Люди Рун (джен)

— Очнулся, наконец? — вечность спустя донёсся до воина ворчливый, немного усталый и оттого неспособный скрыть радость голос Лотвира.

Сам Кэрн не был так уверен в том, что бред схлынул. Хотя бы потому, что маленькие глазки тонкошеего бочкообразного гиганта, разглядывающие его с интересом урождённого дебила, по-прежнему не входили для воина в список приятного соседства. Видения с гуриями определённо выглядели куда более привлекательно.

Воин попытался сесть, голова тут же закружилась, в боку неприятно закололо, и Кэрн поспешно попытался замаскировать слабость под тщательным осмотром злополучной ноги. Рана успела поджить, затянувшись на вид вполне здоровой корочкой, безо всяких признаков нагноения, но едва ли всё останется так же радужно, стоит ему снова оказаться по колено в кишащей всякой пакостью воде.

Напарник между тем совершал какие-то загадочные манипуляции у походного котелка, в котором что-то весьма аппетитно булькало. Правда, стоило воину углядеть обрубок чёрного скользкого хвоста пошедшей в варево твари, как чувство голода поутихло.

— Что это? — с содроганием поинтересовался воин у Лотвира, пытаясь понять, достаточно ли он голоден, чтобы это проглотить, или хотя бы хватит ли у него сил отбиться, если отказ не примут к сведению.

— Да Забытые его знают! — жизнерадостно ухмыльнулся попутчик, не подозревающий, что Кэрн борется с искушением стукнуть экспериментатора. — Есть можно, я пробовал.

— А воду откуда брал? Из этой вонючей лужи?

— Фу, скажешь тоже! — неподдельно возмутился друг. — Такую дрянь и за неделю со снятыми портками не отдристаешь. Нет, воду я беру у вот этих малышей…

Там, куда небрежно взмахнул Лотвир, на каменных плитах громоздилась целая куча беспомощно шевелящих ветвистыми то ли лапами, то ли усами лупоглазых шариков.

— У них в животе пузырь, и если знать, где ткнуть, можно разжиться несколькими глотками чистейшей воды, — самодовольно поделился сделанным открытием напарник. — Готово! Пробовать на соль будешь?

— Эмм… — замялся Кэрн, желудок которого окончательно дезертировал от таких известий. — Сколько я провалялся?

— Четвёртый день пошёл, — сообщил Лотвир, слишком сосредоточенный на своём вареве, чтобы разглядывать сейчас лицо Кэрна.

Тот зажмурился, лихорадочно прикидывая, сколько ему осталось до конца предопределённого заклятием срока, буквально впился взглядом в по-прежнему недосягаемый пик, за которым лежал Кэр’Модан, и понял, что не успеет. Из семи предоставленных ему дней прошло уже пять, и за оставшиеся они успеют разве добраться до культистов, попытаться спасти княжну, но не вернуться обратно. А, значит, ему предстоит снова вернуться на место своей казни.

Казни, которую теперь не прервёт уже ничто.

Накатила усталость и безнадёжность. А ещё, почему-то, чувство вины. Воин отнял пальцы от висков и посмотрел на напарника. Это он затащил бедолагу сюда, в кишащее драконами и ещё Забытые знают чем болото, заставил прыгать вокруг изображающего бревно кретина и на ходу изобретать способы выживания в самом неподходящем для человека месте.

— Эй, с тобой всё в порядке? — забеспокоился Лотвир, глядя на изменившееся лицо воина.

— Нет, — признался тот, стискивая удавку на шее так, что пальцы побелели. — Отпущенный мне срок истекает завтра вечером. Я не успею вернуться.

— Ох...

Лотвир растерянно сел на обломок колонны, машинально проводя ладонью по истёршимся рунам. Почти выцветшие, они всё ещё хранили остатки былой силы, откликаясь на прикосновение едва ощутимой волной тепла.

— Будешь возвращаться? — буркнул напарник, избегая смотреть Кэрну в глаза.

— Нет.

Решение пришло сразу, без раздумий и мучительных колебаний. Он не будет возвращаться и отступать. Никогда.

— Этот ваш маг — идиот, — фыркнул воин. — Плевать на награду. Плевать на договор. Я обещал вытащить девушку и надавать тумаков обнаглевшим культистам, и я сделаю это. По крайней мере, будет что вспомнить... там.

Унылость на лице Лотвира сменилась растерянностью, сквозь которую осторожно пробивалась радость. Кажется, возможность отступить не вызывала у мастера-проводника энтузиазма.

— Да! — выдохнул он так выразительно, словно с его души свалилась пара серобоких травогрызов. — Спасём княжну, потом я приволоку настоящего Кэрна к князю за шкирку и заставлю исполнять обещанное!

Воин кинул на приятеля озадаченный взгляд и, не выдержав, расхохотался. Ему и вправду было плевать на то, что ждёт его впереди. Зато сейчас он нашёл друга и... смысл. Пусть его хватит всего на пару дней, беглецу из преисподней достаточно и этого.

* * *

Им предстоял долгий, нелёгкий путь, так что подкрепиться не помешало бы. О входящих в состав блюда ингредиентах Кэрн спохватился только, когда у миски показалось дно. Предпринимать что-либо по этому поводу явно было поздно, так что воин лишь философски вздохнул и сунул в рот очередную ложку.

А потом их ждала новая встреча с самым прекрасным и самым ужасным обитателем небес — драконом.

— Не повезло... — успел услышать Кэрн прозвучавшую почти бесстрастно реплику напарника, настолько они оба устали бояться, а потом на путников налетела жаркая буря. Буря, от которой веяло не ужасом бессилия и неминуемой смерти, а теплом.

И радостью долгожданной встречи.

Кэрн не сразу понял, что стоит, прижавшись к горячей, сияющей золотом коже восхитительного создания, лихорадочно водит по ней пальцами и бормочет ласковое:

— Мальчик мой... соскучился, родной? Я здесь, с тобой, я вернулся.

— Забытые меня подери! — прозвучал из-за спины сдавленный голос Лотвира. — Он тебя слушается?

— Получается, что да, — откликнулся растерянный не меньше напарника Кэрн, вспрыгивая на услужливо подставленную шею.

Высоко в небе, громко хлопая огромными крыльями, терпеливо ждали своего вожака еще четверо грациозных созданий.

— Вот дерьмо... — с чувством сообщил Лотвир. — Ты знал?! Нет, иначе с чего бы мы тащились по этой треклятой гати, как два идиота?

— Ты собираешься лезть наверх или предпочитаешь добираться до Кэр\'Модана пешком? — весело поинтересовался Кэрн, протягивая напарнику руку.

— Хороший вопрос, даже не знаю, что на него ответить, — пробурчал тот, боязливо покосился на огромную зубастую тварь и покорно полез на опущенное драконом крыло.

То тут же дернулось вверх, вырвав у Лотвира очередной нецензурный вопль, а в следующую минуту мастер-проводник уже сидел наверху, намертво вцепившись в ремень Кэрна. Сам воин ни за что не держался, сидя в выемке между огромными чешуями панциря так уверенно, словно та специально для него создавалась.

* * *

Земля плавно качнулась вниз, отдаляясь. В лицо пахнуло тёплое дыхание ветра и магии. Древней магии, лежащей куда ближе к истокам этого мира, чем фокусы призвавшего душу воина колдуна.

— Ветра и свободы, друг! — крикнул Кэрн, счастливо смеясь. — Ветра и свободы.

Дракон послушно набирал высоту, чутко откликаясь даже не на каждое движение, а мысль своего наездника. И это казалось естественным, как дыхание.

«Если бы я только знал раньше, — билось в висках. — Не нужен был бы изнурительный марш по чавкающей хляби. И метаться в бреду тоже бы не пришлось. Если бы я знал… Знал? Кэрн! Вот почему мой предшественник не пошёл спасать княжну сам. Откуда-то он выяснил, что для меня драконы не препятствие».

— Кто я? — сорвался с губ вопрос, но небеса не ответили.

Сознание окутывало тёплое облако чужой радости. Могучее крылатое создание приветствовало своего… хозяина? друга? вожака? Чуть дальше, но тоже рядом, отчётливо ощущались ещё четыре горячих узелка. Стая. Его стая.

— Никогда не думал, что буду лететь во главе крыла драконов, — сдавленно пробормотал из-за спины Лотвир, и воин снова расхохотался. Нет, смеялся он не над товарищем.

— Крыло! Ну, конечно же, Крыло… Так вот почему моё присутствие у ворот было так важно. Без меня защитники остались без поддержки драконов. Если из-за этого враг прорвался в город, понятно, за что я несу наказание.

— Ты о чём? — озадаченно переспросил Лотвир.

— Так, вспомнилось кое-что. Смотри! Впереди опять тучи. Надо облетать.

— А мы успеем? — мрачно уточнил напарник, вглядываясь в неожиданно выросшую перед ними серо-сизую стену. Мастер-проводник готов был поклясться, что совсем недавно небо оставалось ясным, как слезинка ребёнка.

— Тебе-то что за печаль? — удивился Кэрн. — Боишься, обратно придётся топать пешком?

— Нет, того, что делать это придётся в компании настоящего Кэрна, — фыркнул Лотвир. — Ты всегда говоришь такую ерунду? Мне казалось, мы прошли вместе достаточное количество неприятностей, чтобы ты избавил меня от настолько идиотских вопросов.

— Тогда не жалуйся, если в тебя попадёт молния, — пожал плечами воин, поворачивая своего крылатого друга обратно.

Тяжёлые тёмные тучи с трудом волочили своё клубящееся брюхо, но ни одной молнии в их чёрном, пропитанном влагой нутре пока не сверкнуло. Просто повеяло стылой сыростью, а совсем скоро холод стал нестерпим. Если бы не жар, исходящей от горящей золотом чешуи дракона, путникам пришлось бы несладко. А так они только клацали зубами, мечтая о том миге, когда вырвутся из ледяной мглы.

— Вот и небывалый холод подоспел, — задумчиво сообщил Лотвир. — Всё, как предсказывала Пророчица культистов. А что? Повелитель Драконов есть, мороз тоже есть, только снега не хватает…

И тут с неба повалили огромные белые хлопья.

— Заказывали? Получайте! — резюмировал Кэрн, качая головой.

Вокруг него происходило слишком много совпадений. Всё это было неспроста. И не к добру. Совсем не к добру.