Противостояние (джен)

Остролап, как ни пытался, не мог спать спокойно. Он то и дело просыпался от каждого шороха. Он прекрасно понимал, что нужно отдохнуть и выспаться. Но он слишком сильно нервничал. Сможет ли он поднять лапу на своих соплеменников? А если все зайдет слишком далеко? А что, если все пойдет не по плану? Если Грозный действительно задумал что-то и сможет это осуществить? Остролап так и не смог понять, в чем заключался план глашатая Грозного племени. Но это уже было не важно. Он предусмотрел все, что только мог. Дальше будет только импровизация.

Остролап обрадовался, что, наконец, его беспокойный сон прервали.

— Звзедный Сумрак? — в лагерь вбежал брат Угля, Пламелап, который был поставлен дозорным. — Грозное племя пришло. Судя по всему, они будут ждать нас у Четырех Деревьев.

— Что за бред? — Сумрачный предводитель стряхнул с себя остатки сна, после чего ухмыльнулся: — Они решили начать Совет раньше?

— Я не знаю, — ответил рыжий с белым кот. — Они вышли к Четырем Деревьям и остановились. Я уже хотел побежать в лагерь, но их странное поведение заставило меня остаться и понаблюдать. Но наблюдать было не за чем. Они просто уселись, чего-то ожидая. Видимо, они ждут нас.

— Что ж, тогда не будем задерживать их, — сказал Звездный Сумрак.

Предводитель начал было раздавать команды, но вспомнил, что командующим назначили Остролапа. Звездный Сумрак поморщился, но отступил. Молодой предводитель благодарно кивнул ему и запрыгнул на валун.

— Коты трех племен! Вот и настал этот момент. Сегодня все должно решиться. Помните, что мы будем сражаться плечом к плечу, как единое племя. Каждый из вас должен прикрывать товарища и помогать ему в случае необходимости. И, я думаю, вы понимаете, что я говорю не о товарищах по палатке.

— Мы все сделаем, — кивнула Стрела.

— Покажем им, что значит — иметь дело с нами, — осклабился Кленовник.

— Я бы хотел напомнить, что мы будем биться за Закон. Поэтому постарайтесь никого не убить.

— Только если они не будут к этому стремиться, — сказал Звездный Сумрак.

— Если они будут убивать, я не вправе запрещать делать то же, — вздохнул Остролап. — Пора выступать.

— Да!

— Вперед!

Остролап спрыгнул и подошел к двум другим предводителям.

— Помните, что вы должны делать все, как я говорил ранее. Сначала Звездный Сумрак, потом Звездный Ветер. Сомневаюсь, что их получится переубедить. Но нам нужно показать, что они поступают неправильно. Если сможем заставить котов сомневаться, то половина победы будет уже у нас.

— Мы все помним, — недовольно сказал Звездный Сумрак. — И как бы мне ни хотелось отослать тебя куда подальше, я понимаю, что ты помогаешь нам. И я благодарен за это.

Остролап коротко кивнул и повел отряд к Четырем Деревьям. Коты, на удивление, шли тихо. Когда они уже почти дошли, вернулся Шустрый, который был послан вперед, чтобы проверить, на месте ли Грозные воины.

— Они там, — угрюмо доложил тот. — Но у них существенное пополнение.

— Насколько? — нахмурился Остролап.

— Всего я насчитал двадцать семь котов.

— Они притащили все Речное племя? — угрюмо спросил Звездный Сумрак.

— Похоже, что да, — Шустрый посмотрел на Остролапа. — Но нас же явно больше?

— Нас больше. Только племя Теней ослаблено, а я не уверен, что мои воины будут охотно сражаться с соплеменниками. Если бы мы смогли добиться такого перевеса, чтобы на одного их кота было два наших, то это сильно повысило бы наши шансы. А так я не могу с уверенностью сказать, что мы победим.

Племя Теней, действительно, хоть и выспалось, выглядело не очень хорошо. На многих воинах были еще не зажившие раны. А на некоторых еще сохранилась корочка подсохших трав, из-под которых виднелась красная плоть.

— Но мы сделаем все для этого, — прорычал Сумрачный предводитель.

— Это верно, — поддакнул Звездный Ветер.

Остролап покачал головой и вздохнул.

— Мы сделаем все. Но это будет крайне сложно. Крови будет очень много. Такой масштабной битвы не было на моей памяти.

— Как и на моей, — кивнул Звездный Сумрак.

— Ладно, пора, — сказал Остролап. — Звездный Сумрак, твой выход.

Сумрачный предводитель кивнул и вышел из-за укрытия кустов. За ним последовало его племя.

— Я уж думал, что нужно будет наведаться к вам в лагерь, — насмешливо прокричал с другой стороны поляны Гроза Звезд.

— Но мы пришли, — в тон ему ответил Звездный Сумрак. — Вижу, ты с друзьями?

— Речное племя будет гарантом того, что в наши дела никто не будет вмешиваться.

— Не смеши меня, Гроза Звезд. Явно не для этого они притащились сюда всем племенем.

— Именно для этого. Они не вступят в битву, если вам никто не будет помогать.

— Зачем вы пришли сюда? — спросил Сумрачный предводитель.

— Чтобы закончить войну, которую вы нам объявили.

— Хорошо, — Звездный Сумрак поморщился. «Что может быть унизительнее сегодняшнего дня?», — пробормотал он под нос, после чего громко сказал: — Хорошо. Раз вы хотите закончить войну, мы готовы к этому. Мы готовы закончить ее на ваших условиях без лишнего кровопролития.

— Вы настолько слабы, что даже драться не станете? — искренне удивился Грозный предводитель.

Его глашатай подошел к нему и что-то стал говорить ему на ухо. Гроза Звезд покивал, после чего объявил:

— Раз мы ведем переговоры, предлагаю выдвинуть представителей. Представлять Грозное племя будет Грозный.

Глашатай вышел на середину поляны. То же сделал и Звездный Сумрак.

— Мое племя будет представлять предводитель, — усмехнулся он. — Итак, чего же вы хотите на самом деле?

— Мы хотим мира, — пожал плечами Грозный.

— И поэтому вы пришли сюда с огромной кучей котов?

— Уверен, вы сделали то же, — учтиво заметил Грозный. — Но они почему-то не показываются.

— Не увиливай, Грозный. Что вы хотите от нас?

— Наказать за несоблюдение Закона, за убийство наших воинов, за войну, которую вы развязали дважды. Если вы не будете раз и навсегда наказаны, то все это продолжится.

— Звучит бредово, но уже лучше, чем то, что вы хотите мира, — хмыкнул Звездный Сумрак.

— Можем разобраться один на один, если не боитесь, — мило улыбнулся Грозный

— Боюсь, это невозможно, — из-за кустов вышел Звездный Ветер с племенем и встал рядом. — Что вы собираетесь делать в случае победы? Выгнать племя Теней с их территории?

— Какой сюрприз, — улыбнулся глашатай Грозного племени. — Звездный Ветер, ты же обещал остаться в стороне.

— При условии, что не будет нарушен Закон.

— А где здесь нарушение? — округлил глаза Грозный.

— Не прикидывайся мышеголовым, — поморщился Звездный Ветер. — Вы пришли сюда, чтобы один на один сразиться с заведомо более слабым противником. Вам предложили мир на ваших условиях, но вы не принимаете его. Отсюда следует вывод: вы пришли не из-за войны. Вы пришли сюда, только исходя из каких-то личных интересов. Пришли устроить битву только ради битвы. Вы не защищаетесь. Вы отняли половину территорий Сумрачного племени. Тебе продолжить объяснять, где тут нарушение?

— Я объяснил наши мотивы, — пожал плечами Грозный.

— А я свои.

— На этом и решили, — Грозный развернулся, чтобы отойти к племени.

— Не решили.

Остролап, все время наблюдавший за происходящим из тех же кустов на краю поляны Совета, вышел из них и направился к двум предводителям. За Остролапом последовало и его племя, заняв место неподалеку от двух племен, ожидавших позади.

— Вы еще и предателей привели, — прищурился Грозный.

— На что поспорим, что ты не сможешь объяснить, что мы предатели? — спросил Остролап. — Ты и каждый Грозный кот, за исключением некоторых, понимает, что это не так. Мы, как ты говоришь, объяснили наши мотивы. Я, как и мои коты, не смог мириться с тем, что мое превращается в племя преступников. Но, слава Звездному племени, в этом виновны не сами коты. А ты и Гроза Звезд, затуманившие им головы.

— Кот, который выступает против своего предводителя, и есть предатель. Что тут еще говорить?

— Тогда Гроза Звезд стал предателем, когда убил своего отца? — прищурился Остролап.

Молодой предводитель видел, как шерсть на загривке Грозы Звезд поднимается дыбом. Лист, стоявший рядом, обнажил клыки. Но при взгляде на Грозу Звезд Остролап увидел не только это. И то, что он увидел, заставило неприятным мурашкам пробежать по его спине. Когда Остролап был в Сумрачном лесу, у кота, обучавшего его, в глазу горело настоящее безумие. В нем были и жестокость, и жажда крови, и жажда власти. Но при этом одноглазый кот мог размышлять с холодной головой. И это тоже было видно в его глазах.

В глазах же Грозы Звезд не было ничего, кроме безумия. Ни жестокости или сострадания, ни злобы, ненависти или ярости, ни доброты. Там не было ничего. И это было страшнее. Если действия кота из Сумрачного леса можно было хоть как-то предугадать и объяснить их, то действия Грозы Звезд были непредсказуемы. Гроза Звезд сошел с ума. Окончательно. И теперь не осталось никакой возможности вернуть его в реальный мир. Остролап понял это только по одному взгляду на своего бывшего предводителя.

— Долго еще вы собираетесь болтать? — осведомился Грозный. — Оттягивая неизбежное, вы не придете ни к чему.

— Я не оттягиваю, — ответил Остролап. — И я не хуже тебя понимаю, что это неизбежно. Но не для всех. Коты Грозного племени, у вас осталась последняя возможность одуматься, прежде чем сделать шаг. Шаг, о котором вы будете жалеть, возможно, всю свою жизнь. Задумайтесь о том, как Звездная Ночь оправдывал нападения и убийства. Задумайтесь о том, что во время становления Грозы Звезд предводителем погибло только двое или трое верных сторонников его отца. Остальные приняли Грозу Звезд как предводителя и подчиняются ему до сих пор. Значит, далеко не все тогда были согласны с действиями Звездной Ночи. Но при этом все равно выполняли его преступные приказы. Я уверен, что вы понимаете все это в глубине души. И я прошу вас, задумайтесь! Откажитесь от участия в преступной битве!

— Тебе самому не смешно говорить этот бред? — уточнил Грозный.

Остролап смерил его холодным взглядом.

— Между преданностью племени и преданностью предводителю я выбрал племя.

Остролап почувствовал движение. Великолепный запах защекотал его ноздри, и он даже на мгновение забыл о том, где он находится. Стрела встала напротив Грозного.

— Вы все знаете меня, — начала она. — Я говорила со многими из вас когда-то. Вы знаете, что я всегда на стороне Закона. И здравого смысла. Вы часто слушали мои советы. И вы должны услышать меня вновь. Сейчас я стою на другой стороне, а не с вами. И не потому, что я поменяла свою точку зрения.

— Что ты хочешь этим сказать? — перебил ее Грозный.

Стрела подошла вплотную к глашатаю.

— Я хочу сказать, что вы встали не на тот путь, — в тон ему ответила она. — Но все еще можно исправить.

— Да ну? — Грозный навис над глашатаем племени Ветра.

— Не надо пугать меня, Грозный. Я не боюсь тебя.

— А следовало бы, — без каких-либо эмоций пожал плечами Грозный и сделал маленький шажок назад.

Остролап, все это время напряженно наблюдавший за происходящим, немного расслабился. «Возвращайся, Стрела. Ты сделала все, что могла».

Сильным и точным движением Грозный распорол глотку ничего не ожидающей Стреле.

— Что? — удивилась она.

Лапы ее подогнулись. Но она не упала. Она смогла поймать себя и подняться. Но ее вновь подкосило. На этот раз подняться она уже не смогла.

— Я не позволю никому оскорблять мое племя! — крикнул Грозный, отступая спиной ближе к племени.

— Я убью тебя! — взревел Звездный Ветер.

— Нет! — крикнул Остролап.

Его голос сорвался и задрожал. Молодой предводитель не понял, как Звездный Ветер услышал его, а главное, послушал. Предводитель племени Ветра не шелохнулся. Лишь изо всех сил вонзил когти в землю.

Сердце Остролапа сделало гулкий удар. Лучше бы оно остановилось. Потому такой боли он не испытывал никогда. Когда он лежал при смерти в палатке Пепельной, и у него болело абсолютно все тело, он чувствовал боль. Но теперь он понял, что это была просто щекотка каким-нибудь перышком. Лапы Остролапа с огромным трудом удерживали во много раз потяжелевшее тело.

Только огромным усилием воли он заставил себя не смотреть на истекающее кровью тело своей подруги. Он поднял глаза на Грозное племя. Сморгнул слезы, глубоко вздохнул и проговорил:

— Вы сами все видели. И вы все еще будете отрицать, что вы не нарушаете Закон? Одумайтесь, пока не поздно.

Остролап заметил, что Лист, стоявший около Грозы Звезд, куда-то исчез. Но разве его волновало это?

— Что ты творишь?! — взвизгнула Снежинка.

— Так не должно быть, — непонимающе пролепетала Златогривка.

Остальные коты мрачно смотрели на противников.

Снежинка отделилась от Грозных котов и побежала прямиком к сестре.

Но Остролап был слишком занят, чтобы это видеть. Силы покинули его. Он упал около своей умирающей подруги и уткнулся в ее шерсть носом. Стрела все еще дергалась и перебирала лапами. И каждое ее движение отзывалось тупой болью в груди Остролапа. Сильнейшей болью.

«Как же так, Стрела? — бормотал он. — Как же так?»

В один миг все его мечты, надежды и желания превратились в ничто. Его самая любимая кошка оставляла его. И, сама того не желая, забирала с собой их котят и их счастливую жизнь.

— Племя Ветра! — яростно прокричал Звездный Ветер.

— За племя Теней! — прогремел голос Звездного Сумрака.

— Вперед! — скомандовал Шустрый.

Коты побежали. Они, как река огибает камень, огибали Остролапа, лежащего рядом со своей любимой.

«Битва началась с убийства беременной кошки», — мелькнуло в голове у молодого предводителя.

И эта мысль отозвалась невыносимой болью, которая растеклась по всему телу Остролапа. Его подруга, его котята мертвы. Стрела застыла. И теперь больше никогда не пошевелится.

— Прости меня, — сказал Остролап. — Я не смог тебя защитить. Прости.

Он вдохнул самый лучший запах на свете. Но вместе с ним он вдохнул и кислый аромат крови, уже успевший слиться с запахом Стрелы. Остролап заплакал. И некому было помочь ему. Некому было выдернуть его из его мыслей, затягивающих его все глубже.

Но он понимал, что должен встать. Он не знал, сколько пролежал над телом убитой. Знал только, что битва началась. Он понял это по крикам боли, заполонившим поляну. Силы стали возвращаться к нему. И совсем скоро ему было некуда девать их. Его распирала злость, ярость и ненависть.

— Я убью его, Стрела. И пусть это ничего не исправит. Я отомщу. Любой ценой.

Остролап стряхнул слезы и поднялся на лапы. Боль все еще душила его. Но постепенно она уходила, оставляя место для сильнейшей ярости, которую он когда-либо испытывал.

— Грозный, я убью тебя, — прорычал Остролап. — Чего бы мне это ни стоило!

Остролап бросился вперед. Где-то вдали он увидел Звездного Ветра, теснящего Грозного. Два кота отделились от общей кучи сражающихся и уже приблизились к кустам на краю поляны.

«Звездный Ветер, молю, оставь его мне!» — пронеслось в голове Остролапа.

Каждая мысль о том, как он вонзает когти в поганую глотку ненавистного кота, разливалась теплом по его телу.

Остролап вспомнил, как он попал в Сумрачный лес после спланированного покушения на его жизнь. Тогда только лишь своевременная помощь соплеменников спасла его от гибели. Но Грозному помочь никто не сможет. Но не только это всплыло в голове молодого предводителя. Он вспомнил урок, который получил там. Ничто не мешает воину так сильно, как эмоции. В то время, как Остролап будет биться с яростью, Грозный будет сражаться с холодной головой. И это прибавит ему шансов. Что было непозволительно для Остролапа.

Он заставил себя отказаться от своих эмоций.

«Только холодная голова. И ничего больше».

На это потребовалось время. За это время черный кот преодолел половину поляны. А Звездный Ветер вытеснил Грозного за ее пределы. И только теперь Остролап увидел цельную картину, которую не позволяли ему увидеть его эмоции. Только теперь он понял, что Грозный отступал отнюдь не потому, что проигрывал. Он заманивал предводителя племени Ветра в какую-то ловушку.

«Лист!»

Остролап вспомнил, как увидел, что помощник Грозного куда-то исчез. Сразу после того, как Грозный убил Стрелу.

«Все спланировано?»

Липкий страх стал окутывать Остролапа. Но он не позволил ему взять верх над собой.

«Нужно помочь Звездному Ветру».

Остролап влетел в кусты, запутался в них и рывком высвободился. Он был готов к тому, что на него нападут. Но увидел лишь Грозного, ждущего его.

— Ты падаль! — прорычал Остролап.

— Я так не думаю, — слегка улыбнувшись, ответил Грозный.

— Где Звездный Ветер?!

— Он там.

Грозный подвинулся и обернулся, позволяя Остролапу увидеть то, что было за его спиной. Лист сидел и вылизывал свои окровавленные лапы так, будто он умывается после сна. Прямо перед ним лежало бездыханное тело предводителя племени Ветра с разорванной глоткой.

— Какие же вы омерзительные, — сплюнул Остролап.

Он прекрасно понимал, что ловить ему здесь нечего. К нему на помощь не придет никто. И Грозный с Листом так же легко расправятся с ним. Но он был готов отдать свою жизнь даже за попытку уничтожить Грозного.

— Иди, Лист. Тебя ждет сражение.

Тот кивнул и удалился. Остролап не стал ждать какого-то подходящего момента. Он просто прыгнул вперед. Прямо на Грозного. Он прекрасно осознавал, что его атака не увенчается абсолютно никаким успехом. Но у Остролапа был единственный шанс на победу. Если Грозный убедится в том, что его противник гораздо слабее, что им движет эмоции, он может немного расслабиться. Только так Остролап мог победить.

— Я убью тебя! — заорал молодой предводитель.

Острые когти вонзились в плечо Остролапа, и Грозный откинул его мощным ударом. Остролап отлетел на лисий прыжок, ударился о землю и два раза перекувырнулся, прежде чем смог остановиться и вскочить на лапы.

— Ты меня разочаровываешь, Остролап, — тон Грозного создавал такое впечатление, что он и вправду расстроен. — Я так давно ждал нашего поединка. А ты поддаешься мне. Я не хочу твоей быстрой смерти. Не вынуждай меня.

— Зачем ты убил Звездного Ветра? — обнажил клыки Остролап. — Зачем ты убил Стрелу?!

— Тебе все еще не понятно? — удивился Грозный. — Я считал тебя достаточно умным.

— Я слышал ваш разговор с Можжевельником! Что все это значит?!

— Все-таки смог подслушать, — улыбнулся Грозный. — Я уж думал, что ты безнадежен.

— Ты рассчитывал на это?

— Мне нужно было, чтобы Звездный Ветер притащился сюда со своей оравой. И чтобы то же сделал ты. Конечно, я рассчитывал на то, что ты подслушаешь. И на то, что ты сможешь догадаться о том, когда именно будет нападение.

— Но ты ведь пытался скрыть это, — прищурился Остролап.

— Конечно, — улыбнулся Грозный. — Иначе ты бы понял, что это ловушка. — А так, как видишь, ты стоишь передо мной.

— Ты все продумал… — До Остролапа начинало доходить положение, в которое попал он и другие коты. — Но какова цель?

Грозный пошевелил ушами, позволяя Остролапу самому додуматься. Это, судя по всему, доставляло огромному коту удовольствие.

— Целью не было прекращение войны. И наказание племени Теней тоже. Целью была сама битва.

— Наконец я вижу перед собой прежнего Остролапа.

— Большая битва, масштабная. Чтобы в ней скрыть то, что ты собрался делать. Ты убил глашатая и отнял жизнь у предводителя племени Ветра. Но ты не убил его до конца.

— Я подожду, пока он очухается, — пожал могучими плечами Грозный. — Он даже сопротивляться не сможет.

— Какой же ты жалкий, — Остролап вновь встал в стойку.

— Подожди, — усмехнулся Грозный. — Я хочу, чтобы ты перед смертью узнал все, что будет происходить после нее. Ты был достойным противником. Я бы сказал, что самым лучшим. Да, ты слабее меня. Но ты лучший из всех, с кем мне приходилось иметь дело. Жаль, что мы оказались по разные стороны. Поэтому хочу, чтобы ты оценил. — Грозный почти дружески улыбнулся. Остролапу стало от этого не по себе. — Я расскажу тебе весь план. Я хочу, чтобы Грозное племя правило лесом. Не важно, открыто или нет. И ты был полностью прав, когда сказал, что нужна только битва. Причем битва масштабная. Я начал с племени Ветра. Я смог найти там кота, который обладает достаточным умом и при этом он умеет великолепно говорить. Более того, мне повезло, и он еще и не любил Звездного Ветра. Он говорил, что к нему всю жизнь относились предвзято, и даже ученика ему не дали. Он считает своего предводителем слабым. А себя тем, кто смог бы возвеличить племя Ветра. Идеальный кандидат, не так ли? Оставалось только придумать, как и что сделать, чтобы он оказался у власти. И вот как-то раз он рассказал мне любопытную вещь. Оказывается, наш любимый Остролап живет на их территории. Кроме того, он крайне тесно общается с их глашатаем. Что не нравится многим котам. Спустя какое-то время я понял, как я могу это использовать. Так сказать, убить двух белок одним ударом. И вот, как видишь, одна часть плана выполнена с блеском. Осталось только закончить с тобой и дождаться, пока Звездный Ветер очнется.

— Какой же ты омерзительный, — прорычал Остролап.

— После того, как племя Ветра будет полностью обезглавлено, у племени не останется ни предводителя, ни глашатая. Им придется самим выбирать достойного кота. И тогда появляется Можжевельник. Он произнесет невероятно пламенную речь. Уверяю, она никого не оставит равнодушным. Жаль, что ты не услышишь. Я, признаюсь, сам заслушался. Далеко не факт, что его выберут предводителем. Все-таки коты больше привыкли к Смерчу. А когда Смерч станет предводителем, у него не останется выбора, кроме как избрать Можжевельника глашатаем. И вот один глашатай мой. Он будет делать все, что я говорю.

Двигаемся дальше. Речное племя. Там дела обстоят даже лучше. Звездный Гребень оказался достаточно слабым и импульсивным предводителем. Он не умеет управлять племенем. Особенно, не в мирное время. Он жаждет перемен, но не может их устроить так, чтобы не навредить племени. К нему можно со временем найти подход. Тем более, они будут соучастниками сегодняшнего преступления против племени Ветра. У них не будет выбора, кроме как объединиться с нами. Это лишь вопрос времени. Причем достаточно небольшого.

Что же насчет племени Теней? Оно будет сильно ослаблено после битвы. Я бы сказал — на грани гибели. И у них будет выбор. Или так же, как двум другим племенам, подчиниться нам и выжить, получить свои территории и начать жить в мире. Или выступить против и погибнуть. Племя Ветра будет занято своими проблемами, решая вопрос власти. Звездный Гребень слишком слабохарактерный, чтобы выступить против меня. Поэтому у Звездного Сумрака, на самом деле, не останется выбора. Какой бы он ни был заносчивый, он любит племя больше своего честолюбия. Поэтому он уйдет с поста, а на его место я поставлю того, кем смогу манипулировать, как Можжевельником. Ну и, наконец, Грозное племя. Я очень долго не мог получить свое законное место. А когда получил его, оказалось, что предводитель сошел с ума. Поэтому у меня не остается выбора, кроме как избавиться от него. Его поступки позволят мне быстро откреститься от его правления и выстроить процветающее племя. Племя, которое в течение очень долгого времени будет руководить всем лесом. И под «очень долго» я имею в виду не один сезон и даже не год. При удачном стечении обстоятельств это будет продолжаться до тех пор, пока я буду предводителем Грозного племени. А при самом лучшем исходе — пока во главе моего племени не встанет какой-нибудь недоумок.

— Ты великолепно все продумал, — уважительно кивнул Остролап. — Действительно, весьма неплохо.

— Я знал, что ты оценишь.

— А ты не думаешь, что все может пойти не по твоему плану? И удачного стечения обстоятельств не будет?

— Разумеется, думал. Но это не имеет значения. Власть я получу в любом случае. А с ней мои возможности будут ограничены лишь временем.

— Твое честолюбие сыграет с тобой плохую шутку, это я тебе обещаю.

— Честолюбие? — Грозный рассмеялся. — Еще год назад мне и дела до власти не было. Гроза Звезд обещал мне пост глашатая. Но он обманул меня и поставил Дождевика. И если ты думаешь, что я был очень зол этим, то ты даже не представляешь, насколько сильно ты заблуждаешься.

— Ни единому слову не верю, — прорычал Остролап. — Именно твое честолюбие толкнуло тебя на совершение тяжких преступлений против племени. Именно жажда власти заставила убить Дождевика. Именно она толкала тебя, когда ты заставлял предводителя все больше и больше погрузиться в безумие, только чтобы меня убрать с пути. И именно оно толкает тебя сейчас на самые отвратительные поступки, которые ты собираешься совершить.

Два кота закружились, ожидая, кто же нападет первым.

— Ты меня совсем не знаешь, Остролап, — обнажил клыки Грозный. — Ты не знаешь моих мотивов. Ты не знаешь, что мной двигало. Ты не знаешь, через что я прошел. И не узнаешь, потому что я убью тебя!

— Мне не нужно знать тебя, чтобы видеть то, что ты делал и продолжаешь делать. Если ты пытаешься оправдаться, то попытка так себе. Тебя ничто и никогда не оправдает.

— Как мы запели, — хохотнул Грозный. — Остролап, а ты не думал, насколько мы с тобой похожи?

— Мы вообще не похожи, — прорычал тот.

— Да ну? — Ухмыльнулся Грозный. — Ты, как и я, убивал ради выгоды. Своей выгоды. Когда ты узнал про меня, ты пошел к предводителю? Ты говорил с кем-то? Нет! Ты решил сделать все сам, чтобы лишний раз потешить свое самолюбие. Вместо справедливого суда и наказания ты выбрал покушение на жизнь соплеменника с помощью бродяг. И ты мне будешь читать мораль? Ты, который не гнушается убийством тех, кого ты считаешь не достойным жизни. Как бы ты ни пытался прикрыться Законом, намеренное убийство кота не является хорошим поступком, как бы ты ни посмотрел. Какой бы кот ни был плохой, его нельзя просто взять и убить. Это преступление. И если не против Закона, то, по крайней мере, против своей совести. Против близких этого кота. А теперь, Остролап, великий почитатель Закона, давай-ка вспомним, скольких котов ты убил за свою недолгую жизнь. А? Сколько? Первым был Дрозд. После него были два воина, убившие Орлячку. Потом я. Тебе ведь почти удалось прикончить меня. Только нелепая случайность помешала свершиться этому. Ты один за какие-то два-три сезона убил троих, почти четверых. Так что не надо говорить мне, что правильно.

«А еще одноглазого кота из Сумрачного леса», — хмуро вспомнил Остролап.

— Да, ты прав, — прищурился он. — Я убийца. И от этого не отмыться ничем. Только я убиваю тех, кто не заслуживает жизни. Тех, кто вредит другим котам одним лишь существованием.

— Кто это решает? — криво усмехнулся Грозный. — Ты? А ты кто?

Ярость и гнев распирали Остролапа. Он просто не знал, что ответить. Он хотел как можно скорее прикончить Грозного. Пусть, это будет неправильно. Пусть, это ничего не исправит. Но Остролап прекрасно понимал, что из их схватки выйдет живым только один.

— Нас отличает то, — спокойно сказал молодой предводитель, — что я убиваю ради справедливости. А ты — ради власти и своей выгоды.

Грозный покачал головой:

— Ты не видишь всей картины. Очень жаль.

Грозный прыгнул. Несмотря на его огромные размеры, особенно, по сравнению с Остролапом, двигался он крайне быстро. Лишь великолепная реакция черного воина спасли его. Он пригнулся, избежав первого удара. От второго он отпрыгнул назад. От третьего ушел в сторону. Под четвертый поднырнул. Но Грозный не давал даже малейшей возможности перейти в наступление. Оставалось только ждать удобного момента. А он все не приходил.

Зато Грозный смог уже дважды зацепить Остролапа. Раны были незначительными, но они были. Это было очень плохо. Потому что если Грозный смог его достать слегка, то достанет и сильнее. Остролапу, как воздуха, не хватало опыта сражения с таким сильным противником.

Град ударов сыпался на Остролапа. Из-за такого большого количества и разнообразия приемов тот не увидел вовремя обманку. Грозный выкинул вперед лапу. Остролап инстинктивно отшатнулся в сторону. И только тогда, когда он уже не мог ничего изменить, он понял, что его ждет. Сильный удар мощной лапы кинул черного кота на землю, заодно распоров ему шкуру на правом плече.

Остролап, не давая себе ни мгновения на передышку, вскочил. Его противник был уже близко.

«Нужно сокращать дистанцию!»

Остролап, словно гадюка, подобрался вплотную к Грозному, попутно увернувшись еще от двух ударов. На таком расстоянии тому будет сложно достать Остролапа. Так думал сам Остролап. Грозный же просто сделал шаг вперед. Теперь неудобно было не только Грозному, но и его врагу.

Остролап попытался выбраться из ловушки. Вонзив поглубже когти в плечо Грозного, он дернул вниз. Все получилось настолько хорошо, что молодой предводитель даже услышал звук рвущейся плоти. Теплая алая кровь брызнула из первой раны Грозного, нанесенной Остролапом. А там, где первая, будет и вторая.

Грозный подцепил под живот противника и подкинул в воздух, как котята подкидывают моховой мячик. Остролап отлетел, ударился о землю и вскрикнул от боли. Он почувствовал, как по животу и лапах тянутся тоненькие теплые ручейки. Грозный же даже не поморщился от серьезной раны. Он вновь был на расстоянии удара.

Такой темп сражения Остролап, как ни хотел, не мог держать долго. Силы постепенно начинали кончаться. Грозный же, несмотря на гораздо более крупное телосложение и серьезную рану, выглядел так, будто битва началась только что. Нужно было менять тактику. Остролап на своей шкуре понял, что увороты и короткая дистанция бесполезны.

Тогда надо попробовать блокировать удар и мгновенно переходить в атаку. Но как бы Остролап ни пытался себя заставить сделать это, у него не хватало духа. Он боялся. Поэтому остался последний вариант. Короткой дистанции было недостаточно. Но все же она принесла свои плоды. Остролап смог достать Грозного. Значит, это преимущество надо использовать. Как использовала его Пестрая.

От одной только мысли о том, что он окажется под этой огромной и очень опасной тушей, у него выступал холодный пот. Но делать было нечего. Остролап вновь и вновь уворачивался. Еще дважды по нему попали. Но это были лишь царапины.

Наконец, Грозный оказался в достаточной близости, чтобы почувствовать легкий дискомфорт. В этот же момент Остролап ринулся вперед. Он не стал петлять или обманывать. Он решил, что атаки прямо в лоб Грозный ожидал меньше всего.

И оказался прав. Только безупречная реакция глашатая помогли ему в последний момент достать Остролапа. На спине, начиная с середины и заканчивая хвостом, появилась кровоточащая рана. Но Остролап уже поднырнул под противника и оказался с другой стороны. Он не стал там задерживаться и в следующий миг оказался уже с другого бока.

Не забывал Остролап и наносить короткие удары. Они не могли нанести существенного вреда его врагу. Но если таких ран будет много, то Грозный будет терять достаточно крови, чтобы хоть немного ослабнуть.

Увы, так продолжалось недолго. Черный кот в очередной раз ушел от попытки Грозного достать его. Он поднырнул под живот и мгновенно вылез с другой стороны. Остролап даже не задумывался о том, чтобы задержаться хоть на немного под телом глашатая и поработать с его животом. Это было бы самоубийством.

Как только молодой предводитель оказался с другого бока и вонзил в него когти, Грозный, даже не развернувшись, ударил Остролапа одной задней лапой. Удар был не слишком сильный, но его хватило для того, чтобы разорвать дистанцию. Теперь Остролапу пришлось в спешке отступать.

Остался единственный вариант. Возможно, самоубийственный. Но выбора у Остролапа не было. Он проигрывал, причем чересчур заметно. Да, он держался неплохо. Но силы были на исходе, раны ныли, и движения становились все более и более вялыми.

Грозный настиг Остролапа сильным ударом в голову. Молодой предводитель, совершенно не ожидавший такого, пошатнулся. Он прекрасно понимал, что Грозный непременно воспользуется коротким замешательством своего противника. Поэтому отпрыгнул. Но его прыти не хватило, и на лбу Остролапа появилась глубокая кровоточащая царапина.

Он помотал головой, стряхивая кровь, которая капала прямо в глаза, и проясняя мысли. Нужно было рисковать. Иначе все закончится достаточно быстро. И совсем не в пользу Остролапа.

Грозный, казалось, не уставал. Движения были быстры и точны, взгляд сосредоточен. Внутри Остролапа начала расти паника. Он не мог сделать абсолютно ничего. Левая лапа огромного кота оторвалась от земли. И лишь по тому, что Остролап это заметил чуть быстрее, чем в начале битвы, он понял, что Грозный такой же кот, как и он. Что он тоже устает. Просто он был гораздо более опытным.

Надо было рисковать. Остролап не стал уходить от удара, а встретил его плечом. В последний момент он перенес весь вес на одну лапу, чтобы не отлететь от полученного удара. Решение оказалось удачным. Грозный удивился. Глашатай не ожидал такого от своего противника. Остролап же не собирался терять ни мгновенья. Еще до того, как Грозный выдернул лапу из его плеча, Остролап ударил противника снизу вверх. Когтистая лапа молодого глашатая распорола шерсть на широкой груди Грозного и слегка задела горло. И, наконец, Остролап увидел, что его противнику больно.

Остролапу тоже было больно. Его раненое плечо, казалось, разрывалось на части. Но молодой предводитель понял, что он смог перехватить инициативу. Возможно, ненадолго. Но сейчас настало время Остролапа.

Черный кот ударил Грозного по левой лапе. Кровь брызнула на коричневые носочки молодого предводителя. Ни на миг не останавливаясь, другой лапой — удар сбоку по морде. Грозному пришлось отступить. Он пытался уворачиваться от ударов Остролапа, но черный кот был быстрее. Поэтому глашатаю оставалось только блокировать удары, не позволяя противнику дотянуться до жизненно важных органов.

Но время для атаки прошло так же быстро, как и пришло. Грозный смог, наконец, контратаковать. А Остролапу пришлось блокировать удар, потому что увернуться он бы уже не успел. Из-за близкого расстояния лапа Грозного пришлась на бок молодого предводителя. Шкура там начала рваться, принося крайне сильную боль ее владельцу.

Грозный перешел в наступление. В последнее наступление. Это понял и Остролап, и сам Грозный. Град ударов вновь посыпался на молодого предводителя. Голова, плечо, голова, подсечка, бок, голова. От некоторых Остролапу удавалось увернуться. Но другие достигали своей цели. Черный кот окончательно выдохся. Глубокие кровоточащие раны и сам по себе бой высосали из него всю энергию. Он уже почти не мог сопротивляться.

Грозный откинул лапу своего противника и поймал его, вонзив когти в его спину. Молодой предводитель вскрикнул, а глашатай подтянул его к себе. Грозный поднялся на задние лапы, чтобы освободить вторую переднюю. Ей он ударил Остролапа в шею. Лишь реакция молодого кота спасли ему жизнь: он успел защититься, приняв удар плечом. Грозный еще раз ударил поверженного, после чего отшвырнул его, словно маленькую мышь.

Тело молодого предводителя отзывалось жгучей болью на каждое движение, каждый вздох, каждый удар сердца. Он понимал, что просто не может встать. Он проиграл. И сейчас отправится к своей любимой. Он не смог отомстить. Но хотя бы попытался.

Через силу Остролап поднялся. Грозный с интересом наблюдал за ним. Сам Грозный тоже был серьезно ранен. Левая лапа не слушалась из-за глубокой раны на плече, грудь и горло кровоточили, а множество мелких ран, выпустив часть крови, покрылись корочкой. Молодой предводитель посмотрел на победителя. И в глазах Остролапа промелькнул страх.

— Неужели ты всерьез рассчитывал меня победить в честной схватке? — пошевелил ушами Грозный.

В его голосе, к удивлению Остролапа, не было насмешки. Даже казалось, что он грустил.

Остролап попятился, сильно хромая на правую лапу. Откровенно говоря, это был обманный маневр. Ему было очень больно, но он мог идти ровно. Он не знал, зачем это делает. Может быть, это как-то поможет ему сделать последний, смертельный для Грозного рывок. Но надежды на это не было никакой.

Молодой предводитель уткнулся хвостом в дерево. Дальше отступать было некуда.

— Давай закончим с этим, — прохрипел Остролап и вскинул голову. — Иди сюда, и я убью тебя.

— Ты молодец, что идешь до конца.

— А у меня есть выбор? — криво усмехнулся Остролап.

— Знаешь, а ведь ты смог завоевать мое уважение. Если бы мы были на одной стороне, то победить нам было бы достаточно просто.

— Только этого никогда не случилось бы, — скривился Остролап. — С такими как ты я не веду дел.

— Очень жаль.

Остролап приготовился дать последний бой. Но, вопреки его ожиданиям, Грозный не шелохнулся. Вместо этого он посмотрел на Звездного Ветра, который все еще не пришел в себя.

— Как думаешь, через сколько он очнется? — спросил он.

— К чему эти разговоры? — со злостью спросил Остролап. — Сделай уже, что собирался!

— И что я буду делать, пока буду ждать?

— Меня это не касается, — процедил черный кот.

— Интересно, если бы я попал в эту ситуацию раньше, когда был обычным воином, как бы я себя повел? — задумчиво протянул Грозный.

— Ты когда-то был обычным воином? — скривился Остролап. — Я думал, что ты уже родился убийцей.

— Хватит драматизировать, — отмахнулся Грозный. — Мы уже выяснили, что мы достаточно похожи, — он сделал паузу, после чего усмехнулся: — Знаешь, а ведь никто и никогда не слышал ничего о моей жизни. А ты можешь стать моим благодарны слушателем. Первым и последним. Я, наконец, смогу выговориться. Ведь я могу быть с тобой откровенным. Потому что эту историю ты унесешь с собой в могилу.

— Логично, — без эмоций кивнул Остролап.

Он понимал, что выбор у него невелик. Либо он должен спровоцировать новую драку, которая будет достаточно короткой. Либо он будет сидеть и слушать, восстанавливая силы. Тогда, может быть, появится хотя бы крохотный шанс выйти из этой схватки живым. Остролап сел и начал зализывать раны.

— Мне всегда было интересно, что тобой движет на самом деле.

— И ты хочешь узнать это?

— Хочу разобраться.

— Что ж, мне все равно,нужно ждать.