход свет-масса-свет сам по себе открыл колоссальные возможности.

— Слушай... а не может это самое поле Кум-Эла быть каким-то живым организмом? Вроде все признаки налицо — поглощение энергии и рост, довольно сложное поведение, включенность в экосистему...

— Ты немного опоздал, Зод, — впервые подала голос Лара. — Эта гипотеза муссируется в научных кругах уже двадцать три тысячи лет — собственно, с момента открытия этого поля Кум-Элом. Но это скорее ближе к религии — ни доказать, ни опровергнуть её не удаётся.

Хан благодарно улыбнулся ей — вмешательство женщины в мужской разговор позволило снять напряжение, которое витало в воздухе с начала встречи. Похоже, супруга Джор-Эла уже приняла какое-то решение и согласилась принять его мирную инициативу. Познакомить её, что ли, с Фаорой? Нет, пока рано. Слишком разные по характеру. Со временем могут стать подругами, но для этого нужно ещё над обеими как следует поработать.

Не ускользнуло от его глаза и то, что сам Джор-Эл помрачнел, когда он заговорил о "живом организме". Похоже, для главы дома эта тема была по какой-то причине неприятна. Неудачное исследование, проваленная диссертация? Только не у Джор-Эла! Хан поспешно свернул разговор в безопасное русло.

— Ну, она кажется слишком очевидной. Но мы немного отвлеклись. Извини, слишком интересно оказалось. Напомнило наши посиделки в институте. Но давай вернёмся в Фантомную Зону... то есть в обсуждении вернёмся, физически мне туда пока не хочется. Можно ли использовать её, например, для транспортировки грузов или пассажиров?

— Или для высадки десанта? — мягко улыбнулась Лара. — Не думаю, что ты вдруг решил податься в транспортные магнаты, Дру-Зод.

"А ведь она меня проверяет... насколько искренне моё показное дружелюбие. С этой дамочкой надо держать ухо востро!"

— Или для высадки десанта, — не стал спорить он. — Вообще для транспортировки кого-то или чего-то. Или, например, для хранения припасов...

— Теоретически — можно хоть завтра, — пожал плечами Джор-Эл. — На практике... Слишком много затруднений.

— Каких, например?

— Ну, препятствие первое — в том, что нельзя открыть портал из Фантомной Зоны в наш мир — только из нашего мира туда. Во-вторых, сгенерировать этот портал можно только за пределами гравитационного поля планеты. То есть, для начала, если ты хочешь перекинуть отряд пехоты, например, с Северного полюса на Южный, тебе придётся вывести автоматы-генераторы в дальний космос, сгенерировать там портал, затем опустить этот портал на Северный полюс, потом сгенерировать второй, опустить этот портал на Южный полюс. За время, которое понадобится на запуск двух комплектов генераторов, потом на спуск порталов в заданную точку... ты трижды успеешь банально перебросить ту же роту солдат флаерами.

— А что мешает сгенерировать в космосе порталы и опустить их на оба полюса навсегда? Этакий транспортный тоннель... и кстати, почему именно роту солдат? Можно, например, вагон тушёнки...

— Нельзя, Дру. Сколь бы малым ни было расстояние между порталами в самой Фантомной Зоне, его нужно как-то преодолеть. А никакие двигатели там не работают — единственный способ попасть из точки А в точку Б — это собственная воля. А вагон тушёнки волей не обладает. Что же касается постоянного портала... Всех энергозапасов нашей цивилизации хватит примерно на трое суток поддержания пары таких "окон". А малейший сбой в их работе может привести к уничтожению целого континента. Собственно, именно в этом и состояла ошибка Джакс-Ура, следы которой мы все можем наблюдать на Вегторе...