Противостояние (джен)

— Дождевик?

Остролап стоял на светлой полянке. Это, по ощущениям, была та же самая поляна Сумрачного леса. Но здесь было много света, пахло свежей травой и дичью. Неподалеку от молодого черного воителя сидел бывший глашатай Грозного племени и щурился, смотря на солнце. Потом он повернул голову к своему бывшему ученику.

— Здравствуй, Остролап, — тепло поприветствовал Дождевик растерявшегося воина.

— Здравствуй…

— Тебя, наверное, мучают вопросы, где ты и что вообще происходит. Но у меня слишком мало времени объяснять это.

— Мало времени? Я могу вернуться?

— Не перебивай, — мягко попросил Дождевик. — Только что ты прошел очень важное испытание. Ты смог подчинить себе свои эмоции, свою душу. И на первый раз ты смог выбраться. Но посмотри на себя. На настоящего себя.

Остролап послушно пошел за Дождевиком. Идти долго не пришлось, и вскоре они оказались около большой лужи. Черный воин посмотрел на свое отражение. Огромный безобразный шрам проходил через всю его морду. Он отшатнулся.

— Что это?

— Здесь нет привычной тебе телесной оболочки. Ты видишь свою и мою душу. И на твоей душе остался огромный шрам после того…

— После того, как я убил Дрозда? — догадался Остролап.

— Да. То, как ты живешь, какие поступки совершаешь, отражается на твоей душе. Запомни, в Звездном племени крайне мало котов с такими шрамами. У нас кончается время, ты должен идти. Тебе еще рано оставаться здесь.

Свет бил прямо в глаза. Голова от этого начала болеть. Вдох. Сильная боль в животе. Сильная боль где-то на горле. Плечо. Бок. Правое ухо. Нос. Губы. Все тело Остролапа болело, и эта боль навалилась почти сразу. От нее он чуть не потерял сознание. Он стиснул зубы. Прибавилась боль на передних лапах, где-то около подушечек.

Израненный воин попытался встать, но ему было даже трудно шевелить лапами. Поэтому он остался на месте. Через время он смог приоткрыть глаза. Они уже привыкли к яркому свету, но оказалось, что Остролап лежал в достаточно темном углу палатки Пепельной.

— Великое Звездное племя… — Пепельная, находившаяся неподалеку, подскочила к раненому и, не веря своим глазам, уставилась на него. — Очнулся… Я думала…

Она села и заплакала. Остролап недоуменно смотрел на целительницу.

— Что происходит?

Пепельная быстро пришла в себя. Посмотрела на Остролапа, будто чтобы убедиться, что ей не показалось.

— Ты был без сознания почти пять дней.

— Сколько?!

— Уже мало кто верил в то, что ты очнешься. Я тоже уже начала думать, что ты скоро отправишься в Звездное племя…

Пепельная аккуратно прижалась к молодому воину, а тот тихонько замурлыкал.

— Ты хочешь чего-нибудь? — опомнилась целительница.

— Получается, что я пять дней не пил и не ел? — спросил он вместо ответа.

— Я смачивала тебе губы пропитанным водой мхом. Но покормить тебя я никак не могла. Как ты себя чувствуешь? Тебе принести поесть?

— Все хорошо, Пепельная, — промурлыкал Остролап. — Есть я пока не хочу. Немного попозже. Спасибо тебе, ты спасла мне жизнь.

— Пустяки, — отмахнулась целительница. — Это мой долг. Да и не только я спасла тебя. Пестрая отогнала мерзавцев, Ураган со Снегом дотащили тебя до лагеря.

— Но все остальное сделала ты.

Остролап посмотрел в глаза целительнице. Она смутилась и повернула голову в сторону лагеря.

— Без тебя столько всего произошло.

— Ну так рассказывай.

— Сначала я сообщу радостную новость.

— Подожди, — остановил ее Остролап. — Пока не надо. Я хочу побыть с тобой наедине.

— Это еще зачем? — удивилась целительница.

— Чтобы узнать последние новости, — повел ушами Остролап, но почувствовал что-то неладное. — А что… что с моим левым ухом?

— Видел бы ты, как ты выглядел тогда… — помрачнела Пепельная. — Теперь у тебя нет левого уха. Вместо него у тебя было просто какое-то месиво. Сейчас это место зажило, поэтому выглядит не так страшно. Еще у тебя были две страшные раны на горле и животе. Очень повезло, что не задеты важные артерии.

— Теперь я больше похож на воителя? — усмехнулся Остролап.

— Глупый шерстяной клубок, — заключила целительница.

— Так ты будешь рассказывать, что произошло, пока я тут отдыхал?

— Все очень переживали, — начала кошка, — предводитель и Пестрая не находили себе места. Все племя было взбудоражено поступком Сумрачных воинов. Шустрик сказал, что ты, защищая нашу добычу, погнался за Кленовником. А тот заманил тебя в ловушку. Пестрая чудом успела в последний момент. Когда тебя принесли в лагерь, я не отходила от тебя долгое время, поэтому не могу сказать точно, что происходило. Но я точно слышала, что Грозный сказал что-то насчет того, что твой поступок заслуживает уважения. Племя поддержало. Гроза Звезд планирует отомстить. Более того, Грозный даже приходил проверить твое состояние один раз. Да, в принципе, все племя появилось у тебя минимум один раз. За исключением Углешерстки, — Пепельная вздохнула. — Ураган тренирует Шустрика. Твой оруженосец делает большие успехи. Ураган сказал, что из него получится воин получше даже тебя.

— Это вряд ли, — рассмеялся Остролап. — Разве может быть кто-то лучше меня?

— Молчи уже. Есть еще одна очень хорошая новость, — Пепельная лукаво посмотрела на него. — У твоего друга скоро будут котята.

— Что?! — не в силах сдержать удивление и радость, вскрикнул Остролап. — У Урагана будут котята?

— Да.

— От Белоушки, — прищурился черный воитель.

— А ты откуда все знаешь?

— Я просто очень наблюдательный, — улыбнулся Остролап. — Поверить только. У Урагана будут котята. А когда я смогу выйти из твоей палатки?

— Точно не сегодня, — твердо ответила целительница, а для убедительности надвинулась на Остролапа. — Даже не думай никуда ходить!

— Да я и не собирался, — промурлыкал Остролап.

— Что-то на тебя это не похоже, — прищурилась целительница.

— Ко мне пришел здравый смысл? — весело спросил он. — Просто когда за тобой ухаживает такая хорошая целительница, и уходить никуда не хочется.

— Не льсти мне.

Так они проговорили еще какое-то время. После этого целительница объявила, что покалеченный воитель очнулся. Тут же палатка наводнилась котами. Остролап со всеми здоровался, принимая поздравления. Он поздравил Урагана с его будущими детьми. Друг замурлыкал. Потом была Пестрая, сказавшая, что через два дня Совет. Остролап сказал, что должен на нем присутствовать, объяснив это тем, что «мы должны утереть нос Сумрачным котам. Они должны видеть, что я не просто выжил, но и дальше исполняю свои обязанности». Но были и две другие причины. Во-первых, несмотря на то, что уже весь лес знал о его назначении, он ни разу не был на совете в качестве помощника глашатая. На прошлом совете он еще был обычным, хоть и старшим, воителем. И к тому же ему надо было встретиться кое с кем и кое о чем поговорить.

Вспышка, как всегда энергичная, тоже навестила Остролапа. Она протиснулась через столпившихся котов и потерлась носом о нос любимого кота.

— Ты не представляешь, как я волновалась! — ее глаза стали как две луны. — Представляешь, мне впервые в жизни хотелось кого-нибудь убить!

— Не сомневаюсь, — промурлыкал Остролап. — Хорошо, что ты не смогла воплотить свое желание.

Потом пришли королевы. Его поздравили, в том числе и бывшая приемная мать. Чернушка сказала, что она очень волновалась, и в очередной раз попросила прощения за свое отношение к нему, когда он был котенком. Но Остролап уже давно простил ее. Даже старшие воины, даже Златогривка — даже Валун! — пришли и сказали пару теплых слов.

«Видимо, после слов Грозного племя действительно изменило ко мне отношение».

Остролап был очень доволен и купался во внимании, как в солнечных лучах.

Когда все разошлись, лежащий на подстилке воитель увидел Грозного. Глаза белого кота были непроницаемы. Остролап напрягся. Он вспомнил все, к чему пришел в своих размышлениях. Гнев начал выходить из глубины души.

«Всегда с холодной головой!»

Остролап быстро взял себя в лапы. У него был опыт, поэтому это удалось сделать достаточно быстро и, вроде бы, незаметно.

— Зачем ты говорил про меня? — бесстрастно спросил он, когда Грозный подошел к нему.

— Как бы я к тебе ни относился, ты мой соплеменник, — глаза старшего воина буравили Остролапа, пытаясь что-то найти. — И я так же, как и все, был крайне возмущен поведением этих падальщиков.

«Только вот это ты спланировал все это», — подумал Остролап, но на его морде не отразились эмоции.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил он.

— Все-таки, — продолжил Грозный, — Гроза Звезд был прав. Ты действительно заслуживаешь быть помощником Пестрой.

Остролапу на этот раз пришлось приложить немало усилий, чтобы не показать свое удивление. А Грозный продолжал:

— Многие на твоем месте попытались бы сбежать или просили о пощаде.

— А откуда ты знаешь, что я не просил? — сощурился Остролап.

Он прекрасно знал почему. Грозный наверняка успел переговорить с убийцами. И если Остролап до сих пор дышал, не в их интересах было рассказывать полную картину случившегося. Но для него было жизненно необходимо, чтобы Грозный как можно дольше не знал, что молодой помощник глашатая о чем-то догадывался. Или знал.

— Но ты ведь не просил? — пожал плечами белый кот.

— Нет, — покачал головой Остролап. — Я был готов умереть и дрался насмерть.

— Поэтому я и сказал, что это заслуживает уважения. Тем не менее, — прищурился огромный кот, — это не отменяет того, что гнаться за Кленовником на чужую территорию было очень глупо.

— Я знаю. — Остролап посмотрел на Грозного. — Мир?

— Да мы с тобой не воевали, — еле улыбнулся Грозный. — Но я изменил к тебе свое отношение.

— Спасибо.

* * *

Племя подошло к поляне Четырех Деревьев. Ураган вместе со Вспышкой помогли Остролапу дойти до холма, с которого племя обычно спускалось. Но оттуда Остролап пошел сам. Он настоял на этом, чтобы «враги видели, что ни я, ни наше племя не сломлено». Поэтому племя, подстраиваясь под неспешный ритм помощника глашатая, спустилось и заняло свое место. Перед выходом из лагеря Остролап что-то обсудил с Пестрой и Грозой Звезд, поэтому Ураган ожидал что-то интересное.

Как обычно племя разделилось на группки, и коты поспешили поболтать с представителями других племен. Ураган в очередной раз заметил, что Остролап направился к Песчаной. Но не увидел в этом ничего такого и пошел к племени Ветра.

Вскоре начался совет. Об этом известил голос Звездного Ветра, призывающий к вниманию и тишине. Племена быстро заняли свои места. Остролап по пути перекинулся парой слов с Громолапом и неспешно занял свое место среди Смерча, Полосатого и Кленовника. Сумрачный воин недобро смотрел на Грозного воителя, однако тот даже не повернулся в его сторону.

Первым свое выступление начал Звездный Гребень:

— Речное племя сильно. Река не замерзает, рыбы в ней достаточно. Дичи тоже хватает. Наше племя полностью готово к Сезону Голых Деревьев.

— Племя Ветра может доложить о том же, — взял слово Звездный Ветер. — Мое племя сильно и сыто. Мы готовы к Сезону Голых Деревьев.

Следующим выступал Звездный Сумрак. Пока предводители говорили, Ураган заметил косые взгляды, которыми награждали Остролапа воители других племен. Всем было интересно, кто же его так изуродовал.

— В племени Теней пополнение, — доложил Звездный Сумрак. — У Кленовника и Галечницы в прошлую луну родились котята. Мы не хотели заранее говорить об этом, потому что котята были слабые. Но сейчас они окрепли, и их жизни ничего не угрожает. Мы приветствуем Белышку и Шмелика.

Четыре племени одобрительно засопели и начали поздравлять племя с пополнением. Рождение котят — всегда праздник.

Звездный Сумрак тяжело обвел глазами четыре племени, задержавшись на Остролапе.

— Я от всего племени прошу прощения за выходку моих воинов. В ближайшее время они будут сурово наказаны.

Собравшемся котам было невероятно интересно, что же случилось, но пока они хранили молчание. Гроза Звезд вышел вперед.

— Грозное племя сильно и полно решимости. Мы готовы к Сезону Голых Деревьев, — предводитель пробуравил взглядом Звездного Сумрака. — У нас новый помощник глашатая, как все уже успели увидеть. Он подготовил речь. Ему слово.

Ураган весь обратился в слух, а Остролап не спеша поднялся и оглядел со своего места собравшихся котов.

— Коты всех четырех племен, — начал он, его уверенный и громкий голос долетал даже до самых дальних мест поляны. — Вы все видите, что со мной. Я покалечен. И это вина воинов племени Теней.

Поляна тут же взорвалась возмущенными криками. Кто-то обвинял Остролапа во лжи, кто-то обвинял племя Теней в жестокости и еще в чем-то. В этом гуле было сложно разобрать слова. Остролап поднял хвост, призывая к молчанию. Ураган отметил, что жест этот получился достаточно властный.

«Малыш уже вошел во вкус», — улыбнулся он про себя.

— Я новый помощник глашатая Грозного племени, — напомнил Остролап. — И это дает мне некоторые возможности. Я, как и мое племя, преисполнен решимости. Племя Теней давно ведет с нами войну. И давно совершает преступления, — Сумрачные коты попытались возмутиться, но Остролап возвысил голос и продолжил: — Они обещали нам перемирие. И напали на наш лагерь, пока мы спали. Они вероломно напали на спящий лагерь. Они убили Орляка. Теперь Сумрачные воины вчетвером напали на меня только лишь с одной целью. Но им не повезло. Если бы удача была на их стороне, мое племя лишилось бы еще одного воина. Я не намерен мириться с вероломностью и жестокостью соседей. Но я не собираюсь действовать за спиной и в темноте, как они. Я заявляю перед всеми собравшимися котами. Я намерен завершить эту войну. И она завершится совсем не в пользу Сумрачных котов.

— Когда это ты успел стать предводителем? — не выдержал Кленовник.

— Я успел стать помощником глашатая. Этого достаточно, — все еще не смотря на него, ровным тоном ответил Остролап. — И я уверен, что мой предводитель и мое племя поддержат меня.

— Да!

— Покажем им!

Племя единогласно поддерживало помощника Пестрой. Но тот остался невозмутим. Он еще не закончил.

— Эта война — дело только двух племен. Я не вижу смысла втягивать в нее другие племена. Поэтому я хочу взять с них обещание не помогать ни одной стороне. При этом дав обещание помочь в случае нападения двух племен.

— Это разумно, — с небольшим промедлением произнес Звездный Ветер. — Я обещаю не помогать в нападении, но обещаю помочь в случае объединения двух племен. Но почему это говорит не предводитель?

— Остролапа покалечили, и я решил дать ему возможность говорить за наше племя, — ответил Гроза Звезд. — Он заслужил это. Звездный Гребень, твое решение?

— Я не буду помогать ни одному из племен, — нехотя сказал предводитель Речных котов.

— В таком случае считаю Совет оконченным, — произнес Гроза Звезд и спрыгнул со своего места.

* * *

Дни тянулись медленно. Каждый следующий был похож на предыдущий. Почти каждый день шел снег. Он уже не таял, а ложился ровным слоем на слой опавших листьев. Поэтому вскоре весь лес укрылся белой пленкой.

После Совета Остролап сполна взялся за свои обязанности помощника глашатая. Он редко выходил из палатки Пепельной, постоянно о чем-то мило разговаривая с ней, но когда выходил, постоянно чем-то занимался. Он не ходил ни на охоту, ни в патрулирование, не тренировал оруженосца, потому что не до конца окреп. Поэтому у него была масса времени думать над изменениями в племени. Он постоянно о чем-то советовался с воинами, говорил с предводителем и Пестрой. И большая часть его мыслей воплотились в жизнь.

Грозный постепенно успокаивался. Поначалу его сильно волновало то, что Кленовник мог соврать ради сохранения своей шкуры. Но Остролап никому ничего не рассказал. А это значило, что он либо ничего не знал, либо слишком умен — или глуп, — чтобы говорить кому-то. Белый воин пока не знал настоящую причину, но он обязательно выяснит ее.

А пока можно было немного расслабиться и продумать план дальнейших действий. Его невероятно раздражало, что Остролап занимал место, которое не должен занимать. Что Пестрая занимала место, которое должно принадлежать ему. Но в случае с ними Грозный понял, что быстрыми и суровыми методами, как он делал раньше, не получится. Поэтому он, пока что морально, готовился к долгому противостоянию. В первую очередь с молодым и энергичным помощником глашатая.

Первое покушение на его жизнь, к сожалению, не удалось. Но Грозный не волновался по этому поводу. Остролап, если он достаточно умный, станет осторожнее. А значит, племя Теней отпадало. Придется придумать другой способ достать его. Более того, самому Грозному пришлось измениться. Ему пришлось перестать быть вспыльчивым и вечно недовольным. Ему пришлось нейтрально поддерживать Остролапа. Ведь оставался шанс, что он обо всем догадался и рассказал кому-то очень надежному. Кто не будет подавать вида. Поэтому действовать придется очень осторожно, обдуманно и точно не в ближайшее время.

Но, тем не менее, как бы Грозный ни относился к маленькому черному коту, тот вызывал у белого воина все больше и больше уважения. Его методы были нестандартны, но эффективны. В первую очередь он, посоветовавшись с предводителем, изменил порядок патрулирования границы. Вместо многочисленных патрулей два раза в день туда ходил всего один кот. Причем это мог быть даже оруженосец. Поначалу это решение казалось очень странным. Однако, когда помощник глашатая все объяснил, все встало на свои места.

Во-первых, такой порядок патрулирования освобождал очень много лап для дополнительных охотничьих патрулей. Во-вторых, задача патрулирующего кота была не в том, чтобы отогнать нарушителя, а в том, чтобы как можно быстрее доложить о нарушении границ. В таком случае должен был быстро собраться уже многочисленный патруль и выступить против нарушителей.

Как-то раз Грозный предложил забрать обратно территории, когда-то отданные Дождевиком на время бродягам. На что Остролап рассудительно заметил, что дичи пока что хватает, да и у племени нет сил, в случае чего, прогонять бродяг.

Также Остролап, с разрешения Грозы Звезд, почти полностью прекратил привычное патрулирование границы с Речным племенем. Вместо этого туда отправлялись охотники, которые охотились около границы или на территории Речного племени. После чего обновляли метки. Это позволяло добывать больше дичи и оставаться незамеченными на вражеской территории. Запах пограничных меток перебивал запах котов.

Так же Остролап смог убедить Грозу Звезд, хоть и не с первого раза, что племени не хватает воинов. Поэтому стоит заняться обучением королев. Предводитель нехотя согласился. Белоушкой, разумеется, занялся будущий отец ее котят. Ему приходилось параллельно тренировать еще и Шустрика. Сам Грозный поначалу бесстрастно отнесся к этому решению. Он всегда полагал, что сражаться должны только коты, а кошки — воспитывать котят и иногда охотиться. Однако с каждой битвой та же Ветка или Пестрая доказывали несправедливость таких мыслей.

Более того, Остролап заявил, что между битвами проходит слишком много времени. Даже полсезона достаточно, чтобы рефлексы начали притупляться, а отточенные приемы забываться. Конечно, это было незаметно. Но молодой помощник глашатая слишком энергично доказывал, что с всеобщей тренировкой коты станут сильнее и подготовленнее.

Благодаря такой массе нововведений помощника глашатая их племя быстро крепло. Он лично придумал методику обучения и ведения боя для королев. Так как у них был небольшой опыт битв — волей-неволей приходилось сражаться, — их обучение было проще, чем обучение оруженосцев. Но Остролап сказал, что на то, чтобы им сражаться как полноценные воители, потребуется слишком много времени. Поэтому они учились сражаться вместе и нападать на одного-двух противников вчетвером. И это дало свой результат.

Племя Теней, решившее не дожидаться нападения, напало само. Находящаяся в патрулировании Чернушка сразу заметила что-то неладное, поэтому поспешила предупредить племя. Остролапу запретили участвовать в сражении, но он все равно на ней присутствовал. Он наблюдал и направлял воинов. Под его чутким руководством племя постоянно перегруппировывалось, заполняя слабые места сильными воинами. Королевы по его плану нападали на одного воителя вчетвером, обездвиживали его и обращали в бегство. Благодаря всему этому битву удалось выиграть хоть и не быстро, но с минимальными травмами со стороны Грозных котов. Всему племени стало понятно, что Остролапа не просто можно, но и нужно слушать. А Гроза Звезд после боя дал еще больше возможности действовать ему без согласования с ним и глашатаем.

Грозный не мог не проникаться уважением к своему врагу. Конечно, если бы белый кот мог так управлять племенем, когда за ним не стоял Дождевик, критиковавший каждое его решение, племя развивалось бы гораздо быстрее. Но и таким результатом Грозный был доволен. Остролап делал его работу, ведя его племя к процветанию. Он готовил племя для него, и Грозный не имел ничего против.

Так незаметно прошло время до следующего Совета. Незадолго до него Остролап уже достаточно восстановился, чтобы заняться своим оруженосцем. Шустрик, к неудовольствию Грозного, делал большие успехи. Он уже не догонял своего брата, а стоял с ним наравне. Их поединки, порой выходившие за рамки тренировки, заканчивались не всегда в пользу Листка. Более того, Грозный заметил, что Остролап взял его некоторые методики и использует их в обучении. И в совокупности его методов и методов Грозного хватало, чтобы Шустрик начал превращаться в полноценного воителя.

Грозный стал часто замечать, что Остролап в тренировочных битвах со своим оруженосцев совсем того не жалеет, как было раньше. Если Шустрик пропускал увесистый удар, он терпел боль и бросался в атаку. Часто происходили поединки с когтями. Наставник не калечил ученика, но больно делал. Да и Шустрик уже в долгу не оставался. Он уже давно обогнал наставника по размерам, и Остролапу часто приходилось отступать под бешеным напором оруженосца.

Листок и Шустрик тренировались уже более двух лун. И не за горами был день тренировочного испытания. И Грозный понимал, что к нему Шустрик обгонит брата. И, вполне возможно, победит. Что совсем Грозному было не нужно. Поэтому он тоже начал тренировать по-другому. Более жестко, более усердно. Листок должен победить на испытании любой ценой, иначе авторитет Остролапа вырастет еще больше, затмив Грозного. А этого тот хоть и не боялся, но начинал опасаться. Но он сделает все, чтобы его коты не усомнились в способностях их лидера.

* * *

Остролап бежал на поляну Совета в прекрасном расположении духа. Он не мог чувствовать себя иначе, ведь его поддерживали и предводитель, и Пестрая, и все племя. Он чувствовал, что этот Совет будет переломным в жизни Грозных котов. Да и всего леса.

Молодой помощник глашатая по привычке подбежал к Песчаной и перекинулся с ней парой теплых слов. Но сейчас он не собирался надолго задерживаться с ней, чтобы не вызывать подозрений. Подруга его поняла и не стала возражать. Остролап отошел от нее. Он все еще помнил не самый приятный разговор с Ураганом.

* * *

Ураган проснулся среди ночи. Ему показалось, что его кто-то толкнул, но в палатке было тихо. Он перевернулся на другой бок, но сон как лапой сняло. Тогда он поднялся и вышел из палатки, чтобы проветриться. И едва заметил в темноте черную шубку, исчезающую в тоннеле.

Ураган недоуменно вернулся в палатку. Гнездышко Остролапа пустовало.

«Куда это ему приспичило посреди ночи?»

Серый воин не собирался следить за другом. Если надо, значит, надо. Может, он просто захотел прогуляться по лесу. Но нехорошее предчувствие пояснило Урагану, что что-то здесь не так.

После недолгой борьбы с собой он вздохнул и пошел по следу Остролапа. Ночь выдалась теплой и безветренной. Старший Грозный воитель отметил, что ночью лес выглядит совсем иначе, чем при свете дня. Ураган невольно залюбовался заснеженными деревьями. Но предчувствие гнало его вперед.

Почему-то Ураган совсем не удивился, когда запах Остролапа, приглушенный чем-то, в чем он извалялся, повел в сторону племени Теней.

«Песчаная, — вспомнил он. — Но он не настолько мышеголовый, чтобы…».

Ответ нашелся сам собой. Недалеко за границей между двумя племенами был уютный кустик, укутанный снежной шапкой. Под ним лежали двое и о чем-то приглушенно говорили. И их тон был далек от тона между котами враждующих племен. Под кустом лежали именно Остролап и именно Песчаная. Ураган не поверил своим глазам. Праведный гнев затопил его, но он все-таки нашел в себе силы дождаться, пока парочка наговорится и отправится в свои племена.

Когда Песчаная скрылась, Ураган серым ветром налетел на помощника глашатая и придавил его к заснеженной земле.

— Ты что творишь, дурья твоя голова?! — прорычал Ураган.

— У меня к тебе тот же вопрос, — прошипел Остролап.

Он уже не был оруженосцем. Давно не был. Поэтому ему не составило труда скинуть с себя серого воителя и оказаться над ним. Теперь уже Остролап прижимал Урагана, и тот невольно набрал в рот снега с землей. Он сплюнул и откашлялся.

— Отпусти меня, ненормальный.

— Кто из нас ненормальный? — парировал тот. — Мало того, что ты следишь за мной, еще и набрасываешься сзади, словно трусливый…

— Остролап, — перебил его Ураган. — Я не собираюсь с тобой ссориться. Отпусти уже!

Черный воитель отступил и уставился на друга.

— Что ты хочешь?

— Что я хочу?! — взорвался воитель. — Я хочу, чтобы ты попробовал объяснить, что происходило только что!

— Ты же сам все видел, — повел единственным ухом Остролап.

«Он еще и издевается надо мной!»

— Остролап! Это не шутки, — Ураган посуровел. — Ты понимаешь, что ты нарушаешь Воинский Закон? Да еще так! Она не просто из другого племени, а из враждующего!

— Тебя это не наталкивает ни на какие мысли? — Остролап еле сдерживал улыбку.

Ураган не понял, была эта улыбка нервной или издевающейся. Но ни та, ни та ему не понравилась. Тем не менее, он задумался.

— Я не понимаю, — через время признался он.

— Я встречаюсь с кошкой из вражеского племени, с которым мы ведем войну. Я, по-твоему, настолько глупый, чтобы влюбиться в нее?

Ураган окончательно растерялся. А его друг продолжил.

— Я притворяюсь, — нехотя признался он. — Да, ты скажешь, что это подло. Но она мне сообщает все планы ее племени. И от этого я могу строить свои планы.

У серого воителя появились смешанные чувства. Он даже не смог идентифицировать их.

— Ты… ты…

— Да, согласен, это нехорошо. Но подумай сам. У меня есть кот… кошка, — поправился он, — которая сообщает мне все, что нужно.

— Но ей-то какая польза от этого? Она же предает свое племя!

— Песчаная не самая умная кошка, с которой мне доводилось говорить, — усмехнулся Остролап. — У меня получается из каких-то фраз и намеков улавливать суть.

— Ох, Остролап, — вздохнул Ураган, — будь осторожен, пожалуйста.

— Разве может быть иначе?

* * *

Разумеется, далеко не все было правдой. Но Остролапу пришлось соврать другу, чтобы сохранить все в тайне. Он знал, что его друг помешан на Законе. Поэтому другого выхода не видел. Да и бо́льшая часть не была ложью. Он действительно начал сближаться с Песчаной ради одной-единственной цели. Но потом…

Остролап занял свое место среди помощников глашатая. И не без удовлетворения отметил, что Звездный Сумрак сдержал обещание, данное на прошлом Совете. По крайней мере, место Кленовника заняла Игла, рыже-белая сестра Шрама.

Совет начался. Но выступления предводителей молодой помощник Пестрой пропустил мимо ушей. Мимо уха… Все они что-то говорили про силу своих племен и всячески хвалились. Вместо того, чтобы слушать их брехню, Остролап сосредоточился на остальных котах, попутно ожидая выступления своего предводителя. По виду собравшихся котов Остролап быстро понял, что ни о какой силе речи идти не может. Поляну наполняли в основном тощие коты. Лучше всех после Грозного племени выглядело племя Ветра. Остальные два племени выглядели если не жалко, то до величия и силы им было очень далеко.

Наконец, началась речь Грозы Звезд. Остролап с нетерпением ожидал ее, ведь предводитель должен был сказать очень важные вещи. Они втроем обсудили это решение и пришли к мнению, что это должно произойти. В очередной раз план Остролапа воплощался в жизнь. И он был горд собой.

— Грозное племя сильно, — начал предводитель. — Но у нас есть проблема. Нашим котам не хватает территории.

— Всем сейчас не хватает территории, — проорал кто-то из толпы Речных котов, но Гроза Звезд пропустил это замечание мимо ушей.

— И мы не намерены мириться с таким положением дел. Нам придется расширить свои владения, чтобы моим котам было где охотиться.

— На что ты намекаешь? — прищурился Звездный Ветер.

— Я ни на что не намекаю, — пожал плечами предводитель Грозных котов, — а прямо заявляю. Мы забираем лес до берега у Речного племени и остатки дубового леса у племени Теней.

Остролап с удовольствием отметил, как вытянулись морды котов названных племен. Кто-то что-то возмущенно зашипел, а предводители попытались оспорить столь наглое заявление. Но Гроза Звезд не дал себя перебить:

— Сейчас среди трех племен мы — сильнейшее. Я не хочу лишних сражений и кровопролития, поэтому вы можете отдать нужные нам территории без боя. Тем самым сохранив своих котов целыми.

— Уж не много ли ты хочешь? — прорычал Звездный Сумрак.

— Вы не получите и мышиного хвоста нашей земли! — взвился Звездный Гребень.

— Между племенами царит соглашение, — пожал плечами Гроза Звезд. — Вы не имеете права нападать вдвоем. А один на один мы вас победим. Поэтому я не вижу смысла без причины лить кровь.

— Гроза Звезд, не забывайся, — недобро прищурился Звездный Ветер. — Я обещал помочь в случае чего, но если ты будешь действовать вот так, то я не буду вмешиваться. И ты будешь один разбираться с двумя объединенными племенами.

— Я не собираюсь отнимать у них необходимую им землю, — покладисто ответил Гроза Звезд. — Речное племя не использует лес, а племя Теней не охотится в дубовом лесу.

— Мы охотимся там, — вновь раздалось рычание Сумрачного предводителя.

— В любом случае, это не ударит по вам, — отмахнулся Гроза Звезд. — Я не оставлю своих котов голодными.

— Без боя ты ничего не получишь, — сказал Звездный Гребень. Он весь распушился от гнева.

— Это будет на вашей совести, — ответил Гроза Звезд. — Завтра мы разметим новые границы. А вы сами думайте, нужно ли вам оборонять их или нет. На этом считаю Совет оконченным.