Противостояние (джен)

К счастью, небольшому патрулю изгнанников не пришлось долго ждать на границе с племенем Ветра. Совсем скоро после того, как коты подошли к границе, послышался шорох, а после показались четыре воина Ветра.

— Что на этот раз? — угрюмо спросил Смерч, возглавлявший пограничный патруль. — Опять на вас нападают, а мы должны помочь? Так вот, даже не надейтесь на это.

Остролап вышел вперед, остановившись у самой границы. Патруль племени Ветра синхронно вздыбил шерсть.

— Ни шагу дальше! — прошипел Комар.

— Мы не ступим на вашу территорию без разрешения, — спокойно сказал Остролап. — Но нам нужно серьезно поговорить с вашим предводителем.

— С чего вдруг Гроза Звезд послал сразу и глашатая, и ее помощника? — сощурилась Снегоухая.

— В нашем племени за последнее время произошло многое. Но вам не стоит бояться нас.

— Ты думаешь, что мы вас боимся? — расхохотался Смерч.

— Я не договорил, — мягко ответил Остролап. — Я больше не являюсь помощником глашатая. Ровно как и Пестрая — не глашатай.

— Очень странно…

— Нам нужно поговорить с вашим предводителем, — уже более настойчиво произнес Остролап. — Ему я смогу все объяснить. Вы не доверяете нам в свете последних событий, и это понятно. Я готов пойти один.

— Если ты готов пойти в одиночку на вражескую территорию, значит, ты либо глупец, либо дело действительно важное, — задумчиво проговорила Снегоухая, после чего повернулась к брату. — Давай отведем его к Звездному Ветру.

Смерч задумался. После долгой паузы он наконец произнес:

— Мы отведем весь патруль. Мы не боимся Грозных котов, чтобы вести одного воина. Да и от них будет больше информации, чем от одного кота, — он повернулся к патрулю изгнанников. — Идем! Но знайте, что наше племя уже совсем иначе к вам относится, и помогать вам никто не будет.

— Это логично, — кивнул Остролап.

Отряд Остролапа быстро окружил патруль племени Ветра, так что поговорить им не удалось. Да и говорить было особо не о чем. Ни бывшие Грозные коты, ни сам Остролап не понимали, что им делать. Ни у кого не было четкого плана дальнейшей жизни. А единственным племенем, где хоть как-то могли помочь, было племя Ветра.

Коты быстро и без происшествий добрались до лагеря племени Ветра. Комар, который побежал вперед, чтобы предупредить предводителя и племя о гостях, вернулся к патрулю ближе к лагерю. Так что делегация вошла в лагерь в полном составе.

— Что вас привело к нам на этот раз? — спросил Звездный Ветер без дружелюбия, которое звучало в его голосе раньше, но и без злобы.

— Приветствую тебя, Звездный Ветер, поклонился Остролап. — Мы можем поговорить наедине?

— У меня нет секретов от моего племени, — сощурился предводитель. — Более того, они все имеют право голоса, — и едко заметил: — В отличие от вашего племени, как я понимаю. Говорите здесь при всех или не говорите вовсе.

Остролап тяжело вздохнул. Он не имел ни малейшего понятия, что говорить предводителю и как описать ситуацию, в которую он попал со своими котами. Даже наедине со Звездным Ветром говорить ему было бы сложно и неуютно. А теперь придется позориться перед целым племенем. Но он прекрасно понимал, что просто не имеет права развернуться и уйти. Его назначили предводителем котов, которые пошли за ним. Ему доверяют и на него рассчитывают. Молодой кот набрал в легкие побольше воздуха.

— Я прошу вас выслушать меня и не перебивать. Мне придется рассказать многое, чтобы вы могли лучше понять меня, моих котов и наши мотивы.

— Твоих котов? — недоуменно спросила Стрела.

Остролап с ироническим упреком посмотрел на глашатая.

— Ой, извини, — слегка замялась та.

— Звездный Ветер был в нашем лагере не так давно и сам видел, что с нашим предводителем происходит нечто странное. Внутри племени это было видно гораздо отчетливее. Как вы все знаете, Пестрая была глашатаем, а я ее помощником. Однако из-за того, что мы говорили с нашим предводителем о том, что его решения неверны, что они не приведут ни к чему хорошему, он снял нас с поста и назначил верных ему котов. — Остролап замялся. — Не то чтобы мы были не верны ему. Мы лишь хотели избежать большой войны. Я сам сделал очень многое, чтобы прекратить войну с племенем Теней. Но все мои старания пошли прахом. Позже прошло испытание между моим воспитанником и воспитанником Грозного. Шустрик смог победить своего брата и стал победителем Испытания. Однако его не сделали воином, объяснив это тем, что он не послушал предводителя, который приказал драться с когтями. Однако сражение с когтями нарушало правила Испытания. Листок же выпустил когти, и его сделали воителем. Из-за этой несправедливости я не смог больше молчать и принял единственно верное решение. Между преданностью племени и преданностью предводителю я выбрал племя. Я выступил против действий Грозы Звезд. После чего у меня не осталось выбора, и я ушел из племени.

Послышались несколько изумленных возгласов.

— Много котов согласилось со мной, а некоторые решили уйти вместе со мной. Поэтому, чтобы вы не думали неправильно, перед вами стоят не предатели. Мы всегда были и остались верны нашему племени. Но совесть требовала от нас каких-то действий.

— И вы решили уйти из племени, тем самым ослабив его? — бесстрастно спросил Звездный Ветер.

— Мы не смогли мириться с тем, что делает наш предводитель, — шерсть на загривке Остролапа поползла вверх, но он заставил себя успокоиться. — Мы не хотим войны, мы устали от нее. Наше племя потеряло слишком много котов, и ради чего? Более того, мы всегда будем защищать наше племя в случае нападения на него. Но о том, что мы ушли, не знает никто, кроме вас. Вы, я полагаю, нападать на наше племя не планируете. А другие племена не будут знать о том, что наше ослаблено. А значит, от них нападения тоже не стоит ждать. И, напротив, наше племя не сможет напасть само, потому что ушло несколько воинов. В открытом противостоянии Грозное племя не выстоит против двух объединенных племен, хотя раньше это было ему по силам. И, Звездный Ветер, я прошу тебя не упрекать нас и, тем более, не обвинять в предательстве. Мы верны себе и племени.

Звездный Ветер лишь кивнул в ответ.

— А что вы хотите от нас? — спросил он.

— Наши племена давно были союзниками или как минимум хорошо относились друг к другу. Я понимаю, что доверие к Грозным котам подорвано. Но ни один кот, который стоит сейчас перед тобой, не поддерживал последние идеи предводителя. Я, повторюсь, сам предпринял много усилий, чтобы прекратить войну.

— Что вы хотите? — спросил еще раз Звездный Ветер. Глаза предводителя не выражали никаких эмоций. — Может быть, нам вместе прийти к вам в лагерь и свергнуть Грозу Звезд?

Остролап тут же выгнул спину. Глаза его блеснули яростью. В мгновение ока рядом с ним оказались два воина Ветра, но он не обратил на них внимания.

— Не прикидывайся мышеголовым, Звездный Ветер! Ты прекрасно знаешь, что я никогда не пойду на это. И не надо издеваться и пытаться задеть меня. Если ты не хочешь помогать, так и скажи, и мы сейчас же уйдем. Если я пришел к тебе за помощью, это не значит, что я буду унижаться перед тобой!

— Пригладь шерстку, Остролап, — примирительно ответил предводитель. — Уж я-то тебе точно не враг. Ты был прав, когда сказал, что доверие к Грозным котам бесследно ушло. Но это не значит, что наше племя из котов превратилось в монстров. Я прекрасно вижу, в каком вы плачевном положении. Но ты, Остролап, продолжаешь делать вид, что все нормально. И это заслуживает уважения. Даже тогда, когда у вас нет ни племени, ни места, куда вы можете прийти, вы пытаетесь выглядеть независимыми. И свободными. Я это ценю и уважаю. И вашу свободу никто отнимать не собирается. К тебе, Остролап, я всегда относился хорошо. Ты умный и преданный кот. А наше племя сильно и сыто. Так что мы готовы помочь вам. Только вот вопрос, чем?

Остролап за то время, пока Звездный Ветер говорил, заметно успокоился. Теперь он тяжело вздохнул.

— Ты прав в том, что теперь у нас нет места, где можно было бы хотя бы переночевать. Но ты не прав в том, что у нас нет племени. Племя — в наших сердцах. Мы и есть племя. А я предводитель этого племени. И как предводитель ради своих котов я готов на все, — Остролап еще раз вздохнул. — Не сочтите мою просьбу наглостью. Мое хоть и маленькое, но племя, не знает о ней. И они вряд ли согласились на то, чтобы ее озвучить. Но я озвучу. И пусть даже если она будет позорной, — Остролап в третий раз вздохнул, собираясь с мыслями. — Звездный Ветер, я прошу у тебя разрешения хотя бы на то, чтобы охотиться на вашей территории. Но перед тем, как на меня обрушатся возмущенные крики, я хочу сказать, что понимаю, что это невозможно. Это невозможно просто как разрешение. Никакой кот в здравом уме не захочет делиться дичью. Поэтому у меня есть предложение. У вас наверняка есть место, на котором вы не охотитесь. У вас огромная территория, и чтобы охотиться на всей, просто не хватит свободных лап. Мы можем поселиться там или в другом месте, но охотиться там. И каждую вторую пойманную дичь мы будем приносить вам. Таким образом, вам придется меньше охотиться, и освободится время для тренировок или просто отдыха, — он обвел глазами племя Ветра. — Нам действительно нужна помощь. Кроме вас нам пойти больше не к кому.

— Остролап, перестань! — шикнула Пестрая. — Хватит унижаться!

Но молодой предводитель лишь отмахнулся от нее. Его взгляд устремился к предводителю племени Ветра.

— Что скажете? — обратился к племени Звездный Ветер.

— У нас действительно есть место, где мы почти не охотились даже в Сезон Голых Деревьев, — подала голос Стрела. — Там наверняка много дичи. А с учетом того, что каждая вторая добыча будет отдана нам, я считаю, что в качестве помощи это очень неплохое предложение.

Она взглянула на своего помощника и слегка кивнула, позволяя высказаться.

— Я не согласен, — тут же сказал Смерч. — Что с того, что у нас есть земля? Когда не останется дичи в привычных охотничьих угодьях, мы пойдем туда, чтобы не остаться голодными. А если там кончится дичь, мы будем голодать?

Несколько голосов поддержало слова помощника глашатая.

— Однако, — мягко заметила Стрела, — сейчас наступает Сезон Зеленых Листьев. Дичи будет много везде. К тому времени, как начнутся холода, дичь успеет вернуться на те земли. А за это время мы придумаем, что делать с маленьким племенем Остролапа.

— Да!

— Согласна!

— Звучит разумно.

— Давайте поможем!

— Итак, — Звездный Ветер оглядел племя, — я так понимаю, большинство за. Значит, и я возражать не стану. Племя Ветра поможет вам.

— Спасибо, — растроганно поклонился Остролап. — Спасибо вам всем.

— Но кто может дать гарантию в том, что вы будете соблюдать договор? — не успокаивался Смерч.

— Вы нам не доверяете, и это нормально. Вы можете послать одного кота следить за нами. Или можно договориться, когда и в какое время мы будем делить дичь. А чтобы вы не волновались о том, что мы будем охотиться в других местах, мы можем, с вашего разрешения и под вашим контролем, поставить несильные метки. Это позволит ни нам, ни вам не путаться, а когда мы уйдем, их запах быстро выветрится.

— Звучит разумно, — кивнул Звездный Ветер. — Стрела, проводи наших гостей на место, где они будут жить и охотиться, и проконтролируй временные границы. После можешь решить с ними, как будет осуществляться дележка дичи.

— Хорошо, — кивнула глашатай и побежала к выходу из лагеря, — за мной!

— Вперед, — скомандовал Остролап и бросился следом за кошкой.

Маленькое племя Остролапа бежало сзади и о чем-то увлеченно говорило. Предводитель же трусил рядом со Стрелой.

— Спасибо тебе, — тепло поблагодарил Остролап глашатая племени Ветра. — Я вижу, у тебя большой авторитет в племени.

— Я просто выполняю свою работу, — слегка смутившись, пожала плечами та.

— Но выполняешь ее очень хорошо, — улыбнулся Остролап. — Я давно заметил, что без твоего разрешения не говорит даже твой помощник, не говоря уже об обычных воинах.

— Они просто уважают меня и моего отца.

— Вряд ли это не заслужено, хватит скромничать, — слегка рассмеялся Остролап. — Правда, спасибо. Если бы не твои слова, я не знаю, разрешили бы нам остаться.

— Мои коты хоть и ворчливы и своенравны, но добры. Даже если бы я не была глашатаем, вам бы помогли. К тебе многие относились раньше хорошо. Мы все видели тебя в битве, видели твой огонь в глазах и невообразимое желание защитить племя. И наказать врагов. Не я одна вижу, что ты, а значит, и твои коты, не предатели. Может быть, попозже ты расскажешь мне подробнее о том, что случилось?

— Это будет грустный рассказ, — усмехнулся молодой предводитель.

— Какие предложения по поводу дичи?

— У меня нет желания вас обманывать. Поэтому я и предложил два варианта. Вы можете послать какого-нибудь кота жить вместе с нами, чтобы он контролировал, чтобы условия выполнялись. Может быть, это будут несколько котов, которые будут, к примеру, каждый день меняться. Или второй вариант. К примеру, вечером будет приходить кот и забирать половину добычи из кучи.

— А вы весь день не будете есть? — с иронией пошевелила ушами Стрела.

— Можно делать это дважды в день.

— Зачем столько лишних действий? — усмехнулась Стрела. — Я тебе доверяю. Иначе я не пустила бы тебя на свою территорию. А раз ты руководишь этими котами, то беспокоиться не о чем. Кроме того, я понимаю, что каков бы ни был контроль, ты все равно умыкнешь пару лишних кусочков для своего племени. Я пока что плохо тебя знаю, но уверена, что так и будет. Ты не позволишь своим котам голодать.

— Спасибо за искренность.

— Поступим так. Каждый день вечером ты будешь приносить в наш лагерь половину от пойманной добычи. И нам ходить никуда не придется, и вам достанется больше дичи. Только сильно не наглейте, а то станет заметно.

— Я не собираюсь обворовывать племя, которое нас приютило, — буркнул Остролап.

— Я знаю. Поэтому и доверяю тебе.

* * *

Уже вечерело, когда они добрались до небольшой полянки, защищенной от ветра густым вереском и деревьями.

— Мы пришли, — сказала Стрела.

— Очень неплохое место, — одобрил Шустрик.

— И мне нравится, — робко сказала Чернушка.

— Неподалеку водятся привычные вам птицы, полевки и белки. Однако ими одними сыт не будешь. Чтобы вы не голодали и кормили мое племя, я поучу вас охотиться на кроликов. Только это будет завтра, сейчас уже поздно.

— Спасибо тебе, — Остролап хотел потереться носом о нос Стрелы, но вовремя одернул себя, поэтому смущенно переминался с лапы на лапу. — Ты если и не спасла, то очень облегчила жизнь моим котам.

— Мой долг — помогать тем, кто попал в беду, — улыбнулась глашатай. — Располагайтесь, завтра разберемся с вашими охотничьими угодьями. Я покажу, где можно достать мягкой травы для подстилок. Завтра сходим подальше, и вы наберете овечью шерсть. Уверена, ваш мох не сравнится с мягкостью шерсти. А пока вы располагаетесь, я поймаю вам кролика. Этого хоть и мало для целого, хоть и маленького племени, но лучше, чем ничего.

— Спасибо, — еще раз тепло поблагодарил Остролап.

Солнце уже опустилось за горизонт. Стрела, как и обещала, показала место с мягкой травой. Маленькое племя Остролапа нарвало себе ее на подстилки. Она, конечно, была не такой мягкой, как мох, но это было лучше, чем спать на голой земле или вереске. Племя соорудило себе временные подстилки, после чего все устроились кружком и съели жирного кролика. Получилось действительно мало, и мясо было непривычное для бывших Грозных котов. Но коты весь день ничего не ели, так что этого было более чем достаточно.

Когда все поели, котов начало клонить в сон. Но Остролапу волей-неволей приходилось выступить перед ними. Он теперь предводитель. И ему надо заботиться не только о еде и месте для сна, но и о самих котах. Их надо подбодрить. И исправить недоразумение.

На краю полянки лежало поваленное дерево. В округе не было ничего лучше для выступления, поэтому молодой предводитель поспешил именно туда. Он запрыгнул на дерево, нашел удобный выступ и повернулся к своим котам.

— Племя! Сегодня наша жизнь изменилась. Я, если честно, не знаю, в лучшую ли сторону или нет. Но я знаю одно. Мы вместе. А вместе мы сила. Мы выживем, несмотря ни на что. И, несмотря ни на что, мы восстановим справедливость. Кто-то из вас, возможно, думает, правильно ли мы поступили? Но сейчас главное не это. Мы должны жить дальше, и жить не прошлым, а настоящим. Жить настоящим, чтобы делать будущее. Предатели ли мы? Конечно, нет! Те, кто так думает, просто глупцы. Нам, увы, пришлось выбирать. Подчиняться предводителю и вести вместе с ним племя на позор и гибель. Или же сделать хоть что-то, чтобы помешать ему. Мы не преданы бывшему предводителю, потому что он обезумел, но преданы нашему племени. И мы сделаем все, чтобы наше племя вновь было тем, которое было вначале. А точнее, чтобы оно стало лучше. И начинается это племя отсюда. Здесь те коты, которые готовы ради племени пойти даже на добровольное изгнание. И я говорю вам за это спасибо. И спасибо за то доверие, которое мне оказали, когда выбрали меня предводителем. Я не считаю, что достоин этого больше, чем кто-либо из вас. Но считаю, что раз вы выбрали меня, то я сделаю все, чтобы оправдать ваше доверие, — Остролап с высоко поднятой головой осмотрел свое растроганное племя. — Но это еще не все. Мне, как новому предводителю, нужно исправить то недоразумение, ту несправедливость, которую сделал наш бывший предводитель. Шустрик! Ты проявил себя не просто как настоящий воитель, но и как хороший кот. Ты не нарушил правил Испытания, и ты не ранил своего брата, хоть он и был жесток. Ты гораздо больше него заслужил звание воина. И пусть Звездное племя не даровало мне три жизни и имя предводителя. Мне достаточно того, что мое племя поддерживает меня. Поэтому, от лица Грозного племени я, его предводитель, обращаюсь к Звездным предкам. Обратите внимание на этого оруженосца! Он, не щадя сил, тренировался и служил племени и в полной мере заслужил звание воина! Шустрик! Отныне ты будешь зваться Шустрым. Используй свои навыки только во имя добра и справедливости и на благо своего племени.

— Шустрый! — самая первая проорала Вспышка

— Шустрый! — вслед за ней, почти синхронно, выкрикнула Пестрая.

— Шустрый! — с небольшим опозданием, но очень искренне произнесла Чернушка.

— Спасибо, — растроганно сказал новоиспеченный воитель.

— А теперь всем спать, — скомандовал Остролап. — Завтра нас ждет тяжелый день. Как и все последующие. Но я не сомневаюсь в том, что мы все преодолеем. Не сомневайтесь и вы.

— И кто после этого наш предводитель?! — уж чересчур громко спросил Шустрый.

— Остролап! — хором отозвалось маленькое, но Грозное племя.