Ответ Тёмного Лорда (джен)

В утренних лучах замок сверкал как чернённая сталь. Из-за края скалы, где кончалась длинная извилистая дорога, поднималось солнце. Перед нами простирались луга, покрытые странными тёмными цветами, я таких никогда раньше не видел. Казалось, что хозяин этого жуткого замка распространяет ядовитую ауру и отравляет саму душу каждого цветка. К замку вела дорога, вымощенная не булыжниками, а странными угловатыми чёрными кирпичами.

Не могло быть сомнений в том, что это обитель Тёмного Лорда.

Когда наш скромный караван подошёл ближе, мои стражники уже взволнованно бормотали, переговариваясь между собой. Забеспокоилась даже Брима, их командир.

Я подал сигнал остановиться, и это её удивило: она знала, что я не поверну назад после того, как зашёл так далеко.

Я спешился с коня и закрепил свой меч на бедре так, чтобы его было легче достать.

— Я пойду дальше, — сказал я, — Подождите меня здесь.

— Принц Нама! — прокричал один из стражников.

— Принц Нама! — прокричал следом другой.

Командир Брима по-прежнему выглядела настороженно.

— Вы, конечно… — начала она.

— Ты не можешь защитить меня от всего, — сказал я, — Если Тёмный Лорд пожелает меня убить, он сделает это независимо от того, будешь ты стоять у него на пути или нет.

Я брал стражу для сопровождения в пути, для защиты от бандитов на дороге, а не для того, чтобы они погибли перед троном Тёмного Лорда.

Тем более Тёмный Лорд требует, чтобы спрашивающий приходит один. Командир Брима не могла не знать этого, выходит, беспокойство заставляло её игнорировать очевидные факты.

Тёмные цветы, высаженные рядами вдоль дороги, издавали прекрасный аромат. И хотя мрачная тень замка неотвратимо приближалась, солнце в безоблачном небе продолжало ярко светить, я ощущал его тепло на лице и чувствовал запах обожжённого кирпича там, где его лучи падали на мощённую дорогу.

Питай я слабость к сантиментам, сказал бы, что в такую погоду прощаться с жизнью приятнее всего.

Так что же меня привело в логово Тёмного Лорда?

Что ж, ответ прост — моей страна нуждается в помощи.

Обычно невероятно жестокие и могущественные лорды не занимаются оказанием помощи каждому, кто попросит. Но именно такую репутацию имеет Тёмный Лорд, как бы бессмысленно это ни звучало: если ты придёшь к нему за помощью, он даст тебе ответ, и твоя цель будет достигнута. Ценой может стать и потеря чести, и отказ от всего, чем дорожишь.

Если ты спросишь Тёмного Лорда, как поступить с нечистой на руку герцогиней, он может дать тебе яд, чтобы ты отравил её. Однажды мне о таком рассказывали. Ещё его сравнивают с говорящей загадками ведьмой-отшельницей, живущей в пещере высоко в горах. Как только о Тёмном Лорде стало известно миру, о нём поползли подобные слухи, и всего всего за пару лет он приобрёл нынешнюю репутацию.

Стуча каблуками, я шагал по чёрной кирпичной дороге, постепенно приближаясь к воротам замка. Чёрным, если это кого-то удивит.

Ворота были открыты, но меня никто не встречал.

Подойдя ближе, я увидел длинный коридор из чёрного камня. В нём не было окон, он освещался лампами, горящими таким ярким и чистым белым светом, какого не даст даже сотня самых лучших свечей.

Я вошёл внутрь без колебаний. Конечно, я рисковал, и этот шаг мог сулить неприятности, но я не дал нерешительности замедлить меня. Раз начал дело, иди вперёд и доведи его до конца; твои дрожащие колени не предотвратят катастрофу, если она должна произойти. В неопределённости сомнения тебе не помогут. Так меня учила моя Мать, Королева Сантала.

В коридоре было много металлических дверей, но я не стал пытаться открыть их, это было бы глупо.

Наконец, я подошёл к концу длинной галереи, где стояла огромная двустворчатая белая дверь. Она сияла серебром, и, похоже, была вся из него сделана, но я сомневался, что это было возможно…

На это можно было купить город. Поэтому нет, белый металл не мог быть серебром.

Я взялся за дверной молоток и постучал трижды. Мне показалось, что такой глухой звук не мог быть слышен по ту сторону, но через пару мгновений дверь с громким скрипом отворилась.

Передо мной был тронный зал. В этом огромном чёрном помещении с окнами высоко вверху даже в солнечный день было темно, поэтому его освещали свисающие с потолка лампы со странным мерцающим ярко-белым светом.

В конце зала стоял величественный чёрный трон с двумя вырастающими из него чёрными рогами.

На троне восседал могучий человек в кольчуге. Наверняка фразу «у его мускулов есть свои мускулы» придумал тот, кто однажды увидел именно его. Из-за разреза глаз и формы носа казалось, что он из всадников-номадов племени Рули, или по крайней мере один из его родителей, — известно, что кочевники этого племени не отличаются особым умом. Он взирал на меня сверху вниз и его лицо выражало высокомерное превосходство и самоуверенность. Воистину, это был тот самый Тёмный Лорд, о котором ходили легенды.

Позади него стояли стражники, вооружённые и в доспехах, и прохладно поглядывали на меня, будто говоря: «Наш лорд может прихлопнуть тебя одной левой, но мы здесь, чтобы сделать это за него».

От трона тянулась чёрная цепь, которая заканчивалась ошейником, надетым на шею прекрасной бледнокожей девушки. Она сидела на коленях, опустив взгляд, и её рыже-каштановые волосы спадали ей на плечи и повторяли округлые изгибы её тела, пленительные, как у статуи богини плодородия. Всё это едва прикрывалось просвечивающими красными одеждами, и если бы я так не боялся за свою жизнь в тот момент, мне бы пришлось подавить писк. В моей стране совершенно другие нравы: даже блудница не позволит себе так одеться. Стоит ли говорить, что эта женщина была ещё и намного красивее любой блудницы.

Я прошёл по длинному чёрному ковру, ведущему к трону, и, преклонив колено, посмотрел снизу вверх на Тёмного Лорда. В тронном зале царила звенящая тишина.

Наконец, сильный, глубокий голос Тёмного Лорда прервал напряжённое молчание:

— Как тебя зовут?

— Принц Нама из Сантала, — ответил я, стараясь держать голос твёрдым.

— Какой у тебя вопрос? — спросил Тёмный Лорд.

— Моя страна погибает, — сказал я, смотря ему в глаза. — Люди голодают, а поля не возделываются должным образом, предприятия знати прогорают и те теряют своё имущество до копейки, торговцам нечем торговать, а мастера сидят без дела на улицах. И никто не может понять, почему это происходит. Может быть, это проклятье, а может — тайный заговор. Советники спорят друг с другом, давая Королеве противоречивые советы, и, похоже, ни один из них на самом деле не понимает, что происходит. Как помочь моей стране и привести её к процветанию?

Тёмный Лорд хмуро смотрел на меня сверху вниз:

— Расскажи подробнее.

— Я не знаю, что ещё сказать, — ответил я. Я контролировал свой голос, чтобы не выказать того бессилия и отчаяния, что гнали меня сюда через чужие земли к трону самого Тёмного Лорда, — Страна Сантал погибает, но никто не может понять, от чего.

Тёмный Лорд взялся за цепь и потянул за неё — бледнокожая девушка в ошейнике издала сдавленный звук. Мне это стоило усилий, но я подавил в себе негодование и желание восстановить справедливость. Принц не может вести себя как последний идиот.

Тёмный Лорд шепнул что-то бледнокожей девушке, и мне показалось, что она сказала что-то в ответ.

Тогда Тёмный Лорд отпустил цепь и толкнул девушку ко мне.

Она неловко запнулась и упала прямо к моим ногам. Тогда я и заметил, что её уши были округлыми, как у животных, хотя во всём остальном она выглядела обычно. Я не знал, что это могло значить. У неё не было шрамов, не было похоже, чтобы кончики ушей ей кто-то подрезал. Казалось, что форма ушной раковины у неё от природы округлая, как у животного. Наверное, я должен был заметить это раньше, но когда смотришь на девушку, одетую подобным образом, на уши как-то не обращаешь внимания.

— Мне нужно больше информации, чтобы ответить тебе, Нама, — проговорил Тёмный Лорд, зловеще улыбаясь, — Эта женщина будет твоим рабом сегодня днём и сегодня ночью, она будет задавать тебе вопросы о твоей стране. Когда она задаёт вопросы, её уши — мои уши, когда ты приказываешь ей, твои уста — мои уста. Используй её так, как тебе нравится, но помни: если этой рабыне будет причинён долгосрочный вред, ты умрёшь. Твоим подчинённым тоже дадут здесь кров и пищу, но ты не должен с ними говорить, пока я не дам ответ.

— Спасибо, — я был слишком поражён и напряжён, чтобы сказать что-то ещё.