Две души (джен)

Примечания:

Привет!

Спасибо всем, кто ждал второй главы. Я внесла некоторые изменения в пролог и первую главу. В основном добавила немного описаний, где посчитала это уместным. Еще добавила немного характера Луне, а то она ходила как болванчик за Эльзой :D Также в первой главе появился абзац, в котором частично объясняются различия между магическими специальностями в мире Повести.

Делитесь вещами, которые вам нравятся и которые не очень — буду рада узнать свои сильные и слабые стороны. Приятного чтения! с:

---

Солнце неспешно заходило за горизонт. Небо окрасилось в алый. Близился вечер.

Гнедая кобыла неторопливо подъехала к дому и остановилась.

— Твоя наставница точно не рассердится, что ты решила пригласить меня к вам? — робко спросила Ада, выглядывая из сумки.

— Точно. Если уж она такую обжору, как я, когда-то приютила, то с тобой проблем вообще быть не должно, — Эльза рассмеялась.

Колдунья спешилась и посадила домовинку на плечо. Девушка поставила Луну в стойло, сняла с лошади поводья и седло, дала ей воды и еды и отвязала веник. Собираясь уже зайти в дом, она случайно заметила работающую в оранжерее наставницу. Женщина встретилась с ученицей глазами и вышла на улицу.

— Здравствуй. Все в порядке? Ты немного задержалась, и я начала беспокоиться, — сказала Ярка, а затем заметила Аду: — Тебя я тоже приветствую, маленький дух.

Колдунья была дружелюбна, но домовинка все равно испугалась: она пряталась за Эльзу и, казалось, порывалась как можно быстрее сбежать от нового знакомства.

— Привет! Да, все хорошо: никаких разрушений, никаких конфликтов, никаких превращений крестьян в свиней… Словом — ваша покорная слуга не нажила ровным счетом никаких проблем, — Эльза сделала легкий поклон и театральным голосом продолжила: — А еще сами боги отвернутся от меня, если я не признаю вашу мудрость, о наставница Ярка! Как прозорливо вы посоветовали мне взять с собой зелье правды!

Колдунья улыбнулась одними уголками губ, но затем вновь ее лицо вновь посерьезнело.

— Все-таки понадобилось… Значит, интуиция меня пока не подводит. Кстати, представишь нас? — женщина снова обратила внимание на домовинку.

— А, точно. Ярка, знакомься, это — Ада, домовинка. Ада, знакомься, это — моя наставница Ярка, — Эльза жестом указала сначала на духа, затем на заклинательницу. — Прежние хозяева Ады оставили ее одну, и я решила, что можно предложить ей жить с нами.

Послышался тоненький голос домовинки:

— Простите, если я вам помешаю. Коль скоро буду приносить какие-то неудобства, пожалуйста — только скажите, я сразу уйду.

— Едва ли ты станешь причиной каких-либо трудностей, Ада. Добро пожаловать, — Ярка тепло улыбнулась духу.

У этой женщины была необъяснимая сила придавать другим уверенность своей улыбкой, ободрять их одним только доброжелательным взглядом. Иногда Эльза, в очередной раз нашедшая помощь и утешение благодаря мудрым советам наставницы, размышляла над этой поразительной способностью и не находила ответа: как же удавалось Ярке так точно подбирать правильные слова?

Все вместе они направились в дом, сели за стол и налили чай. Для Ады на стул положили несколько подушек.

Как и говорила молодая колдунья, комната была скромной по размерам, но уютной. Здесь стоял небольшой стол на четыре персоны, большая печь, несколько тумбочек и стеллажей с продуктами и кухонной утварью. Можно было ожидать, что кухня колдуней переполнена различными жидкостями, порошками и прочими магическими ингредиентами, но это было отнюдь не так. В доме магички привыкли разделять работу и быт, а потому на полках стояли лишь крупы, различные банки да приправы. На стене над столом висели несколько охранных символов из дерева, но такие нередко можно было встретить и в домах совершенно обычных людей. Если не знать заранее, кто живет здесь, никому бы не удалось признать в хозяйке опытную заклинательницу.

Эльза подробно пересказала колдунье все произошедшее в Корняках. Ярка внимательно слушала рассказ девушки, задавая по ходу дела несколько уточняющих вопросов. По ее выражению лица можно было смело сказать, что наставница была довольна успехами своей ученицы.

— Молодец, — колдунья сделала небольшой глоток чая с лавандой, — и хорошо, что мальчику помогла. Когда София пришла в лавку, мне сразу показалось, что истинная причина ее проблем — не домовой.

— Тогда почему ты мне прямо не сказала? Это ведь все упростило бы. А так, получается, я даже не имела представления о том, с кем или с чем на самом деле придется разбираться, — удивленно спросила девушка, размешивая сахар в чае.

— Я поступила так, чтобы ты могла составить собственное мнение. Если бы я сказала тебе напрямую, что дело, скорее всего, не в духе, ты бы приехала туда с уже сформировавшимся убеждением. Иногда — или даже, вернее сказать, зачастую — работа колдуна заключается не столько в том, чтобы правильно произнести заклинание или провести ритуал, сколько в том, чтобы докопаться до сути вещей и понять, что произошло на самом деле, — Ярка аккуратно провела тонкими длинными пальцами по краю чашки. —- Не всегда посетитель честно рассказывает, что стряслось.

Эльза задумчиво подперла рукой голову и отпила чай. Колдунья продолжала:

— Тем более, я все же поделилась с тобой своими мыслями, пускай и окольным путем. Так, как посчитала на тот момент нужным.

— Хм… Ну, ладно… пожалуй, ты права. Так что я закрою глаза на то, что ты меня слегка обманула. На этот раз, — девушка старалась говорит строго, но от знающей ее как свои пять пальцев наставницы не скрылось, что это была лишь уловка: Эльза совершенно не сердилась, скорее — дурачилась.

— Спасибо. Ты бесконечно милосердна, — колдунья прикрыла глаза и слегка улыбнулась. — К слову, о ритуалах. Тебе нужно еще подготовить краски до ночи и нанести их на тело. А еще я бы на твоем месте еще пару раз прошлась по порядку призыва.

— Да, я обо всем помню. Сейчас покажу Аде дом и приступлю, — девушка практически залпом допила чай и посмотрела на духа. — Пойдем?

Домовинка коротко кивнула и торопливо последовала за Эльзой.

Юная колдунья решила начать осмотр дома с первого этажа. Так как на кухне они уже побывали, девушка повела Аду в библиотеку. Это была заставленная шкафами большая комната с десятками — если не сотнями! — размещающихся на них книг. Книги были самыми разными, но в основном придерживались магической темы: от гербализма и свойств магических горных пород до демонологии и особенностей путешествий между мирами. Стеллажей было столь много, что библиотека напоминала небольшой лабиринт. На полу лежал большой мягкий ковер. Юная травница повела домовинку вглубь помещения.

— А вот здесь мое самое любимое место! — Эльза привела Аду к окну, выходящему в сторону леса. Рядом с ним стояло большое мягкое кресло, обтянутое тканью бордового цвета, и деревянная тумба со стопкой книг. На кресле лежали две большие подушки: одна с вышитым на ней золотой нитью солнцем, а другая — ее сестра-близняшка — с серебристой луной.

— Так много книг! — воскликнула пораженная домовинка.

— Не стесняйся и тоже бери что-нибудь полистать или почитать, если захочется. Здесь есть куда более привычные произведения: кулинарные книги, исторические… ну, и, да — даже несколько любовных романов найдется, — усмехнулась девушка.

Следующим пунктом их осмотра была травническая лавка. Она представляла собой просторную комнату, вдоль стен которой стояли шкафы с различными склянками и пузырьками и столы с разнообразными травами. Антураж помещения был выдержан в лучших традициях того, как обыватели представляли себе колдовство: к потолку были подвешены несколько ловцов снов и амулетов, на стенах висели гобелены с рунами и магическими символами, в самых темных углах шкафов лежала пара небольших черепов животных, а драпировка на столах (исключительно темных цветов) завершала образ непрерывно происходящих в лавке магических таинств.

Примерно посередине комнаты, чуть ближе к стене, располагался прилавок, под стеклом которого находились самые редкие из зелий и ингредиентов. По поверхности стекла пробегали едва заметные перламутровые переливы — он явно был зачарованным.

— Здесь так таинственно… — сказала то ли восхищенная, то ли слегка ошарашенная Ада.

— Да, но… сказать по правде, лично у меня никогда не было уверенности, что соответствие всему этому образу магической лавки действительно хоть чуть-чуть помогает в делах магазина, — Эльза покачала головой в неопределенности. — Но если отбросить вопрос практичности — здесь и вправду симпатично.

— Получается, все это идея Ярки? — тихонько спросила дух.

— Ну, вон те черепушки были моим предложением, — с улыбкой и гордостью в голосе ответила девушка. Увидев сконфуженность на лице Ады девушка рассмеялась: — Не волнуйся, все это — муляжи. Просто я тогда подумала: «Некоторые из наших эликсиров ведь и вправду могут быть опасны, так почему бы не добавить немножечко этого флёра лавке?»

Далее колдунья повела новоиспеченную хранительницу дома вверх по лестнице.

— На втором этаже располагаются наши с Яркой комнаты, — Эльза указала руками влево и вправо, — и мастерская, где мы проводим магические эксперименты. Сперва предлагаю заглянуть в мастерскую.

Девушка и домовинка попали в небольшую комнату, сильно напоминавшую лавку, но лишенную практически всей атмосферы таинственности. Судя по находящемуся здесь второму уровню печи, мастерская располагалась точно над кухней. Посреди помещения стоял большой дубовый стол, явно уже повидавший многое на своем веку: об этом доподлинно свидетельствовали места от ожогов, высеченные углубления и отлетающий лак. На столе было множество склянок и банок, куча перегонных и сублимационных аппаратов и целые кипы записей. По двум сторонам комнаты располагались несколько шкафов, полные разнообразных ингредиентов и книг. У дальней от окна стены было свободное место, на полу которого остались белые следы от мела — недавно стертый алхимический круг.

— В этой комнате не нужно убираться. Мы сами поддерживаем в ней порядок. Некоторые реагенты могут быть взрывоопасны, даже если их просто неправильно взять в руки, — объяснила колдунья.

— Хорошо, поняла, — кивнула домовинка.

Эльза и Ада вышли из мастерской и, наконец, оказались перед двумя дверьми в спальни.

— С правой стороны — спальня Ярки, с левой — моя. Ее спальню, пожалуй, показывать будет неправильно, но вот в мою — добро пожаловать!

Магичка открыла дверь и представила духу свою комнату.

Из того, что сразу бросалось в глаза, в спальне Эльзы стояли двуспальная кровать со множеством подушек и два шкафа: заставленный книгами стеллаж и платяной, с выглядывающими оттуда кусками одежды. Также у стены рядом с кроватью стояло большое в пол зеркало и прикроватная тумба с масляной лампой и несколькими книгами. На полу лежал узорчатый ковер с вышитыми на нем звездами и луной. В дальнем углу комнаты стояло резное кресло-качалка со свисающим с него пледом. Говоря в целом, личные покои колдуньи казались довольно обычной комнатой, подходящей любой девушке ее возраста. Ну, или может быть, за исключением валяющихся тут и там магических книг.

— Ну, как видишь, ничего необычного, — немного неловко произнесла заклинательница, осматривая убранство своей комнаты. — Комната как комната.

Ада пару раз аккуратно подергала Эльзу за рукав, привлекая внимание магички.

— А? — колдунья с удивлением посмотрела вниз.

— Спасибо, — тихо и серьезно сказала дух. — Я буду искренне заботиться о нашем доме.

— Нисколько не сомневаюсь, — улыбнулась девушка.

Закончив обход комнат, домовинка решила заняться более детальным осмотром помещений самостоятельно. Эльза же направилась в мастерскую, чтобы приготовить краски для ритуала, время которого неумолимо приближалось.

Ритуал становления колдуном представлял собой сложную систему призыва потустороннего существа и заключения с ним взаимовыгодного союза. Когда договор был заключен, призванная сущность становилась фамильяром колдуна и позволяла ему черпать магические силы из своего домашнего мира. Сам фамильяр при этом получал возможность длительное время пребывать в материальной форме в грани самого колдуна (гранями обыкновенно называли те самые миры).

Подготовка к обряду была долгой и кропотливой. Перво-наперво нужно было определиться с временем и местом. Каждый, даже самый начинающий заклинатель, скажет вам, что миры-грани соединены между собой. Любая магия сильнее, когда она ближе к своей грани. Поэтому выбор этот делался, опираясь на то, в каком мире жило призываемое существо.

Будущий фамильяр Эльзы был родом с грани Мистериум — вотчины знаний и тайн. Этот мир связывали с Космосом, а также со всем известным и неизведанным. Поэтому в качестве подходящего времени колдуньями было выбрано полнолуние, а в качестве места — открытая поляна в лесу неподалеку, с которой удобно было наблюдать за ночным небом. При этом Эльзе сильно везло: сегодня они с Яркой могли стать свидетелями кометы Сола. Это редкое астрономическое явление, ведь эта комета была одной из самых крупных и ярких из наблюдаемых.

Следующим этапом, непосредственно перед призывом, на тело колдуна красками наносились руны, значения которых соответствовали миру призыва. Подходящими считались цвета, преобладающие в домашней грани существа. Для Мистериума таковыми являлись холодные оттенки — от самых темных до самых светлых.

Но краски еще только предстояло изготовить. Поэтому Эльза вошла в мастерскую и стала пристально осматривать содержимое шкафов в поисках ингредиентов. Становление колдуньей вызывало в девушке предвкушение самого важного события в жизни. Ей хотелось подготовиться как можно лучше.

Молодая заклинательница дотошно отбирала нужные растения и минералы. Сперва разрезала их ножом, затем положила в ступку и долго растирала пестиком до порошкообразного состояния. После этого их оставалось лишь залить маслом.

«‎Так, перетереть горец красильный… для синей. Есть. Голубика или ежевика для фиолетовой… Готово. Ну, и растолочь мел для белой и уголь для черной... Хорошо. С этим разобрались».

За окном все сильнее темнело. Эльза взглянула на вечернее небо, окрасившееся в вместо красного в синий, и почувствовала пробегающие по телу мурашки. Оставалось ждать всего пару-тройку часов. Она со слабым успехом пыталась перестать нервничать: «‎Все хорошо. Еще немного…»

Иногда девушка спрашивала себя: «‎Почему я так стремлюсь к этому? Почему хочу стать колдуньей?» Для нее было важно найти в себе ответы и быть уверенной, что путь, которому она следует — действительно предназначен ей.

Но объяснения, которые она находила, лишь заставляли ее сильнее сомневаться. Колдунья стеснялась и боялась этих мыслей, пытаясь сознательно убедить себя в других, гораздо более удобных. Но они все еще были не теми, неправильными, нечестными. Сердцем Эльза знала, что обманывает саму себя.

Она с завистью смотрела на Ярку и Ризу, на ту связь, что была между ними: когда одного взгляда достаточно, чтобы понять что у кого-то на душе, и одной мысли хватает, чтобы передать любой смысл. Ей казалось, что взаимопонимание между колдуном и фамильяром воплощало в себе какую-то высшую гармонию. Девушка знала, что они не всегда живут во взаимопонимании. И разумом понимала, что другие отношения, пусть и гораздо более простые — тоже важны и ценны. Например, ее уважение и любовь к наставнице, как к родной матери. Но где-то в глубине души юной колдуньи ютилась часть ее самой, которой было этого недостаточно. Эльза искала узы, которые можно было бы назвать совершенными.

Девушка старательно избегала этого ответа, потому что из-за него рождалась вся та болезненная неискренность перед самой собой: ей было страшно, что причиной, по которой она на самом деле избрала путь колдуньи, было одиночество.

Юная травница сжала губы в тонкую линию: «‎Да бред это все. Если бы эта судьба не была моей по праву, я бы вообще тогда не встретила Ярку. Не бывает таких совпадений». Она устало потерла глаза руками. Пути назад уже не было.

Все еще не в силах сдержать свое нетерпение, колдунья решила спуститься в библиотеку и поговорить со своим духом еще раз.

Она села в кресло и взяла в руки книгу — древний магический гримуар. С нежностью провела по обложке рукой, затем открыла ее на своем любимом месте.

Эльза довольно неплохо разбиралась в рунах и без труда могла перевести написанное на этой странице: «‎Тому, кто позабыл о себе самом». Это была старинная баллада о путешественнике, который искал славы, способной увековечить его в истории. Но на самом деле с каждым сделанным шагом юноша все дальше и дальше сворачивал со своего истинного пути. Концовка истории была грустной и счастливой одновременно. Уйдя очень далеко от дома, герой стихотворения погиб в одиночестве, там, где некому было даже узнать о его смерти. Но боги отнеслись к нему с милосердием и превратили его душу в самую яркую звезду на ночном небе, чтобы больше никто не сбился с пути.

Когда гримуар только попал в руки Эльзы, она не могла понять, зачем здесь стихотворение. Сперва у девушки была догадка, что эти строки могли использоваться во время какого-то обряда или ритуала по вдохновлению путников. Она задала вопрос об этом существу, связанному с книгой, но оно ответило, что никогда не видело, чтобы это стихотворение было хоть как-то связано с магией.

Как бы там ни было, на молодую колдунью стих и впрямь оказывал какое-то магическое воздействие. Каждый раз, когда ей было трудно или тяжело, Эльза находила утешение в этих строках. И сейчас она вновь перечитывала их.

«‎Почему оно тебе так нравится? — раздался голос в ее голове. — ‎Ты часто обращаешься к нему».

Этот голос очень сложно было отнести к какому-то определенному возрасту — непонятно, был ли это голос юного или взрослого человека. Можно было лишь сказать с уверенностью, что говоривший был скорее всего юношей.

В глазах девушки загорелись руны. Ее сознание перестало находиться в привычном мире.

«‎Потому что я сомневаюсь. Но когда я читаю это стихотворение, оно напоминает мне, что даже если я собьюсь с пути — это еще не конец», — ответила она.

Повисла пауза. В мыслях Эльзы наступила неестественная тишина.

Существо, казалось, тщательно обдумывало свой ответ:

«‎Я встречал немало тех, кто до конца был уверен в избранной дороге. Но нередко оказывалось, что они ошибались. Поверь мне, в сомнениях нет ничего зазорного».

«‎Думаешь? Спасибо, — мысленно сказала девушка. — Скажи… Только честно. Ты сомневаешься, что я подхожу?»

«‎Нет. Но это и не вопрос уверенности. Я просто знаю это, — существо произвело нечто похожее на смешок, и отголосок эмоции передался Эльзе. — Можешь считать, что мне дарована некая истина. А в истине, если она найдена, я не сомневаюсь».

На губах девушки появилась легкая улыбка:

«‎Приятно, когда твой будущий фамильяр с Грани Знаний. Сразу открываешь для себя столько мудрых вещей».

«‎И тем не менее я вполне серьезен и лишь даю ответы, соответствующие твоим вопросам. Если хочешь услышать еще что-то, кхм… мудрое, то я могу бесконечно долго рассказывать тебе умозаключения различной степени сложности и полезности. Но, позволь, вместо этого я лучше просто спрошу, как твои дела».

Эльза принялась рассказывать духу о произошедшем в деревне. На душе девушки стало спокойнее, стоило ей пересказать существу о своих недавних приключениях. И особенно приятно ей было, что для передачи воспоминаний она могла не ограничивать себя использованием одних лишь слов, а делиться напрямую образами и эмоциями.

«…в итоге нам удалось добиться, чтобы Лесьяр признался сам. Мерзавец чуть было не ударил Софию, но Ян вовремя успел защитить ее. А потом он все объяснил этому поганцу на доступном для него языке. И поделом! Вор забрал свои вещи и молча ушел своей дорогой», — закончила колдунья.

«Интересно… Хорошо, что он получил по заслугам», — в разуме Эльзы появилось удовлетворение, дух явно был рад тому, как закончилась история.

«Да. Жаль, конечно, что украденное уже не вернуть. Но нам и так крупно повезло…»

«‎Эльза» — неожиданно обратился дух к девушке.

«‎Да?»

«‎А ты во мне не сомневаешься?» — еще более неожиданно спросил он.

Мгновение она пыталась осознать вопрос.

«‎Нет. И… мой ответ “почему” похож на твой. Мы знаем друг друга уже несколько лет, и я чувствую, что это правильный выбор» — ответила она после недолгих размышлений.

«Я понял. ‎Спасибо», — в его голосе зазвучало спокойствие и едва уловимые оттенки радости.

Глаза колдуньи потихоньку закрывались. Она все сильнее ощущала усталость. Полдня в пути и общение с потусторонним существом вымотало девушку.

«Я что-то притомилась. Пожалуй, я пойду отдохну или почитаю еще немного, а там уже настанет пора ритуала», — юная травница устало потерла глаза и помотала головой, прогоняя сонливость.

«Хорошо. Береги себя».

Эльза отложила гримуар и решила поискать для чтения что-то попроще. Ее выбор пал на книгу по истории и географии Вольда и близлежащих окрестностей.

Вольд — небольшой город в республике Дейрид, расположенной на западе континента Энолия. Дейрид знаменит на весь мир своим деревянным зодчеством, красками и стоическим характером жителей. На западе королевства расположилась его столица — Бельсир.

Как-то раз Ярка брала ученицу с собой, когда ей необходимо было посетить столичную магическую академию. Эльза на всю жизнь запомнила великолепие ее высоких резных башен, которые словно были сделаны из кружева. Жители столицы прославились как натуры эмоциональные и волевые, и это часто отражалось в архитектуре города: статные колонны, вычурные статуи, изысканные сады, величественные замки и шикарные усадьбы аристократов. Столица манила к себе молодых юношей и девушек, рисуя перед ними картинку лучшего будущего.

Сам же Вольд, который находился на севере Дейрида и в котором жила колдунья уже с десяток лет, был куда скромнее. Мэр города и еще парочка глав древних родов, вынужденных бежать от гнева правящей династии несколько веков назад, отстроили себе по большому особняку недалеко от центра города, но на том и успокоились. Для более же скромных граждан в городе была неплохая библиотека, больница, пара-тройка храмов разных божеств, парк, школа, казармы стражников, центральный рынок и несколько рядов торговых лавок. Город неплохо развился за то время, которое жила в нем Эльза. Заняться уж точно было чем: поговаривали даже, что мэр решил основать в Вольде университет! Да и к магам в городе относились куда более спокойно, чем в окрестных деревнях и селах. Хотя многие жители все равно старались не беспокоить магических специалистов без нужды.

Взгляд девушки вяло скользил по словам и строкам. Она медленно перелистывала страницу за страницей. Чтение монотонных исторических сводок о городах и замках действовало на нее расслабляюще и даже усыпляюще. Глаза все сильнее закрывались, а удобное кресло из друга превращалось в заманивающего в ловушку искусителя.

«Подремлю чуть-чуть. Кто-нибудь разбудит же? Все равно без меня не начнут…» — в полусознательном состоянии подумала молодая колдунья.

И медленно погрузилась в объятия сна.

В небольшой хижине, насквозь провонявшей запахом земли и гнили, находились двое: огромный земляной голем и вся измазанная в грязи, связанная толстой веревкой маленькая девочка. Из тела громилы торчали ветки, водоросли и пучки травы, у ног растеклась куча грязи. На столе поодаль стояла тарелка с сырым подгнивающим мясом, в котором с противным жужжанием копошились мухи. Валявшийся в дальнем углу человеческий палец развеивал всякие вопросы о том, кому принадлежала плоть. Ведьма не раз упрашивала ребенка съесть хотя бы кусочек, но каким-то чудом дальше уговоров дело не двигалось.

По крайней мере пока.

Девочка понимала, что ещё несколько дней и она либо умрет от голода, либо ей придется пойти на страшную сделку с собственной совестью. Эта мысль вселяла в нее ужас и вызывала тошноту.

Существо неподвижно стояло у стены и тупо пялилось в одну точку, не производя никаких движений или звуков.

Узница же сидела на противоположной стороне комнаты, ее руки и ноги туго перетягивала веревка. Она была одета в серое замызганное платьице, в котором от старости протерлись несколько дыр. Ее ярко-розовые волосы, ставшие уже скорее вишневого цвета, слиплись в отдельные пряди и закрывали большую часть лица. Она едва могла видеть сквозь них. Девочка шумно выдохнула через рот, заставляя волосы немного разлететься в стороны и частично освободить обзор.

Ее немой охранник без тени эмоций повернул голову в сторону узницы. Поняв, что не произошло ничего, что нарушало бы приказ, голем вернулся в исходное положение и вновь уставился в стену.

Эльза застыла в страхе и неподвижно наблюдала за реакцией громилы. За спиной она прятала в руках заостренный камень, по счастью получившийся достать с пола незаметно для стража. Двигая запястьем вверх-вниз, она пыталась разрезать связывающую ее веревку. Параллельно с этим девочка обдумывала план по побегу.

За то время, что ведьмы не было, узница уже несколько раз вставала и ходила по комнате. Прикидываясь, что у нее затекли ноги и руки, она старалась ослабить свои путы и изо всех сил растягивала веревку. Страж на это лишь ненадолго поворачивал голову в ее сторону, а затем продолжал пристально наблюдать за стеной.

Старуха упивалась отчаянием ребенка и потому допускала ошибки. Эльзе было страшно, но от усталости чувства притупились, и она уже не могла плакать. Все, чего ей хотелось — это выжить. И потому каждую ошибку карги она всеми силами пыталась обратить себе во благо.

Девочка знала, что дверь не была заперта изнутри, поэтому она не считала это проблемой. Но как проскользнуть мимо голема?.. Единственной идеей, что пришла в голову узнице, было воспользоваться фокусом с волшебной рукой и бросить камень в сторону от себя, чтобы заставить стража ненадолго отвлечься.

Оставшиеся неразрезанные нити веревки опасно натянулись, норовя лопнуть и заставить веревку упасть не вовремя. Эльза тихо положила камень на землю и прикрыла глаза, сосредотачиваясь на исполнении своего магического трюка.

— llaw hud… — едва слышно проговорила пленница.

За спиной появилась эфемерная рука, готовая исполнять приказы. Узница вновь аккуратно подняла камень свободной рукой, и ладонь вместе с ним переместилась немного в сторону. Девочка отдала мысленную команду замахнуться…

И камень полетел в сторону голема.

В тот же миг нитки лопнули до конца, девочка подскочила, скинула с себя путы и рванула к двери. Голем действительно отвлекся и повернулся на шум упавшего о препятствие камня. Но стоило ему понять, что это был обман, как он тут же переключил свое внимание на беглянку. Грузный страж на всей скорости понесся к убегающей фигурке ребенка.

Комната была маленькой, а потому, где бы в ней ни находился голем, чтобы дотянуться до узницы, ему нужно было сделать лишь один шаг своими огромными ногами, и протянуть руку вперед. На счастье девочки растекшаяся под ногами стража грязь мешала и ему самому — вместо того, чтобы схватить беглянку, он на несколько мгновений потерял равновесие, припал к земле и пытался встать.

Этих секунд ей хватило, чтобы навалиться на тяжелую дверь всем своим весом и пулей вылететь из домика.

Началась погоня.

Девочка со всех ног бежала дальше от хижины. Первое время она на полной скорости просто неслась вперед, не особо пытаясь скрыться от преследования.

Чудовище бежало за ней, не зная усталости. Топот его громадных ног звучал в такт сердцебиению беглянки. Это заставило девочку почувствовать настоящий животный страх.

Она продолжала мчаться среди деревьев куда глаза глядят. Понемногу дыхание Эльзы сбивалось. Но и разум тем временем свыкался с происходящим и переставал паниковать так сильно. Ситуация становилась гораздо более предсказуемой. Девочка на ходу пыталась придумать, как оторваться от своего надзирателя. Она начала резко поворачивать в разные стороны, стараясь использовать свои главные преимущества и главные недостатки земляного стража — маневренность и проворство.

И это сработало.

Темп голема, не способного реагировать и менять направление перемещения так быстро, замедлялся. Его грохочущий бег раздавался уже гораздо дальше от бегущей со всех ног фигурки ребенка. Беглянка продолжала придерживаться своей тактики и металась среди деревьев и зарослей, но внутренне уже ликовала: у нее получилось!

Ее одежда уже давно превратилась в один рваный кусок грязной, мокрой ткани, которая ни от чего не защищала и никак не согревала. Влажные ветви деревьев стегали беглянку, точно розги. Раны саднили и кровоточили. Девочка изо всех сил старалась игнорировать их, но усталость и боль выматывали.

«‎Ни о чем не думай! Беги!» — внутренне кричала она сама себе.‎

Сзади раздался пугающе знакомый голос:

— Маленькая тварь! Только попадись мне!

Шок был столь сильным, что Эльза чуть было не остановилась, как вкопанная.

Это был голос ее тюремщицы. Ведьмы, убившей отца и похитившей ее. Неужели и она бросилась в погоню? Но ведь ее никоим образом не должно было быть в хижине?..

Пугающие вопросы копились в голове девочки и мешали ей думать о главном: о собственном спасении. Из глаз беглянки начали литься слезы. Сил бежать уже не было и в мыслях не оставалось ничего, кроме всепоглощающего отчаяния. Девочке казалось, что сама судьба отказывала ей в шансе выжить и заставляла противостоять ее самым худшим кошмарам.

«Нет! Ну пожалуйся!»‎

Как бы ей того ни хотелось, на слезы нельзя было тратить время. Решимость выжить придавала ей сил и помогала перебороть отчаяние. Ноги, одновременно зябнущие от холода и горящие от долгой погони, казалось, все-таки могли пробежать еще немного.

Внезапно сквозь заросли показался тусклый огонек. Эльза с надеждой зацепилась взглядом за спасительный свет. Бежать в его сторону стало ее интуитивным, почти неосознанным решением. Сомнение. Страх. Надежда. Все эти эмоции смешались, закружились в водовороте чувств.

Но воодушевление, к сожалению, было недолгим.

Из-под земли начали пробиваться колючие растения, с каждой секундой вырастая все больше и выше. Под влиянием чьей-то злой воли они пытались схватить девочку, не позволить ей бежать дальше. Трава, ветви, корни — сама природа восстала против маленькой беглянки и стала ее неравным по силе врагом.

Слезы вновь потекли из глаз девочки: нет такой боли, что была бы сильнее отнятой надежды. И она чувствовала это прямо сейчас.

Растения оплели руки и ноги Эльзы, не давая ей даже пошевелиться. С яростью и отчаянием, словно пойманный в капкан зверек, она пыталась вырваться. Чем сильнее девочка старалась, тем туже становилась хватка. Все было кончено.

Вокруг кружил и поднимался ветер. Потоки воздуха гнули ветви и заставляли ее кожу зябнуть.

Среди деревьев показался силуэт. Он слегка парил над землей, медленно приближаясь к ребенку. Когда фигура подошла ближе, Эльзе удалось разглядеть, кто же это был.

Ее мучительница. Ведьма, что держала девочку взаперти и желала превратить в такую же, как и она сама.

Это была высокая женщина с белыми как снег волосами. Она была прекрасна, но что-то в ее чертах отталкивало. Ее взгляд был острым и холодным, а улыбка зловещей. Девочка знала, что этот образ — ничто иное, кроме как искусно расставленная ловушка для тех, кто не мог почувствовать исходящую от женщины опасность.

Настоящий же облик злой колдуньи девочке удалось увидеть лишь раз. И он отбил у нее любые сомнения о том, что ждало ее дальше. Уродливая, горбатая старуха с длинными, седыми, спутанными волосами и острыми как бритва зубами желтоватого оттенка. С пояса ведьмы свисала связка из ушей, которыми она любила периодически лакомиться. На шее же она всегда носила свое любимое украшение — ожерелье из глаз тех, кому не повезло столкнуться с живущим в лесу монстром.

«‎Спасите. Кто-нибудь… пожалуйста, хоть кто-нибудь», — в мечущихся мыслях девочки остались лишь пустые мольбы.

— Кто же это у нас здесь? Маленькая двоедушница? — проговорила женщина своим бархатным голосом. — Что ты здесь забыла? Так хотелось выйти погулять? Ну, ничего, в следующий раз просто скажи мне — посажу тебя на поводок и пройдемся пару раз вокруг хижины.

Ведьма заливисто засмеялась, позволяя своему голосу меняться между мягким искусственным и скрипучим настоящим.

Сзади подошел голем.

— Ты, — ее слова в ту же секунду стали резкими и властными. — На плечо девчонку и тащи ее обратно в хижину.

Хватка растений ослабла, отчего тело девочки без сил упало на землю.

Страж без тени сомнений повиновался приказу хозяйки и взвалил беглянку на плечо. Затем ведьма и голем направились обратно в сторону хижины, удаляясь вглубь леса.

Эльза резко проснулась. В ее глазах были слезы. Она вцепилась в ручки кресла и какое-то время просто хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя.

«Почему… Почему сейчас? Специально что ли всякая дрянь именно сегодня должна сниться?» — по ее телу прошла мелкая дрожь, девушка обняла подушку.

Особенно страшно юной травнице было от осознания, что еще чуть-чуть — и именно такой конец был бы тогда у ее истории.

— Эльза! — Ярка открыла дверь. — Пора идти. Ты готова?

Молодая колдунья посмотрела куда-то сквозь наставницу и медленно кивнула.

— Что случилось? На тебе лица нет, — женщина подошла к девушке и положила ей руки на плечи.

— Да ничего. Просто кошмар приснился… О том, как я сбегала, — обычно блестящие золотом глаза девушки пугали наставницу своей безжизненностью.

— Разве это “просто”? Ты точно не хочешь об этом поговорить? Может, хотя бы перенесем ритуал? Никуда становление от тебя не денется, — Ярка погладила воспитанницу по плечам.

Наконец она перевела взгляд и посмотрела женщине прямо в глаза:

— Если откажусь, то я, получается, и не сбежала вовсе. Все равно, что там осталась.

Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга.

— Хорошо. Я поняла, — кивнула колдунья. — Тогда пойдем.

Эльзе было тяжело. Ощущение, что сегодня должно произойти нечто особенное, совершенно покинуло ее. Весь день в одночасье стал мрачным и бессмысленным.

«Ну нельзя же так. Я же так ждала», — девушка с силой закусила нижнюю губу, злясь на саму себя за слабость.

Молодая колдунья взяла в руки древнюю книгу и побрела к двери. Женщины вышли из библиотеки и поднялись на второй этаж. Ярка шла впереди, так что Эльза незаметно вытерла выступившие на глазах слезы и постаралась взять себя в руки.

«Все. Этого не было».

В глубине души она знала, что это не так.

— Так, ты же сделала краски? — спросила Ярка.

— Да. Они в мастерской.

— Хорошо, тогда возьми их, начинай наносить руны, я сейчас переоденусь и помогу тебе.

Эльза забрала из мастерской подготовленные красящие порошки и масло. Она зашла в свою комнату и смешала их. Подготовившись, девушка встала перед зеркалом и начала наносить на тело сакральные знаки.

«Безграничность». Символ Космоса. Его суть, которую никогда не сможет постичь ни один из смертных.

«Порядок». Вся многогранность космического имеет свою упорядоченность. Все происходит так, как должно.

«Судьба». То, чем каждый живет, но едва ли многие способны менять. Только самым могущественным из нас это под силу.

Символ за символом девушка вырисовывала на себе руны. Смыслы и понятия на ее теле с каждым движением руки приближали колдунью к совершенному идеалу мира, от которого она ждала отклика.

Она ощущала эмоций гораздо слабее, ведь сама старалась сознательно из подавить. Вещи, которые обычно вызывали в ней трепет своим величием, сейчас почти не отзывались в сердце. Движения Эльзы были машинальными, будто она выполняла их по какому-то предписанию. Мысли девушки занимал приснившийся недавно кошмар.

Эльза отложила кисть, подождала, когда краска высохнет, облачилась в белую робу и распустила волосы. Она взяла с тумбы гримуар и сделала глубокий вдох. Пора.

Колдунья подошла к двери в комнату наставницы и постучала.

— Ярка? Я готова.

Женщина тоже переоделась в ритуальное одежды. В руках она держала церемониальный стилет.

— Пойдем? — спросила она воспитанницу.

Но на самом деле женщина смотрела на ученицу с невысказанным вопросом, который они обе чувствовали: «Ты точно этого хочешь?»

— Да. Пошли, — коротко ответила девушка.

Женщины вышли из дома и направились в сторону леса. Туда почти сразу от забора вела проторенная дорожка — нередко они ходили в чащу собирать травы.

Шли молча. Только уханье сов и шелест листьев нарушали тишину.

Ярка прокручивала в голове вещи, о которых могла бы завести разговор, чтобы прервать это молчание. Но на ум не приходило ничего путного. Травница ощущала удручающее чувство бессилия из-за того, что не могла подбодрить подопечную. Хуже всего было, что колдунья чувствовала: что-то не так.

Наконец, они пришли на поляну. Деревья образовывали вокруг нее почти идеально ровную окружность. Залитая светом луны и звезд, она казалась местом, оторванным от нашего, привычного мира, и принадлежащая миру другому — таинственному и волшебному.

Согласно ритуалу, в нужном месте и в нужное время вокруг призывателя очерчивался круг. Земля на поляне была влажной, поэтому борозды в ней проводить было удобно. Эльза взяла в руку длинную и крепкую ветку и нарисовала фигуру. Окружность разделила пространство на внешнюю и внутреннюю части.

В небе показалась пролетающая светящаяся точка. Она переливалась ярким лиловым светом и приковывала к себе внимание колдуний.

Это была комета Сола.

Сол — один из первых магов, которых знавал мир. Некоторые даже не без повода утверждали, что он образовал магию как науку. В те далекие времена заклинатели часто были универсалами, и известное ныне, хотя и сложное, разделение на магические специальности еще не существовало. Именно он придумал называть различные миры “гранями” и заметил в ходе своих скрупулезных исследований некоторую геометричность мультимировой структуры: что миры соприкасаются между собой и являются гранями некоторого более сложного объекта.

Многие последующие поколения заклинателей очень любили спекулировать на тему того, какой магической традицией Сол любил заниматься больше прочих, закономерно причисляя великого мага именно к своей профессией. Для поиска правды были задействованы даже самые умелые из провидцев, но их заключение состояло в том, что Сол был истинным мастером магии и не отдавал предпочтения какой-либо школе сильнее, чем другим. Так что, как и многие пустые споры, эти живы и по сей день.

Эльза посмотрела на наставницу. Та ободряюще кивнула ученице.

Далее заклинатель должен был обойти окружность справа налево, держа в руках фокусировку призыва. Обычно существа из-за грани были связаны с миром смертных с помощью особой вещи. Эта самая вещь и становилась во время обряда предметом, на котором фокусировался призыв. Для Эльзы и ее будущего фамильяра ею был древний гримуар, который колдунья принесла с собой и использовала для связи с сущностью.

Наконец, наступала главная часть.

Девушка села в центр круга и положила перед собой раскрытую книгу. Вслух она начала зачитывать строки оттуда. Ее глаза ярко засияли, символы мелькали и сияли в них. Произносимые слова складывались в четкий ритм, колдунья постепенно входила в транс, в котором заклинатель и призываемое существо могли наиболее хорошо слышать и понимать друг друга.

«Для меня странно испытывать это чувство, но я ощущаю… волнение?» — послышался в мыслях Эльзы чужой голос.

«Я тоже», — ответила девушка.

«Но ты также ощущаешь и нечто другое», — заметил дух.

Девушка усмехнулась:

«Разве мы уже связаны?»

«Нет, но я слышу это по твоему голосу. Что-то случилось?» — в его интонациях была обеспокоенность.

«Мне снился кошмар. О том, как я сбежала от ведьмы. Это… так злит меня. Почему именно сегодня?» — призналась Эльза с досадой.

На несколько секунд в мыслях колдуньи наступила тишина.

«Мне жаль, что тебе приходится это испытывать», — наконец сказал дух.

Девушке отчего-то была неприятно сочувствие. Она даже немного пожалела, что поделилась своими переживаниями.

«Не думай об этом. Давай начнем».

Колдунья и фамильяр вернулись к церемонии. В особом состоянии, в котором пребывал призыватель, он наносил вдоль внешней границы круга символы и руны, составляющие истинное имя сущности. Так следовало поступить и Эльзе: она взяла жердь в обе руки и начала обходить круг. В реальном мире она вслух повторяла то, что писала на земле. В мире же астральном она разговаривала со своим фамильяром. Он диктовал ей слово за словом на языке, которого девушка не знала и не могла понять. Она же, вторя ему, писала их на земле.

Колдунья вернулась к началу круга и вновь села в центр.

«Пора совершить обмен», — мысленно произнесла она.

Ярка протянула девушке нож. Она взяла его в руки почти рефлекторно и надрезала свою левую ладонь. Кровь струилась по руке и капала на раскрытые страницы книги. Эльза и ее будущий фамильяр обменялись частицами своих душ.

Девушка встала и вновь начала чертить символы. На сей раз — внутри круга.

«Пусть души скрепят клятву. Связь наша не может быть разорвана…» — сказала колдунья в мыслях и в реальности.

«…отныне и во веки веков», — закончил дух.

Союз, который заключали заклинатель и существо, никогда не был отношениями типа «хозяин-слуга». Договор создавал эмпатическую связь, с помощью которой обе стороны делились между собой чувствами и эмоциями. Колдун и фамильяр становились буквально духовными близнецами и были с этого момента неразрывно связаны. Поэтому случаи разрыва договора происходили редко. Тем более, что от его последствий все равно невозможно было избавиться окончательно: обе стороны могли потерять некоторые из своих сил, нередко насовсем лишались частей душ, которыми обменялись во время ритуала, и периодически ощущали тяжелую тоску по потерянному близнецу.

Глаза Эльзы потухли и приобрели свой естественный золотой цвет. Когда сознание вернулось к ней, она увидела перед собой светящийся голубоватый шарик, который состоял из чистой энергии и парил в воздухе рядом с ней. Это была душа фамильяра в ее первозданном облике.

«Как ты хотел бы, чтобы к тебе обращались?» — спросила колдунья.

«Я думал над тем. Размышлял, как звучало бы мое истинное имя на вашем языке. Кажется, “Лира’энэт Ридваль” было бы ближе всего. Поэтому… пусть будет Лири?»

«‎Договорились, Лири» — медленно произнесла девушка, будто пробуя, как звучит имя.

Душа опустилась ближе к земле и приняла облик некрупной лисы. Лири и Эльза молча смотрели друг на друга.

Внезапно на поляне поднялся сильный ветер. Прямо перед молодой колдуньей появился портал — червоточина в пространстве, которая быстро разрасталась. Из нее на поляну вышла прекрасная беловолосая женщина в длинном алом платье с черными вставками.

Колдуньи сразу поняли, кто стал их нежданной гостьей.

— Так, так, так... Как много лет прошло, прежде чем я смогла наконец найти тебя, — медленно проговорила она и подошла ближе.

Ярка взмахнула руками в воздухе, готовясь применить силу, но женщине понадобилась лишь секунда, чтобы заставить ее замереть:

— Rwy'n archebu: Rhewi! — властно взмахнула ведьма рукой в сторону колдуньи.

Эльзу же сковал ужас. Она безмолвно смотрела на ведьму, не в силах двинуться.

— Но не подумай — это не случайность. Отнюдь. Скорее, это был точно выверенный план. Думала, что смогла сбежать и нашла защиту у удачно встретившейся тебе колдуньи? Как бы ни так, — женщина усмехнулась.

Она принялась расхаживать по поляне и рассматривать сперва рунный круг под ногами, а затем свои длинные ногти.

— Сейчас ты была бы такой же, как я. Сильной. Могущественной. Свободной, — на последнем слове в ее голосе появились нотки вдохновения. — Досадно, что ты тогда сбежала. Досадно, но все же… не важно: потому что тебя все еще можно выгодно использовать.

Свободной рукой женщина быстро начертила в воздухе сигил. Он тут же спроецировался на торс девушки, превращаясь на ее теле в странное подобие карты.

— Egwyl, hualau enaid, — все на поляне будто на мгновение застыло, слушая приказ ведьмы.

Под ногами заклинательницы появились несколько огромных сияющих кругов из символов. Они ярко светились, вздымаясь сияющими столбами света. Беловолосая сжала руку в кулак и резко потянула ее на себя, будто схватила и вытащила что-то из груди молодой колдуньи. В воздухе появилась похожая на Лири сфера, но больше и ярче.

Эльза протянула руку к улетающей прочь части ее самой. Она беспомощно хватала руками воздух и пыталась поймать улетающую душу. Из глаз девушки текли слезы, она инстинктивно побежала за сгустком энергии. Но сфера отдалялась все сильнее, не давая колдунье и шанса вернуть потерянное.

— Может быть, мне не удалось заполучить всю тебя. Но мне хватит и одной из твоих душ, — шар подлетел к ведьме и начал покачиваться в воздухе рядом с ней.

Женщина расслабила другую руку, и Ярка от бессилия упала на землю.

— А теперь я вынуждена вас покинуть.

Ведьма шагнула в портал и исчезла так же быстро, как и появилась.