Противостояние (джен)

Первоначально Остролап рассказал, что у него были подозрения по поводу Грозного. Белый кот вел себя странно.

— Он попросил Орляка последить за ним, — вставил Ураган. — А Орляк поручил это мне. Мы вместе наблюдали за Грозным. И пришли к выводу, что он действительно ведет себя как-то не так. Он как будто был слишком озлоблен.

— Жаль, что он не успел поделиться этим, — с грустью сказал Остролап и продолжил, обращаясь к Пестрой: — Потом я стал твоим помощником. Грозный понял, что я о чем-то догадываюсь. Как, я не знаю. Он разработал очень хороший план, по которому я попал на территорию племени Теней.

— Что?! — хором воскликнули глашатая и Ураган.

Шустрик же не удивился.

— Благодаря ему я чуть не лишился жизни, — спокойно произнес Остролап. — Когда я сказал: «Передайте привет Грозному», Сумрачные воины так поменялись в мордах. Но это были только догадки.

— Остролап, ты понимаешь, что говоришь? — вклинился Ураган. — Тебя хотел убить соплеменник… Это…

— Не перебивайте его, — попросил Шустрик.

— Будьте уверены, он до сих пор хочет меня убить, — усмехнулся Остролап. — Потом, я уже не помню как, меня позвали на границу неподалеку от жилищ Двуногих. Я уже тогда опасался за свою жизнь, но там меня никто не достал бы. Но меня что-то тревожило. Я полез по деревьям и обнаружил бродяг, карауливших меня. Я спрыгнул к ним. Они поняли, что напасть на меня уже не смогут, поэтому по моему приказу отвели меня к Пуху.

— К предводителю бродяг? — хмуро бросила Пестрая.

— Да. Оказалось, что Грозный вынудил его подчиниться. Но на этот раз ему не повезло. Тогда я предложил Пуху сотрудничество со мной. Не знаю, что мной тогда двигало. Но, по-моему, в этот же день я нашел Углешерстку, разговаривающую с Речным котом. Благодаря этому я смог достать из нее некоторую информацию.

— Что происходит в моем племени, — покачала головой ошарашенная Пестрая. — Я просто не могу в это поверить.

— Это еще не все, — грустно улыбнулся Остролап. — Я узнал, что Грозный действительно хотел меня убить. Скорее всего, чтобы самому стать помощником глашатая или глашатаем. Я не знал его планы. Но раз он меня дважды чуть не убил, я понял, что или я убью его, или он меня.

— С такими котами договориться не получится, — хмыкнул Шустрик.

— А ты чего рот разеваешь? — шикнула на него Пестрая. — Мал еще.

— Ты изменишь свое мнение, — улыбнулся оруженосец.

Остролап зашипел.

— Что происходит?

— Я расскажу, — проговорил он. — Придется, — он вздохнул. — В общем, это я сделал для Грозного ловушку, в которую тот попался. Я действовал так, чтобы все получилось с первого раза и забылось, как страшный сон.

— Ты понимаешь, что ты говоришь про убийство соплеменника? — мрачно уточнил Ураган.

— И это понимание бьет по мне сильнее вражеских когтей, — вздохнул Остролап. — Я отослал всех как можно дальше от того места. Пепельная отправилась за травами.

— Так вот почему она ушла, — прищурилась Пестрая. — Если убрать тот факт, что это была охота на соплеменника, я бы сказала, что это было очень хорошо.

— А потом появился я, — рассмеялся Шустрик.

— Шустрик! — Остролап посмотрел на оруженосца. — Помолчи, пожалуйста.

— Молчу, молчу.

— Этот… Кхм… Шустрик подкрался ко мне. Он появился в самый ненужный момент. Ну и мне ничего не оставалось, кроме как посвятить его в свои планы. Грозный попался в ловушку. Моя тактика сработала идеально. И если бы вы не успели к нему на помощь, то сейчас не происходило бы то, что происходит.

— Я помню, что он отравился, — сказала Пестрая.

— Это была перестраховка. Раз Шустрик все знал, я поручил ему поймать белку, в которую засунул смерть-ягоды.

— Ты с ума сошел?! — Пестрая уже разозлилась не на шутку. — Ты вообще понимаешь, что ты делал? И что могло произойти?

— Ее никто бы не съел.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что я сразу поручил Углешерстке отнести Грозному мышь.

— При чем тут мышь?

— Если не перебивать, то все станет понятно, — прошипел Остролап. — Я прекрасно знал, что он любит белок. И Углешерстка понесла ему именно белку.

— А Вспышка спасла его, — задумчиво произнес Ураган.

— Только это я не смог предусмотреть, — вздохнул Остролап.

— Какой кошмар… — Пестрая как-то отрешенно смотрела на Остролапа. — Я точно не сплю?

— Я бы многое отдал, чтобы это был сон, — пробормотал ее помощник.

— А ты почему согласился помогать своему наставнику? — Ураган посмотрел на Шустрика. — Я так понял, тебе Остролап ничего объяснить не успел.

— Я видел, что Грозный сделал с моим братом, — поморщился оруженосец. — Только такой моральный урод как он мог такое сделать.

— Шустрик, — Остролап закатил глаза, — выбирай выражения.

— Грозный действительно заслуживает смерти, — твердо сказал тот.

Пестрая тяжело опустилась на землю. Потрясение никак не отпускало ее, а может, его даже прибавилось.

— У меня вопросы к тому, чему тебя учит Остролап, — прищурился Ураган.

— У меня тоже вопросы есть, только к нему, — невесело усмехнулся наставник. — Этому я его точно не учил.

— А что с Листком? — Глашатая никак не могла прийти в себя.

— Я видел, что Грозный специально отводил его к домашним, чтобы мой брат почувствовал кровь. Тогда по приказу своего наставника он убил одного из домашних. И, судя по его виду, ему понравилось. Если бы не влияние Грозного, то Листку никогда бы не понравилось такое. Более того, он никогда не сделал бы этого.

— Почему ты все это время молчал? — спросил Ураган помощника глашатая.

— Я думал, что сам разберусь, — пробормотал Остролап. — Да и… не знаю.

— Если вы не преувеличиваете, — Пестрая тяжелым взглядом оглядела Остролапа и его оруженосца, — то, получается, в нашем племени предатель. Который воспитывает будущего убийцу и пытается получить власть любым способом.

— Увы, — Остролап покачал головой, — это так и есть. Но кроме того, он невероятно умен. И нам придется его перехитрить. Пока не поздно.

— А почему может быть поздно? — спросил Шустрик.

— Предводитель начал меняться, — сощурился Ураган.

— Грозный мастерски направляет Грозу Звезд в то русло, в которое ему нужно. — Остролап посмотрел на глашатая. — Пестрая, почему ты перестала общаться с предводителем?

Пестрая лишь непонимающе посмотрела на своего помощника.

— Не прикидывайся мышеголовой, — Остролап понял, что сболтнул лишнего, но продолжил: — Все племя видело ваши отношения. Кто-то уже гадал, когда у вас появятся котята.

— Я действительно полюбила Грозу Звезд, — глашатая задумчиво посмотрела на небо. — Но достаточно быстро поняла, что он не тот кот, от которого можно иметь котят.

— И как быстро ты это поняла? — прищурился Остролап.

— Почти сразу, — пожала плечами глашатай.

— Как видишь, не только мы что-то скрывали. И не только мы совершали неправильные поступки.

— О чем ты? — вклинился Ураган.

— О том, что Пестрая играла на чувствах предводителя, — вздохнул Остролап. — И манипулировала им.

— Это не так! — зашипела трехцветная кошка.

— Ты просила его, чтобы меня назначили в старшие воители, — парировал черный воин, — после этого, чтобы мне дали оруженосца. И теперь я твой помощник.

Пестрой на это ответить было нечего. Поэтому она просто отвернулась.

— А мог стать глашатаем, — невесело усмехнулся Остролап.

— Это как? — Шустрик придвинулся поближе.

— Гроза Звезд предложил мне стать глашатаем вместо Пестрой, — пояснил Остролап. — А я отказался.

— Какой же ты блохоголовый, — простонала глашатай. — Если бы ты согласился, то сейчас не было бы всего этого.

— Сомневаюсь, — хмыкнул Остролап. — Да и к тому же, если ты забыла, ты бы больше никогда не смогла стать глашатаем.

— Почему? — не понял Шустрик.

— Я же объяснял тебе. Если предводитель снимает глашатая с поста, то тот уже никогда не будет глашатаем.

— Чем мы занимаемся? — подал голос Ураган. — Мы должны думать, что делать с угрозой, а вместо этого стоим и языками чешем.

— Единственный выход, который у нас есть, это убедить предводителя в том, что слушать Грозного опасно. Что он ведет нас не в правильном направлении.

— А если мы этого не сделаем, — сказал Шустрик, — то угроза будет не только для нас, но и для всего племени.

— Что, если Гроза Звезд станет как его отец? — спросил Остролап.

— Мы не можем этого допустить, — твердо сказал Ураган.

— Не в то время у тебя родились котята, — грустно улыбнулась Пестрая.

— Но они родились. И я сделаю все, чтобы они были в безопасности.

* * *

Грозный вернулся в лагерь с большой белкой и дроздом. Он бросил их в кучу и поспешил к предводителю, попутно сморщив нос от резкого запаха рыбы. Эта вонючая еда теперь была в лагере всегда. Коты тратили гораздо меньше сил на поиск пропитания, но уж слишком рыба была неприятная. Спасибо Остролапу за это.

Но Грозный мог потерпеть временные неудобства. Конец Остролапа был уже близок, он чувствовал это. Выбранная белым котом тактика была совсем не быстрой, зато очень эффективной. Предводитель постепенно менялся под давлением Грозного.

Поначалу старший воитель долго узнавал слабые места предводителя. Оказалось, что Орлячка и Орляк были его детьми. И он потерял их в битвах с Сумрачным племенем. Так же он потерял в них и свою подругу Трехцветную. Остролап непременно использовал бы это, чтобы прекратить стычки с племенем Теней. Грозному же нужно было совсем другое.

Так же он узнал то, что Пестрая, так легко вскружившая голову Грозе Звезд, предала его — с его же слов. На этом тоже получилось сыграть. Так что осталось совсем немного потерпеть. К тому же предводитель в основном делал все сам. Грозный лишь направлял его. Белый кот видел, что Грозу Звезд сильно подкосило предательство Пестрой и смерть всех его близких от лап Сумрачных котов. Предводитель медленно поддавался безумию. А Грозный делал все, чтобы этот момент наступил быстрее. Повернуть начинающееся безумие Грозы Звезд вспять не представлялось возможным. Поэтому осталось только ускорить этот процесс.

Грозный нашел предводителя в его обычном мрачном состоянии. И это состояние было идеальным, чтобы продолжить свое воздействие.

— Гроза Звезд, ты не занят?

— Проходи, Грозный, — устало ответил предводитель. — Для тебя я всегда свободен.

— Очень рад это слышать, — улыбнулся огромный воин. — Я пришел, чтобы обсудить пару вопросов.

— Говори.

— Меня беспокоит поведение Остролапа.

— Меня тоже, — кивнул Гроза Звезд.

— Раньше он шел на любую подлость, чтобы наше племя обрело силу, а сейчас он начал всего бояться. Он поклялся Кленовнику, что убьет его, но так и не сдержал обещания. Да и вообще его действия, на мой взгляд, не подходят под наше время.

— Что ты хочешь? — прищурился Гроза Звезд.

— Я ничего не хочу, — улыбнулся старший воин. — Я лишь хочу спросить, нужны ли сейчас племени коты, которые всего боятся? Особенно в качестве управляющих.

— Даже если бы я хотел, я бы не смог убрать Остролапа с его поста, — ответил предводитель. — А я не хочу. По крайней мере, пока что. Если я увижу, что это его нормальное поведение и он бесполезен для племени, я могу порекомендовать Пестрой выбрать себе другого помощника. Но сам его назначить я не могу.

— А Пестрая нужна племени? — как будто для себя спросил Грозный. — Ты сам мне говорил, что хотел заменить ее на Остролапа. Но если тебя не удовлетворяет ни тот, ни другой, то, может быть, стоит поискать кого-то более достойного? Тем более, что племя будет не против.

— Племя недовольно глашатаем?

— Можешь сам поспрашивать, — пошевелил ушами Грозный. — Даже молодые воины хотели бы видеть на этом месте кого-то другого. Но предводитель здесь ты. Я лишь могу, как преданный воин, что-то посоветовать.

— Я подумаю над этим, — кивнул Гроза Звезд. — Ты хотел что-то еще?

— Да. Я думаю, что надо навестить племя Теней.

— Но мы сражались с ними не так давно. Наши воины не успели отдохнуть и восстановиться.

— Как и их, — парировал Грозный. — Да и чем чаще мы будем им напоминать про наше законное и справедливое требование, тем быстрее они подчинятся.

Гроза Звезд надолго задумался. После чего сказал:

— Пойдем.

Грозный вышел вслед за предводителем. Гроза Звезд запрыгнул на Карниз, а старший воин устроился у его подножия. Обычно там сидели Пестрая с Остролапом. Но не сегодня.

— Племя, слушай меня! Я поговорил с Грозным и пришел к единственному верному решению.

Коты начали собираться на поляне. Остролап, недавно откуда-то вернувшийся вместе с глашатаем, Ураганом и Шустриком, пошел к своему месту. Обнаружив там Грозного, он непонимающе переглянулся с Пестрой. Та лишь пожала плечами и устроилась там, где сидят обычные воины. Помощник глашатая приложил очень много сил, чтобы на нем не отразилось его раздражение. И у него получилось. Почти.

— Мы снова навестим племя Теней.

Грозному доставляло огромное удовольствие наблюдать за Остролапом. То, как он поменялся в морде, Грозный запомнит, наверное, на всю жизнь.

— Многие из вас скажут, что мы только недавно сражались с ними. Но чем чаще мы будем им напоминать про наше требование, тем быстрее они его примут. Поэтому сейчас я назначу котов, которые пойдут с нами.

— Но, Гроза Звезд, воины еще не восстановились после предыдущего сражения, — Остролап тщательно скрывал раздражение. — Еще не все раны зажили. А если по ним попадут, то будет гораздо больнее, чем по здоровому месту.

Грозный посмотрел на Снега и еле заметно кивнул ему.

— Речи труса, — мгновенно отреагировал брат белого кота.

— Если постараться, то по тебе не попадут, — заметил Чеснок.

— Зато воины Теней выглядят куда хуже нас, — хищно осклабилась Ветка.

— Покажем им! — вставил Валун.

— Да!!! — хором поддержало несколько котов.

— Нельзя нападать на племя раньше, чем через луну после битвы, — прошипел Остролап. — Это нарушение Закона!

— Нарушение Закона — это убивать кошку, нападая на нее втроем, — спокойно сказал Грозный. — Между прочим, Остролап, ты поклялся убить Кленовника. А теперь упускаешь возможность.

— Он просто боится! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Я ничего не боюсь!

Черный воин начал выходить из себя. И Грозный был очень доволен этим. Еще немного, и его враг обязательно сделает какую-нибудь глупость. Осталось лишь дождаться.

— Это просто глупо! — продолжил Остролап. — Ты хочешь восстановить справедливость, но сам поступаешь неправильно. Хочешь наказать нарушителя Закона, нарушив Закон. Это разве правильно?!

— Гроза Звезд, — Грозный посмотрел на Остролапа, — ты прислушаешься к словам мудрого помощника твоего глашатая? Ведь он прав. Или ты поступишь так, как велит твое сердце? Долго Орлячка будет не отомщенной?

Как всегда, точно в цель.

— Мы пойдем и накажем предателя, — прорычал Гроза Звезд. — Кто со мной?!

— Мы!!! — проорали несколько воинов.

— Я не собираюсь участвовать в этом безумии! — заявил Остролап.

— Ты отказываешься от участия в битве? — прищурился предводитель.

— Оказываюсь, — мрачно кивнул Остролап. — Это неправильно, и я не собираюсь позорить свое племя.

— Ты называешь месть позором? — уточнил Грозный.

— Нет, я…

Но племя не дало ему закончить. Грозный вновь кивнул Снегу. Тот начал мастерски изображать гнев и недовольство. К нему почти сразу подключились Чеснок, Ветка, Валун и Златогривка. Углешерстка, тихо сидевшая около детской, тоже присоединилась к общему гомону. Ну и как же без Листка? Любимый оруженосец Грозного выкрикивал разные оскорбления в адрес помощника глашатая. Все шло просто великолепно.

После того, как возмущенная толпа успокоилась и Гроза Звезд собрал патруль, Грозный подошел к предводителю и шепнул ему на ухо:

— Остролап только что не выполнил твою волю. А разве в такое тяжелое время может быть сплоченным племя, если помощник глашатая перечит предводителю?

* * *

Патруль Грозы Звезд ушел. Остролап в гневе расхаживал по опустевшему лагерю.

— Я просто не понимаю, что происходит! Гроза Звезд обезумел? Он не видит, во что нас втягивает? Осталось еще немного, чтобы против нас ополчились все три племени! Или он думает, что если мы справились с двумя, то и с тремя справимся?

— Остролап, успокойся, — обеспокоенно сказала Вспышка. — Может быть, все не так плохо?

— Он уже не остановится. Он чувствует безнаказанность, он чувствует силу. Ты слышала, что он говорил?!

— А ты слышишь, что ты говоришь? — Углешерстка вперевалочку вылезла из детской и насмешливо смотрела на черного кота. — Уж не предатель ли ты? Или, может, у тебя есть друзья в племени Теней, которых ты не хочешь ранить? А, может, у тебя там подруга?

— Заткнись, лисий помет, — прошипел Остролап. — Не выводи меня.

— И что же ты мне сделаешь? — осведомилась беременная кошка.

— Углешерстка, прекрати, — попросила Вспышка. — У тебя скоро будут котята, ты должна думать о них.

— А ты не указывай мне, что делать! — прошипела черная воительница. — Ты с самого начала предала меня, а теперь проявляешь заботу. Это просто смешно, сестрица!

— Какая же ты глупая, — фыркнула рыжая кошка.

Остролап не был намерен показывать свои эмоции Углешерстке. Поэтому он вышел в лес, чтобы прогуляться. Там он и провел время до прихода Грозного патруля с территории племени Теней. И помощник глашатая увидел перед собой именно то, что ожидал: в лагерь вернулись еще более израненные и измученные коты.

Остролап встретился глазами со своим глашатаем. Та мрачно кивнула ему и пошла вместе с Грозой Звезд в его палатку.

«Надеюсь, хотя бы она сможет его вразумить».

Остролап часто так думал. Но с каждым днем его надежда переубедить предводителя угасала. Черный воин видел, что его предводитель болен. И болезнь эта не вылечится ни травами, ни повязками. И каждый раз, когда Остролап видел предводителя в таком состоянии, в нем разгоралась ненависть к Грозному.

«Это он сделал его таким», — постоянно пульсировало у него в голове.

То же было и сейчас. Но Остролап вдруг поймал себя на мысли, что Пестрой не стоит говорить с ним сейчас. После битвы Грозе Звезд нужен был отдых, поэтому он наверняка будет сильно раздражен. Черный кот поспешил вслед за Пестрой. Он уже подошел ко входу, когда услышал:

— Гроза Звезд, я прошу тебя, просто послушай…

— Я не буду ничего слушать! — прошипел предводитель. — Убирайся.

— Мы были когда-то близки, и я могу…

— И ты предала меня!

— Я никогда не предавала тебя, — возмутилась глашатай. — Я просто поняла, что не люблю тебя. Но я всегда была верна тебе и племени. И мой долг — поговорить с тобой, пока твои действия не привели к чему-то непоправимому!

— Я сказал, убирайся, лживая кошка! — голос предводителя показался Остролапу незнакомым. — Убирайся или пожалеешь.

Остролап вошел в палатку. Ему нужно было срочно предотвратить скандал. Но он не успел. Пестрая открыла пасть, чтобы что-то сказать. Гроза Звезд мощным и быстрым движением отправил своего глашатая в короткий полет. Он попал ей куда-то по морде. Когти он даже и не думал убирать.

— Гроза Звезд, ты что творишь?! — Остролап вытаращился на предводителя, как будто впервые его видел. — Ты ударил ее!

— Еще один предатель, — прорычал Гроза Звезд. — Дожили. Племенем командуют трусы и предатели. Не хотите это исправить?

— Гроза Звезд, прошу тебя, успокойся, — проговорил Остролап.

— Во что ты превратился?!

Пестрая почти плакала от боли и обиды. На щеке у нее была ярко-красная кровоточащая отметина.

— Пошли вон, пока я вас силой не прогнал, — прорычал предводитель.

— Пошли, Пестрая, — тихо проговорил Остролап. — Так мы ничего не добьемся.

— Собирайтесь на Совет, — пренебрежительно сказал им вслед Гроза Звезд. — Скоро выходим.

— Что он себе позволяет?! — прошипел Остролап, как только они с Пестрой вышли из палатки.

— Тише, Остролап, — попросила та.

— Племя не должно видеть это, — Остролап кивнул на проплешину на щеке глашатая. — Иначе они могут решить, что Гроза Звезд сошел с ума.

— Это будет близко к правде, — невесело усмехнулась Пестрая.

— Да, — мрачно кивнул Остролап, — но племени об этом знать не нужно. Может быть, у нас еще получится вернуть его в реальность.

На Совет Остролап пришел в отвратительном настроении. Единственное, что его радовало, было то, что он увидит Песчаную.

«Она, наверное, вот-вот окотится», — подумал он.

Но Углешерстка, которая была беременна примерно то же время, что и подруга Остролапа, не пошла на Совет. Поэтому помощник глашатая быстро потерял уверенность в том, что увидит Песчаную.

На поляне Совета уже собрались племя Ветра и Речное племя. Грозные коты заняли свое место и начали потихоньку перемешиваться с соседями. Остролап с нетерпением ерзал на месте, ожидая Сумрачных котов. Ждать пришлось не очень долго, и племя Теней вскоре присоединилось к племенам. Помощник глашатая безуспешно пытался найти среди них Песчаную.

— С ней все в порядке? — обеспокоенно спросил Остролап, подбежав к Корню.

— Она окотилась шесть дней назад, — как всегда мрачно сказал могучий воин. — Все хорошо.

— Слава Звездному племени, — облегченно выдохнул Остролап.

— Ты не хочешь объяснить, почему твое племя снова на нас напало? — хмуро спросил Корень.

— Я тебе ничего объяснять не собираюсь, — сразу помрачнел Остролап. — Если в вашем племени мои котята, это еще не значит, что я предам свое. — Корень открыл пасть, чтобы сказать что-то обидное, но Остролап не дал ему этого сделать. — Я люблю твою сестру и наших котят. И я, как могу, забочусь о них. Но я никогда не предам свое племя.

— И мою сестру ты тоже никогда не предашь, — с нажимом проговорил Корень. — Иначе…

— Прибереги свою болтовню для кого-нибудь другого, — ответил Остролап. — Не надо мне угрожать.

Совет начался. Об этом возвестил крик Звездного Сумрака:

— Племя Теней обеспокоено поведением Грозных воинов.

— Речное племя тоже, — поддакнул ему Звездный Гребень.

— Сегодня на нас было совершено еще одно нападение, к которому мы не были готовы. Хочу напомнить, что с предыдущей битвы не прошло и половины луны.

— Это возмутительно, — раздался чей-то голос из толпы.

Его поддержало еще несколько котов.

— Я могу легко все объяснить, — Гроза Звезд вальяжно развалился на огромной ветке. — Грозное племя не прощает нарушителей Закона.

— Кто нам говорит про нарушение Закона? — ощетинился Звездный Сумрак. — Ты напал на нас, когда война закончилась. А потом напал снова, хотя с предыдущего раза прошло слишком мало времени. Более того, ты угрожал матери новорожденных котят, как и им самим!

— Ваши воины несколько раз пытались убить наших котят, — спокойно парировал Гроза Звезд.

— Лжец! Мои воины никогда бы так не сделали!

«Он угрожал котятам, — пронеслось в голове Остролапа. — Какой ужас… Что с ним творится? — А потом, уже гораздо с другими эмоциями, подумал: — Он угрожал моим котятам».

Что-то внутри помощника глашатая поменялось. Но он постарался не придавать этому значения.

— Гроза Звезд, мы говорили с тобой на эту тему, — мрачно встрял в разговор Звездный Ветер.

— И что с того? — с иронией спросил Грозный предводитель. — Ты наивно полагаешь, что я подчиняюсь тебе?

— Мне нет, но я надеюсь, что ты подчиняешься здравому смыслу.

— Я предводитель, а значит, сам решаю, что есть здравый смысл.

— Нарушать Закон — теперь здравый смысл в Грозном племени? — с угрозой спросил Звездный Гребень.

— Можно я скажу? — огромный темно-коричневый помощник Стрелы поднялся рядом с Остролапом. — Не сочти за дерзость, Гроза Звезд. Но я жил дольше каждого из вас, — он оглядел предводителей. — И я, как и мое племя, застали тяжелые времена, когда правил твой отец. И даже — когда дед. И каждый из них говорил похожие вещи, о которых говоришь сейчас ты. Я ни в коем случае ни на что не намекаю. Я лишь прошу тебя одуматься. Вряд ли хоть одно племя будет стоять в стороне, если история повторится.

— Вы угрожаете нам? — насмешливо спросил Грозный предводитель.

— Ты слышишь то, что хочешь слышать, — вздохнул Смерч. — Твои предшественники тоже прикрывались Законом. Но куда их привело это?

— К славе, — пожал плечами Гроза Звезд, — и к тому, что их племя было сильнейшим.

— Их привело это в могилу, — покачал головой помощник Стрелы. — Неужели ты стал восхищаться ими?

— Я этого не говорил, — сухо ответил предводитель. — Их методы были жестоки и неправильны. Однако я не могу сказать, что были неправильны их намерения. Они хотели лучшего для племени.

— Они хотели власти и крови, — отрезал Смерч. — И это привело к кровопролитным битвам, в которых умерли невинные коты. Я лишь как кот, любящий свое племя, прошу тебя остановиться. Иначе все будет только хуже.

— Знай свое место, — прищурился Гроза Зведз.

— Это ты знай свое место, — жестко сказал Звездный Ветер. — Я не позволю так разговаривать со своим котом.

— Все в порядке, Звездный Ветер, — попытался успокоить своего предводителя Смерч.

Но огонь уже разжегся. А простые слова вряд ли смог ли бы его затушить.

— Здесь собрались слабаки и брехуны, — брезгливо сказал Гроза Звезд. — Звездный Сумрак просто жалок. Его гордыня мешает ему услышать голос логики. Если бы он выполнил мои законные требования, то всего этого можно было бы избежать. Звездный Гребень еще хуже. Вверг свое племя в войну, которую Звездное Пятно всеми силами старался предотвратить. Ну а ты, — Гроза Звезд вплотную приблизился к предводителю Ветра, — можешь только болтать. Хотя бы раз ты пришел на помощь, когда она была нужна? Нет! Ты только доделывал работу, которую уже сделали мои коты.

— Не забывайся, Гроза Звезд.

По Звездному Ветру было видно, каких усилий стоит ему сдерживать себя.

— Вы все жалкие, — поморщился Грозный предводитель. — И мои требования останутся без изменений, пока не будут удовлетворены.

— Надеюсь, ты не пожалеешь об этом, — Звездного Ветра трясло от бешенства.

— Не надейся, — произнес Звездный Сумрак.

Сумрачный предводитель не смог сдержаться. Пламя разгорелось в настоящий пожар. И теперь его могла погасить только кровь. Массивный кот впился когтистой лапой в ухо Грозы Звезд.

— Ах ты падаль! — прорычал тот.

Два кота, шипя и кусаясь, слетели со своего места и прокатились между глашатаями, сидящими у корней.

— Расцепите их! — крикнул кто-то из толпы.

Но было поздно. На помощь предводителю тут же пришел Кремень. Он навалился на Грозу Звезд, пока Звездный Сумрак драл его всеми четырьмя лапами. Но и Грозное племя не осталось в стороне. В мгновение ока около Кремня оказался Снег. Одним мощным ударом он откинул одноглазого кота на хвост. А Грозный уже опрокинул Звездного Сумрака. К драке подключились и другие коты. Вот Жуколап и Белогривая из Речного племени накинулись на Снега. Еж и Галечница из племени Теней бросились на помощь своему предводителю. Но у них на пути выросли Ветка и Чеснок.

— Где же Звездное племя? — в ужасе крикнул кто-то из стариков.

Более старшие коты запрокинули голову к небу. Небо было чистое, ни одного облачка.

«Звездное племя?» — подумал Остролап.

Он знал что-то о нем. Это были коты, живущие где-то на небе. Или что-то в этом роде. Сказка для котят, не более. Единственным доказательством существования чего-то такого было то, что у предводителей было три жизни. Остролап лично видел, как его предводитель потерял одну из них. Но так называемые Звездные предки ни разу не пришли на помощь котам, живущим в лесу. Они не посылали никаких пророчеств, снов и прочей чепухи. Вот и сейчас, когда Священное перемирие было столь жестко нарушено, они не появились. Что ж, значит, придется делать все самим. Ведь если ты не позаботишься о себе и о племени, то какие-то там мертвые коты не сделают этого и подавно.

— Стрела, Пестрая, — проорал Остролап двум кошкам, которые в ужасе смотрели на происходящее. — Оттащите Грозу Звезд. Шрам, займись своим предводителем.

— Я это и без тебя знаю, — огрызнулся Сумрачный глашатай. Но дальше спорить не стал и подчинился.

— Полосатый, останови своих воинов! — Остролап не стал обращаться к Звездному Гребню, потому что того, судя по всему, происходящее только забавляло. — Ураган, Вспышка, Шустрик, помогите мне!

Остролап кинулся в гущу сражения. К Грозному он не решился приближаться. Уж слишком хороший шанс представился бы белому коту оборвать его жизнь в суматохе. Помощник глашатая подлетел к Чесноку, который отбивался уже от трех Речных воинов. Речной глашатай внял голосу разума и послушал Остролапа. Несколько старших воителей уже оттаскивали за шкирку драчунов своего племени. Остролап же сделал мастерскую подсечку под задние лапы Чеснока. Огромный воин упал, а помощник глашатая навалился на него всем телом. Но этого было недостаточно. В пылу драки Чеснок не понимал, кто его держит, поэтому применил свои воинские навыки против соплеменника.

Остролап увернулся сразу от двух ударов. Чесноку не составило больших усилий сбросить с себя маленького воина. Но ему на помощь подоспела Вспышка и его оруженосец. Чеснок, увидев, что перед ним Остролап, а не какой-нибудь Речной или Сумрачный воин, развернулся и попытался достать кого-то из другого племени. Остролап впился зубами в хвост старшего воина.

— Постарайтесь не ранить его! — прошамкал он.

Вспышка и Шустрик встали с обеих сторон от Чеснока и переглянулись. Вспышка кивнула. Одновременно они дернули передние лапы Чеснока в разные стороны. Грозный воин упал, а Остролап схватил его за шкирку.

— Чеснок, хватит! — как можно четче проорал он. — Успокойся!

Подруга Остролапа и Шустрик навалились на белые лапы бурого кота, не позволяя тому встать. Спустя пару ударов сердца Чеснок прорычал:

— Отпустите. Да пустите же, больно!

Вспышка и Шустрик подчинились. Остролап тоже отпустил его. Чеснок поднялся и мрачно уставился на Речных воинов, которых уже успели оттащить соплеменники. Остролап огляделся. Внезапно разгоревшаяся битва быстро и последовательно прервалась. Воины вернулись к своим племенам и стояли в окружении соплеменников, ограничившись оскорблениями в адрес друг друга. И лишь Грозу Звезд и Звездного Сумрака до сих пор удерживали.

— Напасть со спины, как трус! — не своим от ярости голосом рычал Грозный предводитель. — Это достойно племени Теней.

— Я промолчу про твоих котов, вероломно напавших на меня вдвоем и так же сзади! — таким же тоном ответил Звездный Сумрак.

— Иди сюда, я порву тебя прямо тут!

— Попробуй, жалкое создание!

— Прекратите! — прогремел голос Звездного Ветра. Он где-то уже успел обзавестись свежими царапиноами на лбу и плече. — Хватит позориться! Нам всем нужно остыть. Поэтому все племена отправляются в свои лагеря.

— Тебе подчиняются только твои коты, — прошипел Гроза Звезд. — Я сам решу, что делать мне и моим воинам.

— Хватит, Гроза Звезд. Уведи своих котов. А ты, Звездный Сумрак, уведи своих.

Сумрачный предводитель зарычал. Но его перебил четвертый предводитель.

— Звездный Ветер дело говорит, — почти весело сказал предводитель Речного племени. — Уведите своих котов, пока они не залили Священную поляну своей кровью.

— А не твои ли коты поддержали все это? — сощурился Звездный Ветер.

— Я с ними поговорю об этом, — покладисто сказал Звездный Гребень.

— А ты, Гроза Звезд, — предводитель племени Ветра посмотрел на темно-бурого кота, — подумай и подумай хорошо над тем, что сегодня было сказано. И сделано. Я искренне надеюсь, что это недоразумение больше не повторится.

После всех этих событий Остролап понимал, что не уснет. Слишком много мыслей и эмоций было в нем. Поэтому, когда племя вернулось в лагерь и уже светало, помощник глашатая отправился в лес. Ему оставалось только надеяться, что Песчаная как-то почувствует это.

Сначала он просто слонялся по своей территории. То ли чтобы замести следы и оставить свой запах по бо́льшей территории, то ли чтобы собраться с мыслями. Наконец, он подошел к Гремящей Тропе. Он аккуратно высунулся из-за кустов и прислушался. Чудищ поблизости не было. Тогда он быстро перебежал ее и нырнул в кусты. В ноздри ударил запах пограничных меток. Но он за то долгое время, что бывал здесь, привык к нему.

Он открыл пасть и с надеждой втянул в себя воздух. Знакомый, приятный запах наполнил его душу теплом. Но с ним были и другие. Которые были еще приятнее.

— Здравствуй, — промурлыкала Песчаная.

— Привет, — нежно ответил Остролап.

Помощник глашатая с незнакомой ему доселе нежностью посмотрел на три пушистых комочка, которые ютились около лап его подруги.

— Давайте знакомиться, — проурчала Песчаная.

— Мама, а это правда наш настоящий папа? — пропищала темно-серая в белую полоску кошечка.

— Правда, моя милая. Только это большой секрет. Его нельзя рассказывать никому.

— А как его зовут? — рассудительно поинтересовался ее брат.

Он был чернее ночи, с белым кончиком на хвосте.

— Вашего папу зовут Остролап, — тепло ответила она. — Остролап, познакомься со своими детьми. Эту любознательную кошечку зовут Пчелка, — она кивнула на полосатый комочек шерсти. — Того, кто больше всех взял от отца, Хвостик. — Черный котенок с достоинством кивнул. Вышло у него это очень неуклюже, от чего у Остролапа защемило от нежности сердце. — А третьего зовут Тигренок.

Третий котенок сидел тихо и во все глаза таращился на своего отца. Остролап отметил его невообразимое сходство с сестрой. Отличие заключалось в том, что Пчелка была темно-серая в белую полосу, а Тигренок, наоборот, сам был белый с серыми полосами на боках.

Остролап приблизился и осторожно потерся носом о нос каждого из своих котят. От них приятно пахло детской и материнским молоком.

— Они такие… — Остролап замялся, пытаясь подобрать слова. — Такие маленькие. И теплые. Такие ранимые… — Он сморгнул слезу, предательски вытекшую из его глаза. — Такие родные.

— Потому что они твои, — промурлыкала Песчаная.

— Мама, а почему от нашего папы так странно пахнет? — сморщила носик Пчелка.

— Потому, что он из другого племени, глупая, — ответил ей Хвостик.

— Сразу видно, умом пошел в отца, — гордо заявил Остролап.

— А почему он не может жить с нами? — тихо спросил Тигренок. — Он мне нравится.

— Потому, что он помощник глашатая, — объяснила Песчаная. — Как Игла, только в своем племени.

— Когда вы вырастете, вы все поймете, — тепло сказал Остролап. — А сейчас отойдите немного, поиграйте. Нам с мамой нужно поговорить.

— Только далеко не отходить! — скомандовала мать. — А то потеряетесь.

Котята послушно отошли и начали привычную возню. Остролап еще с миг насладился своими первенцами, после чего посерьезнел:

— Ты знаешь, что сегодня было на Совете?

— Это просто кошмар! — воскликнула Песчаная. — Как твой предводитель посмел так поступить?!

— Они оба хороши, — сухо заметил Остролап. — Меня интересует другое. Звездный Сумрак что-то говорил про то, что Гроза Звезд угрожал тебе и котятам.

— Они ворвались в наш лагерь, — поморщилась Песчаная. — Я кормила котят. Знал бы ты, как я перепугалась! Была битва. Гроза Звезд потребовал выдать Кленовника. А тот сразу ушел из лагеря по приказу Звездного Сумрака. Я вышла посмотреть, что происходит. Все были сильно ранены. А когда твой предводитель увидел меня, он нехорошо посмотрел, после чего сказал, что если мы не выдадим Кленовника, то он заберет котят.

— Что? — Остролап подумал, что ослышался. — Прямо так и сказал?

— Нет, — покачала головой Песчаная. — Но он на это намекнул.

— Какой ужас, — мрачно сказал Остролап. — Я не понимаю, что происходит. Но я обещаю, что сделаю все, чтобы разобраться. Я не дам тебя и котят в обиду.

— Я знаю, — потерлась носом о его нос его подруга.

— Ты решила, кого назовешь отцом?

— Я решила, что не буду никого называть. Я поняла, что не хочу видеть рядом с котятами, кроме тебя. Но если племя будет сильно настаивать, я скажу, что это Черныш.

— Ты уже говорила с ним?

— Да. Он сказал, что не против.

— Очень хорошо. А теперь вам пора. Надеюсь, что мы будем часто видеться. Но обстоятельства, судя по всему, складываются не в нашу пользу.

— Береги себя.

— А ты себя. И котят.

Остролап постоял еще немного, провожая подругу и своих детей взглядом. Смотря на три маленьких комочка, семенящих за матерью, он понял, что действительно сделает все, чтобы они были в безопасности. Он уже собирался уходить, когда услышал голос:

— Красивые детки.

Помощник глашатая мгновенно ощетинился.

«Только этого не хватало».

— А я думаю, куда же наш помощник глашатая постоянно ходит? Оказывается, я была права. Ты предатель.

— Я не собираюсь перед тобой отчитываться, Углешерстка, — холодно ответил Остролап. — Я не знаю, что ты видела, да и мне плевать на это.

— Будь уверен, я видела все, что нужно.

Беременная кошка не выдержала своей тяжелой ноши и растянулась на земле.

— Посмотрим, что скажет Гроза Звезд, когда узнает, что мать будущих Грозных котят делает на вражеской территории.

Углешерстка улыбнулась:

— Посмотрим, что он скажет, когда узнает, что ты предатель.

— Ничего не скажет, — пожал плечами Остролап. — Потому что, во-первых, я не предатель, а во-вторых, он не узнает.

— Неужели, ты настолько глуп, что думаешь, что я не скажу ему?

— Неужели ты настолько глупа, что думаешь, что ты уйдешь отсюда живой?

Спокойствие и уверенность сделали свое дело. Углешерстка, если и пыталась, не смогла скрыть ужас, сковавший ее.

— Ты не посмеешь тронуть беременную кошку!

— Почему? — улыбнулся помощник глашатая. — Ты сама пришла сюда. Сама пришла в лапы своей смерти. Я говорил, что не надо мне угрожать. Говорил, чем это для тебя закончится. Но ты не послушала. Поэтому, если кто-то и виноват, то это ты.

— Ты не посмеешь!

Углешерстка встала и попятилась прочь от черного кота. Ее полные ужаса глаза, не отрываясь, смотрели на Остролапа.

— Ты не посмеешь!!!

До ушей помощника глашатая донесся отдаленный шум приближающегося Чудища.

«Просто великолепно, — улыбнулся он про себя. — Мне даже делать ничего не придется».

— Хочешь проверить? — зловеще улыбнулся он.

— Не приближайся! — завизжала будущая мать.

Шажок за шажком черная кошка приближалась к своей гибели, не слыша и не видя ничего, кроме Остролапа. А он медленно наступал на нее, заставляя все дальше отступать. Вот из-за кустов уже виднелась Гремящая Тропа, а рев Чудища слышен отчетливо. Но Углешерстка не слышала его. Она лишь, как сумасшедшая, повторяла одну фразу: «Ты не посмеешь! Ты не посмеешь!»

И вот она одной лапой уже оказалась на несущем смерть гладком покрытии. Осталось совсем немного.

— Углешерстка, нет!

— Валун? — удивленно обернулась она.

Остролап зашипел. Прикончить ее прямо тут? И Валуна заодно? И как он это объяснит? Нападение племени Теней? Тогда точно будет война. А за беременную кошку мстить будут куда более жестоко. Толкнуть опомнившуюся кошку под огромные лапы Чудища? Он не успеет. Валун уже запрыгнул на черное покрытие Гремящей Тропы.

— Углешерстка, назад!

Беременная кошка, не помня себя от ужаса, бросилась в ближайшие кусты. От страха она обо что-то споткнулась и упала, но быстро поднялась и продолжила бежать. А Валун в два мощных прыжка преодолел Гремящую Тропу и тоже свалился в кусты. Чудище с оглушающим ревом пронеслось мимо. А когда звон в ушах Остролапа утих, он услышал завывание Углешерстки.

— Это он! Он! Он чуть!.. Это он!

Помощник глашатая не собирался слушать рыдания кошки. Поэтому, отойдя подальше, чтобы его не было видно, быстро перебежал на свою территорию и устремился в лес.