Противостояние (джен)

— Любое противостояние когда-нибудь заканчивается, Остролап. И это тоже закончится. Тем более, все события подводят нас к финалу, после чего можно будет выдохнуть спокойно.

— Знаю, Стрела. Но насчет выдоха не уверен. Даже если получится как-то одолеть Грозу Звезд, в моем племени еще есть коты, поддерживающие его идеи.

— Что значит, если? — фыркнула та. — Нужно верить в победу добра над злом.

— Нужно быть реалистом, — усмехнулся Остролап. — И я не уверен, что одним махом получится закончить эту неприятную историю.

— Ну а все-таки, — Стрела хитро прищурилась и посмотрела на него, — если предположить, что все получилось, что ты будешь делать дальше?

— Если честно, я над этим не думал, — улыбнулся черный кот. — Голова последнее время забита совсем другим.

— Надо иногда отвлекаться. И я тебе в этом помогу.

— Но я не нуждаюсь…

— А я сказала, помогу! — Стрела вскочила на лапы и в упор поглядела на Остролапа. — Я хочу, чтобы ты подумал, что ты будешь делать дальше.

Остролап лениво перевалился на другой бок и задумался.

— Не знаю. Если, как ты говоришь, предположить, что все получилось, и мы как-то одержали победу над Грозой Звезд, Грозным и их прихвостнями, то… То на мои плечи ляжет тяжелое восстановление племени. Это мой долг как предводителя.

— Ты уверен, что хочешь обременять себя такой ответственностью? — спросила Стрела.

— Разве кто-то спросит, чего я хочу? — ухмыльнулся Остролап. — Меня выбрали. Мне верят. На меня рассчитывают.

— Я тебя спрашиваю, — серьезно сказала Стрела. — Чего ты хочешь, Остролап?

— Из-за меня происходит то, что происходит. Из-за меня произошел раскол. И мне придется устранять последствия.

— Но я спросила, чего ты хочешь, а не что ты должен.

— Прицепилась как репей, — рассмеялся он. — Знаешь, когда я не думаю над тем, как поступить и что делать, я думаю о тебе. Поэтому, вариантов не так уж и много.

— То есть ты не отрицаешь, что хочешь быть со мной?

— Это было бы глупо отрицать, — пожал плечами Остролап. — Ведь я люблю тебя. По-настоящему люблю. Такое со мной впервые.

— Со мной тоже, — как-то отстраненно кивнула Стрела. — Ты хочешь быть со мной, но долг не позволяет.

— Не только долг, — Остролап посмотрел в ночное небо, будто пытаясь найти там ответы. — Мы из разных племен. Как же я хочу, чтобы это было не так. Но, увы, сделать мы ничего с этим не можем.

— Уверен? — Стрела лукаво посмотрела на него.

— К чему ты клонишь?

— Я говорила с отцом. И предложила ему один вариант.

— Стрела, не темни.

— В общем, я спросила у него, как бы он отнесся к тому, чтобы ты перешел в наше племя. Он не против. И я бы хотела услышать твое мнение насчет этого до того, как ты узнаешь еще кое-что.

— В ваше племя? — удивленно поднял брови Остролап. — А так разве можно?

— А кто нам помешает?

— Я до этого не додумался, — хмыкнул черный кот, после чего задумчиво сказал: — Знаешь, если я буду уверен, что оставляю племя в надежных лапах, то против я точно не буду. Сейчас я могу только мечтать о том, чтобы быть с тобой в одном племени, охотиться и патрулировать вместе. Что может быть лучше этого?

— То есть ты выберешь привязанность, а не племя? — прищурилась Стрела.

— Говоришь как Шустрый, — Остролап легонько шлепнул ее по носу. — То есть как зануда.

— А кто его воспитал занудой? — парировала Стрела. — И ты не ответил на вопрос.

— Я выбираю не привязанность, а любовь. Я считаю, что достаточно сделал для племени. Я же имею право на отдых? А то, как ты говоришь, создает впечатление, как будто ты не очень-то и хочешь, чтобы я был рядом.

— Уж поверь, я хочу этого больше всего на свете, — Стрела зарылась в черную шерсть друга. — Одной сложно воспитывать котят.

— Каких котят? — как-то отстраненно спросил Остролап, после чего к нему пришло осознание: — Стрела… Ты…

— Да, любимый, — улыбнулась она, — у нас с тобой будут котята.

— Стрела… — Остролап заурчал от удовольствия. — Какая приятная новость. Ты говорила с Пустынным?

— Кошке не нужна помощь целителя, чтобы понять, что она беременна, — ответила светло-коричневая кошка.

— А Звездный Ветер знает?

— Я пока не хочу говорить это никому. Как бы к тебе ни относился отец, далеко не все в племени рады нашему тесному контакту. Смерч напрямую говорит, что такое поведение непозволительно для глашатая.

— Я думал, у вас жесткая дисциплина, — хмыкнул Остролап.

— Он говорил это только между нами. Но все разговоры других котов об этом он пресекает. И если ты будешь членом нашего племени, я думаю, что никто не будет против. Но я хотела узнать твое искреннее мнение до того, как ты узнаешь о котятах.

— Ты думала, что я могу ответить как-то иначе?

— Не думала. Но допускала такую возможность. Все-таки я как никто другой знаю, насколько для тебя важно племя.

— Ко мне как-то подошел Шустрый и сказал, что я должен выбрать между тобой и племенем. Я понимал, что я предводитель, и выбирать особо не приходится. Но потом я почуял твой запах, хоть тебя и не было рядом. И не смог больше ни о чем другом думать. Поначалу я чувствовал себя предателем. Но теперь я смирился с тем, что ты важнее племени. Я не верю в Звездное племя, но думаю, что это был знак. Иначе трактовать это я не могу. Понимаю, что это, наверное, не очень правильно. Но я не в силах ничего с этим сделать.

— Как было бы здорово, если бы мы все были одним племенем, — мечтательно сказала Стрела. — Тогда не нужно было бы делить территории, и не было бы дурацких ограничений.

— Если случится так, что я вернусь в лагерь, где я вырос, и стану предводителем объединенного племени, мы можем сделать шаг к этому. Если предводитель одного и глашатай другого племени будут более чем в дружеских отношениях, то волей-неволей союз двух племен будет очень крепок. Со временем это может перерасти в настоящую, еще не виданную, дружбу племен. Это будет шагом на объединении всего леса.

— Или повод для очередного конфликта.

— Да. Но раз уж мы поддались мечтаниям… Ты только представь: наши племена будут дружить, любой воин будет желанным гостем на территории другого племени. Ни о каких границах, а, следовательно, о их защите не может быть и речи. Постепенно наши племена сольются в одно. Это побудит два других племени тоже объединиться. И тогда вместо четырех племен останется только два.

— Но это, к сожалению, лишь мечты.

— Увы. Но мы можем попробовать, — Остролап лег на спину и мечтательно сказал: — Меньше чем через сезон у нас с тобой будут котята. День, когда они появятся на свет, будет самым счастливым днем в моей жизни. Ни один день не сравнится с ним.

— Как и мой.

Остролап с улыбкой вздохнул.

— Пора спать. Через два дня совет. А значит, предстоит много работы.

Стрела уткнулась мордочкой в его шерсть. Остролап сделал то же. Он уткнулся носом в прекрасную шерсть своей подруги. В шерсть, которая совсем скоро пропахнет молоком. В шерсть, которую он хотел бы ощущать рядом всю жизнь. В самую лучшую на свете шерсть.

* * *

Совет был действительно близко. Уже больше луны племя Ветра и племя Остролапа пыталось хоть что-то сделать с агрессией Грозного племени. Но выходило это, мягко говоря, очень плохо.

Все шло согласно пророчеству Остролапа. Да и не нужно было быть великим умом, чтобы понять, что Грозные коты собираются делать. Точнее, их предводитель. За прошедшее время было совершено пять нападений на племя Теней. Никогда раньше такого не было. Ни на памяти Остролапа, ни на памяти старейшин племени Ветра. Чтобы менее чем за две луны было совершено пять нападений.

Вначале Остролап снова пытался вразумить Грозных котов. Но он быстро понял, что это ни к чему не приведет. Звездный Ветер же был настойчивее. Каждый раз, когда на Сумрачных котов нападали, в племя Ветра прибегал кто-то из воинов Теней. Тогда патруль племени Ветра спешил на помощь. Но они ни разу не успели. Даже то, что в лагере всегда был патруль, готовый к мгновенному выходу, не давало преимущества. Каждый раз, когда они прибегали, сражение уже заканчивалось новыми метками Грозных котов. Пару раз племя Ветра помогало племени Теней восстановить границы. Но Грозное племя тут же отступало, не давая потрепать своих котов. А на следующий день метки Грозного племени вновь появлялись там, где их оставили вчера. В общем, Звездному Ветру не удалось никак помешать Грозе Звезд осуществить ослабление племени Теней.

Хуже всего было то, что Грозные коты чувствовали свою безнаказанность. Они видели, как на их глазах слабеет племя Теней. Гроза Звезд каждый раз выставлял новых котов, не участвовавших в прошлой битве. Такая смена была крайне эффективной, потому что не раненые и полные сил коты сражались с ранеными и уставшими.

И вот, спустя менее двух лун, племя Теней лишилось почти половины своих территорий. Теперь граница между Грозным племенем и племенем Теней простиралась достаточно далеко от Гремящей тропы. А Гремящая тропа считалась нормальной границей между двумя племенами. Говорят, именно там была граница до войны с Грозным племенем Звездного Рыка и его сына. Так же Гроза Звезд выполнил свое обещание, подарив часть приобретенной территории Речному племени. И с каждым разом аппетиты и амбиции Грозы Звезд становились все больше. Остролап не сомневался в том, что он в какой-то момент решит окончательно поделить территорию Сумрачного племени, выгнав его обитателей. И молодому предводителю не оставалось ничего, кроме того, чтобы ждать этого момента. Может быть хотя бы тогда у него получится образумить хотя бы часть котов. Убедив часть Грозного племени в неправильности их поступка, Остролап мог рассчитывать на то, что Гроза Звезд лишится той поддержки, которую демонстрировало его племя. А там можно надеяться и на изгнание предводителя, отдающего преступные приказы.

На следующий день Остролап и Стрела отправились в лагерь племени Ветра. Молодой предводитель был почти уверен в том, что на Совете Гроза Звезд объявит о своих планах. Поэтому надо было придумать, что с этим делать.

Остролап вместе со Стрелой и Звездным Ветром позавтракали упитанным кроликом, после чего черный кот хотел перейти к обсуждению дел. Но их разговор прервал неожиданный визит.

— Звездный Ветер, к тебе пришел Грозный, — сказал Можжевельник, входя в лагерь. — Он просит встречи с тобой.

Звездный Ветер нахмурился.

— Пусть проходит, проводи его в лагерь.

Остролап успел шмыгнуть в заросли вереска, когда глашатай Грозного племени появился на поляне.

— Я уже здесь, Звездный Ветер, — поклонился огромный кот.

— Чего ты хочешь, — без дружелюбия, но и без агрессии поинтересовался предводитель.

— Мы можем поговорить наедине?

— У меня нет секретов от племени. Говори.

— Как пожелаешь, — Грозный вновь поклонился. — Мой предводитель хотел узнать, не нужна ли вам новая территория.

— Та, что за Гремящей тропой от нас? — прищурился Звездный Ветер.

— Не обязательно, — пожал могучими плечами Грозный. — Любая, на ваш выбор.

— Вы хотите купить меня территориями? — удивленно поднял брови Звездный Ветер.

— Мы хотим предложить сделку, — ответил Грозный. — Причем, довольно выгодную для вас. Вам не нужно делать абсолютно ничего. Лишь соблюдать нейтралитет. Я пытался отговорить Грозу Звезд, но он настоял на этом. Я считаю, что это слишком щедро, но я должен слушать предводителя. Ему виднее.

— Вы хотите уничтожить племя Теней, и за то, чтобы им не помогать, вы предлагаете мне земли? Тебе самому не кажется это нелепым?

— Мы не собираемся уничтожать племя Теней, — поднял бровь Грозный. — С чего ты так решил?

— Исходя из ваших действий, — ухмыльнулся предводитель. — Вы отняли чуть ли не половину их земель, а теперь хотите забрать все. Это называется не уничтожение?

— Мы лишь хотим восстановить справедливость. Мы не собираемся выгонять племя Теней с их земель. Более того, мы вернем им часть территорий. Разумеется, после того, как мы закончим войну на наших условиях.

— И что же в эти условия входит?

— Я думаю, что это не ваше дело, — как можно мягче сказал Грозный. — Это дело лишь наше с племенем Теней. Они поплатятся за все, что совершили.

— Если это ваше дело, тогда зачем вмешивать в это Речное племя?

— Речное племя будет в стороне. Повторю, это только наше дело. Поэтому мой предводитель хочет удостовериться в том, что вы так же будете в стороне. Поэтому я и сказал, что считаю его предложение слишком щедрым.

— Что ж, — Звездный Ветер сверлил взглядом Грозного, — если Речное племя в стороне и вы будете решать свои проблемы, зачем тогда племени Ветра вмешиваться в это? Если с вашей стороны не будет нарушения Закона, то племя Ветра будет в стороне от событий.

— Рад это слышать, — Грозный поклонился и направился к выходу.

— Я провожу его до границы, — сказал Можжевельник.

«Что-то тут явно не так, — у Остролапа шерсть заходила ходуном от неприятного предчувствия, — он явно не договаривает».

Черный кот направился за глашатаем и сопровождавшим его котом. И сказал себе огромное спасибо за тренировки. Он уже давно разработал такой метод подкрадывания к добыче, чтобы скорость передвижения почти не терялась, но при этом кот оставался незаметным. Такой способ был доступен только небольшим котам из-за того, что те меньше весили. Распластавшись на земле, Остролап выкидывал передние лапы настолько далеко, как только мог, после чего подтягивался на этой лапе. Это затрачивало очень много усилий. Но это того стоило. Он крался с той же скоростью, с какой неторопливо шли коты.

Поначалу Остролап не понимал, зачем это делает. Его гнало вперед предчувствие. Но ничего не происходило. Двое котов просто шли к Четырем деревьям — наиболее близкому пути в Грозное племя. Но, спустя время, когда коты достаточно удалились от лагеря, Остролап понял, что его тревожило.

— Ты же понимаешь, что племя Ветра не останется в стороне? — спросил старший воитель Ветра.

«Что он такое говорит? Зачем?!»

— Конечно, я это понимаю, — усмехнулся Грозный. — Я для этого и пришел.

— Чтобы спровоцировать их, — понял Можжевельник.

— Звездный Ветер наверняка примет участие в битве.

Можжевельник боязливо огляделся. Остролап застыл. Тогда воитель племени Ветра, не увидев ничего подозрительного, продолжил диалог:

— Наша договоренность в силе?

— Это взаимовыгодное сотрудничество, — пожал плечами Грозный. — Как думаешь, мне будет легче договориться с тобой или со Звездным Ветром?

— Конечно, со мной, — хмыкнул ярко-бурый кот. — Звездный Ветер слишком слаб и самонадеян, чтобы договариваться с победителями. Им движет только Закон. Даже в ущерб племени.

— Скоро Закон будем писать мы с тобой. Надо только дождаться.

— И я дождусь.

Грозный и Можжевельник попрощались у поляны Совета и разошлись по своим племенам.

«Что здесь происходит? — Остролап, конечно, прекрасно понимал, что происходит. Но не мог в это поверить. — Как ему удается склонять на свою сторону котов из разных племен? Почему они идут на это? Неужели не видят, что ими манипулируют?»

Остролап терялся в догадках. Что заговорщики собираются делать? Сместить Звездного Ветра? Даже если у них получится убить его, то как Грозный планировал поставить на его место Можжевельника? Этот воин не был чистокровным лесным котом. Насколько знал Остролап, Можжевельника так же, как и его самого, принесли в племя в младенчестве. Он не имел достаточно авторитета для завоевания звания предводителя. На что Грозный рассчитывал?

Остролап чувствовал досадное отставание от соперника. Сильное отставание. Он просто не понимал, что собирается предпринять Грозный. А у глашатая, в свою очередь, была какая-то тактика, которой он, скорее всего, четко следовал. И Остролапа душило то, что он не понимает ее. Он был далеко позади.

«На что же он способен, если сети его интриг добрались даже по племени Ветра?»

Но были и плюсы. Он смог совершенно случайно раскрыть заговор. Это явно не входило в планы Грозного. Значит, можно как-то попытаться помешать ему. Но сначала нужно было снова поговорить с кем-то из Грозного племени. Остролап чувствовал острую нехватку информации.

Остролап в очередной раз принялся блуждать по территории Грозного племени. Все то время, пока Гроза Звезд со своими котами отнимали новые территории, Остролап пытался вновь с кем-то поговорить. Но ни одна его попытка не увенчалась успехом. Он либо не мог найти ни одного патруля, либо патрули были неподходящими. Хотя бы один кот среди них был верным сторонником Грозного. Глашатай явно не хотел, чтобы его воины имели хоть какой-то маленький шанс разболтать информацию. И у Грозного это вышло весьма неплохо.

На удивление Остролапа, на Грозной территории было тихо. Никаких патрулей.

«Не нравится мне это», — нахмурился молодой предводитель.

Он все больше и больше углублялся в территорию. И с каждым шагом росло его внутреннее напряжение. Он старался все делать, как можно тише.

«Похоже на ловушку».

Но если Грозный знал или хотя бы догадывался о том, что Остролап придет, то у того не было никаких шансов на победу. С таким сильным противником ему просто не справиться. Оставалось только надеяться на лучшее, и вести себя максимально осторожно.

Так Остролап дошел до самого лагеря. В лагере тоже не было привычного шума. Слышалась лишь возня котят. Он подкрался к ежевичной стене, окружавшей лагерь и аккуратно заглянул за нее. В лагере находились только Валун, Златогривка, Чернобурая, Пепельная и котята.

«Остальные ушли. Скорее всего, снова на территорию племени Теней».

Сердце Остролапа екнуло: что, если он опоздал? Что, если Грозный пришел, только чтобы отвлечь внимание, и сейчас идет битва, следствием которой станет изгнание племени Теней?

«Но это нелогично. Зачем тогда вообще нужно было приходить?»

Нужно было все выяснить.

— Валун, — тихонько позвал могучего воина Остролап. — Валун!

Темно-серый кот, развалившийся на середине поляны, повел ухом. После чего повернулся. Если бы обстоятельства были другими, Остролап бы рассмеялся, увидев его выражение на морде. Валун встал и пошел к выходу из лагеря.

— Пойду прогуляюсь, — бросил он через плечо Златогривке.

— Я с тобой, — оживилась та. — Не могу сидеть в лагере.

— Нет. Я хочу пройтись один. Следи за котятами.

Златогривка опустила голову и вернулась на свое место. Валун протиснулся сквозь лаз и остановился напротив Остролапа, уже ожидавшего его с этой стороны.

— У тебя в голове завелись осы? — прошипел Валун.

— Тише! Пошли отойдем.

— Я не собираюсь с тобой разговаривать.

— Валун, я сказал, пошли, — более напористо сказал Остролап. — Происходит что-то крайне нехорошее. И нам надо разобраться.

— Разбирайся один, но меня не впутывай, — прорычал Валун и встал в стойку. — У тебя последний шанс, чтобы убраться.

— Валун, послушай! — прошипел Остролап. — От этого зависит…

Он не успел договорить. Огромная туша оторвалась от земли. И Остролапу не осталось ничего, кроме как защищаться. Черный воин отпрыгнул, избежав атаки. Потом увернулся от двух точных и быстрых ударов, после чего боднул головой Валуна. Огромный воин потерял равновесие. Но Остролап не собирался этим пользоваться.

— Я не буду сражаться с тобой. Я пришел только для того, чтобы поговорить.

— Мне не о чем говорить с тобой, — твердо сказал Валун. — Убирайся.

— Ты же знаешь, что я не отступлю, — в тон ему ответил Остролап. — Я найду, с кем поговорить и без тебя. Но ты должен понимать, что Грозный что-то задумал. Что именно, сказать не могу, потому что не знаю. Но племя явно под угрозой. Или тебе плевать на племя, Валун?

Тот успокоился и сел.

— Мне не плевать на племя, Остролап. Просто я не знаю, что делать и кому верить. Вы с Грозным говорите совершенно разные вещи, и оба делаете это убедительно. Я не хочу и не буду выбирать ничью сторону. Я просто хочу быть верным воином своего племени. И помогать я тебе не буду. Да даже если бы и хотел, то я уже ничего не решаю.

— А я не прошу предавать племя. Мне нужна только информация. А если я ее не получу, то не смогу помочь сберечь племя, которому ты хочешь быть верен. Грозный пойдет на все, чтобы добиться своего.

— И чего же он хочет добиться? — спросил Валун.

— Я не знаю, — покачал головой Остролап. — Но точно уверен в том, что он замышляет что-то грандиозное. И в этом будет участвовать не только наше с тобой племя, но и три других. Я не могу тебе рассказать всего, что знаю, потому что времени мало. Да и, по правде говоря, знаю я очень мало. Но, даже исходя из этого, я понимаю, что будет что-то масштабное и серьезное.

— Грозный делает все это в интересах племени, — уверенно сказал Валун.

— А ты не думаешь, что это может быть не так? Что он делает все это только ради удовлетворения своего собственного тщеславия?

— Я не хочу в этом разбираться.

— Тогда просто скажи мне, что знаешь.

Валун вздохнул.

— Хорошо, Остролап, спрашивай. Но это в последний раз.

— Боюсь, что все произойдет очень скоро. Так что следующего раза и не будет, — Остролап сделал паузу, собираясь с мыслями. — Что значит, что ты уже ничего не решаешь?

— После нашей встречи я попытался о чем-то поговорить с Грозным. Даже не поговорить, а просто спросить что-то, чтобы лучше разобраться. Грозный отмахнулся от меня, а на следующий день поменял меня на Листа.

— Ему нужен был только повод, — задумчиво проговорил Остролап. — Он видел… точнее, не видел в тебе того, что ему было нужно. Значит, теперь Лист помощник глашатая. Это объясняет, почему нападений так много.

— Лист меня пугает, пожалуй, больше, чем сам Грозный, — поморщился Валун. — Он весьма неплохой воин. Но его навыки уступают моим. Однако недостаток навыков он с лихвой перекрывает жестокостью. Он никогда не сражается честно, из-за чего всегда выходит из поединка победителем. Он достаточно умен, хоть что-то взял от отца. Но этот ум омрачен кровожадностью. Благодаря его тактикам мы выигрываем каждую битву. И это он предложил нападать меньшими силами, но каждый раз свежими.

Остролап угрюмо кивнул, после чего спросил:

— Что ты еще можешь рассказать про Листа?

— Это так важно? — удивился Валун.

— Сейчас может быть важно все.

— Лист, когда стал помощником Грозного, сблизился с Грозой Звезд. Он потакает идеям предводителя и разжигает в нем огонь.

— А что Грозный говорит по этому поводу? Это он его просит?

— Наоборот. Грозный постоянно одергивает Листа. Но тот его почти не слушает, а подчиняется предводителю.

— Значит, Лист вышел из-под контроля, — сощурился Остролап. — Но сейчас это действительно не так важно. Что вообще Гроза Звезд хочет сделать с племенем Теней?

— Отомстить и восстановить справедливость.

— А более подробно?

— Он хочет завершить войну.

— А когда вы успели ее начать? — невесело усмехнулся Остролап. — Раньше речь шла только о наказании Кленовника.

— Как только Лист стал помощником глашатая. Он сразу начал действовать. А его действия подвигли Сумрачных котов объявить нам войну. Действия Листа были не очень уверенными, поэтому, наверное, племя Теней решило, что мы ослабли. Но оказалось, что это был обман. Объявленная война позволило нашему племени совершать частые нападения, не нарушая Закон.

— Я удивлен, что Грозе Звезд есть дело до Закона. Что-нибудь говорили насчет выселения племени Теней с их территории?

— Что ты такое говоришь? — удивился Валун. — Конечно, нет. Гроза Звезд никогда не пойдет на это. Когда закончится война, мы вернем часть территории племени Теней, чтобы они могли нормально жить.

— Но это не имеет никакого смысла. Проливать кровь для того, чтобы получить территорию, еще можно понять. Но потом отдать эти территории… бессмысленно.

— В точные планы нас не посвящают. Но Гроза Звезд пару рассветов назад сказал, что все скоро кончится и наше племя будет жить мирно. Мы научим нарушителей соблюдать Закон.

— И случится это очень скоро, — скорее для себя протянул Остролап. — Грозный пришел и попросил нейтралитета у племени Ветра. Раз он пришел сам, а не дожидался Совета, значит… и патруль ушел... они не у племени Теней, потому что это бессмысленно…

— Что ты бормочешь? — не понял Валун. — Какой патруль, какой Совет?

— Валун, куда ушли Грозные коты?

— К Речному племени. Гроза Звезд сказал, что нужно поговорить с ними.

— И для разговора он взял самых сильных воинов… точнее, почти всех воинов… чтобы напомнить о союзе. Если не сегодня, но при этом до Совета, а Совет через два дня, и Грозные воины не у племени Теней, значит… — Остролап посмотрел на огромного воина. — Битва будет завтра.

— Какая битва? — вновь не понял Валун. — Ты можешь хоть что-то объяснить?

— Главная битва, Валун. Самая главная битва. Решающая. Надо только понять, когда. Валун, кто-нибудь говорил о каких-то изменениях в патрулях на завтра?

— Никто ничего не говорил, — Валун выглядел крайне растерянным.

— Для атаки потребуется все племя. Значит, все коты должны быть в лагере. Грозный не хочет, чтобы информация как-то просочилась. Поэтому не объявляет об изменениях. Значит, это будет ночью. Или на рассвете. Но не сегодня, потому что котам надо хорошо отдохнуть. Значит, завтра ночью или на рассвете перед Советом. Самое время для внезапной атаки.

Остролап нервно начал наматывать круги вокруг Валуна.

— Что же делать? Как это остановить? Как не допустить?

— Ты можешь хоть что-то объяснить? — взмолился Валун.

— Валун, ты должен сказать, что я приходил и узнал, что битва будет завтра. Это заставит Грозу Звезд перенести нападение, чтобы оно было неожиданным. А мы успеем подготовиться и придумать, что делать. Надо оттянуть битву.

— С ума сошел?! Я не собираюсь об этом говорить. С меня Грозный шкуру снимет и постелет себе в качестве подстилки.

— Валун, ты должен это сделать! Иначе Грозное племя обречено.

— Я не буду ничего никому говорить, — твердо сказал тот.

— Значит, я сам скажу, — сказал Остролап и бросился в лагерь.

Острые когти вонзились в спину Остролапа.

— Я сказал — никто об этом не узнает, — прорычал Валун. — А теперь убирайся, если шкура цела!

— Валун, ты должен это сделать! Пойми ты, мышиная твоя голова!

— Пошел вон с моей территории.

С этими словами Валун причесал Остролапа по щеке. Да так, что тот отлетел на хвост. В голове у Остролапа затуманилось.

— Патруль возвращается, — бесстрастно заметил бывший помощник Грозного. — Я бы на твоем месте убрался подальше.

— Какой же ты мышеголовый, — прорычал Остролап.

Но спорить дальше времени не осталось. Он уже слышал приближающихся котов.

— Будь ты проклят, Валун! — зло кинул он через плечо, но наткнулся лишь на жесткий, упрямый и уверенный взгляд своего соплеменника.

Черный кот сплюнул от досады и со всех лап бросился прочь.