Противостояние (джен)

Остролап поднялся на лапы и потянулся навстречу приветливому солнцу Зеленых Листьев. Вот уже пол-луны он с котами, которые пошли за ним, жили на территории племени Ветра. Поначалу Остролапу было не по себе. Он жил и охотился на территории, которой не знал, общался с котами, которые хоть и приютили его, но все же были врагами. Но спустя время молодой предводитель стал понемногу привыкать к такому укладу жизни.

Он почти каждый день виделся со своими котятами. Об этом знала только Стрела, поэтому Остролапу было легко держать это в секрете. Его дети заметно подросли с момента, когда он с ними виделся накануне родов Углешерстки. Они были уже не такие несуразные и неуклюжие. Более того, котята заметно поумнели, стали более вдумчивыми. Конечно, их желание играть и делать все привычное для котят, никуда не делось. Но Остролап уже видел, что его дети вырастут в хороших и умных котов. И не мог не гордиться ими.

Также каждый день молодой предводитель общался с глашатаем племени Ветра. Некоторые коты, что в его племени, что в племени Стрелы, были против их общения. Но оба не видели в этом ничего зазорного. Напротив, разговаривать друг с другом им было очень легко. Остролап довольно быстро понял, что может рассказать ей если не все, то точно гораздо больше, чем кому-либо из своего племени. Стрела единственная, кроме Шустрого, знала о котятах Остролапа. И единственная, кто видела, и не раз, как он с ними занимается. Да, Шустрый всегда был за своего бывшего наставника и всегда был готов помочь. Но это не то, что было нужно Остролапу. Стреле было, по большому счету, все равно. Однако она была очень хорошим слушателем. Ей было интересно слушать рассказы, она переживала или радовалась вместе с Остролапом, когда он рассказывал что-то личное.

То же касалось и Стрелы. Был ли хоть один кот в ее племени, кому она могла поведать свои страхи, мечты или просто мысли? Могла ли она рассказать это своему отцу-предводителю? Да, он был хорошим и любящим отцом, но какими бы ни были отношения между отцом и дочерью, вряд ли она смогла бы ему рассказать все, что ее беспокоило. Более того, он смотрел бы на это еще и как предводитель, а не как обычный кот. Могла ли она рассказать что-то кому-то другому из племени? Кому глашатай могла показать свою внутреннюю слабость, которую приходилось скрывать столько времени? Никому. Поэтому они с Остролапом стали вполне хорошими друзьями.

Но это было далеко не все, чем занимался молодой предводитель. Он прекрасно понимал, что как бы сильно он ни хотел избежать битвы, она вполне может прийти к нему и его котам. Он не хотел думать, когда и с кем может быть эта битва, но не подготовиться к ней не мог. Поэтому все свое свободное время он и его коты уделяли тренировкам. И это не были тренировки, похожие на обучение оруженосцев. Это было скорее похоже на Испытание. Каждый день коты сражались друг с другом с той же остервенелостью, с которой они сражались бы с заклятым врагом. Единственным отличием было то, что они не выпускали когти. Остролап настоял на том, чтобы не было поблажек никому, независимо от того, кто как подготовлен. И сам следил за этим.

Сначала это было даже жестоко. Пестрая, Шустрый и сам Остролап были сильнее, чем Вспышка. А Вспышка была куда сильнее Чернушки. Но постоянные жесткие тренировки делали свое дело. И сейчас Остролап видел, что не ошибся, избрав такой стиль тренировок. Чернушка, которая в одиночку почти не умела сражаться, набралась опыта. Теперь она стала намного более грозным соперником, чем была луну назад. Тогда она могла нападать на врага только в составе нескольких таких же королев-воительниц. Но сейчас она все больше и больше стала походить именно на воительницу. И Остролап был ей доволен. Приемная мать черного кота не щадила сил, чтобы оправдать надежды Остролапа. И у нее это получалось.

* * *

Солнце уже поднималось над лесом. Остролап стоял на уже привычном ему и племени поваленном дереве.

— Итак. Сегодня все, как обычно. Шустрый и Пестрая, поохотитесь на кролика. Мы втроем пойдем в лес. К полудню все должны вернуться сюда. Вы начнете тренировку, а я пока отнесу дичь в племя Ветра.

— Изначально, насколько я помню, договаривались относить ее вечером, — скрывая недовольство, сказала Пестрая.

— Я тоже это помню, — прищурился Шустрый. — А ты уже который раз носишь ее туда два раза в день.

— И что? — беззаботно пожал плечами Остролап. — Вас четверо. Вы можете спокойно тренироваться без меня. а я потренируюсь со Стрелой.

— Опять эта Стрела, — в отличие от Пестрой, Шустрый даже не пытался скрыть свое раздражение. — И сколько ты планируешь с ней проводить времени? Может быть, уже переселишься в их лагерь?

— Шустрый, прекрати, — осекла молодого воина Пестрая.

— Не надо его затыкать, — прищурился Остролап. — Мои коты всегда могут высказать мне свое мнение.

— Я уже высказал, — фыркнул коричнево-серый кот. — Я, как преданный тебе кот, крайне недоволен тем, что ты бо́льшую часть времени проводишь где угодно, только не со своими котами.

Но назревающий конфликт был прерван:

— Прошу прощения, что без приглашения.

В лагерь вошла Стрела. Остролап в который раз поразился тому, как она была красива. Но глашатай пришла не одна.

— К вам гости.

Она отошла, и за ней Остролап увидел…

— Ураган? Ты что тут делаешь?

Серый воин переминался с лапы на лапу.

— Оставлю вас, — Стрела слегка поклонилась и ушла.

— Вы возьмете меня к себе? — слегка смущенно спросил серый кот.

— Что за глупости? — возмутился Остролап. — Об отказе не может идти и речи. Проходи, располагайся. — Остролап окинул взглядом свое племя. — Чернушка, ты уже знаешь, куда идти. Тебе не составит труда сходить за шерстью?

— Конечно! — с готовностью отозвалась приемная мать Остролапа.

— Отлично. Ураган, ты голодный? Шустрый, сходи вместе со Вспышкой, поохоться.

— Не нужно так суетиться, — Урагану стало еще более некомфортно. — Я сыт, и все могу сделать сам. Шустрик, не надо никуда ходить.

— Я уже давно получил воинское имя, — гордо заявил молодой воитель. — Я Шустрый.

— Прости, не знал.

— Все хорошо.

— Раз сыт, то поохотимся попозже, — заключил Остролап. — Но за шерстью все равно сходит Чернушка. Она знает, куда идти, поэтому придет куда быстрее. Но сначала, я думаю, тебе стоит сесть и все нам рассказать. Насколько я знаю, ты не собирался покидать племя.

— Это так, — кивнул Ураган. А потом усмехнулся: — Я вижу, ты здесь совсем как предводитель.

— Он и есть предводитель, — серьезно сказал Шустрый.

— Давайте послушаем Урагана.

Остролап устроился на своем привычном месте на поваленном дереве. После этого, убедившись, что все готовы, произнес:

— Ураган, начинай.

— Боюсь, что это будет достаточно короткий, но очень неприятный рассказ, — невесело усмехнулся серый воитель. — После вашего ухода котам каждый день объясняли, почему вы предатели и что нужно с вами сделать, если вас увидят. Поначалу особо никто к этому не прислушивался. Но сложно, когда каждый день об этом говорят, оставаться в стороне. Тогда племя разделилось на два условных лагеря. Часть котов считали и считают вас предателями и достойными смерти, остальные не так категоричны. Первых, к слову, совсем немного. Это Лист, Гроза Звезд и Углешерстка. Грозный, хоть и сам говорит, что вы предатели, не согласен с тем, что вас надо убить. Достаточно будет просто прогнать.

— Что-то совсем на него не похоже, — усмехнулся Остролап.

— Это ты пока так думаешь, — хмыкнул Ураган. — Все эти разговоры начал Гроза Звезд. Но на вас они не закончились. Позже Лист стал ходить и разговаривать со всеми котами о надвигающейся войне с племенем Теней. Что надо напасть первыми и отомстить. Слова молодого кота мало кто воспринимал всерьез. Но, опять же, первое время. Я так думаю, что он просто смотрел, кто как отреагирует на его слова. А когда оказалось, что все или не против, или даже за, то в дело вступил Грозный. Он заявил, что Орлячка осталась не отомщенной, а племя Теней не собирается следовать Воинскому Закону. Поэтому нужно вновь развязать с ними войну, чтобы добиться справедливости, — Ураган тяжело вздохнул. — Нет ничего печальнее, когда видишь, что племя едино как никогда под угрозой войны. Причем войны, которую они сами собираются развязать. Все племя поверило Грозному и предводителю. Все они считают, что когда вы ушли, то ослабили племя. И этим самым подвергли племя опасности. А чтобы избежать нападения тогда, когда не ждешь, нужно напасть первому. И я могу понять, что за это выступила Ветка, или Снег, или Лист, но… Но это поддерживает все племя. Даже сестра Белоушки! Единственные, кто выступали против, это старейшины. Они видели много битв, и, по их словам, все кончались одинаково: либо кто-то убит, либо кто-то ранен. Но их никто не слушал. После вашего ухода все стало только хуже. А потом случилось то, что случилось.

* * *

— Племя, слушай меня!

Гроза Звезд стоял на Карнизе. Под ним сидели Грозный с Валуном, Лист сидел сбоку, наблюдая за котами. Ураган устроился в центре рядом с Белоушкой и Златогривкой. При взгляде на предводителя шерсть серого воина зашевелилась. Было заметно, что сейчас что-то произойдет. Потому что глаза Грозы Звезд, которые обычно горели безумием, сейчас горели решимостью.

— Вы все знаете, что завтра Совет. Я прошу никого из вас не говорить на нем ни о чем, связанном с нашими планами относительно племени Теней. Наша атака будет неожиданной, а победа быстрой.

— Но ведь мы сначала предупреждаем, а потом бьем, — заметила Златогривка.

— Верно, — кивнул предводитель. — Однако я не собираюсь рисковать вашими жизнями и здоровьем. Если бы племя Теней соблюдало Закон, тогда и мы бы делали то же. Но они этого не делают. Поэтому они будут жестоко наказаны. Согласны?

— Да! — хором отозвалось почти все племя.

Ураган сидел и мрачно смотрел на предводителя. Вихрь мыслей вертелся в его голове. Поэтому он не сразу заметил, что Лист подошел к глашатаю и что-то говорит ему. После недолгого доклада Грозный посмотрел на предводителя, встретился с ним взглядами и кивнул.

«Что происходит?», — напряжение внутри Урагана нарастало.

— А знаете, что самое страшное для племени, когда идет война? — спросил предводитель. Но ответа он дожидаться не стал. — Самое страшное не болезни или поражения, как многие могли подумать. Самое страшное в такое непростое время — это трусость и предательство. Я вас уверяю, если бы здесь был Остролап, то он сказал бы что-то вроде того, что это неправильно, что мы так не поступаем. Мы так действительно не поступали, но времена изменились. Нам приходится выживать, когда все три племени хотят одного: напасть и ослабить нас. А, может быть, и что похуже. Поэтому всех, кто не согласен, я прошу выйти вперед. Это лучше сделать сейчас. Мне не нужны за спиной трусы.

Вот все и встало на свои места. Гроза Звезд в упор смотрел на Урагана. Он ждал его реакции. И не только он. Грозный и Лист тоже смотрели на него. Предводитель смотрел, пытаясь высмотреть самую незаметную эмоцию. Лист смотрел недоверчиво и враждебно. Грозный же, как всегда, не выражал каких-либо эмоций.

«Все это выступление было ради меня? — Ураган чувствовал, как желчь подкатывает к горлу. — Неужели они забыли, что мы соплеменники? О чем думает Лист? Почему он так смотрит? Так не смотрят на соплеменников. — Серый воин, сощурившись, посмотрел на предводителя. — Они хотят видеть мою реакцию. Они ее увидят».

Ураган выпрямился во весь рост и, протискиваясь сквозь котов, пошел вперед.

— Ураган, что ты делаешь? — шикнула Белоушка.

Но он оставил ее слова без внимания. Да, у него была подруга и котята. Но он видел, к чему все идет еще тогда, когда уходил Остролап. именно тогда предводитель потерял последнюю каплю уважения, которая оставалась у Урагана. Тогда он поднял лапу на соплеменника. А предводители так не поступают, как бы они ни были разъярены. На то они и предводители.

— Я знал, — злорадно прошипел Лист.

— Знал о чем? — поинтересовался Ураган.

— Знал, что ты такой же предатель, как и твои дружки.

— Дружки? — Ураган поднял бровь. — Малыш, они были твоими соплеменниками.

— Были. И их никто не заставлял предавать нас.

— А можно, наконец, узнать, — Ураган повернулся к племени, — в чем заключается их предательство? Я за все это время, если честно, так и не понял.

— Это заставляет задуматься, не так ли? — прищурился Валун.

— Вы заявляете, что они предали нас. — Ураган пропустил слова помощника Грозного мимо ушей. — Но вы не можете объяснить свои слова. Предательство заключается в несогласии?

— В том числе, — медленно проговорил Грозный. — Они раскололи наше племя, ослабили его, сделали уязвимым. Можем ли мы так же, как раньше, противостоять сразу двум племенам? Нет! Теперь кто-то из них объединится, нападет на нас, и мы потеряем все наши земли. Будем ютиться на крохотном клочке земли, тратя все время только на то, чтобы найти пропитание. Потому что вся дичь разбежится от того, что мы будем охотиться на одном и том же месте. А, может, нас вообще выгонят с нашей территории. И куда мы тогда пойдем?

— Гроза Звезд, зачем кому-то на нас нападать? Мы прекратили войну с племенем Теней. Речному племени вряд ли уж очень сильно захочется вернуть себе второй берег. С племенем Ветра, хоть и напряженные, но все же хорошие отношения. Всем нужен только мир. И мне лично тоже. У меня есть котята, и я не хочу без какого-то серьезного повода рисковать жизнью. Я готов защищать свою семью и свое племя до последнего вздоха. Но нападение на другое племя не выглядит защитой.

— Ты слеп, Ураган, — покачал головой Гроза Звезд.

— Он просто трус! — воскликнул Лист.

— Я ничего не боюсь, — прошипел Ураган.

— Ты боишься, — Гроза Звезд помрачнел. — Твои котята не позволяют тебе служить племени.

— Я воспитывал тебя, — Грозный встал и вышел чуть вперед. — И я прошу прощения у тебя и у всего племени за то, что не смог воспитать тебя как сильного и достойного кота.

Ураган попытался что-то вставить, но ему не дали.

— Нам не нужны трусы, когда речь идет о выживании всего племени, — предводитель сделался еще более мрачным. Поначалу он выглядел не так угрожающе, но теперь все стало как раньше. — Нам нужны только преданные коты, которые не бояться жить, трудиться и сражаться ради племени. Нам не нужны предатели.

— То есть теперь предатели еще и те, кто не хочет сражаться?! — удивлению Урагана не было предела. — Вы себя слышите?

— Да, именно так. Те, кто не хочет сражаться за племя, за его будущее — предатели. И ты, Ураган, один из них. Племени не нужны такие коты.

Ураган стиснул зубы. Он с самого начала понимал, к чему все идет. Но чтобы вот так… Объявить его предателем только потому, что он не хочет идти не понятно куда не понятно зачем? И никто из котов не сказал ничего против.

«Теперь не будет ни одного кота, кто осмелится перечить предводителю. Это развяжет ему лапы, и он будет делать все, что только пожелает. К чему же это приведет?..»

Ураган молча направился к выходу из лагеря. Он шел медленно, чтобы не останавливаться около своей подруги и успеть перекинуться с ней парой фраз. Серый воин не хотел, чтобы еще и мать его котят выгнали из племени.

— Куда же ты пойдешь? — на глазах Белоушки выступили слезы.

— Не волнуйся, любовь моя. Я пойду в племя Ветра и узнаю, где Остролап с другими котами. А ты думай не обо мне, а котятах. Это главное.

С этими словами Ураган, высоко подняв голову, двинулся прочь из места, что когда-то было его домом.

* * *

— Какой ужас! — первой отреагировала Вспышка. — Что они возомнили о себе?!

— Гроза Звезд сошел с ума, этим все сказано, — сказал молодой предводитель. — Урагана перед племенем унизили, и никто ничего не сказал. Теперь там все либо поддерживают предводителя, либо боятся. Теперь он действительно перейдет от слов к делу. И нам нужно ему помешать, если мы хотим сохранить племя. Весь вопрос в том, как это сделать?

— Нам нужно придумать как, и сделать это как можно скорее, — сказала Пестрая.

— Сегодня Совет, посмотрим, что на нем будет, — задумчиво сказал Остролап.

— Ты пойдешь на него? — удивился Ураган.

— Нет, узнаю от участников.

— От Стрелы? — недовольно спросил Шустрый.

— Возможно, — пожал плечами предводитель.

Пестрая недовольно фыркнула, а Шустрый демонстративно отвернулся. Остролап вздохнул, но не стал заострять на этом свое внимание.

— Все знают, чем заниматься. Начинайте. Ураган, можешь пока отдохнуть. Я пока схожу узнаю насчет Совета и заодно отнесу дичь.

— Отнесешь? — спросил Ураган. — Куда?

— Тебе все расскажут, — Остролап спрыгнул со своего места, взял кролика и дрозда из кучи и вышел из лагеря.

* * *

— Какой кошмар!

Остролап вместе со Стрелой лежали на голом клочке земли между зарослями вереска. Как ни странно, Остролап, привыкший к густым кустам и деревьям, чувствовал себя здесь вполне комфортно. Если кто-то захочет к нему подобраться незамеченным, это у него вряд ли получится. Вереск выдавал любое движение.

— Неужели Гроза Звезд совсем спятил?

— К этому все шло, и шло достаточно долго, — протянул Остролап. — Все из-за Грозного.

— Что же вы будете делать?

— Я, если честно, пока и сам не знаю. Но знаю, что этим надо заняться.

Они со Стрелой хорошо потренировались, а когда солнце стало заходить, прилегли отдохнуть. Остролап рассказал ей, что случилось с Ураганом. Судя по выражению ее морды, она была шокирована.

— Расскажешь мне, что будет на Совете?

— Я не хочу идти туда, — отмахнулась Стрела. — Ничего хорошего там не будет, это уж точно. Я попрошу кого-нибудь из соплеменников рассказать мне, а заодно и тебе.

— Ладно, спасибо. А что ты собираешься делать все это время?

— Я собираюсь говорить с тобой, — улыбнулась Стрела. — А после еще раз преподать тебе урок воинского искусства.

Остролап лишь усмехнулся. Стрела была прекрасно подготовлена. Она была быстра и изобретательна. Однако, не считая самого первого раза, победить ей не удалось ни разу.

— Расскажи побольше про свою жизнь, раз уж мы никуда не торопимся, — попросил Остролап. — Мне интересно, как все у вас было устроено, как ты росла.

— Да там особо и нечего рассказывать, — задумчиво сказала глашатай, окунаясь в воспоминания.

— Тем не менее, я слушаю.