Французский астроном Никола Луи де Лакайль описал созвездие в 1756 году под названием «Живописный станок», или «Мольберт»[1], после описания и каталогизирования приблизительно десяти тысяч звёзд южного полушария во время своего двухлетнего пребывания на Мысе Доброй Надежды[a].
Он отметил 14 новых созвездий в неизведанных районах южного небесного полушария, невидимых из Европы. Всем кроме одного были даны названия инструментов, символизирующих эпоху Просвещения[3]. Он дал этим созвездиям обозначения Байера, включая десять звезд в созвездии Живописца, которые получили названия от Альфы до Ню Живописца.
Он латинизировал название созвездия, дав ему имя «Equuleus Pictorius» на своем рисунке 1763 года[4], слово «Equuleus» означает маленькую лошадь или мольберт — возможно по старому обычаю художников, которые возили холст на осле[5].
Немецкий астроном Иоганн Боде назвал созвездие «Pluteum Pictorius». В 1845 году название было сокращено до текущего состояния астрономом Фрэнсисом Бейли по предложению его соотечественника Джона Гершеля[1].

Живопи́сец — маленькое созвездие, [b]граничащее с созвездием Голубя на севере, созвездиями Корма и Киля на востоке, созвездием Резца на северо-западе, Золотой Рыбой на юго-западе и Летучей Рыбой на юге. В 1922 году международный астрономический союз выбрал трехбуквенную аббревиатуру «Pic» для созвездия[6]. Официальные границы созвездия были установлены в 1930 году астрономом Эженом Дельпортом и определены полигоном из 18 границ.