Две души (джен)

«Нет!»

Девочка без оглядки бежала по лесу. Ее ноги опасно скользили по влажной траве, так и норовя заставить беглянку упасть. Ветки деревьев цеплялись за полуразодранную одежду и будто становились пособниками в чужой охоте.

— Маленькая тварь! Только попадись мне! — проревел нечеловеческим голосом огромный силуэт позади.

Она не могла позволить себе остановиться. Ни за что! Дыхание сбивалось, силы заканчивались, а заросли деревьев, казалось, тянулись без конца.

«Ещё чуть-чуть!»

Девочка бежала изо всех сил, с каждым вдохом цепляясь за жизнь, а с каждым выдохом вновь расставаясь с ней.

Вдруг среди густых кустарников показалась пара светлых точек. Они были маленькими и далекими, отчего казались недостижимым миражом.

Свет? Там, среди деревьев? Правда — огни? Она не могла разобраться в своих чувствах: была то реальность, или даже разум — последний защитник и помощник — предал и обратился против нее.

Но иного пути не было: она решила довериться своим глазам и побежала прямо на огоньки. К счастью, это и правда был чей-то дом.

Деревья наконец поредели, расступаясь перед ночным пейзажем умиротворенных полей. Легкий ветерок приносил с собой многообразие цветочных запахов и прохладу, столь желанную после знойного дня. Из леса между полей вела тропинка, а чуть поодаль стоял одинокий домик — тот самый источник света, от которого загорелась искра надежды в сердце девочки.

В животе урчало — она не ела уже несколько дней. Беглянка была вся в грязи и ссадинах. Сальные, слипшиеся розовые с лиловым волосы облепили ее худое лицо. Икры сводило, но путь был еще не окончен.

Точно. Еще не все. Нужно найти в себе силы постучать в дверь.

Девочка едва волочила ноги. Шатаясь от усталости, она медленно поднялась по ступенькам крыльца и приподняла руку.

А дальше ее ждала темнота.

Очнулась она уже внутри. В комнате горел тусклый свет от свечи на прикроватной тумбе. Глазам потребовалось несколько секунд, чтобы сфокусироваться. Не было сразу понятно — одна она в помещении или нет.

— Как тебя зовут?

Раздавшийся звук помог взору сориентироваться. Голос принадлежал высокой темноволосой женщине с бледно-голубыми глазами, стоявшей возле стола у дальней стены.

— Называйте как вам будет угодно, — сказала девочка и отвернулась к стене.

Лицо женщины вытянулось от удивления.

— Имени нет?

— Есть. Просто ни к чему оно теперь, — не поддавалась маленькая незнакомка.

Повисла пауза.

— Тогда буду называть тебя Эльзой.

Ответом женщине была тишина. Она начала перебирать травы на столе.

— Ты, наверное, голодная? Возьми хоть булочку съешь, — женщина повернулась в сторону ребенка и протянула ей еду.

Девочка встала. Она увидела, что ее раны обработаны и перевязаны. Беглянка немного прихрамывала. Медленным шагом она подошла к незнакомке и взяла булку.

— Спасибо, — коротко ответила девочка и села на стоящий рядом стул.

— Как ты оказалась у моей хижины?

Сейчас, когда девочка была в сознании, травница могла разглядеть ее лицо: небольшой нос, правильные черты лица и глаза золотого цвета.

— Я прибежала. Из леса... Только прошу — не возвращайте меня им! — она умоляюще посмотрела на свою спасительницу.

— Даже в мыслях не было, — еще более удивленно ответила женщина, будто и впрямь могла вернуть ребенка в лес.

Вновь молчание.

— Хочешь, оставайся? Будешь помогать мне. Вообще, живу я не здесь. У меня аптекарская лавка в городе.

Глаза девочки округлились, она аж подскочила на стуле от услышанного.

— Можно..? Правда можно?! Да, конечно! Спасибо вам!

— Вот и славно. А теперь иди спи. Завтра поутру выдвигаемся обратно.

Женщина и ребенок подошли к кровати. Девочка легла и укрылась одеялом. На лице ее спасительницы была улыбка, приносящая покой своей уверенностью.

А затем травница задула свечу, и мрак поглотил комнату.

Примечания:

Эльза получает от своей наставницы задание отправиться в деревеньку неподалеку. По словам заказчицы, в ее доме распоясался домовой, и с этим предстояло разобраться. Но как нередко бывает в небольших деревнях, на деле все может оказаться совсем не так, как кажется на первый взгляд.

Готовы ли вы отправиться в путь?

---

— Эльза! — послышался голос из оранжереи.

Девушка стояла над книгой с древними рунами. Ее янтарные глаза светились, знаки ярко переливались в них.

— Эльза! Кому говорю?! — в дверном проеме показалась женщина с темными волосами. Она была одета в длинную юбку оливкового цвета, черную блузку и корсет. — Пора уже и делом заняться! Помоги саженцы аравина подвязать.

Сознание девушки вернулось в норму, она вышла из транса, руны в ее глазах погасли.

— Да, прости, — она виновато потупила взгляд. — Так, значит, саженцы прижились?

— Вполне. Но, если не подвяжем в ближайшее время, могут и погибнуть. — Женщина перевела взгляд на лежащую перед Эльзой книгу. — Опять разговаривала с ним?

Пойманная на отлынивании от дел, девушка пыталась не встречаться глазами с наставницей.

— И что тебе твой дух сказал? — травница прислонилась к дверному косяку и скрестила руки на груди.

— Он назвал свое истинное имя и сказал, что я готова, — юная магичка наконец посмотрела на собеседницу. Глаза девушки ярко сияли от радости, она счастливо улыбалась.

Эльза готовилась стать полноправной колдуньей и создать связь со своим будущим фамильяром. В ее разуме в последнее время все чаще всплывали слова наставницы о них: «Имя» рунной сущности — это скорее интуитивное понимание сути существа, потенциальная эмпатическая связь, которая может установиться между заклинателем и духом». Эльза знала: то, что создание назвало свое имя, означало, что оно в достаточной мере доверилось девушке и готово стать ее верным спутником. Такие сущности были большой редкостью. Некоторые из них, как и будущий фамильяр Эльзы, связывались с миром смертных с помощью источников мудрости, что были написаны рунами еще на заре времен. В те времена Слово значило гораздо больше, чем сейчас. Другие же общались со смертными иначе.

— До полнолуния еще три дня, потерпи уж как-нибудь. Могла бы и чем-то полезным заняться… — недовольно проговорила темноволосая.

Обе женщины вышли в оранжерею.

— Ярка, ну брось! Ты же и сама хотела поскорее увидеть Ризу, чего ворчишь?

— Хотела. А кто не хотел? — на плечо колдуньи откуда ни возьмись приземлилась небольшая неясыть. Ее оперение было несколько неестественным от голубоватых отливов. Женщина погладила сову по голове. — Вот только от того, что ты будешь постоянно с ним разговаривать, быстрее ничего не случится.

Эльза как будто не слышала наставницу.

— Знаешь, он сказал мне, что предпочел бы вид небольшой лисы. Это так мило!

Ярка в ответ на это лишь глубоко вздохнула.

— Помогай давай, лиса, — женщина принялась подвязывать молодые деревья.

Вместе они наскоро управились и спасли несчастную растительность от недостатка солнечного света. Аравин — довольно редкое дерево, привередливое к условиям вокруг и требующее хорошего освещения. На нем растут особые плоды, которые используют для зелий маскировки и невидимости. До сих пор в тех местах, где они растут особенно хорошо, происходят довольно курьезные случаи употребления плодов в пищу. При этом у съевшего фрукт может либо стать невидимой часть тела, либо возникнуть визуальная иллюзия каких-либо изменений в теле. Нередко это пугает людей, но для жизни никаких серьезных последствий не несет: при благоприятном течении эффект рассеивается через несколько часов. В случае менее благоприятном — до нескольких дней.

Когда все было сделано, Ярка перевела взгляд бледных глаз на воспитанницу, затем усмехнулась и сказала:

— Эльза, у меня есть для тебя поручение. Как раз будет чем занять себя до ритуала.

— И далеко оно, это поручение? — сразу догадалась девушка. Она распрямилась и стала разминать затекшую спину.

— В Корняках. Это соседняя деревня, до нее полдня пути. Приходила девушка оттуда, сказала, что у нее, видимо, домовой распоясался. Зовут девушку София. Она далека от магии, поэтому не понимает, что конкретно стряслось. Узнай в чем дело. Если ничего серьезного, то, думаю, справишься сама. Если что-то более опасное — не ввязывайся в неприятности и обязательно возвращайся. После ритуала поедем вместе.

Корняки — небольшая деревушка к югу от Вольда. Люди там были, как везде: своим помогали, чужих не жаловали, колдовства боялись. Нередко жителей этой деревни можно было увидеть на рынке города, привозящих свой урожай и продававших его через родственников и знакомых. Из интересного Эльза знала об этом месте лишь то, что осенью в лесу рядом с деревушкой хорошо росла огневка (съедобные грибы, которые используются для расширяющих сознание настоек) и нитенница (растение, из которого делают некоторые недорогие виды ткани).

— С домовым я разберусь. Можешь считать, что дело уже в шляпе. Я пошла собираться. Если опоздаю домой, придется еще месяц ждать, — Эльза направилась в сторону лестницы.

— Только… слушай, возьми с собой зелье правды. На всякий случай, — отчего-то лицо наставницы помрачнело.

— В смысле? Зачем?

— У меня такое чувство, что все не совсем так, как кажется на первый взгляд. Интуиция.

От удивления девушка подняла брови:

— Ну, ладно, возьму… Но, раз я на задание еду сама, саженцы потом ты сама будешь подстригать, — на лице молодой колдуньи появилась дерзкая ухмылка.

— Да кто бы сомневался! — женщина закатила глаза. — Нет, чтобы сказать: «‎Моя дорогая и любимая наставница, я с радостью помогу тебе во всех твоих нелегких делах!» Нисколько не удивительно, что у тебя фамильяр — лиса. Под стать хозяйке!

Только дойдя до конца своей тирады, Ярка поняла, что девушки уже и след простыл.

— Вот мерзавка… — колдунья слегка улыбнулась и покачала головой.

* * *

Эльза слегка покачивалась в седле, пока верная кобыла Луна размеренно везла ее по ухабистой дороге в Корняки.

Луна была хитрой заразой, с которой они с Эльзой в какой-то момент пришли к чему-то вроде взаимопонимания. Это произошло в тот момент, когда девушка поняла, что основной рычаг давления на лошадь — еда. Гнедая кобыла, в самом расцвете сил, была ленивой до чертиков и ни шагу не желала делать, если не предчувствовала от этого своей будущей выгоды. Поэтому колдунье приходилось в обязательном порядке везти с собой различные угощения: сахар, яблоки, морковь… В целом Луна была неприхотлива и ела все, что можно было съесть. Но особым удовольствием для нее был, конечно же, сахар. Спасало лишь то, что между девушкой и лошадью установилось доверие — ведь Эльза никогда не обижала кобылу вкусностями.

На душе молодой заклинательницы было спокойно — так умиротворяюще действовала на нее природа вокруг. По обеим сторонам дороги раскинулась бескрайняя растительность: луга пестрели яркими красками от множества цветов, а леса дарили долгожданную прохладу и радовали путников дикими ягодами. День потихоньку клонился к вечеру, солнце садилось, но, благо, до места назначения оставалось по прикидкам девушки не более часа пути.

Одной рукой Эльза держала поводья, а второй принялась ощупывать ремень. «‎Я же взяла ее? Правда, до сих пор не понимаю зачем…» — думала она. Нащупав на поясе искомую склянку, Эльза успокоилась. «‎Ну, ладно. Есть и есть. Хуже же ведь не будет? Все равно ее черт применишь, если человек сам того не захочет».

Оставшуюся часть пути она предалась размышлениям. К ритуалу было почти все готово, но остались некоторые мелочи, которые еще предстояло сделать: например, подготовить краски для нанесения рун на тело. Не то, чтобы колдунья особо беспокоилась или переживала о чем-то конкретном, скорее она предвкушала один из самых (если не самый!) важных дней в ее жизни.

Думая о предстоящем событии, она приближалась к въезду в деревню. Невысокий деревянный частокол очерчивал границу селения. Деревушка была домов на тридцать, и местные с интересом и боязнью встречали необычного вида девушку.

Эльза и правда выделялась. Колдунья была одета в простые серые штаны и светло-голубую тунику до середины бедра, на ногах красовались кожаные сапоги. От жары она собрала розоватые волосы в высокий пучок. Талию девушки опоясывал алый кушак, поверх которого располагался кожаный ремень с большим количеством отделений под зелья и эликсиры, и тут же висел ее небольшой серебряный серп.

Мимо проходили двое светловолосых детей — девочка лет двенадцати и мальчик лет семи. Самые обыкновенные деревенские дети. Девочка была одета в светлую рубаху и зеленый сарафан, а мальчик в светло-бежевую робу и свободные штаны.

— Эй, ребятки! — Эльза остановила лошадь, спешилась и помахала рукой в знак приветствия. — Где у вас тут девушка по имени София живет, знаете?

— Вон в то… — начал было ребенок помладше, но девочка закрыла ему рот ладонью.

— А вам зачем? Вы кто будете? — она встала перед мальчиком, загораживая его собой, и серьезно посмотрела на незнакомку.

Будущая колдунья достала из дорожной сумки пару яблок и протянула детям.

— Меня зовут Эльза. Я травница, из Вольда. Говорят у Софии какая-то беда приключилась, я приехала помочь, — мальчик воспользовался тем, что старшая девочка полностью сосредоточилась на девушке, украдкой подошел к ней ближе и взял оба яблока.

Тишина затянулась. Девочка, ничего не отвечая, продолжала с вызовом смотреть на Эльзу.

— Софа вон в том доме живет, — за спинами детей показался невысокий старичок. Он кивнул в сторону нужного дома и обнял ребят своими крупными руками. — Вы не сердитесь, Хелена у нас просто очень ответственная.

— Спасибо. Доброго вам дня, — девушка широко улыбнулась и под уздцы повела Луну прямиком к дому женщины.

«‎М-да, неместных тут даже малышня не жалует…» — стоило Эльзе отвернуться от детей и старика, как дружелюбие на ее лице сменила досада.

Подойдя ближе к дому, она увидела, что двор давным давно зарос травой и сорняками. Казалось, что никто даже не помышлял о том, чтобы привести территорию в порядок. Внутри не было ничего слышно. Кажется, хозяев не было дома.

Внезапно Луна встрепенулась. Кобыла отошла назад, не желая приближаться ближе. Через секунду в кусте крапивы что-то громко зашуршало. Эльза с трудом привязала сопротивляющуюся лошадь к забору. Она зашла в калитку, и медленно и аккуратно, как кошка, начала продвигаться к сорнякам. Один из стеблей ритмично поднимался и опускался вверх-вниз, будто кто-то его осознанно дергал. Девушка подошла ближе, пытаясь рассмотреть в чем дело.

— llaw hud, — проговорила она слова заклинания.

Встав к крапиве почти вплотную, она медленно подняла правую руку вверх, и от ее ладони до локтя отделился эфемерный оттиск. Силой мысли она направила его вбок от зарослей, заставляя руку исчезнуть в растительности.

— Выходи. Один раз повторяю, — не опуская запястья, громко и серьезно пригрозила магичка.

На секунду шуршание резко усилилось, но затем неожиданно стихло насовсем. Несколько долгих мгновений ничего не происходило.

А затем из куста на девушку что-то выпрыгнуло.

Это было чумазое, невысокое существо со спутавшимися, растрепанными волосами и торчком стоящими ушами. Оно было одето в измазанные в саже робу и штаны, подпоясанные куском веревки.

Реакция колдуньи была незамедлительна: она резко дернула рукой, будто пыталась поймать духа, и сжала ладонь в кулак. За его спиной показалась призрачная рука и схватила создание. Эльза подняла его за загривок на уровень лица, недоверчиво прищурила глаза и посмотрела на духа. Это был домовой.

— Что же ты такое творишь в отчем доме? Почему гостей пугаешь? — медленно и недовольно проговорила девушка.

— А ты еще кто такая будешь? — скрипуче ответил домовой вопросом на вопрос.

Эльза скрестила руки на груди:

— Мне кажется, это ты тут в зависимом от меня положении. Так что отвечать первым будешь.

— Вот негодница! Только отпусти меня, все волосы тебе да твоей кобыле повыдираю! — существо начало дергать руками и ногами из стороны в стороны, пытаясь вырваться из хватки магической руки.

— Ну, это мы еще поглядим. Так как тебя звать, дух?

Девушка была терпелива. Дергаясь еще около минуты и выкрикивая различные ругательства, домовой все же прекратил свои попытки высвободиться самостоятельно. Он грустно понурил голову от бессилия.

— Богша меня зовут. Пугать я собирался не тебя, а хозяев своих.

— Вот видишь? Другой разговор. Меня зовут Эльза, я колдунья. Ну… почти колдунья. Твоя хозяйка приходила к моей наставнице, жаловалась на тебя…

Домовой снова задергался в руке и истошно завопил:

— Нет, чтобы на чучело свое пожаловаться, так она на меня жаловаться вздумала! Видел бы ее дед в кого она выросла, бессовестная девка! — дух начал рвать на себе волосы.

«‎Вот черт, это же надо было его так разозлить!» — подумала девушка.

— Постой, подожди! — Эльза прикусила губу.

Она села на крыльцо и взяла домового в свои настоящие руки. Магией девушка начала приводить существо в порядок, очищая его от сажи и грязи, пока он продолжал ругаться.

— Богша, ну, Богшенька, не злись ты так! Это не хозяйка на тебя жаловалась, а я слово неудачное подобрала. Прости! — прямо на глазах дух становился чище. Пряди волос все еще были спутанными, но, как оказалось, они были цвета молодого каштана, а его штаны и роба когда-то давно были сделаны из совсем светлого льна.

Добрые слова и забота действовали на домового успокаивающе. Он скрестил руки и уселся по-турецки в ладонях девушки. Богша все еще был недоволен, но стал гораздо тише и сговорчивее.

— Пожалуйста, расскажи, в чем дело. Почему хозяйку хаешь? И что за чучело у нее взялось? Надо же во всем разобраться! — Эльза слегка погладила духа по голове.

— Ну, слушай тогда. — устало вздохнул Богша и начал свой рассказ: — В роду Софы всегда к мудрости предков прислушивались. Связь между родами никогда не прерывалась и не натягивалась, что струна. Но девчонка еще в детстве, как в городе однажды побывала, так и начала грезить, что вот вырастет — дом родной покинет да умотает из деревни! Ну, так вот, лун пять назад нашла она себе мужика, вроде солдата бывшего. Говорил он ей, что связи у него есть в городе, и предложил переехать, как поженятся. Я сразу заподозрил, что нечисто тут что-то. Он не местный, а от чужих — только беды и жди. Начал я Софке намекать, как мог: дверью скрипел, мышей заставлял выбегать из-под пола, окна открытыми оставлял, чтобы сквозняк пошел… Чего я только не перепробовал! А Софа — ну точно дуреха какая! — не поняла ничего. Она же не видит меня… Я уже от отчаяния плакал даже в открытую, чего ой как давно не делал!

— Так, а мужик-то чего? Провинился чем-то? — Эльза внимательно слушала духа, но не до конца понимала в чем дело.

— Ну, так! А то ж! Проныра этот — вор поганый! Он у Софы вещи родительские ворует! — домовой разозлился пуще прежнего. — Скажи мне вот, как не плакать от такого, когда кровь родную обманывают?! Так еще ж ради чего ворует — пьет потому что, проклятый нелюдь!

На глазах Богши появились слезы, которые он начал старательно вытирать. Девушка ощутимо погрустнела: «‎Бедняга. Тяжело, когда пытаешься помочь кому-то, а он тебя не видит и не слышит».

— Поняла. Не волнуйся ты так, придумаем что-нибудь. А куда твои хозяева ушли? И когда вернутся? — Эльза осмотрелась по сторонам, пытаясь понять, не пропустила ли приход Софии.

— За водой к роднику ушли. Вернутся небось скоро уже. Так что я в дом пойду, — Богша понемногу приходил в себя и начал слезать с рук молодой колдуньи.

Эльза же вернулась к кобыле и стала дожидаться хозяйку.

Ожидание ее было недолгим.

К дому подошли двое, неся в руках три ведра воды: девушка в светло-желтом платье с длинными рыжими волосами и молодой мужчина с отросшей во все стороны щетиной в простых штанах и льняной рубахе.

— Вечер добрый! Меня зовут Эльза. А вы, должно быть…

— А ты кто еще такая будешь? — мужчина резко перебил колдунью. На его лице появилось непонимание вперемешку с агрессией, взгляд метался между девушками. — Ты кого-то пригласить вздумала?

Мужчина сурово смотрел на свою спутницу.

— Девушка… Эльза, да? Я вас не знаю. Так что, прошу, уходите, — София кротко отвела глаза, не пересекаясь взглядами ни с мужчиной, ни с девушкой.

По реакции участников разговора Эльзе стало предельно ясно, что все будет далеко не так просто, как хотелось бы. Она сжала руки в кулаки, сдерживая бурлящее в ней негодование.

— Прошу прощения, я, должно быть, и правда ошиблась домом… — всеми силами она старалась не показывать, как сильно задела ее ситуация, но последние два слова Эльза все равно процедила сквозь зубы.

Женщина, не оглядываясь, пошла в сторону двери. Мужчина бросил на колдунью полный неприязни взгляд и последовал за спутницей. Эльза глазами проводила пару, а затем отвязала лошадь. На ней не было лица от обиды: она ведь хотела помочь! Стоило ей собраться уйти, как от забора послышался знакомый голос:

— Эй, Эльза! Подойди-ка ближе! — подозвал ее Богша.

Колдунья подошла к прорези в досках и присела.

— Ну? — девушка и домовой будто поменялись местами: теперь уже дух хотел ее подбодрить.

— Баранки гну! Думается мне, Софка такая неразговорчивая была, потому что сама уже все понимает, да боится мужика своего. Сегодня ближе к ночи Лесьяр, будь он неладен, небось, снова с дружками пить уйдет. Тогда и приходи расспросить ее.

— И как мне узнать, что он ушел? — колдунья не очень верила в успех плана.

— Я громко промяукаю на чердаке три раза! Услышишь даже на другом конце деревни! — домовой гордо выпрямил спину и упер руки в бока.

— Ладно. Не в моем стиле заказами разбрасываться, чтобы просто взять да уехать, — она потерла глаза от усталости.

— Значит, договорились! А я пошел, — Богша помахал Эльзе своей маленькой ручкой и направился в сторону дома.

Смеркалось. Колдунья решила пройтись по деревне и осмотреться, чтобы хоть как-то занять себя до оговоренного времени.

Деревушка была небольшой. Из тех трех десятков домов, которые ее образовывали, населенными были лишь чуть более двух третей. Людей на улице было немного. Вероятно, большинство уже готовилось ко сну. Возле одной из изб девушка увидела уже знакомого ей мальчика. Он сидел на лавке возле забора, болтал ногами и напевал какую-то детскую песенку. Без задней мысли Эльза подошла к мальчугану.

— Чего сидишь тут один? Поздно уже, — она привязала Луну к столбу и присела на лавку рядом с ним.

Мальчик, казалось, застеснялся и немного поджал губы.

— Старший брат по вечерам часто уходит в рощу. Мне без него грустно, и я хотел попросить взять меня с собой. Они там наверняка играют во что-то интересное! — последнюю фразу мальчонка произнес с самым живым интересом.

— А девочка, что была с тобой сегодня? С ней же тоже можно поиграть, — учтиво спросила девушка.

— Да у нее только девчачье в голове! Не хочу я снова мужа в дочки-матери играть! — маленький собеседник обиженно насупился.

— Виго! Ты где? Спать пора! — к забору подошел дедушка. — О! Вечер добрый, госпожа травница!

Мальчик тяжело вздохнул, слез со скамейки и зашел за калитку.

— Здравствуйте, — колдунья проводила его взглядом и приветственно кивнула старику.

— Вы не торопитесь, случаем? Мне бы спросить у вас кой-чего... Я внука спать уложу, да вернусь быстро.

Эльза коротко посмотрела в сторону дома Софии и отрицательно помотала головой:

— Не беспокойтесь. Время у меня есть. Так что не торопитесь, я подожду.

Дедушка отвел мальчика в дом. Скоро из полуоткрытого окна послышался голос бывалого рассказчика, пересказывающего древнюю былину. Девушка и сама заслушалась историей о славном молодом воителе и его возлюбленной волшебнице, победивших грозное морское чудовище.

— Немало им трудностей на пути встретилось, но сердца их были чисты и полны отваги. Воин и волшебница всегда были на защите слабых и обездоленных. От того герои и были столь сильны… — уже гораздо тише, еле слышно, закончил старичок.

Еще через минуту он вышел из дома и сил на лавку с юной магичкой.

— Так вот… дело-то в чем. Виго иногда дышать тяжело, мальчик нередко заходится в кашле. Деревушка у нас маленькая, своих знахарей да ведуний нет, совета спросить не у кого… Может, вы знаете, как ему помочь?

Эльза ненадолго задумалась. Она подошла к сумкам лошади и начала перебирать их содержимое.

— Похоже, у него затрудненное дыхание. Попробуйте заваривать кипятком можжевельник или гвоздику, а потом давайте Виго некоторое время подышать теплым воздухом над отваром. Делать это нужно аккуратно, потому что при слишком горячем паре возможен ожог. Вам потребуется следить за температурой, — девушка достала искомые травы, села обратно на лавку и протянула мужчине несколько пучков. — Вот, держите.

Старик почесал затылок. По его реакции девушка поняла, что понял мужчина далеко не все.

— Если хотите, я могу показать завтра, — молодая заклинательница тепло улыбнулась.

— Был бы очень признателен, — неловко сказал дедушка.

Травница решила воспользоваться ситуацией и тоже кое-что выяснить.

— Позвольте, тогда я тоже у вас спрошу. Виго упоминал рощу недалеко от деревни… Мне кажется, один мой знакомый тоже может там появиться сегодня. Не подскажете, где она находится?

— Ох, девушка… Не советовал бы я вам туда соваться. Там по вечерам обычно компания пьяных мужиков собирается — Лесьяр да трое дружков его — и мой оболтус среди них! Не мое дело, конечно, но на вашем месте, я бы туда не ходил…

«‎Ничего такого, чего бы я не ожидала услышать» — лицо Эльзы помрачнело, но в темноте это было уже не заметить.

— У меня нет никаких причин ввязываться в истории и портить отношения с местными. Скорее всего я даже не пойду туда. Но мне правда хотелось бы знать, где она. На всякий случай, — колдунья попыталась сделать голос как можно более твердым и уверенным.

Старик тяжело вздохнул, напоминая девушке одного маленького знакомого, встал со скамьи и указал рукой в нужную сторону.

— Из деревни выйдете, будет мостик через речушку. Пройдете по нему, дальше по тропе. Прямо, никуда не сворачивая. Вот и будет вам роща.

— Спасибо. Доброй ночи, — девушка принялась отвязывать кобылу.

— Берегите себя, госпожа травница, — дедушка зашел за забор и прикрыл за собой калитку. — Спокойных вам снов.

Она побродила еще немного прежде, чем услышала три протяжных мяуканья. Колдунья быстрым шагом направилась в сторону дома Софии. В темноте она чуть не столкнулась с самим Лесьяром, но успела свернуть за угол и подойти к дому сзади. Убедившись, что местный зачинщик беспокойства ушел достаточно далеко, девушка тихонько поднялась на крыльцо и постучала в дверь.

Через несколько секунд дверь отворилась, и из-за нее показалась рыжеволосая девушка. Благодаря пробивающемуся из помещения свету, Эльза заметила заплаканные глаза Софии. Повисла неловкая пауза.

— Это вы..? Я уже и надеяться не могла, что вы до сих пор в деревне. Огромное вам спасибо, что не уехали! Прошу, входите, — хозяйка пыталась говорить добродушно, но тревога пробивалась через ее голос.

Эльза зашла в дом и села за стол. София поставила перед ней кружку с морсом.

— Простите, что ранее я так неучтиво повела себя. Мне действительно нужна ваша помощь, но мой любимый не знает о том, что я обратилась к вам, — девушка двумя руками сжимала стоящую перед ней кружку, перебирая пальцами по ее деревянной поверхности.

— Да, я так и поняла. Я принимаю ваши извинения, можете не переживать об этом, — Эльза улыбнулась. Она говорила мягко и спокойно.

— У нас в доме уже несколько месяцев домовой проказничает. Я плохо разбираюсь в том, как правильно общаться с ним. Поэтому пришла к тем, кто больше меня понимает в таких вопросах.

Богша тем временем сидел на печи и внимательно слушал свою хозяйку. А София продолжала.

— Лесьяр не верит в духов и тем более во всякую нечисть. Считает, что просто дом уже старый и скоро развалится. Чинить он его смысла не видит, говорит, надо в город переезжать. И, в целом, я поддерживаю его мнение… Простите, я что-то заговорилась, — она нервно отпила из кружки. — В общем, прошу, помогите договориться с домовым, если это правда его рук дело. А если не выйдет… или что похуже у нас завелось — так изведите злого духа.

— Мужик этот ее меня иначе, кроме как «‎нечистью» да «‎злой силой», и не кличет! — послышался голос домового. Он махнул рукой. — Да и даже, если договорюсь я с ним… Когда они в город уедут, дом захиреет, а я умру. И не хочу я с обманщиком пришлым договариваться! Не хочу!

Эльза посмотрела в сторону духа и жестом попросила его быть тише.

— Вы его видите? Кто это — домовой или злой дух? — София несколько раз перевела взгляд с колдуньи на место, куда та смотрела.

— Да, вижу. И слышу, — девушка утвердительно кивнула. — В вашем доме живет домовой Богша — дух, который заботится о вас. Его проделки вызваны тем, что он недоволен и пытается вам об этом сказать.

— И что же вызвало его недовольство? — в худенькой фигуре хозяйки дома появилось болезненное напряжение.

— Богша считает, что ваш возлюбленный ворует и обманывает вас.

Повисла тишина. София сжала руки в кулаки и опустила голову.

— Я не хочу лезть не в свое дело… но вы уверены, что хотите разобраться именно с домовым, а не с какой-то другой проблемой? — Эльза внутренне сжалась, стараясь предельно аккуратно подбирать слова.

На несколько секунд повисла тишина. Было неясно как отреагирует собеседница. Наконец, София нарушила молчание.

— Без Лесьяра, одна, я в город никогда не уеду. Но и с ним жизнь свою связывать я не уверена, что готова. Послушайте, не могу я вам ни с чего поверить, что он вор и обманщик. Немало времени я его уже знаю: плохое у нас бывало, хорошее… Но если… если найдутся доказательства — в шею погоню, и ноги его больше не будет в моем доме! — голос девушки сорвался, она с силой хлопнула ладонью по столу.

Боковым зрением Эльза увидела Богшу, неотрывно смотрящую на нее. Во взгляде домового была мольба.

— Хорошо. Сперва давайте проверим, не пропало ли ничего из ценных вещей, — предложила травница.

София зашла за печь и достала оттуда небольшой лакированный ларец. По рукам девушки шла мелкая дрожь, она не сразу открыла резную крышку. Когда же она, наконец, сделала это, то казалось, что внутри вроде бы все было на месте. Но при более детальном осмотре София заметила, что среди украшений не хватало материнских сережек, серебряного браслета и отцовского перстня.

— Я же говорил! — зло выкрикнул дух. — Вот же мерзавец! На память родительскую посягнул!

София в отличие от Эльзы не слышала недовольные возгласы домового и сокрушенно проговорила:

— Кажется, вы сказали правду, — девушка замотала головой. — Но я все еще не до конца верю. Весь этот обман с его стороны кажется какой-то странной, неуместной шуткой. А еще… даже если я выгоню Лесьяра сейчас, его дружки мне прохода не дадут. И в город не уеду, и у всей деревни буду на посмешище!

Эльза задумалась. И тут ей в голову пришла мысль: «Зелье! Если подлить его в алкоголь, то Лесьяр не заметит его мерзкого вкуса!»

— Слушайте… А что, если Лесьяр сам во всем признается? Прямо на всю деревню? — на лице колдуньи появилась дерзкая ухмылка.

— Если бы такое стало возможно, это избавило бы меня от возможных слухов и разговоров за спиной… — тихо сказала рыжеволосая. Она подняла пронзительные зеленые глаза на Эльзу, и девушка увидела, что во взгляде Софии появилась надежда: — У вас есть какой-то план?

Эльза потянулась к поясу и достала с него небольшую склянку с прозрачной жидкостью.

— Это — зелье правды. У него нет ни запаха, ни цвета, но вкус..! Едва ли эту горечь можно чем-то скрыть в нормальных условиях. Поэтому, когда доходит дело до его практического применения, тот, на ком его используют, обычно делает это по доброй воле. Не думаю, что Лесьяр сам согласится выпить зелье, но если подмешать его в алкоголь, когда он будет уже достаточно пьян, то все должно сработать. После этого останется лишь правильно надавить на него.

«‎Приеду обратно — надо будет обязательно сказать Ярке, что она мудрейшая из наставниц!» — Эльза сама ощутила необъяснимую гордость, что была ученицей такой умной колдуньи.

— Ну так, решено! Заставим этого бездаря развязать свой поганый язык! — победно протараторил дух.

— София, скажите, завтра он тоже собирается провести вечер в компании товарищей?

— Да, если дождя не будет…

«‎Ладно, даже если придется тут на три ночи задержаться, не могу же я не помочь. А придется еще месяц ждать — значит, буду ждать», — решила про себя молодая магичка. Ей не хотелось откладывать становление, но она сочувствовала беде девушки и не могла оставить ее одну в такой ситуации.

— Если все пойдет по плану, и завтра он снова уйдет к друзьям, вам нужно будет дождаться его возвращения и прилюдно обвинить Лесьяра в воровстве. Скорее всего, это приведет к нужной нам откровенности и поможет вывести его на чистую воду.

— А как же вы подмешаете ему зелье? Может, мне помочь вам как-то? — беспокойно спросила девушка.

— Не тревожьтесь. Вероятно, у нас с вашим возлюбленным может внезапно оказаться общий знакомый, который к тому же мне кое-что задолжал.

София непонимающе смотрела на травницу, но та ей лишь тепло улыбнулась.

— Правда, не переживайте. Лучше скажите, можно ли у вас в деревне где-нибудь переночевать? А еще, можете опустить формальности и обращаться ко мне просто по имени.

— А, да, конечно. Давайте… То есть, давай я тебе покажу. Тут есть пустой дом в двух шагах, он в хорошем состоянии. Хозяева не так давно уехали и, насколько я знаю, возвращаться не планируют.

Эльза и София уже собрались уходить, но в дверях Богша крикнул колдунье вслед:

— Завтра тоже жди моего сигнала! У меня все схвачено будет!

Травница утвердительно кивнула духу и сказала:

— Надеюсь на тебя.

Девушки вышли и направились к пустующему дому. Это был крупная крестьянская изба в два этажа, в которой наверняка раньше жила большая семья. Дом казался зажиточным: резные наличники, яркие краски, ухоженный двор — все это давало понять, что люди здесь жили не из бедных.

Внутри дом тоже оказался чистым и прибранным, будто хозяева покинули его не больше пары дней назад. Они даже не сочли нужным забрать перину и одеяло — так что колдунья могла переночевать в комфорте.

София помогла Эльзе расположиться, поделилась сеном и водой для лошади. Затем девушки попрощались и договорились встретиться завтра вечером.

Луна, как обычно, была недовольна, что на ужин ее ждало только сено, и начала тыкаться мордой в плечо Эльзы, привлекая внимание.

— Знаю, знаю! Куда же денешься от тебя, такой обжоры! — колдунья достала из кармана припасенный кусочек моркови.

Кобыла мигом перестала вредничать и довольно зачавкала угощением.

Завершив все дела на сегодня, девушка вернулась в дом.

Колдунья готовилась уже было заснуть, как услышала чьи-то всхлипы. Они раздавались из-за печи. Эльза тихонько подошла ближе, чтобы разглядеть источник звука.

Но в мыслях девушки уже была догадка. Она посмотрела по углам и к собственному неудовольствию оказалась права: в одном из них лежал старый веник.

— Здравствуй. Я могу тебя слышать. И видеть. Расскажи, что у тебя за беда? — тихо обратилась девушка, стараясь не спугнуть духа.

Из-за трубы показалась маленькая фигурка с длинными листовидными ушами в аккуратном красном платье с яркими зелеными узорами.

— Кто ты? Я не ждала гостей, — от удивление домовинка даже перестала плакать.

— Меня зовут Эльза. Я колдунья, у которой есть некоторая работа в деревне. Прости, что потревожила твой дом. Мне нужно было место, чтобы переночевать.

— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь. Все равно хозяева больше не вернутся. А на меня не обращай внимания, — дух снова хотела начать плакать и уже была готова уйти за печь.

— Постой! Давно они ушли? И почему ты так уверена, что больше не вернутся? — рука девушки инстинктивно дернулась вперед, пытаясь жестом задержать существо.

— Скоро две недели, как их нет. Раньше они тоже уходили, но всегда возвращались не позднее трех дней. Я еще… немного верю, что скоро они вновь будут дома, но с каждым днем моя надежда все больше тает, — домовинка села, отчего ее маленькая фигурка стала еще более крохотной.

— Ты не хочешь уйти? Ведь ты же умрешь, если дом и дальше будет без жильцов. Или чего хуже — станешь нечистой силой.

— Куда же я уйду? Это мои родные стены... Родной дом… Я появилась здесь на свет. Да и разве могу я просто взять и покинуть его? — с все большим и большим удивлением рассуждало существо. Казалось, дух даже не допускала мысли о том, чтобы уйти.

— Раз хозяева ушли, и ты можешь уйти. И способов покинуть дом даже несколько: с помощью веника, полотенца, тапка… — Эльза подошла ближе к существу, достала чистый платок и вытерла слезинки с лица духа.

В голосе домовинки послышалось отчаяние:

— Пусть даже так, некуда мне податься. Если суждено мне сгинуть — значит сгину!

— Но здесь совершенно нет твоей вины. Ты не обязана сама себя обрекать на злую судьбу. Я готова забрать тебя с собой, в город. Там более шумно, чем здесь, но ты можешь стать хранительницей нашего дома и выжить, — в памяти девушки возникли обрывки далеких воспоминаний.

Дух встала и отряхнула платье. Она с сомнением посмотрела на девушку, будто оценивая, не шутит ли та, но Эльза не могла рассмотреть эмоции на ее лице.

— Зовешь меня к себе, а я ведь даже имя тебе свое не назвала. Как некультурно с моей стороны! — строго сказала она себе. — Меня зовут Ада.

— Очень приятно, Ада. Так как ты смотришь на то, чтобы уехать со мной в город?

— Я думаю… — на секунду она притихла, но затем гораздо бодрее продолжила: — думаю, я хочу поехать с тобой. Если мои прошлые хозяева бросили меня и дом, значит, я найду себе хозяев получше!

— Тогда, договорились? Добрых снов, Ада.

— Доброй ночи, Эльза.

* * *

Девушка проснулась совсем не рано утром. За ней вообще не особо были заметны черты жаворонка. Скорее она была настоящей совой. Впрочем, в этом Эльза была похожа на свою наставницу, для которой наиболее продуктивным временем суток тоже была ночь (да и фамильяр колдуньи наталкивал на определенные мысли).

Люди, наслушавшиеся различных слухов о работе колдунов, нередко считали, что, раз самые важные и сложные из ритуалов проводились обыкновенно в ночное время суток, то, следовательно, и сами маги этой профессии были любителями дрыхнуть до обеда.

Но в действительности это было далеко не так. Насколько могла судить сама Эльза, большая часть коллег Ярки были самыми что ни на есть жаворонками и вставали чуть ли не с петухами. Некоторые из них заходили настолько далеко, что пытались попрать древние традиции и проводить вышеупомянутые ритуалы днем или, в крайнем случае, вечером. Надо ли говорить, что зачастую это не приводило либо ни к чему, либо ни к чему хорошему? Так что в данном вопросе не предпочтения колдунов во сне влияли на их рабочий распорядок дня, а с точностью до наоборот.

Как ни странно, Ада еще спала. Эльза решила не будить ее. Встав с кровати, девушка привела себя в порядок, позавтракала взятыми из дома припасами и отправилась помогать мальчику и его дедушке. Но в голове она упорно держала другую мысль: девушке необходимо было заключить важный союз, который станет вершиной воплощения ее сегодняшнего плана!

Колдунья подошла к дому Виго, поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Открыл ей такой же светловолосый, как и сам мальчик, кудрявый крепкий парень лет двадцати.

— Дед предупреждал, что вы сегодня должны зайти. Входите, — проговорил он безразлично своим басистым голосом.

«‎А вот и он… Если у меня не получится уговорить этого парня, придется самой идти на поляну к пьяным верзилам!» — девушка ощущала тревогу от собственных выводов. Более того — первое впечатление об этом юноше, которому, похоже, ни до чего не было дела, наталкивало не на самые приятные мысли.

Она зашла в сени и увидела доедающих кашу Виго и Хелену.

— Здравствуйте. Тоже поздно встаете? — привычно болтал ногами мальчик.

— Добрый день, — девочка с гораздо более дружелюбным видом приветливо кивнула.

— Привет. Да, пожалуй, ранние пробуждения — это не про меня, — Эльза перевела взгляд на Виго. — Готов дышать травками?

— Угу. Сейчас кашу доем… — мальчик начал активнее зачерпывать содержимое тарелки ложкой.

— Я пока деда позову, — парень поднялся на второй этаж.

Когда кашу доели, а вода закипела, Эльза залила можжевельник кипятком и приготовилась объяснять.

— Сперва дайте ему настояться. Это можно определить по тому, что трава распарится и станет мягкой. Затем, когда вода остынет, попробуйте сперва сами подышать над отваром. Если поймете, что пар слишком горячий, подождите до температуры, когда можно будет дышать.

Дедушка все внимательно слушал и запоминал, вплоть до необходимого количества воды. Хелена ходила поодаль и старалась скрыть свой очевидный интерес к происходящему. Для Виго принесли плотное покрывало, которым накрыли его самого и плошку с горячей водой. Пока проходила процедура, Эльза неоднократно косилась в сторону юноши, пытаясь подгадать удачный момент для разговора. Все это время он вырезал что-то по дереву, не проявляя ни к чему явной заинтересованности.

Поняв, что этот самый удачный момент может так и не наступить, девушка приготовилась действовать решительно. Травница прекрасно видела, что Хелене хочется помочь, но она была слишком горда, чтобы попроситься самой. Поэтому, решив убить двух зайцев одновременно, она подошла к юноше:

— Слушай, кажется, еще придется воду кипятить. Поможешь принести ведро, пожалуйста?

Парень удивленно посмотрел на нее, как будто только сейчас заметил присутствие молодой травницы.

— Да, — коротко сказал он и пошел во двор.

— Хелена, а тебя можно тоже попросить помочь? Когда Виго скажет, что вода достаточно остыла, подлей ему горячей, пожалуйста.

Девочка вытянулась практически по струнке, ее лицо стало очень серьезным:

— Угу! — она решительно кивнула головой.

Эльза догнала парня, когда он уже готовился зайти обратно в дом.

— Постой! Послушай, можно с тобой поговорить? — девушка встала в дверном проеме, преграждая парню путь, и пыталась совместить шепот и настойчивость в голосе.

Парень явно был не готов к такому повороту, поэтому колдунья воспользовалась его замешательством, схватила за запястье и повела обратно во двор.

— Вы что творите, черт возьми?! — прошипел он ей вслед, пока они спускались с крыльца.

— Я не шутки шутила, когда сказала, что разговор есть.

Они зашли за дом. Юноша поставил ведро, которое за это время успело наполовину расплескаться. Девушка встала напротив него, уперев руки в бока.

— Тебя как зовут?

— Ян.

— Чу́дно. Слушай, Ян. Мне очень нужна твоя помощь. Если угодно, это вопрос жизни и смерти, — девушка сложила руки в мольбе.

— Давайте вы сперва скажете, что нужно. А потом я уже решу, действительно ли это так важно или нет, — парень потер переносицу, пытаясь скрыть раздражение.

— Ну, во-первых, можно на «‎ты». У нас на вид, вроде, не большая разница в возрасте. А во-вторых, ты, наверное, знаешь Софию…

— Знаю, — как отрезал Ян.

— Лесьяр ее обманывает. Он украл из ее личных вещей драгоценности. Но чтобы быть полностью уверенными, необходимо, чтобы он выпил это зелье, — Эльза достала с пояса флакон. — Это — сыворотка правды. Она очень мерзкая на вкус, так что выпить ее незаметно для себя Лесьяр может, только изрядно напившись. Твоя задача — подлить ему это незаметно в стакан.

Повисла неловкая пауза. Колдунья ожидала реакцию парня, но Ян стоял неподвижно и смотрел на нее со смесью недоверия, удивления и, как ей на секунду показалось, пренебрежения.

— Докажи сперва, что это сыворотка правды, — наконец произнес он своим привычным тоном.

«‎А еще для тебя что сделать, дорогой мой? Я и так брату твоему помогаю и односельчанке!» — Эльзе казалось, что еще чуть-чуть, и от негодования у нее начнет дергаться глаз.

Они смотрели друг на друга, будто не веря, что все происходит взаправду.

Колдунья откупорила флакон, глубоко вдохнула и сделала маленький глоток.

Какой же это был ужасный, премерзкий вкус! Пожалуй, за все то время, что Эльза так или иначе была знакома с этим зельем, она не могла придумать полное описание, которое в достаточной степени бы раскрывало его вкусовые качества. И все же, если бы ей пришлось рассказывать об этом кому-то… Сперва вкус мог казаться горьким, как будто вы попытались выкурить очень крепкий табак. Затем он сменялся кислятиной, похожей на застоявшийся кофе без молока. И чтобы окончательно добить того, кто рискнул попробовать зелье, в конце его ждал соленый оттенок, похожий на вкус пота. Таков он — вкус правды!

Колдунья зажмурила глаза, и когда первое мгновение отвращения прошло, сделала над собой волевое усилие, чтобы проглотить жидкость. Когда она окончательно взяла себя в руки, то заткнула склянку пробкой и вытерла выступившие слезы.

— Видишь? Живая и невредимая! Если надо — можешь до вечера со мной ходить, чтобы точно убедиться.

— Пусть я верю, что это не яд. Но нам ведь еще надо проверить, что это зелье действительно заставит тебя говорить правду, — парень усмехнулся.

— Ну, тогда задавай свой вопрос быстрее! Чем меньше сыворотки ты дашь человеку, тем менее продолжительное время он будет готов отвечать тебе честно. По моим оценкам, у тебя есть порядка пары минут. Значит у самого Лесьяра будет около получаса, когда он выпьет оставшееся.

Вновь тишина. Юноша, казалось, задумался.

— Только не говори, что не придумал что спросить... — на лице Эльзы появилось недоумение.

— Ну, на самом деле, я не верил, что ты его выпьешь. Думал, это шутка или вранье какое, — Ян неловко почесал затылок.

— Так ты будешь что-нибудь спрашивать? — нервно сказала травница.

— Ну, ладно, — парень вопросительно посмотрел на девушку. — Раз ты колдунья, то, должно быть… крадешь и ешь детей? Иначе зачем ты помогаешь Виго?

Эльза опешила от такого вопроса. Она посмотрела на Яна как на последнего дурака.

— Что..? Нет! Конечно же — нет! Я помогаю твоему брату, потому что сочувствую ему! — Девушка ненадолго замолчала, подбирая слова. — И раз уж на то пошло… если кто и ест детей, так это ведьмы и ведьмаки.

Маги всех профессий и направлений крайне часто сталкивались с тем, что их путают между собой. И в этом не было ничего удивительного: сколько же существовало в мире магических специальностей! От более понятных волшебников и колдунов до загадочных мистических наследников и элементалистов. А если кто-то более искушенный в магических искусствах вспоминал, например, рунных рыцарей, редчайших хранителей границ или даже арканных лучников? Обыватели редко задумывались о том, что волшебника отличает, прежде всего, академическое постижение магических тайн, элементалиста — сфокусированность на элементальной магии, мистические наследники же полностью определялись своим даром от магических предков, а колдуны — связью с потусторонними существами, от которых они напрямую черпают силу. Последних также нередко зовут призывателями, но чаще всего все зависит от того, как представился сам маг.

— Ну… хорошо. Допустим, я верю тебе. Так что ты хотела? Чтобы я подлил сыворотку правды в стакан Лесьяру, когда он будет достаточно пьян? — юноше самому, казалось, стало крайне неловко от своего вопроса.

— Да. Ну и, конечно же, тебе придется постараться, чтобы он ничего не заметил. Держи, — она передала ему флакон, делая вид, что ничего не произошло.

— Понял. Сделаю, — парень снова замялся. — И спасибо, что помогла брату.

Эльза и Ян долили в ведро воду и вернулись в дом. Хелена с серьезным видом пересказала девушке все то немногое, что успело произойти за это время. Колдунья убедилась, что дедушка в состоянии самостоятельно сделать мальчику следующую ингаляцию, и была уже готова покинуть дом.

— А как же..? Мы что, не должны вам ничего что ли? — забеспокоился старик.

— Не волнуйтесь, мне ничего не нужно, правда! — ей самой было неловко, ведь, по сути, она уже попросила об ответной услуге, но не могла сказать об этом в открытую.

— Ну, нет… Нет, госпожа травница, не пойдет так. Позвольте хоть еды вам с собой в дорогу дать, — дедушка торопливо зашел в дом и через пару минут вышел оттуда с небольшим кульком. — Вот, прошу, возьмите. Ну, не обижайте старика!

— Спасибо… — она смущенно приняла благодарность дедушки.

Дети подошли ближе и хором сказали:

— Спасибо большое! — они уже собирались отойти, но Виго на секунду обернулся: — Вы очень хорошая!

— До свидания, — Ян коротко кивнул колдунье.

Эльза заключила важную договоренность и направилась обратно в свое временное пристанище. Там ее уже ждала Ада, стеснительно выглядывающая из-за печной трубы.

— Что-то не так? — спросила девушка.

— Нет, просто ждала, когда ты придешь. Мне было интересно посмотреть на тебя при свете, — дух смущенно опустила глаза. — Ты красивая.

— Что ж, спасибо. Это взаимно, — усмехнулась колдунья. — Ты, небось, есть хочешь? Меня тут угостили. Еще у меня с собой взвар и хлеб с сыром из дома имеются. Будешь кушать?

— Угу

Домовинка ловко слезла с печи. Обычно домовые умели недолго парить, что помогало им преодолевать трудности связанные с высотой. Но девушка догадалась, что сейчас у Ады попросту не было на это сил. Так что Эльза помогла ей подняться на стол и поделилась припасами. Существо было похоже на голодного ребенка. От юной колдуньи не скрылось, с каким аппетитом ела дух, и трудно было не испытывать сожаление, глядя на нее.

— Расскажи про свой дом, — неожиданно спросила Ада.

— Хм… — колдунья размышляла. — В нем два этажа. Рядом стоит оранжерея, в которой мы растим множество растений: лечебные травы, цветы и деревья… Левая часть первого этажа отдана под лавку. Там же, на первом этаже, но в другом крыле, есть обширная библиотека. В свободное время я люблю там сидеть и читать. Особенно дождливыми осенними днями. В такие дни я нередко засиживаюсь с книгой допоздна.

Эльза засмеялась:

— Помню, когда наставница Ярка только забрала меня к себе, она немного беспокоилась, что мне будет не интересно читать ее собрание магической литературы, и купила несколько книжек со сказками и романтическими приключениями. Но, как оказалось, зря — свойства корней мандрагоры и признаки присутствия злых духов уже тогда интересовали меня куда больше. Еще у нас есть небольшая уютная кухонька. Когда я была маленькой, Ярка иногда варила мне зимой горячий шоколад. Она быстро поняла, что он мне нравится, и с тех пор старалась не забывать вознаграждать мои успехи в обучении подобным образом.

— Вы часто собираетесь вместе за одним столом? У моих прошлых хозяев была большая семья, они всегда кушали вместе. Мне это очень нравилось, — мечтательно сказала Ада своим тоненьким голосом.

— Нам трудно найти время, чтобы поесть вместе. Обычно, когда она из нас дома, другая — в разъездах. Но когда есть возможность, то садимся пить чай и обсуждаем последние события, — задумчиво произнесла девушка. Она редко беспокоилась о таких вещах, и этот разговор давал ей пищу для размышлений.

Домовинка еще немного порасспрашивала травницу о своем будущем доме, а затем начала хлопотать по дому нынешнему — пусть даже они и собирались вскоре его покинуть. Чтобы скоротать время, Эльза решила помочь ей, ведь в чистоте находиться приятнее.

День клонился к вечеру, и через пару часов все должно было решиться. К счастью, погода не подвела, и дождя не было. Колдунья еще немного погуляла по деревне, а затем услышала сигнал от домового.

Пора.

Она подошла к дому Софии и постучала. Как и ожидалось, дверь ей открыла сама хозяйка дома. Сегодня она выглядела более уверенной, чем вчера. В ее облике читалась собранность: волосы девушка заплела в две тугие косы, из одежды на ней была светлая блуза и сарафан без рукавов, который она подвязала узким поясом. Но вместе с тем на лице девушки читалось сильное беспокойство.

— Ты в порядке? — с тревогой спросила травница.

— Нет. Не совсем… Но я не хочу отступать, — София слабо улыбнулась. — Пожалуйста, проходи.

Богша в отличие от своей хозяйки пребывал в настроении крайне приподнятом. Казалось, впервые за долгое время он был искренне рад.

— О, Эльза пришла! Ну, что, покажем сегодня этому прохиндею? — домовой начал активно махать кулаками в воздухе и чуть не упал от собственной прыти.

— Мы сильно постараемся, — сдержанно, но твердо ответила она.

Все сели за стол. Атмосфера была напряженная, ожидание всех угнетало.

Эльза решила нарушить тишину:

— Я попросила друга Лесьяра о помощи. Он подольет ему в выпивку зелье.

— Что?! Но с чего бы ему тебе доверять? Ты небось и сама заметила, что неместных у нас не сильно жалуют… — София немного привстала со стула, шокированная подобным поворотом, но быстро успокоилась, села обратно и прикусила губы, когда поняла, что сказала лишнего. — Вдруг он обманет тебя и расскажет ему обо всем?

— Я понимаю, как это звучит, но послушай: Ян, можно сказать, мой должник. Я помогла в лечении его младшего брата, — колдунья пыталась успокоить рыжеволосую. Затем она гораздо тише продолжила: — по большому счету, это наш единственный шанс. Не думаю, что я могла бы подойти к ним сама незамеченной.

— Твоя правда… Прошу прощения, я сегодня весь день сама не своя, — девушка прикрыла лицо ладонями.

Вновь сидели в тишине. На этот раз первой заговорила София:

— Я знаю Яна. В детстве мы играли вместе, но потом выросли и сами собой перестали общаться. Из всех приятелей Лесьяра он самый порядочный. Так что, если он сказал тебе, что поможет, то и впрямь не обманет.

— Мне тоже показалось, что он неплохой человек, хоть я и поговорила с ним всего ничего. Да и… знаешь, почему-то я уверена, что звезды сегодня на нашей стороне.

Колдунья подумала, что, будь у нее больше времени, она бы действительно погадала на то, какой день был бы для них более удачен. Сейчас же ей хотелось просто поддержать девушку.

— Я весь день мысленно тренировалась. Готовилась, что ему сказать, — тихо произнесла София.

— Вот если бы я мог высказать этому барану все, что думаю, ему бы мало не показалось! У меня бы сразу все слова разом нашлись! И не пришлось бы Софке свою головушку ломать… — Богша сел на стол рядом с девушкой и положил свою маленькую ладошку на ее руку.

— И как? Придумала, что ему скажешь? — поинтересовалась колдунья.

— Думаю, да, — девушка робко посмотрела на Эльзу. — Обычно я так сильно не переживаю, но мне доводилось видеть, каков Лесьяр, когда злится. В гневе он действительно страшен. Я не буду ругать его на чем свет стоит. Вместо этого предъявлю свои обвинения с холодной головой. Мне кажется, так будет лучше всего.

— Согласна, — коротко кивнула собеседница.

Девушки и домовой еще какое-то время разговаривали и обсуждали план, прежде чем на улице послышались пьяные возгласы и выкрики. Сомнений быть не могло: это Лесьяр возвращался домой.

София побледнела. В ее глазах появился страх. Будто ища спасения, она неотрывно смотрела на Эльзу.

— Все будет хорошо, — она положила руки на плечи девушки. — Я верю в тебя.

София утвердительно кивнула и спустилась с крыльца. Ее горе-суженый уже прощался с приятелями.

— Лесьяр! — решительно обратилась к нему рыжеволосая девушка.

Мужчина явно был в хорошем настроении. Он как ни в чем не бывало повернулся к возлюбленной.

— А-а-а… Софушка, любимая! Ты чего не ложишься-то? Поди, дожидалась меня? — произнес он под довольные шепотки друзей.

— Да, я ждала тебя. Но лишь потому, что мне есть что сказать, — Софию было поразительно слушать: еще минуту назад она чуть ли не тряслась от страха, но сейчас была сама не похожа на себя прошлую. В ее голосе была слышна сталь.

— Ну-ка? Удиви меня! — пьяные мужики начали откровенно гоготать.

— Лесьяр, я знаю, что ты вор. Ты украл драгоценности моей семьи. Я не знаю, зачем они могли тебе понадобиться, но для меня это достаточная причина, чтобы больше не иметь с тобой никаких дел, — София сделала паузу, собираясь с силами, чтобы закончить. — Убирайся вон из моего дома.

Повисла тишина. С каждой секундой напряжение нарастало. Тусклый свет, пробивающийся из дверного проема, достаточно хорошо освещал лицо Лесьяра, чтобы позволить заметить, с какой яростью он смотрел на свою бывшую возлюбленную.

— Ах ты мерзавка… Только посмотрите на нее! Самодовольная дура, которая только и грезит о лучшей жизни и которая могла позволить себе подумать, что кто-то мог искренне полюбить ее и увезти в город! — он перевел взгляд на своих дружков. — Вот так номер!

Но все остальные молча слушали распаляющего себя Лесьяра.

В глазах Софии появились слезы. Она понурила голову, как провинившийся ребенок.

— Да тебе спасибо мне надо сказать, что я с такой овцой, как ты, провел все это время! Любой другой на моем месте тебя бы еще в первую неделю обдурил и сразу бы все умыкнул! Хочешь знать, зачем мне понадобились твои дешевые цацки? Что же, я отвечу тебе: чтобы покрыть часть своих долгов. Чтобы хоть какому-то делу они послужили! А потом, погаси я долг, меня бы и след простыл! Никогда бы ты меня больше не нашла! И вообще…

Мужчина сделал два широких шага и оказался в опасной близости от девушки.

— … тебе, тварь, как вообще совесть позволила мне это все высказывать при людях?! Забыла, где твое место?!

Лесьяр замахнулся, чтобы сделать удар.

Все произошло слишком быстро.

Эльза спрыгнула с крыльца и побежала к Софии, пытаясь в последний момент оттолкнуть ее от руки мужчины. Но она никак не могла успеть и лишь беспомощность застыла на ее лице.

Ян вовремя оказался за спиной Лесьяра. В одночасье он крепко схватил мужчину за запястье, предупреждая удар.

— Вот только ты еще не вмешивайся, — зло процедил мужчина. — В рыцаря поиграть решил, сопляк?

Но Ян ничего не ответил. С присущим ему спокойствием свободной рукой он с силой ударил бывшего друга, разбив ему обе губы и заставив упасть на землю. Затем он резко поднял его и ударил еще раз.

— Ты, кажется, позабыл, что тебя отсюда не выгнали лишь по доброте душевной. А теперь наше радушие кончилось. Выметайся, пока есть такая возможность, — внушительная фигура парня грозно нависла над скорчившимся у него в ногах мужчиной.

София вбежала в дом и на секунду скрылась в помещении. Вышла она уже с набитым одеждой мешком. Девушка бросила его Лесьяру.

— Здесь все твои вещи. Я любезно собрала их, чтобы не заставлять тебя задерживаться в моем доме.

Одаривая присутствующих презрительным взглядом, мужчина поднялся, закинул мешок на спину и молча вышел со двора. Все лишь беззвучно наблюдали за тем, как он уходит.

— Большое тебе спасибо, — сказала София Яну.

— Да я, в принципе, и не сделал ничего, — он равнодушно пожал плечами. Казалось, произошедшее не вызывает в нем никаких эмоций. Но затем все же добавил. — Хорошо, что успел.

— Это, самое… Ночка что-то изрядно подзатянулась. Мы пойдем, наверное, — неловко переминаясь с ноги на ногу произнес один из приятелей Лесьяра.

— Я тоже пойду, — сказал Ян хозяйке дома. — Доброй ночи.

— До встречи, — ответила София.

Девушки остались во дворе одни. Внезапно из дверного проема послышался радостный голос Богши:

— Ура! Наконец-то прогнали этого охламона! Поделом ему! И Софа дома осталась! — счастливый домовой аж пританцовывал от радости.

Эльза посмотрела на него и улыбнулась.

— Богша очень рад, что все хорошо закончилось, — передала она Софии.

— Я тоже очень рада, — она искренне улыбалась, хотя все еще выглядела напуганной. — Мне, конечно, немного жаль, что я не смогу уехать в город. Но, скажи… Если я все же захочу переехать своими силами, смогу ли я забрать Богшу с собой?

— Да, сможешь. Но домовым обычно тяжело в городах. Там они редко встречаются, — с долей печали ответила Эльза, вспоминая историю Ады.

— Ясно. Что же, у меня еще будет время об этом подумать... Может, судьба у меня такая? А от судьбы, как известно, не уйдешь… — сказала она, мечтательно глядя на ночное небо, густо усеянное звездами, а затем тихонько добавила: — Или может, и вовсе не захочу я никуда отсюда уезжать.

— Эльза! — крикнул дух с крыльца.

— Чего?

— Прежде чем уедешь, зайди к нам, — в голосе домового послышались хитрые нотки. — И кобылу свою приводи обязательно!

— Богша просит меня зайти завтра к вам. С лошадью. Можно? — спросила колдунья девушку.

— Я думаю… да? Все же, он такой же хозяин дома, как и я, так что вправе тебя приглашать. — ответила София, не до конца понимая, что хочет ее дух. Но затем будто бы отпустила ситуацию и широко улыбнулась: — Отныне ты самый желанный гость в нашем доме!

Глаза колдуньи расширились от удивления, как красивая была девушка, когда так ярко улыбалась. Она улыбнулась в ответ и сказала:

— Спасибо. Тогда зайду ненадолго.

Девушки попрощались и разошлись по домам, подводя итог этой долгой и насыщенной событиями ночи.

Утром следующего дня Эльза проснулась и собиралась возвращаться. Они с Адой позавтракали и готовились покинуть дом, что любезно приютил их на время.

— Давай начнем с веника. Чаще всего это работает, — девушка взяла старый веник, отряхнула его от пыли и грязи и вышла с ним за порог. — Попробуй выйти тоже.

Ада подошла вплотную к деревянной доске, отделяющей дом от улицы, и сделала неуверенный шаг вперед. К большому облегчению обеих, она без проблем смогла пересечь порог.

— Здесь так светло! Так ярко! — домовинка радостно кружилась на крыльце.

Ада аккуратно подлетела и села в седло. Эльза привязала веник к седельным сумкам и повела Луну с собой к Богше и Софии.

Там ее уже ждали.

— Вот и ты! Привяжи кобылку и посиди пока с Софой на лавочке, а я тут и без вас справлюсь! — домовой выбежал на крыльцо с несколькими ярко-красными лентами и кусочком сухаря в руках.

Эльза мигом все поняла и лишь улыбнулась:

— Хорошо. Тебя подсадить?

— Сам справлюсь! Не так я еще немощен, — Богша гордо вздернул подбородок и подлетел к кобыле.

Колдунья присела на скамью, где уже была София. Рядом с лавкой виднелся участок скошенной травы, рядом стояла коса. Девушка просто сидела в тени и наслаждалась теплом и свежестью вокруг. Сегодня она выглядела гораздо лучше и умиротвореннее, чем в предыдущие два дня, в которые они с Эльзой виделись. Казалось, что тяжелая ноша наконец упала с ее плеч, позволяя хозяйке дома вздохнуть спокойно.

— Ты ведь тоже это видишь? — София указала на лошадь, в гриву которой для нее будто сами собой вплетались ленты.

— Да. Это дело рук Богши, — Эльза посмотрела туда, куда указала собеседница.

— Я так и подумала. Сейчас, когда я понимаю, что он все это время был в моей жизни, я начинаю вспоминать все те разы, когда могла ощутить его присутствие: когда он плакал, смеялся, разжигал угли в печи… Так необычно. А ты его и вовсе видишь и слышишь.

— Для тех, кто особо не старается понимать духов, это все может быть действительно странно. Но я уже привыкла к этому — для меня их присутствие вокруг также естественно, как присутствие людей.

София моргнула, будто резко что-то вспомнила:

— Точно. Я же еще тебя не отблагодарила. У меня есть кое-что для тебя.

Девушка скрылась в доме. Возвращаясь, она несла в руках небольшой сверток.

— Здесь часть украшений моих родителей. Я очень ценю твою помощь. Ты совсем не обязана была мне помогать, но тем не менее — помогла. Я никогда этого не забуду, — София протянула мешочек Эльзе.

Колдунья аккуратно взяла его и высыпала содержимое в ладонь. Ощущалось, что София тщательно отобрала то, что собиралась дать в награду: украшения хорошо подходили друг к другу и все были женскими. Среди них были серьги с цитринами, небольшая брошь с янтарем и серебряное кольцо.

— На самом деле, я сделала не столь многое, — Эльза отдала серьги обратно девушке. — Здесь правда слишком много. Поэтому, позволь, я возьму лишь часть. Они тебе еще пригодятся, я уверена.

Девушка удивилась.

— Хорошо, будь по-твоему… Но в таком случае хочу попросить тебя еще как-нибудь вернуться сюда, к нам. Как я и сказала, теперь тебе всегда у нас рады, — девушка искренне улыбалась.

— Готово! — домовой стоял на спине Луны и активно махал руками, привлекая внимание Эльзы.

Гриву лошади украшал десяток ярко-красных лент. Они завершали собой косички, заплетенные из волос кобылы. Богша был крайне горд своей работой. Ада сидела в седле и завороженно смотрела на созданную им красоту.

— Это чтобы и от меня благодарность была! А-то что же я? Лентяй какой? — дух театрально прочистил горло, но затем с предельной серьезностью продолжил: — Спасибо тебе, дорогая Эльза, что помогла нам с Софой. Без тебя мы бы никак не справились. Обязательно приезжай еще! Ждать будем, так и знай!

— Я очень рада, что все благополучно закончилось. Надеюсь, с вами и впредь все будет хорошо. Обещаю, что обязательно приеду еще! И скучать по вам буду!

Девушки крепко обнялись на прощание, а домового Эльза погладила по растрепанным волосам.

Приключение молодой колдуньи в Корняках подходило к концу. Девушка знала, что пришла пора возвращаться домой, в Вольд. Она залезла в седло, посадила Аду в седельную сумку и с чувством умиротворения отправилась в путь.

Примечания:

Привет!

Спасибо всем, кто ждал второй главы. Я внесла некоторые изменения в пролог и первую главу. В основном добавила немного описаний, где посчитала это уместным. Еще добавила немного характера Луне, а то она ходила как болванчик за Эльзой :D Также в первой главе появился абзац, в котором частично объясняются различия между магическими специальностями в мире Повести.

Делитесь вещами, которые вам нравятся и которые не очень — буду рада узнать свои сильные и слабые стороны. Приятного чтения! с:

---

Солнце неспешно заходило за горизонт. Небо окрасилось в алый. Близился вечер.

Гнедая кобыла неторопливо подъехала к дому и остановилась.

— Твоя наставница точно не рассердится, что ты решила пригласить меня к вам? — робко спросила Ада, выглядывая из сумки.

— Точно. Если уж она такую обжору, как я, когда-то приютила, то с тобой проблем вообще быть не должно, — Эльза рассмеялась.

Колдунья спешилась и посадила домовинку на плечо. Девушка поставила Луну в стойло, сняла с лошади поводья и седло, дала ей воды и еды и отвязала веник. Собираясь уже зайти в дом, она случайно заметила работающую в оранжерее наставницу. Женщина встретилась с ученицей глазами и вышла на улицу.

— Здравствуй. Все в порядке? Ты немного задержалась, и я начала беспокоиться, — сказала Ярка, а затем заметила Аду: — Тебя я тоже приветствую, маленький дух.

Колдунья была дружелюбна, но домовинка все равно испугалась: она пряталась за Эльзу и, казалось, порывалась как можно быстрее сбежать от нового знакомства.

— Привет! Да, все хорошо: никаких разрушений, никаких конфликтов, никаких превращений крестьян в свиней… Словом — ваша покорная слуга не нажила ровным счетом никаких проблем, — Эльза сделала легкий поклон и театральным голосом продолжила: — А еще сами боги отвернутся от меня, если я не признаю вашу мудрость, о наставница Ярка! Как прозорливо вы посоветовали мне взять с собой зелье правды!

Колдунья улыбнулась одними уголками губ, но затем вновь ее лицо вновь посерьезнело.

— Все-таки понадобилось… Значит, интуиция меня пока не подводит. Кстати, представишь нас? — женщина снова обратила внимание на домовинку.

— А, точно. Ярка, знакомься, это — Ада, домовинка. Ада, знакомься, это — моя наставница Ярка, — Эльза жестом указала сначала на духа, затем на заклинательницу. — Прежние хозяева Ады оставили ее одну, и я решила, что можно предложить ей жить с нами.

Послышался тоненький голос домовинки:

— Простите, если я вам помешаю. Коль скоро буду приносить какие-то неудобства, пожалуйста — только скажите, я сразу уйду.

— Едва ли ты станешь причиной каких-либо трудностей, Ада. Добро пожаловать, — Ярка тепло улыбнулась духу.

У этой женщины была необъяснимая сила придавать другим уверенность своей улыбкой, ободрять их одним только доброжелательным взглядом. Иногда Эльза, в очередной раз нашедшая помощь и утешение благодаря мудрым советам наставницы, размышляла над этой поразительной способностью и не находила ответа: как же удавалось Ярке так точно подбирать правильные слова?

Все вместе они направились в дом, сели за стол и налили чай. Для Ады на стул положили несколько подушек.

Как и говорила молодая колдунья, комната была скромной по размерам, но уютной. Здесь стоял небольшой стол на четыре персоны, большая печь, несколько тумбочек и стеллажей с продуктами и кухонной утварью. Можно было ожидать, что кухня колдуней переполнена различными жидкостями, порошками и прочими магическими ингредиентами, но это было отнюдь не так. В доме магички привыкли разделять работу и быт, а потому на полках стояли лишь крупы, различные банки да приправы. На стене над столом висели несколько охранных символов из дерева, но такие нередко можно было встретить и в домах совершенно обычных людей. Если не знать заранее, кто живет здесь, никому бы не удалось признать в хозяйке опытную заклинательницу.

Эльза подробно пересказала колдунье все произошедшее в Корняках. Ярка внимательно слушала рассказ девушки, задавая по ходу дела несколько уточняющих вопросов. По ее выражению лица можно было смело сказать, что наставница была довольна успехами своей ученицы.

— Молодец, — колдунья сделала небольшой глоток чая с лавандой, — и хорошо, что мальчику помогла. Когда София пришла в лавку, мне сразу показалось, что истинная причина ее проблем — не домовой.

— Тогда почему ты мне прямо не сказала? Это ведь все упростило бы. А так, получается, я даже не имела представления о том, с кем или с чем на самом деле придется разбираться, — удивленно спросила девушка, размешивая сахар в чае.

— Я поступила так, чтобы ты могла составить собственное мнение. Если бы я сказала тебе напрямую, что дело, скорее всего, не в духе, ты бы приехала туда с уже сформировавшимся убеждением. Иногда — или даже, вернее сказать, зачастую — работа колдуна заключается не столько в том, чтобы правильно произнести заклинание или провести ритуал, сколько в том, чтобы докопаться до сути вещей и понять, что произошло на самом деле, — Ярка аккуратно провела тонкими длинными пальцами по краю чашки. —- Не всегда посетитель честно рассказывает, что стряслось.

Эльза задумчиво подперла рукой голову и отпила чай. Колдунья продолжала:

— Тем более, я все же поделилась с тобой своими мыслями, пускай и окольным путем. Так, как посчитала на тот момент нужным.

— Хм… Ну, ладно… пожалуй, ты права. Так что я закрою глаза на то, что ты меня слегка обманула. На этот раз, — девушка старалась говорит строго, но от знающей ее как свои пять пальцев наставницы не скрылось, что это была лишь уловка: Эльза совершенно не сердилась, скорее — дурачилась.

— Спасибо. Ты бесконечно милосердна, — колдунья прикрыла глаза и слегка улыбнулась. — К слову, о ритуалах. Тебе нужно еще подготовить краски до ночи и нанести их на тело. А еще я бы на твоем месте еще пару раз прошлась по порядку призыва.

— Да, я обо всем помню. Сейчас покажу Аде дом и приступлю, — девушка практически залпом допила чай и посмотрела на духа. — Пойдем?

Домовинка коротко кивнула и торопливо последовала за Эльзой.

Юная колдунья решила начать осмотр дома с первого этажа. Так как на кухне они уже побывали, девушка повела Аду в библиотеку. Это была заставленная шкафами большая комната с десятками — если не сотнями! — размещающихся на них книг. Книги были самыми разными, но в основном придерживались магической темы: от гербализма и свойств магических горных пород до демонологии и особенностей путешествий между мирами. Стеллажей было столь много, что библиотека напоминала небольшой лабиринт. На полу лежал большой мягкий ковер. Юная травница повела домовинку вглубь помещения.

— А вот здесь мое самое любимое место! — Эльза привела Аду к окну, выходящему в сторону леса. Рядом с ним стояло большое мягкое кресло, обтянутое тканью бордового цвета, и деревянная тумба со стопкой книг. На кресле лежали две большие подушки: одна с вышитым на ней золотой нитью солнцем, а другая — ее сестра-близняшка — с серебристой луной.

— Так много книг! — воскликнула пораженная домовинка.

— Не стесняйся и тоже бери что-нибудь полистать или почитать, если захочется. Здесь есть куда более привычные произведения: кулинарные книги, исторические… ну, и, да — даже несколько любовных романов найдется, — усмехнулась девушка.

Следующим пунктом их осмотра была травническая лавка. Она представляла собой просторную комнату, вдоль стен которой стояли шкафы с различными склянками и пузырьками и столы с разнообразными травами. Антураж помещения был выдержан в лучших традициях того, как обыватели представляли себе колдовство: к потолку были подвешены несколько ловцов снов и амулетов, на стенах висели гобелены с рунами и магическими символами, в самых темных углах шкафов лежала пара небольших черепов животных, а драпировка на столах (исключительно темных цветов) завершала образ непрерывно происходящих в лавке магических таинств.

Примерно посередине комнаты, чуть ближе к стене, располагался прилавок, под стеклом которого находились самые редкие из зелий и ингредиентов. По поверхности стекла пробегали едва заметные перламутровые переливы — он явно был зачарованным.

— Здесь так таинственно… — сказала то ли восхищенная, то ли слегка ошарашенная Ада.

— Да, но… сказать по правде, лично у меня никогда не было уверенности, что соответствие всему этому образу магической лавки действительно хоть чуть-чуть помогает в делах магазина, — Эльза покачала головой в неопределенности. — Но если отбросить вопрос практичности — здесь и вправду симпатично.

— Получается, все это идея Ярки? — тихонько спросила дух.

— Ну, вон те черепушки были моим предложением, — с улыбкой и гордостью в голосе ответила девушка. Увидев сконфуженность на лице Ады девушка рассмеялась: — Не волнуйся, все это — муляжи. Просто я тогда подумала: «Некоторые из наших эликсиров ведь и вправду могут быть опасны, так почему бы не добавить немножечко этого флёра лавке?»

Далее колдунья повела новоиспеченную хранительницу дома вверх по лестнице.

— На втором этаже располагаются наши с Яркой комнаты, — Эльза указала руками влево и вправо, — и мастерская, где мы проводим магические эксперименты. Сперва предлагаю заглянуть в мастерскую.

Девушка и домовинка попали в небольшую комнату, сильно напоминавшую лавку, но лишенную практически всей атмосферы таинственности. Судя по находящемуся здесь второму уровню печи, мастерская располагалась точно над кухней. Посреди помещения стоял большой дубовый стол, явно уже повидавший многое на своем веку: об этом доподлинно свидетельствовали места от ожогов, высеченные углубления и отлетающий лак. На столе было множество склянок и банок, куча перегонных и сублимационных аппаратов и целые кипы записей. По двум сторонам комнаты располагались несколько шкафов, полные разнообразных ингредиентов и книг. У дальней от окна стены было свободное место, на полу которого остались белые следы от мела — недавно стертый алхимический круг.

— В этой комнате не нужно убираться. Мы сами поддерживаем в ней порядок. Некоторые реагенты могут быть взрывоопасны, даже если их просто неправильно взять в руки, — объяснила колдунья.

— Хорошо, поняла, — кивнула домовинка.

Эльза и Ада вышли из мастерской и, наконец, оказались перед двумя дверьми в спальни.

— С правой стороны — спальня Ярки, с левой — моя. Ее спальню, пожалуй, показывать будет неправильно, но вот в мою — добро пожаловать!

Магичка открыла дверь и представила духу свою комнату.

Из того, что сразу бросалось в глаза, в спальне Эльзы стояли двуспальная кровать со множеством подушек и два шкафа: заставленный книгами стеллаж и платяной, с выглядывающими оттуда кусками одежды. Также у стены рядом с кроватью стояло большое в пол зеркало и прикроватная тумба с масляной лампой и несколькими книгами. На полу лежал узорчатый ковер с вышитыми на нем звездами и луной. В дальнем углу комнаты стояло резное кресло-качалка со свисающим с него пледом. Говоря в целом, личные покои колдуньи казались довольно обычной комнатой, подходящей любой девушке ее возраста. Ну, или может быть, за исключением валяющихся тут и там магических книг.

— Ну, как видишь, ничего необычного, — немного неловко произнесла заклинательница, осматривая убранство своей комнаты. — Комната как комната.

Ада пару раз аккуратно подергала Эльзу за рукав, привлекая внимание магички.

— А? — колдунья с удивлением посмотрела вниз.

— Спасибо, — тихо и серьезно сказала дух. — Я буду искренне заботиться о нашем доме.

— Нисколько не сомневаюсь, — улыбнулась девушка.

Закончив обход комнат, домовинка решила заняться более детальным осмотром помещений самостоятельно. Эльза же направилась в мастерскую, чтобы приготовить краски для ритуала, время которого неумолимо приближалось.

Ритуал становления колдуном представлял собой сложную систему призыва потустороннего существа и заключения с ним взаимовыгодного союза. Когда договор был заключен, призванная сущность становилась фамильяром колдуна и позволяла ему черпать магические силы из своего домашнего мира. Сам фамильяр при этом получал возможность длительное время пребывать в материальной форме в грани самого колдуна (гранями обыкновенно называли те самые миры).

Подготовка к обряду была долгой и кропотливой. Перво-наперво нужно было определиться с временем и местом. Каждый, даже самый начинающий заклинатель, скажет вам, что миры-грани соединены между собой. Любая магия сильнее, когда она ближе к своей грани. Поэтому выбор этот делался, опираясь на то, в каком мире жило призываемое существо.

Будущий фамильяр Эльзы был родом с грани Мистериум — вотчины знаний и тайн. Этот мир связывали с Космосом, а также со всем известным и неизведанным. Поэтому в качестве подходящего времени колдуньями было выбрано полнолуние, а в качестве места — открытая поляна в лесу неподалеку, с которой удобно было наблюдать за ночным небом. При этом Эльзе сильно везло: сегодня они с Яркой могли стать свидетелями кометы Сола. Это редкое астрономическое явление, ведь эта комета была одной из самых крупных и ярких из наблюдаемых.

Следующим этапом, непосредственно перед призывом, на тело колдуна красками наносились руны, значения которых соответствовали миру призыва. Подходящими считались цвета, преобладающие в домашней грани существа. Для Мистериума таковыми являлись холодные оттенки — от самых темных до самых светлых.

Но краски еще только предстояло изготовить. Поэтому Эльза вошла в мастерскую и стала пристально осматривать содержимое шкафов в поисках ингредиентов. Становление колдуньей вызывало в девушке предвкушение самого важного события в жизни. Ей хотелось подготовиться как можно лучше.

Молодая заклинательница дотошно отбирала нужные растения и минералы. Сперва разрезала их ножом, затем положила в ступку и долго растирала пестиком до порошкообразного состояния. После этого их оставалось лишь залить маслом.

«‎Так, перетереть горец красильный… для синей. Есть. Голубика или ежевика для фиолетовой… Готово. Ну, и растолочь мел для белой и уголь для черной... Хорошо. С этим разобрались».

За окном все сильнее темнело. Эльза взглянула на вечернее небо, окрасившееся в вместо красного в синий, и почувствовала пробегающие по телу мурашки. Оставалось ждать всего пару-тройку часов. Она со слабым успехом пыталась перестать нервничать: «‎Все хорошо. Еще немного…»

Иногда девушка спрашивала себя: «‎Почему я так стремлюсь к этому? Почему хочу стать колдуньей?» Для нее было важно найти в себе ответы и быть уверенной, что путь, которому она следует — действительно предназначен ей.

Но объяснения, которые она находила, лишь заставляли ее сильнее сомневаться. Колдунья стеснялась и боялась этих мыслей, пытаясь сознательно убедить себя в других, гораздо более удобных. Но они все еще были не теми, неправильными, нечестными. Сердцем Эльза знала, что обманывает саму себя.

Она с завистью смотрела на Ярку и Ризу, на ту связь, что была между ними: когда одного взгляда достаточно, чтобы понять что у кого-то на душе, и одной мысли хватает, чтобы передать любой смысл. Ей казалось, что взаимопонимание между колдуном и фамильяром воплощало в себе какую-то высшую гармонию. Девушка знала, что они не всегда живут во взаимопонимании. И разумом понимала, что другие отношения, пусть и гораздо более простые — тоже важны и ценны. Например, ее уважение и любовь к наставнице, как к родной матери. Но где-то в глубине души юной колдуньи ютилась часть ее самой, которой было этого недостаточно. Эльза искала узы, которые можно было бы назвать совершенными.

Девушка старательно избегала этого ответа, потому что из-за него рождалась вся та болезненная неискренность перед самой собой: ей было страшно, что причиной, по которой она на самом деле избрала путь колдуньи, было одиночество.

Юная травница сжала губы в тонкую линию: «‎Да бред это все. Если бы эта судьба не была моей по праву, я бы вообще тогда не встретила Ярку. Не бывает таких совпадений». Она устало потерла глаза руками. Пути назад уже не было.

Все еще не в силах сдержать свое нетерпение, колдунья решила спуститься в библиотеку и поговорить со своим духом еще раз.

Она села в кресло и взяла в руки книгу — древний магический гримуар. С нежностью провела по обложке рукой, затем открыла ее на своем любимом месте.

Эльза довольно неплохо разбиралась в рунах и без труда могла перевести написанное на этой странице: «‎Тому, кто позабыл о себе самом». Это была старинная баллада о путешественнике, который искал славы, способной увековечить его в истории. Но на самом деле с каждым сделанным шагом юноша все дальше и дальше сворачивал со своего истинного пути. Концовка истории была грустной и счастливой одновременно. Уйдя очень далеко от дома, герой стихотворения погиб в одиночестве, там, где некому было даже узнать о его смерти. Но боги отнеслись к нему с милосердием и превратили его душу в самую яркую звезду на ночном небе, чтобы больше никто не сбился с пути.

Когда гримуар только попал в руки Эльзы, она не могла понять, зачем здесь стихотворение. Сперва у девушки была догадка, что эти строки могли использоваться во время какого-то обряда или ритуала по вдохновлению путников. Она задала вопрос об этом существу, связанному с книгой, но оно ответило, что никогда не видело, чтобы это стихотворение было хоть как-то связано с магией.

Как бы там ни было, на молодую колдунью стих и впрямь оказывал какое-то магическое воздействие. Каждый раз, когда ей было трудно или тяжело, Эльза находила утешение в этих строках. И сейчас она вновь перечитывала их.

«‎Почему оно тебе так нравится? — раздался голос в ее голове. — ‎Ты часто обращаешься к нему».

Этот голос очень сложно было отнести к какому-то определенному возрасту — непонятно, был ли это голос юного или взрослого человека. Можно было лишь сказать с уверенностью, что говоривший был скорее всего юношей.

В глазах девушки загорелись руны. Ее сознание перестало находиться в привычном мире.

«‎Потому что я сомневаюсь. Но когда я читаю это стихотворение, оно напоминает мне, что даже если я собьюсь с пути — это еще не конец», — ответила она.

Повисла пауза. В мыслях Эльзы наступила неестественная тишина.

Существо, казалось, тщательно обдумывало свой ответ:

«‎Я встречал немало тех, кто до конца был уверен в избранной дороге. Но нередко оказывалось, что они ошибались. Поверь мне, в сомнениях нет ничего зазорного».

«‎Думаешь? Спасибо, — мысленно сказала девушка. — Скажи… Только честно. Ты сомневаешься, что я подхожу?»

«‎Нет. Но это и не вопрос уверенности. Я просто знаю это, — существо произвело нечто похожее на смешок, и отголосок эмоции передался Эльзе. — Можешь считать, что мне дарована некая истина. А в истине, если она найдена, я не сомневаюсь».

На губах девушки появилась легкая улыбка:

«‎Приятно, когда твой будущий фамильяр с Грани Знаний. Сразу открываешь для себя столько мудрых вещей».

«‎И тем не менее я вполне серьезен и лишь даю ответы, соответствующие твоим вопросам. Если хочешь услышать еще что-то, кхм… мудрое, то я могу бесконечно долго рассказывать тебе умозаключения различной степени сложности и полезности. Но, позволь, вместо этого я лучше просто спрошу, как твои дела».

Эльза принялась рассказывать духу о произошедшем в деревне. На душе девушки стало спокойнее, стоило ей пересказать существу о своих недавних приключениях. И особенно приятно ей было, что для передачи воспоминаний она могла не ограничивать себя использованием одних лишь слов, а делиться напрямую образами и эмоциями.

«…в итоге нам удалось добиться, чтобы Лесьяр признался сам. Мерзавец чуть было не ударил Софию, но Ян вовремя успел защитить ее. А потом он все объяснил этому поганцу на доступном для него языке. И поделом! Вор забрал свои вещи и молча ушел своей дорогой», — закончила колдунья.

«Интересно… Хорошо, что он получил по заслугам», — в разуме Эльзы появилось удовлетворение, дух явно был рад тому, как закончилась история.

«Да. Жаль, конечно, что украденное уже не вернуть. Но нам и так крупно повезло…»

«‎Эльза» — неожиданно обратился дух к девушке.

«‎Да?»

«‎А ты во мне не сомневаешься?» — еще более неожиданно спросил он.

Мгновение она пыталась осознать вопрос.

«‎Нет. И… мой ответ “почему” похож на твой. Мы знаем друг друга уже несколько лет, и я чувствую, что это правильный выбор» — ответила она после недолгих размышлений.

«Я понял. ‎Спасибо», — в его голосе зазвучало спокойствие и едва уловимые оттенки радости.

Глаза колдуньи потихоньку закрывались. Она все сильнее ощущала усталость. Полдня в пути и общение с потусторонним существом вымотало девушку.

«Я что-то притомилась. Пожалуй, я пойду отдохну или почитаю еще немного, а там уже настанет пора ритуала», — юная травница устало потерла глаза и помотала головой, прогоняя сонливость.

«Хорошо. Береги себя».

Эльза отложила гримуар и решила поискать для чтения что-то попроще. Ее выбор пал на книгу по истории и географии Вольда и близлежащих окрестностей.

Вольд — небольшой город в республике Дейрид, расположенной на западе континента Энолия. Дейрид знаменит на весь мир своим деревянным зодчеством, красками и стоическим характером жителей. На западе королевства расположилась его столица — Бельсир.

Как-то раз Ярка брала ученицу с собой, когда ей необходимо было посетить столичную магическую академию. Эльза на всю жизнь запомнила великолепие ее высоких резных башен, которые словно были сделаны из кружева. Жители столицы прославились как натуры эмоциональные и волевые, и это часто отражалось в архитектуре города: статные колонны, вычурные статуи, изысканные сады, величественные замки и шикарные усадьбы аристократов. Столица манила к себе молодых юношей и девушек, рисуя перед ними картинку лучшего будущего.

Сам же Вольд, который находился на севере Дейрида и в котором жила колдунья уже с десяток лет, был куда скромнее. Мэр города и еще парочка глав древних родов, вынужденных бежать от гнева правящей династии несколько веков назад, отстроили себе по большому особняку недалеко от центра города, но на том и успокоились. Для более же скромных граждан в городе была неплохая библиотека, больница, пара-тройка храмов разных божеств, парк, школа, казармы стражников, центральный рынок и несколько рядов торговых лавок. Город неплохо развился за то время, которое жила в нем Эльза. Заняться уж точно было чем: поговаривали даже, что мэр решил основать в Вольде университет! Да и к магам в городе относились куда более спокойно, чем в окрестных деревнях и селах. Хотя многие жители все равно старались не беспокоить магических специалистов без нужды.

Взгляд девушки вяло скользил по словам и строкам. Она медленно перелистывала страницу за страницей. Чтение монотонных исторических сводок о городах и замках действовало на нее расслабляюще и даже усыпляюще. Глаза все сильнее закрывались, а удобное кресло из друга превращалось в заманивающего в ловушку искусителя.

«Подремлю чуть-чуть. Кто-нибудь разбудит же? Все равно без меня не начнут…» — в полусознательном состоянии подумала молодая колдунья.

И медленно погрузилась в объятия сна.

В небольшой хижине, насквозь провонявшей запахом земли и гнили, находились двое: огромный земляной голем и вся измазанная в грязи, связанная толстой веревкой маленькая девочка. Из тела громилы торчали ветки, водоросли и пучки травы, у ног растеклась куча грязи. На столе поодаль стояла тарелка с сырым подгнивающим мясом, в котором с противным жужжанием копошились мухи. Валявшийся в дальнем углу человеческий палец развеивал всякие вопросы о том, кому принадлежала плоть. Ведьма не раз упрашивала ребенка съесть хотя бы кусочек, но каким-то чудом дальше уговоров дело не двигалось.

По крайней мере пока.

Девочка понимала, что ещё несколько дней и она либо умрет от голода, либо ей придется пойти на страшную сделку с собственной совестью. Эта мысль вселяла в нее ужас и вызывала тошноту.

Существо неподвижно стояло у стены и тупо пялилось в одну точку, не производя никаких движений или звуков.

Узница же сидела на противоположной стороне комнаты, ее руки и ноги туго перетягивала веревка. Она была одета в серое замызганное платьице, в котором от старости протерлись несколько дыр. Ее ярко-розовые волосы, ставшие уже скорее вишневого цвета, слиплись в отдельные пряди и закрывали большую часть лица. Она едва могла видеть сквозь них. Девочка шумно выдохнула через рот, заставляя волосы немного разлететься в стороны и частично освободить обзор.

Ее немой охранник без тени эмоций повернул голову в сторону узницы. Поняв, что не произошло ничего, что нарушало бы приказ, голем вернулся в исходное положение и вновь уставился в стену.

Эльза застыла в страхе и неподвижно наблюдала за реакцией громилы. За спиной она прятала в руках заостренный камень, по счастью получившийся достать с пола незаметно для стража. Двигая запястьем вверх-вниз, она пыталась разрезать связывающую ее веревку. Параллельно с этим девочка обдумывала план по побегу.

За то время, что ведьмы не было, узница уже несколько раз вставала и ходила по комнате. Прикидываясь, что у нее затекли ноги и руки, она старалась ослабить свои путы и изо всех сил растягивала веревку. Страж на это лишь ненадолго поворачивал голову в ее сторону, а затем продолжал пристально наблюдать за стеной.

Старуха упивалась отчаянием ребенка и потому допускала ошибки. Эльзе было страшно, но от усталости чувства притупились, и она уже не могла плакать. Все, чего ей хотелось — это выжить. И потому каждую ошибку карги она всеми силами пыталась обратить себе во благо.

Девочка знала, что дверь не была заперта изнутри, поэтому она не считала это проблемой. Но как проскользнуть мимо голема?.. Единственной идеей, что пришла в голову узнице, было воспользоваться фокусом с волшебной рукой и бросить камень в сторону от себя, чтобы заставить стража ненадолго отвлечься.

Оставшиеся неразрезанные нити веревки опасно натянулись, норовя лопнуть и заставить веревку упасть не вовремя. Эльза тихо положила камень на землю и прикрыла глаза, сосредотачиваясь на исполнении своего магического трюка.

— llaw hud… — едва слышно проговорила пленница.

За спиной появилась эфемерная рука, готовая исполнять приказы. Узница вновь аккуратно подняла камень свободной рукой, и ладонь вместе с ним переместилась немного в сторону. Девочка отдала мысленную команду замахнуться…

И камень полетел в сторону голема.

В тот же миг нитки лопнули до конца, девочка подскочила, скинула с себя путы и рванула к двери. Голем действительно отвлекся и повернулся на шум упавшего о препятствие камня. Но стоило ему понять, что это был обман, как он тут же переключил свое внимание на беглянку. Грузный страж на всей скорости понесся к убегающей фигурке ребенка.

Комната была маленькой, а потому, где бы в ней ни находился голем, чтобы дотянуться до узницы, ему нужно было сделать лишь один шаг своими огромными ногами, и протянуть руку вперед. На счастье девочки растекшаяся под ногами стража грязь мешала и ему самому — вместо того, чтобы схватить беглянку, он на несколько мгновений потерял равновесие, припал к земле и пытался встать.

Этих секунд ей хватило, чтобы навалиться на тяжелую дверь всем своим весом и пулей вылететь из домика.

Началась погоня.

Девочка со всех ног бежала дальше от хижины. Первое время она на полной скорости просто неслась вперед, не особо пытаясь скрыться от преследования.

Чудовище бежало за ней, не зная усталости. Топот его громадных ног звучал в такт сердцебиению беглянки. Это заставило девочку почувствовать настоящий животный страх.

Она продолжала мчаться среди деревьев куда глаза глядят. Понемногу дыхание Эльзы сбивалось. Но и разум тем временем свыкался с происходящим и переставал паниковать так сильно. Ситуация становилась гораздо более предсказуемой. Девочка на ходу пыталась придумать, как оторваться от своего надзирателя. Она начала резко поворачивать в разные стороны, стараясь использовать свои главные преимущества и главные недостатки земляного стража — маневренность и проворство.

И это сработало.

Темп голема, не способного реагировать и менять направление перемещения так быстро, замедлялся. Его грохочущий бег раздавался уже гораздо дальше от бегущей со всех ног фигурки ребенка. Беглянка продолжала придерживаться своей тактики и металась среди деревьев и зарослей, но внутренне уже ликовала: у нее получилось!

Ее одежда уже давно превратилась в один рваный кусок грязной, мокрой ткани, которая ни от чего не защищала и никак не согревала. Влажные ветви деревьев стегали беглянку, точно розги. Раны саднили и кровоточили. Девочка изо всех сил старалась игнорировать их, но усталость и боль выматывали.

«‎Ни о чем не думай! Беги!» — внутренне кричала она сама себе.‎

Сзади раздался пугающе знакомый голос:

— Маленькая тварь! Только попадись мне!

Шок был столь сильным, что Эльза чуть было не остановилась, как вкопанная.

Это был голос ее тюремщицы. Ведьмы, убившей отца и похитившей ее. Неужели и она бросилась в погоню? Но ведь ее никоим образом не должно было быть в хижине?..

Пугающие вопросы копились в голове девочки и мешали ей думать о главном: о собственном спасении. Из глаз беглянки начали литься слезы. Сил бежать уже не было и в мыслях не оставалось ничего, кроме всепоглощающего отчаяния. Девочке казалось, что сама судьба отказывала ей в шансе выжить и заставляла противостоять ее самым худшим кошмарам.

«Нет! Ну пожалуйся!»‎

Как бы ей того ни хотелось, на слезы нельзя было тратить время. Решимость выжить придавала ей сил и помогала перебороть отчаяние. Ноги, одновременно зябнущие от холода и горящие от долгой погони, казалось, все-таки могли пробежать еще немного.

Внезапно сквозь заросли показался тусклый огонек. Эльза с надеждой зацепилась взглядом за спасительный свет. Бежать в его сторону стало ее интуитивным, почти неосознанным решением. Сомнение. Страх. Надежда. Все эти эмоции смешались, закружились в водовороте чувств.

Но воодушевление, к сожалению, было недолгим.

Из-под земли начали пробиваться колючие растения, с каждой секундой вырастая все больше и выше. Под влиянием чьей-то злой воли они пытались схватить девочку, не позволить ей бежать дальше. Трава, ветви, корни — сама природа восстала против маленькой беглянки и стала ее неравным по силе врагом.

Слезы вновь потекли из глаз девочки: нет такой боли, что была бы сильнее отнятой надежды. И она чувствовала это прямо сейчас.

Растения оплели руки и ноги Эльзы, не давая ей даже пошевелиться. С яростью и отчаянием, словно пойманный в капкан зверек, она пыталась вырваться. Чем сильнее девочка старалась, тем туже становилась хватка. Все было кончено.

Вокруг кружил и поднимался ветер. Потоки воздуха гнули ветви и заставляли ее кожу зябнуть.

Среди деревьев показался силуэт. Он слегка парил над землей, медленно приближаясь к ребенку. Когда фигура подошла ближе, Эльзе удалось разглядеть, кто же это был.

Ее мучительница. Ведьма, что держала девочку взаперти и желала превратить в такую же, как и она сама.

Это была высокая женщина с белыми как снег волосами. Она была прекрасна, но что-то в ее чертах отталкивало. Ее взгляд был острым и холодным, а улыбка зловещей. Девочка знала, что этот образ — ничто иное, кроме как искусно расставленная ловушка для тех, кто не мог почувствовать исходящую от женщины опасность.

Настоящий же облик злой колдуньи девочке удалось увидеть лишь раз. И он отбил у нее любые сомнения о том, что ждало ее дальше. Уродливая, горбатая старуха с длинными, седыми, спутанными волосами и острыми как бритва зубами желтоватого оттенка. С пояса ведьмы свисала связка из ушей, которыми она любила периодически лакомиться. На шее же она всегда носила свое любимое украшение — ожерелье из глаз тех, кому не повезло столкнуться с живущим в лесу монстром.

«‎Спасите. Кто-нибудь… пожалуйста, хоть кто-нибудь», — в мечущихся мыслях девочки остались лишь пустые мольбы.

— Кто же это у нас здесь? Маленькая двоедушница? — проговорила женщина своим бархатным голосом. — Что ты здесь забыла? Так хотелось выйти погулять? Ну, ничего, в следующий раз просто скажи мне — посажу тебя на поводок и пройдемся пару раз вокруг хижины.

Ведьма заливисто засмеялась, позволяя своему голосу меняться между мягким искусственным и скрипучим настоящим.

Сзади подошел голем.

— Ты, — ее слова в ту же секунду стали резкими и властными. — На плечо девчонку и тащи ее обратно в хижину.

Хватка растений ослабла, отчего тело девочки без сил упало на землю.

Страж без тени сомнений повиновался приказу хозяйки и взвалил беглянку на плечо. Затем ведьма и голем направились обратно в сторону хижины, удаляясь вглубь леса.

Эльза резко проснулась. В ее глазах были слезы. Она вцепилась в ручки кресла и какое-то время просто хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя.

«Почему… Почему сейчас? Специально что ли всякая дрянь именно сегодня должна сниться?» — по ее телу прошла мелкая дрожь, девушка обняла подушку.

Особенно страшно юной травнице было от осознания, что еще чуть-чуть — и именно такой конец был бы тогда у ее истории.

— Эльза! — Ярка открыла дверь. — Пора идти. Ты готова?

Молодая колдунья посмотрела куда-то сквозь наставницу и медленно кивнула.

— Что случилось? На тебе лица нет, — женщина подошла к девушке и положила ей руки на плечи.

— Да ничего. Просто кошмар приснился… О том, как я сбегала, — обычно блестящие золотом глаза девушки пугали наставницу своей безжизненностью.

— Разве это “просто”? Ты точно не хочешь об этом поговорить? Может, хотя бы перенесем ритуал? Никуда становление от тебя не денется, — Ярка погладила воспитанницу по плечам.

Наконец она перевела взгляд и посмотрела женщине прямо в глаза:

— Если откажусь, то я, получается, и не сбежала вовсе. Все равно, что там осталась.

Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга.

— Хорошо. Я поняла, — кивнула колдунья. — Тогда пойдем.

Эльзе было тяжело. Ощущение, что сегодня должно произойти нечто особенное, совершенно покинуло ее. Весь день в одночасье стал мрачным и бессмысленным.

«Ну нельзя же так. Я же так ждала», — девушка с силой закусила нижнюю губу, злясь на саму себя за слабость.

Молодая колдунья взяла в руки древнюю книгу и побрела к двери. Женщины вышли из библиотеки и поднялись на второй этаж. Ярка шла впереди, так что Эльза незаметно вытерла выступившие на глазах слезы и постаралась взять себя в руки.

«Все. Этого не было».

В глубине души она знала, что это не так.

— Так, ты же сделала краски? — спросила Ярка.

— Да. Они в мастерской.

— Хорошо, тогда возьми их, начинай наносить руны, я сейчас переоденусь и помогу тебе.

Эльза забрала из мастерской подготовленные красящие порошки и масло. Она зашла в свою комнату и смешала их. Подготовившись, девушка встала перед зеркалом и начала наносить на тело сакральные знаки.

«Безграничность». Символ Космоса. Его суть, которую никогда не сможет постичь ни один из смертных.

«Порядок». Вся многогранность космического имеет свою упорядоченность. Все происходит так, как должно.

«Судьба». То, чем каждый живет, но едва ли многие способны менять. Только самым могущественным из нас это под силу.

Символ за символом девушка вырисовывала на себе руны. Смыслы и понятия на ее теле с каждым движением руки приближали колдунью к совершенному идеалу мира, от которого она ждала отклика.

Она ощущала эмоций гораздо слабее, ведь сама старалась сознательно из подавить. Вещи, которые обычно вызывали в ней трепет своим величием, сейчас почти не отзывались в сердце. Движения Эльзы были машинальными, будто она выполняла их по какому-то предписанию. Мысли девушки занимал приснившийся недавно кошмар.

Эльза отложила кисть, подождала, когда краска высохнет, облачилась в белую робу и распустила волосы. Она взяла с тумбы гримуар и сделала глубокий вдох. Пора.

Колдунья подошла к двери в комнату наставницы и постучала.

— Ярка? Я готова.

Женщина тоже переоделась в ритуальное одежды. В руках она держала церемониальный стилет.

— Пойдем? — спросила она воспитанницу.

Но на самом деле женщина смотрела на ученицу с невысказанным вопросом, который они обе чувствовали: «Ты точно этого хочешь?»

— Да. Пошли, — коротко ответила девушка.

Женщины вышли из дома и направились в сторону леса. Туда почти сразу от забора вела проторенная дорожка — нередко они ходили в чащу собирать травы.

Шли молча. Только уханье сов и шелест листьев нарушали тишину.

Ярка прокручивала в голове вещи, о которых могла бы завести разговор, чтобы прервать это молчание. Но на ум не приходило ничего путного. Травница ощущала удручающее чувство бессилия из-за того, что не могла подбодрить подопечную. Хуже всего было, что колдунья чувствовала: что-то не так.

Наконец, они пришли на поляну. Деревья образовывали вокруг нее почти идеально ровную окружность. Залитая светом луны и звезд, она казалась местом, оторванным от нашего, привычного мира, и принадлежащая миру другому — таинственному и волшебному.

Согласно ритуалу, в нужном месте и в нужное время вокруг призывателя очерчивался круг. Земля на поляне была влажной, поэтому борозды в ней проводить было удобно. Эльза взяла в руку длинную и крепкую ветку и нарисовала фигуру. Окружность разделила пространство на внешнюю и внутреннюю части.

В небе показалась пролетающая светящаяся точка. Она переливалась ярким лиловым светом и приковывала к себе внимание колдуний.

Это была комета Сола.

Сол — один из первых магов, которых знавал мир. Некоторые даже не без повода утверждали, что он образовал магию как науку. В те далекие времена заклинатели часто были универсалами, и известное ныне, хотя и сложное, разделение на магические специальности еще не существовало. Именно он придумал называть различные миры “гранями” и заметил в ходе своих скрупулезных исследований некоторую геометричность мультимировой структуры: что миры соприкасаются между собой и являются гранями некоторого более сложного объекта.

Многие последующие поколения заклинателей очень любили спекулировать на тему того, какой магической традицией Сол любил заниматься больше прочих, закономерно причисляя великого мага именно к своей профессией. Для поиска правды были задействованы даже самые умелые из провидцев, но их заключение состояло в том, что Сол был истинным мастером магии и не отдавал предпочтения какой-либо школе сильнее, чем другим. Так что, как и многие пустые споры, эти живы и по сей день.

Эльза посмотрела на наставницу. Та ободряюще кивнула ученице.

Далее заклинатель должен был обойти окружность справа налево, держа в руках фокусировку призыва. Обычно существа из-за грани были связаны с миром смертных с помощью особой вещи. Эта самая вещь и становилась во время обряда предметом, на котором фокусировался призыв. Для Эльзы и ее будущего фамильяра ею был древний гримуар, который колдунья принесла с собой и использовала для связи с сущностью.

Наконец, наступала главная часть.

Девушка села в центр круга и положила перед собой раскрытую книгу. Вслух она начала зачитывать строки оттуда. Ее глаза ярко засияли, символы мелькали и сияли в них. Произносимые слова складывались в четкий ритм, колдунья постепенно входила в транс, в котором заклинатель и призываемое существо могли наиболее хорошо слышать и понимать друг друга.

«Для меня странно испытывать это чувство, но я ощущаю… волнение?» — послышался в мыслях Эльзы чужой голос.

«Я тоже», — ответила девушка.

«Но ты также ощущаешь и нечто другое», — заметил дух.

Девушка усмехнулась:

«Разве мы уже связаны?»

«Нет, но я слышу это по твоему голосу. Что-то случилось?» — в его интонациях была обеспокоенность.

«Мне снился кошмар. О том, как я сбежала от ведьмы. Это… так злит меня. Почему именно сегодня?» — призналась Эльза с досадой.

На несколько секунд в мыслях колдуньи наступила тишина.

«Мне жаль, что тебе приходится это испытывать», — наконец сказал дух.

Девушке отчего-то была неприятно сочувствие. Она даже немного пожалела, что поделилась своими переживаниями.

«Не думай об этом. Давай начнем».

Колдунья и фамильяр вернулись к церемонии. В особом состоянии, в котором пребывал призыватель, он наносил вдоль внешней границы круга символы и руны, составляющие истинное имя сущности. Так следовало поступить и Эльзе: она взяла жердь в обе руки и начала обходить круг. В реальном мире она вслух повторяла то, что писала на земле. В мире же астральном она разговаривала со своим фамильяром. Он диктовал ей слово за словом на языке, которого девушка не знала и не могла понять. Она же, вторя ему, писала их на земле.

Колдунья вернулась к началу круга и вновь села в центр.

«Пора совершить обмен», — мысленно произнесла она.

Ярка протянула девушке нож. Она взяла его в руки почти рефлекторно и надрезала свою левую ладонь. Кровь струилась по руке и капала на раскрытые страницы книги. Эльза и ее будущий фамильяр обменялись частицами своих душ.

Девушка встала и вновь начала чертить символы. На сей раз — внутри круга.

«Пусть души скрепят клятву. Связь наша не может быть разорвана…» — сказала колдунья в мыслях и в реальности.

«…отныне и во веки веков», — закончил дух.

Союз, который заключали заклинатель и существо, никогда не был отношениями типа «хозяин-слуга». Договор создавал эмпатическую связь, с помощью которой обе стороны делились между собой чувствами и эмоциями. Колдун и фамильяр становились буквально духовными близнецами и были с этого момента неразрывно связаны. Поэтому случаи разрыва договора происходили редко. Тем более, что от его последствий все равно невозможно было избавиться окончательно: обе стороны могли потерять некоторые из своих сил, нередко насовсем лишались частей душ, которыми обменялись во время ритуала, и периодически ощущали тяжелую тоску по потерянному близнецу.

Глаза Эльзы потухли и приобрели свой естественный золотой цвет. Когда сознание вернулось к ней, она увидела перед собой светящийся голубоватый шарик, который состоял из чистой энергии и парил в воздухе рядом с ней. Это была душа фамильяра в ее первозданном облике.

«Как ты хотел бы, чтобы к тебе обращались?» — спросила колдунья.

«Я думал над тем. Размышлял, как звучало бы мое истинное имя на вашем языке. Кажется, “Лира’энэт Ридваль” было бы ближе всего. Поэтому… пусть будет Лири?»

«‎Договорились, Лири» — медленно произнесла девушка, будто пробуя, как звучит имя.

Душа опустилась ближе к земле и приняла облик некрупной лисы. Лири и Эльза молча смотрели друг на друга.

Внезапно на поляне поднялся сильный ветер. Прямо перед молодой колдуньей появился портал — червоточина в пространстве, которая быстро разрасталась. Из нее на поляну вышла прекрасная беловолосая женщина в длинном алом платье с черными вставками.

Колдуньи сразу поняли, кто стал их нежданной гостьей.

— Так, так, так... Как много лет прошло, прежде чем я смогла наконец найти тебя, — медленно проговорила она и подошла ближе.

Ярка взмахнула руками в воздухе, готовясь применить силу, но женщине понадобилась лишь секунда, чтобы заставить ее замереть:

— Rwy'n archebu: Rhewi! — властно взмахнула ведьма рукой в сторону колдуньи.

Эльзу же сковал ужас. Она безмолвно смотрела на ведьму, не в силах двинуться.

— Но не подумай — это не случайность. Отнюдь. Скорее, это был точно выверенный план. Думала, что смогла сбежать и нашла защиту у удачно встретившейся тебе колдуньи? Как бы ни так, — женщина усмехнулась.

Она принялась расхаживать по поляне и рассматривать сперва рунный круг под ногами, а затем свои длинные ногти.

— Сейчас ты была бы такой же, как я. Сильной. Могущественной. Свободной, — на последнем слове в ее голосе появились нотки вдохновения. — Досадно, что ты тогда сбежала. Досадно, но все же… не важно: потому что тебя все еще можно выгодно использовать.

Свободной рукой женщина быстро начертила в воздухе сигил. Он тут же спроецировался на торс девушки, превращаясь на ее теле в странное подобие карты.

— Egwyl, hualau enaid, — все на поляне будто на мгновение застыло, слушая приказ ведьмы.

Под ногами заклинательницы появились несколько огромных сияющих кругов из символов. Они ярко светились, вздымаясь сияющими столбами света. Беловолосая сжала руку в кулак и резко потянула ее на себя, будто схватила и вытащила что-то из груди молодой колдуньи. В воздухе появилась похожая на Лири сфера, но больше и ярче.

Эльза протянула руку к улетающей прочь части ее самой. Она беспомощно хватала руками воздух и пыталась поймать улетающую душу. Из глаз девушки текли слезы, она инстинктивно побежала за сгустком энергии. Но сфера отдалялась все сильнее, не давая колдунье и шанса вернуть потерянное.

— Может быть, мне не удалось заполучить всю тебя. Но мне хватит и одной из твоих душ, — шар подлетел к ведьме и начал покачиваться в воздухе рядом с ней.

Женщина расслабила другую руку, и Ярка от бессилия упала на землю.

— А теперь я вынуждена вас покинуть.

Ведьма шагнула в портал и исчезла так же быстро, как и появилась.

Примечания:

Ритуал завершен, но отнюдь не так, как себе это представляли колдуньи. Эльза тяжело переживает потерю души, а Ярка всеми силами ищет способ помочь воспитаннице. Травница преступает запрет и обращается к магии, влияющей на разум и душу. Но это — лишь подспорье, а не решение. Первый же шаг к решению ждет их глубоко в лесу, что сокрут в тумане.

---

Эльза припала к земле. Она сидела на коленях с опущенной головой и сжатыми в кулаки руками. Девушка едва заметно вздрагивала. С ее глаз капали слезы.

Ярка подошла к своей ученице и без слов обняла ее. Травница не спеша гладила молодую колдунью по спине. Дрожащими руками девушка обняла наставницу в ответ. К ним бесшумно подошел Лири. Какое-то время все трое просто пытались переварить случившееся.

— Даже спустя десять лет она нашла меня, — Эльза отстранилась и начала вытирать слезы. — Нет. Всего через десять лет… Для такого существа, как она, это ведь не срок. Какой же я была наивной дурой!

— Не вини себя. Никто из нас не мог предположить такое, — с сожалением сказала колдунья.

«Это правда. Я тоже не знал, что подобное возможно. Лишить кого-то души… Разве не только боги способны на такое?» — раздался в мыслях девушки голос Лири.

Молодая колдунья почувствовала в груди сильную боль и рефлекторно потянулась к этому месту рукой, сжимая ткань туники ладонью.

— Больно… Мне очень больно, — в глазах Эльзы вновь застыли слезы. Она быстро смахнула их рукой. — В груди тянет и горит, как если бы там была открытая рана…

— Я хотела бы сказать, что понимаю… но это будет ложь. Но я обещаю, что буду рядом и постараюсь разделить с тобой эту боль, — Ярка с трудом находила слова утешения, не зная как помочь воспитанницей. — Пойдем домой. Для начала тебе нужно хорошенько отдохнуть.

Эльза тяжело вздохнула.

— Сейчас и правда ничего не сделать, — она посмотрела на наставницу. Ее взгляд был потерянным, глаза метались из стороны в сторону. — Давай возвращаться.

Колдуньи собрали вещи и двинулись обратно к дому.

Эльза едва перебирала ногами, погруженная в свои мысли. То, что она ощущала, было очень тяжело и при этом крайне легко описать: всепоглощающая печаль и ничего, кроме нее. Чувства, что могла бы испытывать колдунья от практически сорванной инициации и встречи с ее мучительницей, едва ли можно было сравнить с горечью, какую испытываешь, когда у тебя забирают часть тебя самой.

Тишина заставляла каждого быть наедине с собой и вновь прокручивать недавние события. Обсуждать это было бы еще тяжелее, поэтому никто так и не решился заговорить.

Когда женщины вошли в дом, их встретила Ада, которая ждала у входа и уже изрядно клевала носом. Она было хотела подбежать к ним с поздравлениями, но лица вошедших говорили красноречивее любых слов. Домовинка хотела узнать, что случилось, но в последний момент решила потерпеть с расспросами.

— Ада, помоги мне на кухне, пожалуйста, — шепнула Ярка духу.

Юная колдунья будто не замечала ничего вокруг. Она побрела по лестнице, неторопливо поднимаясь на второй этаж. Лири послушно следовал за девушкой.

Они вошли в ее комнату. Эльза подошла к кровати и буквально рухнула на нее. Лис улегся сбоку от девушки. Заметив это, она лениво перевела на него взгляд золотых глаз. Они неотрывно смотрели друг на друга.

«Тебе не нужны слова, чтобы передать, насколько тебе плохо. Я чувствую это во всей своей полноте», — передал он.

«Я знаю. И тем паршивее себя чувствую от того, что ты тоже это ощущаешь», — подумала девушка в ответ. В ее глазах снова стояли слезы.

«Нет, я не это хотел сказать. Ты не одна. Я с тобой!» — лис начал утыкаться в руку девушки, тереться об нее.

«Спасибо», — она погладила его по голове.

«Знаешь, что? До того, как мы встретились, я долго наблюдал за людьми. И больше всего на свете им нравилось смеяться. Так что я потратил некоторое время и придумал кое-что веселое!» — Лири пригнул спину, расставил передние лапы и опустил мордочку, как если бы готовился к прыжку.

«Серьезно?» — уже одно это показалось Эльзе забавным и помогло отвлечься.

«Ага! Слушай! Почему у всех с Мистериума плохо с юмором?»

«И почему же?»

«Никто не слышит там шуток!» — Лири весело подпрыгнул вверх, оборачиваясь в воздухе вокруг своей оси.

Эльза прыснула со смеху, но скорее не от шутки фамильяра, а от того, как он был рад рассказать ее. Девушка находила это ужасно милым.

Дух вновь вернулся к серьезному расположению духа и внимательно смотрел на колдунью:

«У меня много мыслей насчет того, что случилось, но я расскажу о них позже. Ярка права, тебе нужен сон».

«Легко сказать, — сквозь слезы с грустью усмехнулась девушка. — Кажется, уснуть сегодня будет нелегко…»

В дверь постучали.

— Эльза, можно? — послышался голос Ярки.

— Да, — с усилием ответила Эльза и вытерла влажные глаза.

Травница вошла в комнату ученицы, неся в руках кружку с чем-то горячим. Она поставила ее на прикроватную тумбу и села на кровать.

— Я просто хотела сказать тебе, что мы обязательно справимся с этим. И… прости, что не смогла тебя защитить, — во взгляде наставницы была тяжесть вины.

Слова колдуньи на секунду вернули девушке привычное расположение духа.

— Брось, Ярка. Ты — уж точно последняя, кто должен приносить извинения, — она присела на кровати, но затем продолжила гораздо менее бодро: — Но… я совершенно не знаю что делать.

— В кружке шоколад. Выпей и ложись спать. Думать и делать будем потом, — Ярка улыбнулась, встала с кровати и подошла к двери. — Добрых снов.

— Спокойной ночи, — девушка едва пробормотала слова прощания.

Женщина вышла из комнаты. Эльза взяла кружку в руки и долго смотрела на содержимое, не решаясь сделать глоток.

«Не заставляй себя, если не хочешь», — вновь послышалось в мыслях молодой заклинательницы.

«Да нет, просто… Задумалась что-то», — она помотала головой, прогоняя бесполезные размышления прочь, и слегка отхлебнула из кружки.

Затем девушка потушила в лампе свет и попыталась уснуть.

* * *

Ярке не спалось. В ее голове роились и мешались тяжелые мысли. Она не могла перестать беспокоиться за свою ученицу, которая давно стала ей словно родная дочь. Колдунью не оставляли угрызения совести: «Я потратила всю свою жизнь на изучение магии, демонов и злых сил и не смогла защитить от них самого близкого мне человека!»

Травница безрезультатно ворочалась в кровати, пока не решила окончательно отказаться от попыток уснуть. Она спустилась на первый этаж и зашла в библиотеку. Сейчас, когда все уже произошло, у колдуньи не было ни тени сомнений: «Не может такого быть, чтобы никто и никогда не задавался такими вопросами».

— Golau! — женщина начертила в воздухе перед собой простой символ и рядом с ней появился небольшой светящийся шарик.

Ярка бродила в лабиринте из шкафов в поисках книг, в которых могли содержаться упоминания о манипуляциях с душами. Сейчас ее интересовали даже слабо подтвержденные домыслы и догадки — настолько велико было ее желание как-то помочь Эльзе. Она открывала одну книгу за другой, пытаясь выяснить хоть что-то.

Когда травница только повстречала эту странную девочку с розовыми волосами и золотыми глазами, у нее не было сомнений, что перед ней двоедушница — человек, у которого, как следует из названия, две души: человеческая и потусторонняя. Про таких людей говорили, что они прирожденные маги, потому как, благодаря особенностям их происхождения, колдовство давалось им гораздо легче, чем обычным людям. Из-за необычной внешности и врожденных способностей к магии двоедушников боялись и сторонились. А возможно еще и потому, что они нередко попадали под дурное влияние ведьм, злых фей и демонов, которые совращали таких людей обещаниями могущества. Ярка была уверена, что настоящие причина и следствие были переплетены между собой гораздо более сложным образом. Поэтому когда она сама встретила такого необычного ребенка и услышала из ее уст ужасающую историю о пленившей ее ведьме, она без раздумий решила забрать девочку к себе.

Но разве могла она подумать, что спустя годы тишины ведьма вновь объявится? И, более того, заберет одну из душ ее воспитанницы?

Больше всего Ярку злило собственное неведение и бессилие. Колдунья никогда раньше не слышала о том, чтобы какое-то существо забирало чью-то душу. «Что это значит для Эльзы? Она потеряет способность колдовать? Или все гораздо хуже?» — беспокойные мысли беспорядочно сменяли друг друга, заставляя женщину непрерывно обдумывать ситуацию.

Поиски травницы были не особо успешными. Ярка уже и так знала все то, что находила в тех книгах. Это было либо то, что не особо могло помочь сейчас — например, гипотезы о происхождении двоедушников, либо откровенные домыслы и сплетни — что они являются предвестниками бед и вреда для обычных людей.

Убрав книги обратно в шкафы, колдунья направилась в мастерскую. Женщина была на грани отчаяния, но все еще старалась мыслить как ученый: «Кажется, не остается ничего, кроме как самой делать записи. В худшем случае они могут помочь кому-то еще, кто окажется потом на нашем месте».

Она села за стол, взяла перо и начала писать:

«11 зарев 1128.

Наблюдения.

Моя ученица Эльза Золен получила становление колдуньей и создала связь с фамильяром. Через несколько секунд на поляне рядом с нами появился портал, из которого вышла беловолосая ведьма (предположительно та же, что убила отца Эльзы и держала ее саму в плену в детстве). Мою попытку напасть на нее она предупредила сильным обездвиживающим заклинанием, а затем применила неизвестное колдовство и украла потустороннюю душу девушки. Потусторонняя душа физически покинула тело и имела вид светящегося шара размером чуть больше кулака. В этом отношении она была очень похожа на души фамильяров, когда те впервые появляются перед колдунами».

Затем она отступила строку и продолжила ниже:

«Гипотезы.

До сего момента мною не были найдены какие-либо работы, в которых исследуются прямые манипуляции с душами. Далее я изложу свои размышления касательно становления колдуном применительно к двоедушникам и свои предположения относительно того, что может ждать мою ученицу.

В ходе ритуала, который проводят колдуны для соединения себя со своими фамильярами, обе стороны обмениваются частицами душ, тем самым связывая себя. В случае с двоедушниками, вероятно, связывается только одна из душ, а вторая остается нетронутой. Поэтому для них ритуал должен быть усовершенствован, чтобы связывать с фамильяром обе души. Возможно, это необходимо делать последовательно, в два этапа.

Для моей же воспитанницы я вижу следующие последствия насильного лишения души, которые изложу от наиболее благоприятного, с моей точки зрения, исхода к наименее благоприятному: а) частичная потеря магических способностей, б) полная потеря магических способностей, в) частичная потеря личности и/или воспоминаний, г) смерть».

Колдунья потерла уставшие глаза. Она перечитала написанное, аккуратно сложила лист пополам и взяла его с собой. «Ни к чему беспокоить Эльзу своими безрадостными предположениями», — подумала травница и решила хранить эти записи в своей комнате. Как ни странно, после того, как женщина написала и упорядочила свои мысли на бумаге, они начали беспокоить ее немного меньше.

Ярка развеяла шар из света и вновь отправилась в свою комнату.

* * *

Эльза открыла глаза. Они болели и опухли от слез. У девушки не было воспоминаний о том, как она уснула. Колдунья помнила лишь, что это далось ей с большим трудом: по ощущениям, она провела большую часть ночи, ворочаясь и плача. Она не чувствовала себя выспавшейся, но и спать при этом не хотелось. Тоска, которую девушка испытывала до того, как уснула, никуда не ушла, лишь немного притупилась. Она ощущала, что тем самым чувство будто напрямую обращалось к ней и говорило: «Я еще очень долго никуда от тебя не уйду».

Как назло, погода тоже не радовала. На улице противно крапал дождь. Это была та самая мерзкая погода, когда небо заволокли серые тучи, а на улице промозгло и сыро. Нечто похожее — пускай и лишь отдаленно — было на душе у самой Эльзы.

Лири все еще спал, свернувшись в клубок сбоку от нее.

Колдунья легла на живот и уперлась взглядом в стену. В ее мыслях была одна сплошная пустота. Вид за окном вызывал раздражение, но сил и желания встать у нее не было.

Даже такая определенная и явная эмоция, как раздражение, ощущалась сейчас иначе. Притупленно и отчужденно, будто ее испытывала какая-то другая Эльза, которой и нужно было решать возникшую в связи с этим проблему.

С душой, которой она лишилась, девушка будто потеряла всякую волю к жизни. Она пыталась размышлять об этом, обдумывать произошедшее, чтобы найти хоть какой-то выход. Но вместо этого любые подобные попытки прерывало мерзкое чувство безысходности. Колдунья будто стояла под водопадом из печали и боли, нахлынувших как бурные потоки в ее мысли. От этого вновь неприятно защипало в носу, но все слезы, казалось, были уже выплаканы.

«Ну! Хотя бы встань и занавеску задерни!» — девушка больно прикусила нижнюю губу и сжала зубы.

От злости она схватила пару попавшихся под руки подушек и со злостью бросила их на пол. Затем колдунья сжала ладони в кулаки и с силой ударила ими по изголовью кровати.

Водоворот однообразных мыслей засасывал, как червоточина. Вязкие и липкие, они никак не хотели отпускать. Эльза могла не смотреть, но не слышать саму себя она не могла. «Ты никчемная. Слабая девчонка, которая ничего не может. Способности к магии? Да будь у тебя хоть десять душ, ты бы не справилась!» — вменял внутренний голос. «Одно твое существование поставило под угрозу безопасность Ярки. Ты не просто бесполезна, а ещё и опасна! Из-за тебя умер отец. Если бы не твои две души, он бы остался жив. Никто не сможет быть в порядке рядом с тобой. И ты никого не сможешь защитить», — каждое слово болезненно отдавалась в сердце, но противопоставить девушке было нечего. И это было самое ужасное: ей казалось, будто все это правда.

В итоге она просто решила закрыть глаза, чтобы не видеть неприятную погоду на улице.

Неожиданно о руку девушки что-то потерлось. Лири проснулся и пытался привлечь внимание колдуньи.

«Как ты?» — коротко спросил он.

«Честно? Отвратительно, — ответила колдунья. — Зло берет на саму себя. Встать хочу, но не могу. Да и не уверена даже, что хочу».

Негативные чувства начали стихать. Она все еще учащенно дышала, но агрессии уже не было. Заклинательница повернулась в сторону духа.

«Ты спал? Разве фамильярам нужен сон?» — в голосе девушки послышались едва заметные нотки интереса.

«Не нужен. Но мы можем спать, если хотим видеть сны. Мне нравится смотреть их», — лис присел на кровати.

Девушка слегка удивилась такому ответу.

«И что тебе снилось?» — спросила она в ответ.

«Смотри», — сказал Лири.

Заклинательница медленно закрыла глаза и почувствовала неожиданное воодушевление, у нее захватило дух от чувств. Она ощутила себя стоящей посреди огромного поля. Вокруг было множество васильков, лютиков, одуванчиков… Ветер нежно раздувал ее волосы, а солнце тепло пригревало. В воздухе словно симфония самой природы стройно звучали ароматы цветов. Эльза была свободной и счастливой. После всех тех мрачных чувств, что она ощутила за эти два дня, сон Лири казался ей воплощением счастья.

Девушка открыла глаза и слегка улыбнулась: «Чудесный сон... Спасибо, что поделился».

«Это — не просто сон. Вчера я сказал, что у меня есть некоторые мысли. Ведьма лишила тебя души, и из-за этого ты чувствуешь себя так, будто мир распался на мелкие кусочки. Но мы связаны. Я все еще могу передавать тебе свои чувства, чтобы ты ощущала их, как собственные. И я всеми силами постараюсь помочь тебе», — голос Лири звучал взволнованно и искренне, он внимательно наблюдал за колдуньей, отчего его глаза стали больше, чем обычно.

«Ты прав. Спасибо. Пускай я пока и не чувствую этого, но все будет хорошо, — несмотря на сомнения в собственных словах, ее голос звучал более живым».

«Не заставляй себя, если не можешь что-то сделать. Если тебе что-то нужно, я могу позвать Аду или Ярку», — Лири внимательно смотрел на Эльзу и навострил уши, как бы ожидая реакции девушки.

«Я… Нет. Ничего не нужно. Я просто еще немного посплю», — она лишь сильнее закуталась в одеяло и вновь закрыла глаза.

* * *

Ярка постучала в дверь.

Несколько секунд она стояла перед дверью в комнату своей воспитанницы.

Никто не отзывался.

— Эльза? Можно войти? — решила спросить наставница.

Колдунья уже собиралась уходить, как из-за двери послышалось:

— Заходи.

Ярка отворила дверь и увидела свою ученицу, лежащую в кровати. Ее взгляд был абсолютно пустым.

— Как ты себя чувствуешь? — она присела рядом с воспитанницей.

— Плохо. Ничего не хочу, — голос девушки звучал совершенно безжизненно.

— Есть хочешь?

— Нет, — коротко ответила Эльза.

Повисло молчание. Ярка хотела помочь девушке. Ей было невыносимо смотреть на свою приемную дочь в таком состоянии.

— Ладно. Я пойду. Если что-нибудь понадобится — дай знать, — травница встала с кровати и направилась к выходу.

Ответом ей была тишина.

Женщина спустилась вниз и наткнулась на Аду.

— Здравствуйте, госпожа Ярка! Вы ведь еще не завтракали? Вам что-нибудь приготовить? — затараторила домовинка.

— Доброе утро, Ада. Прошу, давай обойдемся просто “Ярка”. А вместо завтрака… — колдунья ненадолго задумалась. — Завари мне чаю. И сделай, пожалуйста, какой-нибудь легкий перекус. Сегодня я собираюсь поработать в лаборатории.

— А, да. Хорошо! Если потом захотите поесть, просто скажите мне, — последние слова Ада произнесла уже на полпути на кухню, но вдруг остановилась.

Домовинка повернулась в сторону колдуньи. Ярка непонимающе посмотрела на нее.

— Вчера я хотела от всей души поздравить Эльзу, но увидела, что поздравления будут неуместны. Позвольте мне дерзость: я хочу знать, что произошло, — решительно сказала дух.

Травница посмотрела в сторону лестницы, а затем повернула голову на собеседницу.

— Хорошо. Только пойдем на кухню, — согласилась колдунья.

Женщина рассказала Аде все как есть, ничего не тая. Про то, как встретила Эльзу десять лет назад, и про то, что случилось на поляне. С каждым сказанным ею словом глаза домовинки расширялись от услышанного. История маленькой девочки, потерявшей отца и чуть было не ставшей прислужницей ведьмы, до того растрогала духа, что на ее глазах появились слезы.

— Мне так жаль Эльзу! — всхлипывала она, вытирая глаза. — Какое ужасное горе ее постигло!

— Эльза очень сильная девушка. Она справлялась раньше и сейчас наверняка справится, — Ярка наблюдала за клубящимся над носиком чайника паром. — Нам просто нужно немного ей помочь.

Колдунья взяла с собой чайничек и направилась в мастерскую. Взглянув на Эльзу, она поняла, что ей необходимо как можно скорее придумать что-то, что могло бы ей помочь. Несмотря на всю тревожность ситуации, она старалась думать как исследователь и продолжала делать записи: «Способность обычных людей со временем учиться магии доказывает, что наши души изменчивы. Я собираюсь проверить, возможно ли создать зелье, которое усилит эту изменчивость». Когда она вывела эти строки, в ее сердце появилась слабая надежда: «Если у меня получится, то остальное будет в руках Эльзы. А она обязательно справится».

Травница провела в лаборатории весь день, смешивая ингредиенты и готовя образцы. Главная проблема была в том, что алхимики и маги избегали исследований, связанных с душами. В Дейриде такие эксперименты вовсе были под законодательным запретом, который подписал министр магии Йован Посаде. В любой другой ситуации Ярка поддержала бы подобное табу, ведь любые эксперименты требовали испытуемых, и было в высшей степени неэтично подвергать опасности самую суть существа. Но был риск, на который она вполне готова была пойти — а именно самой стать собственным испытуемым.

По памяти Ярка восстанавливала рецептуру зелий, о которых в пору студенчества узнавала из слухов или запрещенной литературы. Действие части из них было связано с влиянием на эмоции, мысли, восприятие мира и себя. Проще говоря — на душу. Именно такие снадобья и были нужны ей сейчас. Колдунья тщательно обдумывала и выверяла количество необходимых ингредиентов, сочетая свой опыт травницы и запретные знания.

К концу дня на столе перед колдуньей стояло зелье, на которое Ярка надеялась больше всего. Главными ингредиентами выступали зверобой, анасент и калиптан. Зверобой должен был улучшать настроение, анасент — улучшать сон, а калиптан выполнял самую важную роль: он должен был усиливать изменчивость души, ее приспособляемость к магическому воздействию.

«Я не могу дать его Эльзе, пока не испробую на себе хотя бы пару дней. Прости, дорогая, тебе придется еще немного потерпеть этот ужас, — женщина поднесла флакон ко рту и пригубила зелье. — Главное, чтобы я была в состоянии вести записи…»

Остаток вечера травница провела, делая записи своих ощущений от принятого лекарства и его побочных эффектах. Они были неприятными, но колдунья находила их терпимыми: тошнота, повышенное потоотделение и сухость во рту. Через некоторое время они ослабли, так что Ярке хотелось верить, что они пройдут при длительном применении зелья. Но существовал также риск развития долгосрочных побочных эффектов, от которых едва ли можно было перестраховаться и которые не получится выявить быстро. Оставалось лишь надеяться на лучшее.

Два следующих дня были для Ярки похожими на предыдущий. С утра она завтракала, брала с собой в лабораторию чай и продолжала эксперимент. Травница старалась отыскать такую дозу зелья, которая была бы безопасной и вместе с тем действенной. К ее счастью, первоначальные побочные эффекты тем временем слабели.

На четвертый день колдунья пришла к выводу, что испытания зелья можно считать завершенными. Ее беспокоило качество собственного исследования, ведь, по-хорошему, подобные эксперименты могли уходить месяцы и даже годы, но, к сожалению, у нее не было времени ждать. Они с Эльзой вынуждены были рискнуть.

— Эльза, это я. Могу войти? — Ярка постучала в дверь, держа в другой руке флакон с зельем.

Из-за двери последовал ответ:

— Входи.

Травница вошла в комнату. На прикроватной тумбе стояла тарелка с охладевшей кашей, к которой никто так и не притронулся. Девушка, как и в прошлый раз, лежала в кровати.

— У меня кое-что для тебя есть, — женщина протянула руку вперед, показывая склянку Эльзе.

— Что это? — она поставила подушку вертикально и присела.

— Это зелье, которое я создавала все это время. Оно должно помочь. Не бойся, я проверила его, прежде чем предлагать тебе.

— Проверила? На ком? Только не говори, что сама пила его, — девушка выглядела напуганной.

— Это не важно. Оно вполне безопасно, если придерживаться рекомендованных доз, — колдунья взяла ложку около тарелки с кашей и протянула воспитаннице склянку. — Прошу, выпей. Я обещаю, тебе станет лучше.

Эльза посмотрела на зелье и протянула руку, забирая ложку и флакон из рук наставницы.

— Хорошо. Как много мне нужно выпить? — она вопросительно подняла глаза на Ярку.

— Одной столовой ложки хватит на день.

Девушка аккуратно отмерила дозу и выпила содержимое ложки.

—- Сообщи мне потом обо всех побочных эффектах. И ни при каких обстоятельствах не превышай допустимую дозу, — строго сказала Ярка.

— Да. Я все понимаю.

— Я пойду. Зелье скоро подействует. А пока отдыхай, — колдунья тепло улыбнулась ученице.

— Спасибо тебе, — девушка одними уголками губ улыбнулась ей в ответ и снова легла.

Лекарство вызвало у Эльзы сонливость, так что она вновь уснула.

Может быть вдохновленная сном Лири, а может благодаря действию зелья, но снилось Эльзе, как она маленькая гуляет по лесу вместе со своим отцом. Это был погожий солнечный день, солнце тепло пригревало. Они с папой шли с большой корзиной и собирали цветы и ягоды. Животные почему-то не боялись их, и девочка тут и там указывала отцу на обитателей леса: зайцев, белок, оленей.

Девушка хорошо помнила своего отца. Это был высокий русый мужчина с зелеными глазами, работавший столяром в деревне, где они жили. Он был добрым, скромным и несколько нерешительным. Папа многое позволял Эльзе и прощал ей все проказы.

В какой-то момент отец, державший ребенка за руку, посмотрел на девочку и с грустной улыбкой произнес: «Ты так похожа на нее…» На этих словах сон сам собой оборвался, возвращая колдунью в реальность.

Когда она проснулась, то обнаружила, что чувствует себя на удивление неплохо. Ее самочувствие было далеко от привычного, но ощущалось определенно лучше, чем раньше. У нее определенно должно было хватить сил, на то, чтобы встать. Оставалось лишь приложить некоторое количество волевых усилий.

Лири лежал рядом. Как будто почувствовав, что Эльза проснулась, он тоже открыл глаза. В мыслях сразу же послышалось: «Я все слышал, когда приходила Ярка. Как ты?»

«Кажется… лучше? — она смотрела на своего фамильяра, будто не веря, что говорит это. — Страшно ошибиться, но, по ощущениям, это так».

«Я так рад это слышать, — Лири встрепенулся. — Что планируешь делать?»

«Хочу попытаться встать и спуститься вниз. Думаю, должно получиться», — она погладила существо по голове.

Колдунья перевернулась на спину.

«Давай, Эльза. Ты справишься», — сказала она себе.

Девушка досчитала про себя до трех и, к своей радости, смогла подняться с кровати.

Несколько минут она разминала затекшие мышцы: «Что ж, буду считать это своим личным успехом». Зелье действовало, и она даже не чувствовала побочных эффектов. Вот только радости она не ощущала. Колдунья испытывала апатию, хотя и предполагала, что еще слишком рано ждать возвращения чувств.

Заклинательница решила не зацикливаться на отсутствии эмоций, а поскорее переодеться и спуститься вниз. Лири покорно следовал за ней.

На кухне Эльза увидела доедающую завтрак Ярку и хлопочащую по дому Аду.

— Как спалось? — колдунья отложила тарелку в сторону.

— Неплохо. Благодаря тебе, — девушка с благодарностью кивнула. — Давно встала?

— Нет, совсем недавно. Ада сварила кашу. Будешь есть?

— Аппетита пока нет. Просто попью что-нибудь, — молодая колдунья слегка поморщилась при упоминании еды.

Девушка подошла к кувшину с морсом, налила стакан и обратилась к наставнице:

— Пока я лежала в кровати, я пыталась думать о том, что делать дальше… — начала было Эльза — И единственная мысль, которая пришла ко мне в голову — отправиться туда, в лес.

Ярка от удивления вскинула брови:

— И что будешь делать, если найдешь там ведьму? — в ее голосе послышались беспокойство и доля напряжения. — Ты только пару дней назад стала полноправной колдуньей. Я гораздо опытнее, но она заставила меня застыть в бессилии одним взмахом руки. Ты правда думаешь, что в силах противостоять ей?

Слова наставницы вызвали возмущение в молодой колдунье.

— А что ты предлагаешь? Оставить все, как есть? Смириться? Тебе легко говорить: ты души не лишилась! — девушка вновь ощущала, что эмоции переполняли ее. Только вот они были совсем не теми, какие она хотела бы. Ее переполняла обида — бесконечно далекая от потерянных счастья, радости и спокойствия. Казалось, что еще чуть-чуть и на глазах снова выступят слезы.

— Я лишь хочу сказать тебе, что ты не справишься, если будешь бороться с ней в открытую, — Ярка тщательно проговаривала каждое слово: то ли от ответного раздражение, то ли пытаясь донести до ученицы свою позицию. — И мне, поверь, говорить отнюдь не легко, я очень сильно за тебя переживаю.

На лице молодой колдуньи была смесь из печали и обиды. Она резко отодвинула табурет и села за стол. Девушка закрыла ладонями лицо и прорычала от бессилия.

— Я не знаю что делать. Прости меня. Ты права, во всем права. Но я так долго не выдержу. Это не жизнь. Лишь ее жалкое подобие, простое существование. Мне очень больно. Я не хочу так жить, — девушка говорила быстро, буквально выплескивая свои мысли наружу.

Взгляд травницы смягчился, она с сочувствием посмотрела на ученицу:

— Послушай… Действие зелья должно со временем стать сильнее. Мы пока не знаем, чем обернется для тебя потеря души. Остается только гадать. Но хорошие новости в том, что даже с оставшейся душой ты, скорее всего, сможешь жить дальше. Это не пустые слова. Я искала в книгах сведения, которые могли бы нам помочь. Их мало, и я пока не могу говорить с уверенностью, — Ярка виновата взглянула на девушку. — И все же… Когда мы только стали одной семьей, я сразу поняла, что ты двоедушница. И узнала о них тогда, сколько смогла. Поэтому у меня есть некоторые собственные мысли.

— Что ты имеешь в виду? — оживленно спросила воспитанница.

— Когда вы с Лири поклялись друг другу, твоя человеческая душа связалась с душой фамильяра, так что ее ведьма при всем желании не смогла бы забрать. Но вот твоя потусторонняя душа… Из-за ритуала она оказалась в опасности. Если бы мы знали, что такое произойдет, то могли бы попробовать связать обе души с фамильяром. Но и эта идея — не без греха. Кто знает, удалось бы сделать это за один раз?

«Я думал об этом и согласен с Яркой: едва ли колдун-двоедушник сможет справиться со связыванием обеих своих душ сразу. Это должно быть очень тяжело. Ты могла не почувствовать это из-за ментальной раны, которую нанесла тебе ведьма, но сразу после ритуала тебе требовался отдых, и ты вряд ли была в состоянии использовать магию», — размышления Лири поддерживали размышления колдуньи.

— Если это невозможно, значит, от этого риска в любом случае нельзя было перестраховаться, — закончила мысль девушка.

— Скорее всего, это так. Но на этом еще не все. Так вот, как мы все знаем, обычные люди живут с одной душой. Для многих из нас очень трудно научиться колдовать, и у нас не бывает врожденных магических способностей. Но все же некоторые из людей способны стать магами. Выходит, подобные изыскания напрямую воздействуют на наши души, изменяя их. Значит, даже в самом худшем случае, — травница сделала особый акцент на этих словах, подчеркивая их значимость, — твоя душа, как я полагаю, имеет потенциал, чтобы измениться и приспособиться. Возможно… тебе стоит сосредоточиться на этой возможности?

— Но ведь это еще не все? — проницательно подметила Эльза, заметив что голос колдуньи звучал скорее как просьба.

— Да, есть еще кое-что… Возможен как относительно благоприятный вариант, что твоя душа «привыкнет» быть одной, так возможно и то, что тебе станет сложнее колдовать, твоя личность необратимо изменится или ты… вообще можешь умереть. Я правда… — женщина поникла, — правда не знаю.

Лири прижал голову к полу.

— Перспективы радужными не назовешь, конечно… — горько усмехнулась девушка.

Наставница едва слышно согласилась.

— …но я все же считаю, что если мы хотим продвинуться, нам нужно наведаться в лес, — казалось, что несмотря на общую подавленность, девушка не собиралась отступать и была уверена в своем плане.

— Я просто не понимаю: что ты хочешь там найти? Ведьму? Я ведь уже говорила, что даже обе мы с ней не справимся.

— Верно — не справимся. Но мы могли бы хотя бы разведать, что с ее хижиной. Должна же ведьма где-то хранить душу. Раньше она часто покидала свое жилище. А с тем големом, что служил ей охранником, мы как раз-таки сможем совладать.

Ярка колебалась. Было видно, что она, с одной стороны, хотела поддержать воспитанницу, но с другой стороны хотела придерживаться более сдержанного и безопасного плана. Девушка заметила это и продолжила свое аргументированное наступление.

— Ярка, моя душа может приспосабливаться годами. А может и совсем не сделать этого. Я уже сейчас чувствую, что твое зелье — лишь временное решение. Я не смогу терпеть это до конца жизни, — Эльза говорила отчаянно и эмоционально. Она пыталась убедить колдунью изо всех сил.

Наставница тяжело вздохнула:

— Ладно. Мы отправимся в лес. Но если будет хотя бы малейший намек на опасность — сразу же поворачиваем обратно.

— Договорились, — молодая колдунья решительно кивнула в знак согласия. Пусть сама Эльза и не чувствовала особой радости, но Ярка видела: впервые со времени прошедшего ритуала в ее глазах появилось сияние.

— Когда ты хочешь выдвинуться?

— Как можно скорее, — с нетерпением ответила девушка.

Ярка молчала. Казалось, она обдумывала в последний раз, стоит ли соглашаться на этот безрассудный план.

— Хорошо. Я закрою лавку на несколько дней. Поедем на телеге. Если выйдем сегодня — к ночи приедем к хижине, а с утра, с петухами, сможем обследовать лес. Так будет безопаснее всего.

— Мы могли бы попробовать найти там духов. Наверняка они знают, что происходит в лесу, — Эльза покрутила стакан в руках.

Травница сложила руки в замок, размышляя:

— Это не отменяет того, что нам самим стоит разведать обстановку, — она обернулась и посмотрела на улицу. — Давай скорее, иначе не успеем до темноты.

Женщины быстро собрались, погрузили поклажу в телегу и направились к лесу. Дорога предстояла неблизкая, но к ночи они все же должны были успеть.

— Я взяла пару эликсиров невидимости, — колдунья управлялась с телегой, подгоняя обленившуюся Луну.

— Зачем? У нас ведь их по пальцам одной руки пересчитать. И стоят они целое состояние! — лицо Эльзы вытянулось от удивления.

— Если это поможет нам спастись — мне никаких денег не жалко, — твердо ответила наставница.

Через несколько часов они были на месте. «Все та же хижина, что и десять лет назад», — промелькнуло в мыслях молодой колдуньи.

Ярка нередко приезжала в свою хижину, чтобы нарвать целебных трав в лесу неподалеку. Обычно она проводила здесь как минимум пару недель осенью и весной. Она хорошо знала здешний лес: по памяти могла найти заросли кустарника толокнянки или орешника. Но сколько бы у нее ни было знаний о нем, случайно набрести на хижину ведьмы — совсем другое дело. Они нередко специально спутывали лесные тропы, не позволяя случайным путникам подходить близко к их жилищу. Отыскать дом злых заклинательниц мог только хорошо ориентирующийся в лесу дух или колдун с особым зрением.

Лес этот был темным и мрачным местом. Именно таким он запомнился девушке тогда. Ни разу за все годы Эльза так и не возвращалась сюда вновь.

Девушка спрыгнула с телеги и пристально вгляделась в гущу деревьев.

— Что-то не так? — спросила наставница.

— Нет, — девушка отрицательно помотала головой. — Просто… не думала, что еще когда-нибудь окажусь здесь. Место не самое приятное.

— Мы не задержимся здесь дольше нужного.

Лири тоже спрыгнул с повозки.

«Я чувствую что-то там, в глубине. Что-то гнетущее, темное и пугающее», — лис прижал уши к голове.

Эльза перевела взгляд на фамильяра и мысленно ответила:

«Значит, она все еще может быть здесь».

— Ярка, давай начертим защитный круг вокруг дома. Лири говорит, что ему неспокойно, — девушка обратилась к наставнице, которая тоже, по-видимому, о чем-то говорила со своим фамильяром.

— Да, Риза чувствует то же самое, — наставница взяла в руки палку покрепче. — Помоги мне.

Вместе они начертили вокруг дома круг и наложили на хижину защитное заклинание, запрещающее всем, кроме них самих и их фамильяров, входить внутрь.

Травница цыкнула.

— Без соли защита будет не такой сильной, — в голосе Ярки была досада.

— Мы не можем использовать ее из-за фамильяров? — догадалась Эльза.

Наставница утвердительно кивнула:

— Поэтому даже с охранным заклинанием будем по очереди нести дозор.

Когда колдуньи закончили с заклинанием, времени было далеко за полночь. Они вошли в домик травницы и принялись готовиться ко сну.

Луна ярко озаряла землю вокруг.

Но в отличие от привычной темноты ночи, тьму, что скрывалась в том лесу, лунный свет не способен был развеять.

---

Примечания:

Надеюсь, вам понравилась эта глава. Я потратила на нее очень много сил, и мне показалось, что она вышла лучше, чем предыдущие.

Также я за это время прочитала книгу про славянское язычество, чтобы постараться сохранить аутентичный дух и передать его в своей работе.

Примечания:

Это, по сути, не новая глава, а поделенная на части старая, так что прошу не удивляться. Думаю, стало действительно лучше.

---

Все время со дня ритуала не переставая, шел дождь. На улице было промозгло, да и просто находиться вне дома было неприятно. К счастью, сегодня он лишь моросил.

Какое-то время Эльза честно несла свой дозор. В качестве хоть какого-нибудь развлечения она приняла читать первую попавшуюся книгу по зельеварению. Есть снова совсем не хотелось.

Терпение не было одним из качеств девушки. Не то чтобы она была совершенно нетерпелива… Ведь иначе колдунья и травница из нее не вышла: создание снадобий и произнесение заклинаний нередко требовало от мага терпения и умения ждать нужного момента. Но какое-то время в своем детстве девушка была крайне нетерпелива, что нередко мешало ей в учебе, и за что она часто получала нагоняи от наставницы.

Хотя она выросла и в какой-то степени научилась терпению, но сейчас этот ее недостаток манил молодую колдунью поддаться внутреннему зову и пойти по тропе, ведущей к лесу. Тьма, что чувствовал ее фамильяр, как ни странно, могла обратиться для нее светом: ведь если ведьма все еще жила в этом лесу, то это могло подарить девушке ценное знание о местонахождении ее души. Поэтому она тихонько переоделась и вышла на улицу.

Эльза нерешительно ступила на тропинку, будто боялась сделать первый шаг. Затем она сделала второй. Третий. Сосредоточенно, шаг за шагом, она подходила к границе между полями и лесом. У самой кромки леса она остановилась.

«Я обязательно найду ее, — девушка до боли сжала руки в кулаки, с решимостью вглядываясь в лесную чащу. — Даже если ты расколешь мою душу на тысячи частей и разбросаешь их по всей Энолии — обещаю, я найду их!»

Даже если бы ведьма действительно была в своей хижине, она не могла слышать девушку.

Но Эльзе в действительности это и не было нужно.

«Думала, я не замечу, что ты проснулась?»

Девушка обернулась от неожиданности и увидела рядом с собой лиса. Он внимательно смотрел на нее своими умными глазами. Ей начинало казаться, что это становится его привычкой.

«Даже спросить боюсь что ты задумала, — Лири явно был возмущен и теперь это лишь стало очевидным. — Ну и как теперь доверять такой колдунье?»

«Я… уже собиралась возвращаться. Честное слово!» — девушка аккуратно присела рядом с фамильяром и заглянула ему прямо в глаза.

«Я не буду обижаться на тебя, если мы сейчас же вернемся обратно, — лис уже было направился обратно к хижине, но повернул голову и добавил: — Думается мне, Ярка не будет к нам столь же милосердна, если мы не окажемся там к ее пробуждению».

Девушка согласилась:

«Это весомый аргумент. Даже не знаю, кого я опасаюсь больше: Великого Змея или разозлившуюся Ярку».

Лири и Эльза бодрым шагом шли по дорожке, соединяющей лес и дом травницы. Сам собой завелся разговор.

«Лири», — девушка обратилась к фамильяру.

«Да?»

«Что ты знаешь о ведьмах?» — Эльза снова повернула голову в сторону леса.

Лис сделал круг, прежде чем сел на землю и ответил:

«Смертные расы существуют столь долго, что я, вероятно, уже не расскажу тебе что-либо, что ты и так не знаешь».

«И все же. Не уходи от ответа», — настаивала колдунья.

Лири вновь пристально смотрел на свою колдунью:

«Пусть будет по-твоему. “Ведьмы” и “ведьмаки” — так называют обычные люди всех злых магов, с которыми сталкиваются. Обычно это звание присуждается не просто так: жертвоприношения, порой даже человеческие, каннибализм, черная магия — вот лишь малая часть послужного списка таких заклинателей. Наиболее остро они проявляют свой антагонизм в сравнении с колдунами, нередко заключая сделки с нечистью и демонами».

Эльза почувствовала в своем разуме что-то сродни вздоху.

«Но я знаю, что твой вопрос был неспроста. Спросишь меня: как с ними бороться? Что ж, я отвечу. Грехи, которые берут на себя темные маги, столь тяжелы, что их души непоправимо изменяются и деформируются. Души обычных смертных по окончании жизни отправляются в Великий Поток и затем перерождаются. Души же ведьм и ведьмаков столь непохожи на обычные, что новые тела не принимают их, отчего они вынуждены либо разлагаться и подпитывать злые силы, пронизывающие грани, либо превращаться в новых монстров или демонов. Говорят, что порой они даже сохраняют воспоминания о смертной жизни, так что это тоже своего рода перерождение. Поэтому по-настоящему победить злого мага можно, лишь уничтожив его душу».

«Но душу уничтожить — та еще задачка», — девушка сложила руки на груди и вопросительно склонила голову на бок.

«Видишь, как я и говорил, ты и без меня все знаешь, — в разуме возникло ощущение смешка. — Да, конечно же, это непросто. Ведь как назло — именно ведьмы разбираются в душах лучше всех, благодаря изучению черной магии. Существуют, конечно, шаманы и психопомпы, но никто не постиг этот вопрос лучше ведьм. Поэтому обычно они теми или иными способами охраняют свои души. Уничтожить их без помощи существ, чья сила сравнима с божественной — практически невозможно», — закончил фамильяр.

«Но иногда колдунам и магам-предсказателями удавалось узнать способ, чтобы обойти защиту души ведьмы!» — возразила Эльза.

«И такое случалось. Но не рассчитывай на это слишком сильно. Те два случая, о которых я знаю, и которые ты, вероятно, имеешь в виду, скорее невероятно удачное стечение обстоятельств, нежели способ, на который можно надежно полагаться. Например, в случае с Абигайл Жуткой, решающую роль сыграла ее нездоровая любовь к кошкам, а не провидец-маг, который заглянул в несколько эпизодов прошлого ее и ее… любимцев. А если вспомнить Мерзкую Катрин, то там все закончилось удачно для колдуна еще и потому, что ведьма допустила лазейку в формулировке загадки. В общем: “Как обезопасить мир от искаженных душ ведьм и ведьмаков?” — открытый вопрос», — закончил лис, испытывая явное неудовольствие от собственного вывода.

Девушка остановилась. Она выглядела поникшей. Несмотря на видимое огорчение, она не была настроена так быстро сдаться:

«Если это возможно, значит, есть шанс что-то предпринять».

«Я не собирался тебя расстраивать. Просто хотел, чтобы ты знала все тонкости. В случае с ведьмами это необходимость, а не блажь», — дух подлетел на уровень плеча девушка и потерся о него головой.

«Я понимаю. Все в порядке, — Эльза погладила его по голове в знак того, что все в порядке. — Кстати, Лири, почему ты не летал, когда мы были дома?»

«Не было необходимости. Все эти дни ты провела в кровати. Так что я просто старался быть рядом. И я уверен, вскоре это будет лишь малая часть того, что будет мне по силам», — игриво сказал лис и сделал кувырок в воздухе.

За разговорами колдунья и дух сами не заметили, как вернулись в хижину. К их общему счастью и спокойствию, Ярка еще не проснулась.

В доме каждый решил заняться своими делами. Эльза сидела за столом и проверяла снаряжение, а Лири погрузился в чертоги собственной памяти, чтобы попытаться вспомнить что-нибудь еще о ведьмах.

Даже находясь в мире смертных, дух, как создание иной грани, посредством медитации умел связываться с ней, чтобы поговорить с себе подобным или просто оказаться дома.

— Доброе утро, — девушка заметила, как наставница пробудилась и начала вставать.

Ярка убрала одеяло в сторону, поднялась с кровати и потянулась.

— Да, доброе. Надеюсь, я не слишком долго спала? Сейчас утро или уже день? — спросила травница, подходя к окну.

Молодая колдунья прислушалась. Капли дождя, казалось, стихли.

— На улице с ночи был дождь. Сложно сказать, утро сейчас или нет, — ответила она.

Женщина открыла ставни и протянула руку на улицу. Внимательно всматриваясь в собственную ладонь, она заключила:

— Уже кончился. Повезло.

— Тогда давай позавтракаем и отправимся в лес, — Эльза встала и достала припасы.

— Ты еще не ела? — от удивления у Ярки сами собой поднялись брови.

Девушка медлила с ответом:

— Как-то… не хотелось. Да и сейчас не особо хочется.

— Если мне не изменяет память, ты уже несколько дней крошки в рот не клала, — наставница уперла руки в бока. Она определенно была недовольна.

Воспитанница лишь пожала плечами:

— Кажется, от зелья я ощущала тошноту. Аппетита и так не было, но от всего вместе заставить себя поесть было очень трудно. Поэтому, да, я почти не ела.

Ярке было тяжело спорить со своей ученицей. И дело было не только в том, что нередко она была по-своему права, но и в том, что Эльза по характеру девушка вредная. Частично женщина списывала это на возраст, но какая-то доля ее поведения все же принадлежала именно ей самой.

— Я тебя прошу, пожалуйста, поешь хоть немного. Тебе может казаться, что все в порядке, но когда — а я уверена, что это произойдет, когда мы будем в лесу — ты окажешься в стрессовой ситуации, от недостатка сил ты просто можешь свалиться в голодный обморок, — заклинательница устало потерла переносицу.

— Да, я понимаю. Постараюсь сейчас поесть, — как ни странно, ответ молодой колдуньи был весьма согласным:

Женщины сели завтракать. Они взяли с собой несколько вареных яиц, ломоть хлеба, сыр и половину батона колбасы. Ярка видела, что Эльза через силу пихала в себя еду, но молча ела. Ей и самой было неприятно заставлять ученицу есть, но иначе было бы еще хуже.

— Не давись так сильно. Запей, — она взяла бурдюк и налила в стакан чай из трав.

Девушка с благодарностью взяла напиток и отхлебнула чай. Она поставила стакан на стол и отложила еду.

Заклинательница с вопросом посмотрела на нее.

— Мне кажется, что я приношу тебе одни проблемы. Я и раньше иногда так считала, но со дня ритуала я не могу перестать думать об этом, — тихо произнесла девушка и виновато понурила голову.

Ярка тоже отложила еду в сторону.

— Что за чушь? С чего ты это взяла? Проблемы принесла нам ведьма, это она — источник этой беды, а никак не ты, — в ее глазах была печаль, что подобные мысли не отпускали ее воспитанницу.

Женщина взяла руки ученицы в свои и аккуратно сжала их.

— Я хочу тебя защитить и глубоко переживаю, что тебе приходится проходить через это все. И мои чувства не изменятся, хоть принести ты мне тысячу бед. Эльза, ты самый дорогой для меня человек, — колдунья тепло улыбнулась, глядя на девушку.

Эльза чувствовала тепло рук наставницы, но не только его. Гораздо теплее было у нее на душе.

— Спасибо, — со всей искренностью сказала молодая магичка и крепко обняла Ярку. Колдунья обняла ученицу в ответ.

Ярка была сдержана в проявлении чувств, но всегда подкрепляла их делом. Она всегда старалась помочь и поддержать девушку, когда та в ней нуждалась.

Женщины доели завтрак и начали собираться в лес. Они тщательно осматривали снаряжение, пусть даже Эльза уже делала это ранее: ни один раз не мог быть лишним. В таком месте, как логово ведьмы, у них не было права на ошибку.

— Соль? — спросила колдунья, заглядывая в список.

— Целый мешочек, — ответила девушка.

Ярка сделала пометку на листе.

— Бинты?

— На месте, — услышала она в подтверждение.

— Зелья невидимости?

— Вот, — Эльза протянула Ярке флакон, а второй поместила себе на пояс.

— А это зачем? — юная заклинательница достала перевязанные между собой палочки.

— Благовония. Я собиралась воскурить их, чтобы погадать верную дорогу к дому ведьмы.

Колдунья взяла их из рук воспитанницы и аккуратно привязана на пояс.

— Ладно. Кажется, готово, — женщина тяжело вздохнула, будто бы собираясь с силами. — Пойдем.

Они вышли из хижины и направились прямиком в лес. День был скверный. Дорога сделалась влажной от прошедшего дождя, грязь неприятно хлюпала под ногами. Хоть ливень и прекратился, небо все еще заволакивали серые тучи, не давая солнечным лучам даже чуть-чуть пробиться сквозь них.

— Пока идем, давай все обсудим, — чуть ли не от самого порога начала Ярка — Вероятно, правильно было бы сделать это еще в хижине, если не в Вольде, но время поджимает.

— У тебя есть план, не так ли? — на самом деле Эльза догадалась об этом еще по разговору о благовониях.

— Да, есть. Если нам повезет, сперва мы найдем Лешего. Если нам повезет вдвойне, он не будет агрессивен. Что же касается пунктов плана, в которых я более уверена… Перво-наперво, я предлагаю погадать, чтобы найти верную тропу, которая приведет нас к жилищу ведьмы. Когда мы ее найдем, я наложу на себя заклинание истинного зрения, чтобы увидеть хижину. Потом постараюсь развеять чары маскировки, чтобы ты тоже могла увидеть ее, — голос колдуньи звучал уверенно. Было очевидно, что она много времени обдумывала этот план.

— Пока все звучит логично, — согласилась с планом ее воспитанница.

— Хорошо. Тогда теперь к менее приятным его частям. Если мы встретим Лешего, и он будет нам не рад, просто беги. Я задержу его и побегу за тобой следом. Если же мы столкнемся с врагом у дома ведьмы, прячься за меня или убегай. Не пытайся помогать мне или защищать меня…

Эльза переменилась в лице.

— Эй, я может и твоя ученица, но уже не ребенок. Я могу за себя постоять! И могу гораздо больше, чем просто убегать! — недовольно воскликнула она.

— Тише, — строго сказала Ярка и приложила палец к губам. — Если выдашь наше расположение, мы гораздо вероятнее нарвемся на неприятности.

Девушка сама не заметила, как от возмущения повысила голос.

— Нет, я против. Я не буду убегать, когда ты сражаешься. Даже и не проси, — продолжила она уже тише, но все с той же решительностью в голосе.

«Да кто бы сомневался… Ладно, свою голову другому не пришьешь», — Ярка молча покачала головой.

— Делай как знаешь, — лишь спокойно сказала она. — Я начну гадать.

Колдунья достала из сумки большую серебряную тарелку и присела на колени. Она положила блюдо на траву перед собой. Затем из поклажи женщина извлекла небольшой мешочек. В нем оказались различные амулеты с рунами, монеты и небольшие кости. Она высыпала их в ладонь, затем накрыла второй рукой и начала трясти.

Ярка поднесла сложенные ладони к губам и тихо произнесла слова заклинания:

— Agor fy nyfodol… Beth sy'n aros i mi?

А затем разомкнула руки.

Предметы для гадания упали на зеркальную поверхность блюда. Эльза сразу заметила, что они слегка подрагивали.

— Что это? — спросила девушка.

— Все из-за этого места… Оно мешает мне колдовать, — ответила наставница, пристально смотря куда-то вперед.

Она потрясла головой, будто бы отгоняя дурные мысли, и перевела взгляд на магические вещи перед собой. После недолгих наблюдений она указала направление.

— Нам туда.

Они собрали ритуальные принадлежности и готовились двигаться дальше.

— Эльза, постой, — позвала Ярка.

Колдунья достала с пояса склянку со светло-серым содержимым и залпом влила его в рот.

— Мы не знаем как далеко хижина ведьмы, так что я решила выпить зелье истинного видения сразу, — пояснила она.

Воспитанница коротко кивнула в знак согласия.

Заходя все глубже в чащу, колдуньи отчетливее замечали странности вокруг. Они не слышали птиц, не видели животных вокруг. Во всем лесу стояла гробовая тишина, отчего мороз пробегал по коже. Казалось, будто все обитатели разом покинули его, опасаясь более оставаться. Весь лес казался не просто грамотно расставленной ловушкой, а самим охотником, который тщательно выслеживал жертву.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросила колдунья.

— Будто за нами следят. — закончила Эльза.

Они держались настороже и не отходили далеко друг от друга.

Но лес был территорией неведомого врага — чего-то темного и зловещего.

— Стой, — неожиданно сказала девушка.

Женщины остановились.

— Оглянись, — сказала молодая колдунья.

Ярка осмотрелась и поняла о чем говорила ее воспитанница. Вокруг них сгущался туман. Из-за действия эликсира она сразу не заметила возникшую перед глазами преграду.

— Черт… Кто-то сильно хочет заставить нас заблудиться, — произнесла она сквозь зубы, но затем взяла себя в руки. — Давай никуда не сворачивать. Главное сейчас — придерживаться первоначального направления.

Она протянула ученице руку.

— Держись за меня. Я вижу получше в этой мгле.

Эльза взяла наставницу за руку и они продолжили путь.

Девушку снедали сомнения. Ее решимость отправиться в логово ведьмы таяла перед лицом препятствий, которые им предстояло пройти. Что на самом деле таит этот лес и с какими опасностями колдуньям было предрешено столкнуться?

Внезапно Ярка отпустила руку девушки и остановилась.

— Эльза, берегись!

Среди зарослей и дымку тумана показался внушительного роста исполин, напоминающий огромное дерево. «Леший!», — подумала девушка. Увидев колдуний, древень угрожающе взревел и рывком подлетел к ним. Одним только чудом женщины уклонились от удара, который с лёгкостью мог пригвоздить их к дереву.

Хозяин леса был в ярости. Гигант буквально на глазах превратил свои руки-ветви в острые когти и готовился к новой атаке.

— Прячься за меня! — крикнула старшая колдунья и заслонила собой ученицу.

Заклинательница вскинула руки и проговорила заклинание, создавая перед собой полупрозрачный щит. Магическая защита приняла на себя яростный удар лешего, но Эльза не могла не заметить идущую по нему трещину. Следующий удар щит мог уже и не выдержать.

— Ярка, нам нужно бежать! — девушка была по-настоящему напугана. — Мы с ним не справимся!

Наставница прошипела сквозь сжатые зубы:

— Я выдержу ещё один удар, попробуй просто выиграть для нас время.

Девушка с ужасом смотрела на гиганта, чья рука уже замахнулась. «Воззвать к его разуму не выйдет, он слишком агрессивен. Сковать тоже не получится... — варианты стремительно носились в голове Эльзы. — Может быть...»

— Codladh agus aisling... Breuddwydio... — голос девушки дрожал, но она старалась нежно петь слова заклинания.

Когтистая рука лешего будто бы ослабла и медленно опустилась на магический щит.

— Он не уснет, но, надеюсь, хотя бы на несколько мгновений отвлечется на насланные мной грёзы, — испуганными глазами Эльза смотрела на обернувшуюся Ярку. — Бежим!

Колдуньи побежали со всех ног. Они пытались скрыться среди растительности и густого тумана, который уже успел стать непроглядным. У женщин не было времени думать о том, что они могут окончательно потеряться в этом лесу: опасность, которую представлял леший в ярости, была куда страшнее. Им казалось, что хозяин леса настраивает саму природу против них, и ветви и корни тянутся к ним, силясь задержать.

Девушка неприятно поморщилась. Ей было до боли знакомо чувство погони в этом лесу. Вновь ей приходилось скрываться и бежать от опасности, которая могла стоить ей жизни.

Они продолжали бежать, но уже ощутимо выбились из сил.

— Постой… Давай переведем дух. У меня больше нет сил, — сказала молодая колдунья. — Если придется драться, значит иного пути нет.

Они оперлись руками на стволы деревьев и пытались отдышаться. Эльза устала настолько сильно, что присела на влажную траву.

— Кажется… мы оторвались, — неуверенно предположила Ярка, пока пыталась выровнять дыхание.

— В любом случае, дорогу к хижине мы потеряли, — сокрушенно проговорила девушка и поднялась на ноги.

Наставница девушки осмотрелась. Неожиданно она сказала:

— Нет же. У нас получилось! — женщина вытянула руку вперед, указывая на что-то.

Эльза сощурила глаза и попыталась разглядеть в том направлении, но туман мешал это сделать.

— Что там? — спросила девушка. — Дом?

— Там какая-то хижина. Думаю, это то, что нам нужно, — она снова протянула воспитаннице руку. — Хватайся. Пойдем.

Юная колдунья снова взялась за руку Ярки. Травница медленно вела Эльзу сквозь заросли травы и кустов. Но в действительности осторожность женщины была вызвана не тем, что девушка может споткнуться, а тем, что может ждать их на поляне.

Стоило им выйти к опушке, как туман начал рассеиваться прямо на глазах.

— Я так и думала. Это не леший вызвал туман. Он появился потому, что мы начали приближаться к дому, — женщина скрестила руки на груди.

— Скорее всего он сам не может сюда попасть, — высказалась девушка.

— Да. Вероятно, так, — Ярка кивнула в знак согласия.

На поляне находилась ветхая, наполовину разрушенная хижина. Это был простой одноэтажный домишко с резными наличниками, ничем не отличающаяся, на первый взгляд, от домов обычных крестьян. Но это не делало его безобиднее в глазах колдуний.

Только глупец мог всерьез подумать, что одинокая хижина, стоящая посреди леса, не несет в себе опасности. Тому же, кто привык иметь с ней дело, с самого начала было понятно, что ожидать здесь можно было всего, что угодно.

В этом доме и вправду было что-то внушающее страх. Он располагался прямо в центре поляны, будто его местоположение было тщательно выверено.

Ярка посмотрела на воспитанницу, кивнула ей и сделала первый шаг в направлении дома. Стоило ей сделать это, как под зловещее карканье в небо взлетели вороны.

— Не бойся. Здесь все пытается нас запугать, — тихо проговорила травница.

— Я в порядке, — уверенно ответила девушка..

Женщины аккуратно подошли ближе.

Обычно на наличниках избы деревенские жители изображали пару коней — солярный символ, обозначающий небесный путь светила от восхода до заката. По легенде, солнце на небе движется благодаря божеству Лазар, в чью колесницу запряжены два золотых коня-близнеца. Но кроме всего прочего, это был также символ удачи и смены времен года. В этой гипотезе простой народ неожиданно оказался очень прав: ведь, как доказывали ученые мужи, времена года менялись благодаря солнцу.

Но на этом доме не было ничего подобного. На наличниках были совсем не кони, а демоны и змей — царь мира мертвых, пожирающий солнце. На поляне вокруг тут и там в зарослях травы виднелись полуистлевшие кости.

Ярка внимательно посмотрела на сидящую у нее на плече сову.

— Риза чувствует здесь кого-то. И этот кто-то будет нам явно не рад, — колдунья поморщилась как от боли. — Сейчас оно дремлет, но в любой момент готово напасть. Нам нужно как можно скорее выяснить, здесь ли твоя душа.

— Ты считаешь, что ведьмы здесь нет? — голос ученицы звучал обеспокоенно.

— Если бы она была тут, мы бы уже об этом знали, — наставница говорила очень уверенно. — Эльза, ты что-нибудь чувствуешь? Я имею в виду отголоски твоей души.

Девушка задумалась, закрыла глаза и прислушалась к своим чувствам.

— Нет, ничего, — заключила она.

Женщина устало потерла глаза.

— Единственная ниточка, и та оборвалась… — тихо проговорила она. — Мне жаль, что мы ничего не нашли.

— Все в порядке. Я и не ждала скорого успеха, — по виду молодой колдуньи и впрямь можно было сказать, что она не расстроена. Эльза, несмотря на юный возраст, неплохо умела скрывать свои чувства.

Но от Ярки ей были ничего не скрыть. Она с сочувствием посмотрела на нее. Девушка отвела взгляд.

Между ними возникло неловкое молчание.

— Я считаю, нам нужно… Нет, мы должны разобраться с последствиями злых чар. Когда еще в этом богами забытом месте окажется какой-нибудь маг?

Колдунья задумалась, но затем ответила:

— Мы обязательно сделаем все, что в наших силах.

Женщина перевела взгляд на хижину, и вмиг он стал холоднее льда и острее лезвия клинка.

— Чтобы понять что за чертовщина здесь творится, нам придется переместиться между гранями. Пока что мы буквально не можем увидеть нашего врага.

— Но на это уйдут дни! — удивленно воскликнула Эльза.

На переход между мирами маг тратил не только множество дорогостоящих материалов, но и кучу драгоценного времени. Для того, чтобы переместить себя или кого-то, требовалась также недюжинная магическая сила. Совсем другое дело, когда телепортация происходила с помощью стационарного портала, но разыскать такой, чтобы оказаться в нужной грани, — была отдельная задача.

— Поступим отчаянно и отчасти наивно, — усмехнулась Ярка.

Лицо девушки вытянулось в непонимании.

— Если кто-то — демон или злая фея, например — отравляет природу и землю вокруг, то эта сущность находится где-то рядом. Я вижу истинным зрением, но его здесь нет. Значит, он либо на другой грани, либо… в подпространстве между ними. То есть в Пограничье.

Название «Пограничье» говорило само за себя. Обычно это было нестабильное небольшое подпространство между двумя гранями. «Представьте себе геометрическую интерпретацию: две грани, пускай будут треугольники, имеют общее ребро. Это самое ребро и есть Пограничье», — так по обыкновению объясняли в магической академии, чем является этот мир.

— В Пограничье попасть не легче, — заметила юная колдунья и скрестила руки на груди.

— Вот поэтому я и сказала про отчаянный и наивный способ. У нас обеих не хватит сил телепортироваться. Но вот сменить облик — хватит.

— А это еще зачем? В кого мы будем превращаться? — чем дальше заходили объяснения наставницы, тем меньше понимала воспитанница.

Колдунья довольно улыбнулась, будто в этом на самом деле и состоял ее план.

— Сейчас все объясню. Существуют животные, которые ввиду особенностей строения их душ легче проходят между гранями. Это не всегда значит, что они свободно перемещаются между мирами, но если мировая материя ослаблена, в Пограничье такие существа попасть способны. И одним из таких животных является волк.

В памяти Эльзы сразу всплыли деревенские слухи о волках. Сельские жители нередко уважительно называли их «лесными странниками» и «хранителями мира смертных». Волки были связаны с мирами, в которых жили духи и нечистая сила. Кроме того, была одна известная сказка, в которой злой дух заключил сделку с пожилой бездетной парой. Старики помогли демону принять форму круглого хлебного каравая. Святая сила хлеба должна была служить мощным оберегом от изгнания и распознавания в духе нечисти. Когда демон принял нужное ему форму, он обманул стариков и сбежал. Но стоило злому духу попасть в лес, как он нарвался на волка, который и проглотил бестию. Теперь же, когда девушка услышала слова Ярки, ей стала понятна репутация волков в народе.

— Предлагаешь перевоплотиться в волчиц? — закончила и вместе с тем переспросила юная заклинательница.

— Да. Форма волка доступна даже начинающему адепту школы преобразования. Принять ее легко, и вместе с тем она весьма полезна: в ней вполне возможно постоять за себя.

Колдунья недовольно цокнула языком:

— Как это ни к стати… Я планировала научить тебя превращаться совсем при других обстоятельствам. Но придется делать это в полевых условиях.

— Все в порядке. Я готова, — девушка слабо улыбнулась, пытаясь успокоить наставницу.

— Хорошо. Торопиться не будем. Я покажу шаг за шагом. Выровняй дыхание и сконцентрируйся.

Эльза прикрыла глаза и перевела свое внимание на дыхание. Это был необходимый начальный этап любого заклинания. «Главное — конкрентрация», — всегда говорила Ярка ученице.

Когда она уверилась в ритмичности того, как поднималась и опускалась ее грудь, девушка вновь открыла глаза.

— Теперь сожми руки в кулаки и на каждой руке выставь вперед указательный и средний пальцы. Вот так, — наставница показала ей сложенную нужным образом руку. — Положи каждую кисть на противоположное плечо и проведи вниз, пока руки не сойдутся вместе.

Молодая магичка сделала все точно так, как показывала ей более опытная колдунья.

— Сомкни ладони вместе, затем произнеси: «Trowch! Newid eich siâp»; и добавь название существа. Знаешь ведь как на аркане будет «волк»?

— Blaidd, — тут же ответила девушка.

— Верно. Все-таки у тебя отличные способности, — похвалила ее травница. — А, и последнее: чтобы снять заклинание, скажи про себя на аркане «человек». Все понятно?

— Да, все ясно, — подтвердила Эльза.

— Тогда давай начинать.

Колдуньи последовательно применили заклинание. Эльза почувствовала, как изменяются ее руки и ноги, обрастая шерстью и укорачиваясь. Она стала ниже ростом, а ее лицо вытянулось в волчью морду.

Стоило им обратиться, как мир вокруг тотчас изменился.

Все вокруг стало темным, как будто на дворе был вечер. Вещи и предметы превратились в собственные тени. Мир был черными и серыми, и больше не было никаких цветов. И без того тусклое небо потемнело.

А вот дом ничуть не изменился. На месте полусгнившей двери теперь зияла прореха между мирами — портал, единственное цветное пятно.

Но кроме Эльзы и Ярки здесь был еще кто-то.

Острые волчьи глаза вцепились в черную фигуру. Она принимала форму огромной, около полутора человеческих ростов, змеи. Существо состояло из теней, которые периодически отделялись от него, а затем сливались обратно. Когда колдуньи присмотрелись, они увидели черное марево вокруг существа. Оно, как скверна, тянулось к деревьям, зарывалось в корни в траву.

Ярка среагировала раньше.

Она бросилась на демона, вцеплясь в его тело острыми клыками. Вырвав кусок тени, она принялась яростно драть его когтями.

Злой дух зашипел и вытянулся в полный рост. Став выше, он оказался еще более грозным. Демон зашипел, как настоящая змея, и ринулся в атаку. Теневые змеи вырвались из теневой сущности и все вместе напали на Ярку. Эльза зарычала и кинулась на тень, пытаясь отвлечь ее от наставницы.

Кусок тьмы, который вырвала старшая колдунья, вновь объединился с телом злого духа. В глазах травницы на мгновение застыло удивление, которым демон и воспользовался для атаки. Рывком он подлетел к волчице.

Удар пришелся в бок травницы, оставляя на нем две глубокие раны. Она заскулила и припала к земле. Увидев это, девушка грозно залаяла и начала серию стремительных атак. Она нападала с разных сторон, заставляя демона всякий раз открываться для ударов. Но раны, которые она наносила, тут же затягивались, не причиняя нечисти никакого вреда.

Молодая заклинательница неожиданно услышала голос наставницы у себя в голове: «Отвлеки демона еще немного, я попробую стабилизировать пространство и изгнать его».

Эльза продолжила наступление, сосредотачиваясь на сей раз не на атаке, а на уклонении. Она мастерски уворачивалась, позволяя демону перейти в наступление. Это раззадоривало его. Противник метался из стороны в сторону в безуспешных попытках настигнуть волчицу.

Тем временем Ярка вновь изменила форму. Боковым зрением Эльза успела заметить, что на сей раз наставница стала медведицей.

После разговора о волках, Эльза уже с меньшими усилиями припомнила, что в крестьянских сказках также нередко говорят и о медведях. Их кличут хозяевами леса, потому как они воплощают в себе центр иной грани. В этих сказаниях не уточняется какой именно, но любое из них неустанно твердило: «Медведь — центр того, что по ту сторону». Девушке даже казалось, что она могла вспомнить легенды о том, как Великий Áртос — король среди медведей — был свергнут Змеем, который отнял у него мир мертвых. И до сих пор Артос не упоминался иначе как «Великий», а нового хозяина бога смерти люди боялись и сторонились.

Медвежья форма должна была иметь особую силу — а именно, стабилизировать пространство рядом с собой. В Пограничье два мира сливались во что-то среднее между двумя гранями, но не отражали доподлинно ни одну из них. «Сделать пространство стабильным» — значило ненадолго приблизить его материю к одной из граней. Тогда и изгнание стало бы даже более, чем легким, ведь существо уже «находилось» бы в нужном мире. Заклинателю оставалось лишь самому покинуть его и вернуться в свою грань.

Видимо, такой план и был у Ярки.

От острых глаз волчицы не ускользнуло, что мир вновь начал меняться. Деревья почернели. Алая луна озарила небо, окрашивая его в красные тона. Сверху начал капать кровавый дождь. Морок, который расстилался от злого духа, казалось, заполонил всю поляну. С разных сторон из теней появлялись новые и новые бестии.

Миром, с которым граничила грань смертных в этом лесу, был мир демонов.

«Эльза! Скорее, бежим в лес!» — раздалось в мыслях девушки.

Ярка снова обратилась волчицей — так было легче покинуть ловушку, в которую они были вынуждены сами себя загнать. Множественные перевоплощения и рана отняли у травницы много сил, она едва поспевала за своей юной воспитанницей. Эльза постоянно оборачивалась в сторону наставницы, проверяя, успевает ли она.

С каждым метром, который преодолевали колдуньи, облик мира возвращался к их родной грани. Небо теряло алые краски, становясь серым, как прежде. Деревья переставали казаться созданиями теней и приобретали привычные черты, а землю более не покрывала непроглядная тьма.

Демоническая змея не собиралась так просто отпускать свою добычу. Вновь тень рывком сократила расстояние и испустила из своего тела несколько змей поменьше, которые ринулись к волчицам и обвили их тела. Как щупальца, они притягивали колдуний ближе к демону, который тем временем широко раскрыл свою хищную пасть для финальной атаки.

Изо всех сил заклинательницы цеплялись когтями за землю и пытались продвинуться хоть еще чуточку вперед. Влажная земля под их лапами комками отлетала вверх. Ярка и Эльза вертелись и вырывались из хватки прислужников демона. Они бросались на сковавшие их оковы, выгрызая себе свободу.

Стоило хватке ослабнуть, как колдуньи собрали все оставшиеся у них силы и чудом достигли края поляны.

Тени рассеялись, как по волшебству. Демон не принадлежал миру смертных и не был во власти в нем, из-за чего его силы быстро слабели. Теперь злой дух был запечатан в его родном измерении и не мог больше влиять на мир людей.

Дождь кончился. Тучи начали потихоньку рассеиваться. Колдуньи без сил рухнули на траву. Они приняли свой истинный облик и пытались отдышаться.

— Получилось… — едва слышно проговорила Эльза.

Ярка прикусила губу и завыла от боли. Девушка уже успела забыть, что наставница ранена.

— Ярка! Бинты, скорее! — она начала шариться на поясе у колдуньи в поисках перевязки. У травницы также оказалась спиртовая настойка, которая вполне годилась для обеззараживания раны. К счастью, демон не был настоящей ядовитой змеей, иначе последствия могли быть куда хуже. Юная магичка аккуратно обработала укус и наложила повязку. Теперь жизни наставницы ничего не угрожало.

— Спасибо… — одними губами сказала Ярка.

— Не говори ничего. Отдохни, — девушка присела рядом с заклинательницей, положила руки на колени и убрала назад мокрые от влажности и пота волосы.

Эльза тревожно осматривалась по сторонам. Разум еще не до конца осмыслил, что опасность миновала, отчего тело инстинктивно тоже не теряло бдительности.

Вдруг она заметила движение возле хижины. Ее окружил бледный свет взмывающих ввысь огоньков. Колдунья неотрывно наблюдала за тем, как души погубленных ведьмой людей освобождались от многолетнего плена.

Когда все призраки покинули свою тюрьму, Эльза заметила, что какое-то полупрозрачное белое существо все мерцало на верхушке крыши.

Девушка робко посмотрела на наставницу. Та лежала на траве с полуприкрытыми глазами и пыталась прийти в себя. Молодая колдунья тихо поднялась на ноги и медленно пошла сквозь заросли травы к дому.

Отчего-то она чувствовала, что должна подойти к нему. Это все еще был тот самый дом, в котором маленькая она натерпелась страха и ужаса, но теперь кое-что изменилось. Тьма наконец покинула это место, и оно более не было подвержено злу.

Когда Эльза приблизилась к ведьминой хижине, она смогла разглядеть, что же за существо сидело на верхушке крыши. Это была призрачная птица. Она чистила свои полупрозрачные перья, но стоило магичке подойти, как существо обратило на нее свое внимание. Тогда-то девушке и удалось рассмотреть ее получше.

Это была кукушка.

Колдунья, как будто повинуясь собственной интуиции, мысленно обратилась к птице: «Сколько мне жить осталось?»

Это не был шуточный вопрос. Люди в Дейриде относились к встречам с кукушкой весьма серьезно. Она была не просто вещей птицей, но еще и имела особую связь с бедами, смертями и их предсказанием. Нередко тот, кто оплакивал безвременно умершего родственника, носил кукушкино перо как элемент одежды. Особенно часто «кукушками» звали вдов.

Но птица не проронила ни звука. Она лишь пристально смотрела на девушку.

В разуме Эльза раздалось: «Ты и правда так похожа на нее…» Это не было воспоминанием. Скорее, будто кто-то говорил слова прямо в ее мысли.

Девушка не сомневалась: она точно знала, кого встретила.

Но не успела колдунья как следует все обдумать, как птица взмыла ввысь и растворилась в небесах.

Эльза слабо улыбнулась и подняла взгляд на небо. Ее глаза были полны надежды.

«Ты свободен».