Цветущее пламя (джен)

Джейд внимательно осматривала найденный след — глубокую впадинку в виде отпечатка лапы с четырьмя пальцами и длинными когтями. Благодаря прошедшему недавно дождю, размякшая, мокрая почва выдала много следов передвижения её предполагаемой цели, позволив разузнать о той побольше.

— Как я и думала, — начала вслух разъяснять Джейд находящейся рядом Бродяге. После того как девочка показала ей отдалённую от основных дорог тропу, позволившую проехать на повозке через рощи к полям, она увязалась и понаблюдать за охотницей в деле. Джейд позволила, наказав не путаться под ногами и не шуметь. — Крупный хищник, семейство собачьих, старый. Это не лоселев, но кто-то явно не меньше и опаснее.

— Ты всё это поняла по следам? — восхищённо ахнула Бродяга.

Джейд не стала отвечать и обратила внимание на следующую череду находок: множество волосков на земле, траве и различных сучках, и веточках, а также местами взрыхлённая почва. Проходя параллельно следам, углубляющимся в смятый подлесок, охотница продолжила выстраивать свою теорию.

— Определённо особь не молодая, следы указывают на то, что зверь двигается широким шагом, иногда переваливая свой вес — это заметно по тому, как слегка углубляются следы то с одной, то с другой стороны. Но хищники передвигаются легко и быстро, их отпечатки встречались бы чаще и не были бы такими глубокими. Также шерсть на земле и траве — у старых зверей она выпадает чаще, а сейчас не сезон линьки, так что это определённо возрастное. Возможно, какого-то старого зверя выгнали из стаи, но речь определённо о крупном альфа-хищнике, так что, вероятнее всего, он одиночка, и его прогнал с обжитой территории более молодой и сильный соперник, потому-то он и прибрёл сюда. Длинные когти и взрыхлённая почва намекают, что зверь прекрасно ориентируется по запаху и отлично копает, так что ему не составит труда выкопать плоды на грядках полей, если, конечно, он всеядный. Всё же такому большому хищнику без мяса надолго не обойтись. Куда вероятнее, что его привлекла возможность полакомиться фермерами и деревенским скотом.

— Но здесь не пасут скот, — уверенно возразила Бродяга.

— Но эта лесная чаща самая обширная, только здесь крупный зверь сможет затаиться, уверенный в своей безопасности. Достаточно далеко от деревни, но не слишком от пастбищ и урожайных полей, очень удачно для него.

— И как мы его тогда отыщем в таком огромном лесу?

— Во-первых, не мы, а я, — строго распорядилась Джейд. — Во-вторых, искать его я не собираюсь, не первым делом, по крайней мере. Попробуем приманки, несколько разных, посмотрим, что получится. Я пойду глубже в лес, ты, если хочешь быть полезной, расставишь несколько с окраин.

— Как скажешь! — Бродяга только и рада была поучаствовать.

* * *

Охотница и её юная подмастерье закончили работу к вечеру, разбив лагерь в отдалении от леса, близ небольшого околка, чтобы лишний раз не спугнуть добычу. Джейд и не рассчитывала поймать свою цель в первый же день, так что надеялась, что приманки помогут узнать о таинственном звере чуть больше, а отсутствие прочих смельчаков, желающих побороться за награду в поимке «монстра», позволяло не торопиться.

Навязавшуюся попутчицу Джейд продуктивно подрядила и на сбор хвороста, и на разгрузку вещей с повозки, и на ухаживание за Пуяном, но та, будто назло, воспринимала все приказы с неугасающим энтузиазмом. Хорошо знакомая, как с аккуратным, так и с откровенно неумелым подхалимством, странница понимала, что девчонка всеми силами пытается ей понравиться, непонятным лишь оставалось для чего.

— Я привязала Пуяна и даже принесла ему травы! — довольно отчиталась девочка, присев напротив занимающейся костром девушки.

Джейд бросила хмурый взгляд в сторону привязанного к дереву птицеконя.

— Он стоит посреди поляны с травой.

— Но та, что я ему принесла, куда мягче и вкуснее! — заботливо проворковала Бродяга.

— А ты точно попробовала? — не удержалась от подколки Джейд, на что девочка смущённо забегала глазками, явно раздумывая всерьёз.

Джейд, довольная тишиной, вернулась к костру, закончив выкладывать хворост, девушка щелкнула пальцами, высвобождая из руки небольшой огонёк. Напоминание о том, что она больше не одна, пришло в голову лишь через мгновение. Обратив взор на свою маленькую спутницу, она встретилась с её ошалелым неморгающим взглядом.

— Твой огонь! — еле нашла слова Бродяга.

— …Да? — Пуще прежнего нахмурилась Джейд.

— ОН СИНИЙ!

— И? — Рука на бедре покрепче сжала танто.

— Это же просто обалдеть! — девочка заскакала на месте, восторженно восклицая. — Я никогда не видела синего огня! Так и правда бывает?! Как ты смогла так?! А этому можно научиться?!

Джейд слегка расслабилась и выдохнула, убрав руку с ножа, но мысленно пожурив себя за неосторожность в использовании пламени. Дождавшись, пока обилие восторгов иссякнет, та отрезала все вопросы на корню.

— Не твоё дело, какого цвета мой огонь, а будешь об этом болтать — послужишь приманкой для зверя!

— Прости, просто я всегда мечтала встретить настоящего мага огня, а у тебя ещё си… — Бродяга умолкла, не желая встретить последствия.

— Твоя легкомысленность просто смехотворна! — усмехнулась Джейд. — Потащиться с незнакомкой в лес, мечтать о встречи с теми, кто уничтожал твой народ сотню лет! Неужто в столь юном возрасте ты уже помышляешь свести счёты с жизнью?

— Ничего я там не замышляю! — возразила девочка, сложив руки. — И вообще Царство Земли не мой народ! Я маг огня вообще-то!

Джейд изогнула бровь и скептично осмотрела девочку с ног до головы. Определённые черты, присущие жителям островов, прослеживались, но этого было мало, чтобы заявлять о родстве с народом огня. Тогда она повелела Бродяге продемонстрировать свой дар, однако в попытках породить огонь с рук юной покорительницы сорвалась лишь пара искорок и крохотное облачко дыма, заставившее девочку раскашляться. Но доказательство было на лицо. Покорительница синего пламени лишь в очередной раз фыркнула, пряча циничную полуулыбку, и бросила в костёр сучок.

— Так вот отчего ты за мной увязалась… Я не стану тебя учить!

— Я-я не прошу учить! — залепетала Бродяга. — Я просто… просто не знаю, что мне делать дальше! Меня всюду гонят, когда узнают о моей магии! Я думала, что мне следует найти такого же, как я, мага огня.

— Мы совершенно разные, и с собой я тебя точно брать никуда не стану. — Бросила в ответ Джейд, заострив внимание на своих ногтях, как на чём-то более интересном, чем проблемы беспризорницы.

— Но разве ты не бродяга, как и я? Тоже странствуешь в одиночестве? И скрываешь свою магию?

— Ты права лишь в том, что я странствую в одиночестве, подчеркиваю: в одиночестве! Мне не нужны ни попутчицы, ни самозваные ученицы!

— А я могу быть не попутчицей! Могу ехать не с тобой, а идти следом! И не буду я у тебя учиться, честно-честно! Просто буду смотреть, что ты делаешь!

— Ты не понимаешь слова «нет», верно? — утомлённо выдохнула Джейд.

— Ну так ты слова «нет» и не сказала. — Захлопала глазками Бродяга.

Джейд оставила попытки переспорить назойливую девчонку и отвернулась, напоминая себе, что в любом случае, когда придёт время покинуть деревню, она поедет одна. Она так и просидела спиной к костру, изучая ночной пейзаж леса и размышляя о будущей добыче. Иногда мысли касались участия девочки в её затее. Быть может, раз зверь в настолько отчаянном положении, что нападает на людей, то живая приманка действительно пригодится? Если она окажется достаточно быстра, то сможет прикончить цель до того, как девчонка пострадает. С другой стороны, слишком многое может пойти не по плану, да и подмастерье пока что из неё сносное.

Вскоре слуха охотницы коснулось копошение и причудливое чавканье. Обернувшись, Джейд застала Бродягу весьма неаккуратно уплетающей помидоры из своей походной сумки.

— Помидорку? — пробубнила с набитым ртом Бродяга, протянув овощ заляпанной соком рукой.

— Обойдусь, — брезгливо поморщилась Джейд. — Где ты их столько наворовала? Пуяну только скормила почти дюжину.

— Я их не воровала, я своровала деньги на них! Да и я бы ни за что стала бы красть у старушки Креи! Она всегда очень добра ко мне и даёт немного больше чем хватает!

— С чего вдруг столь благородный порыв?

— Стянуть кошелёк с чужого пояса проще, чем утащить еды, да ещё и так, чтоб на обед хватило. Да и если я обворую все лавки, мне ж потом никто ничего не продаст! А на что мне ещё деньги, как не на еду?

— Соображать ты умеешь, как я погляжу… — неохотно похвалила Джейд.

— Ой, одна гнилая… Добавлю в свои бомбочки! — пробормотала девочка, копаясь в своей сумке, облепленной большими заплатками.

— Во что добавишь?

— В мои бомбы! — Бродяга тут же гордо продемонстрировала своё «творение» в виде небольшого шарика из тряпок и листьев, с чем-то омерзительно пахнущим внутри.

— Что это за ужас?! — схватилась за нос Джейд, отмахиваясь от смердящего «изобретения».

— Бомбы-вонючки! — Захохотала девочка. — Я их кидаю в стражников, когда за мной гоняются.

— Ты самый странный ребёнок, которого я встречала!

— Ты тоже странная! И разговариваешь чудно!

— Что за вздор?!

— Вот опять!

Прорычав что-то невнятное, Джейд подорвалась с насиженного места и отошла в сторону. Общение с этой наглой девчонкой определённо требовало перерывов на отдых. Она слишком привыкла к одиночеству. Путешествие в компании, да ещё и ребёнка, стало фактически испытанием нервов — ещё одна причина не брать соплячку с собой в дальнейшем.

От размышлений, стоит ли общество её новой попутчицы, таких усилий над собой, охотницу отвлекло тонкое сопение. Она обнаружила Бродягу, свернувшуюся в клубок, на мешке, который Джейд ей пожаловала вместо спальника. Наблюдая за её умиротворённым выражением лица, на которое то и дело сваливалась длинная нестриженая чёлка, девушка вдруг прониклась опечаленной завистью.

«Она-то может наслаждаться сном…»

«Пора от неё избавиться!»

«Она достаточно испытывала моё терпение!»

«Она ничего не сделала…»

«От неё есть польза…»

«До тех пор, пока всё не испортит!»

«Просто ты боишься!»

«Хватит! Я не хочу…»

— Довольно! — прошипела Джейд, схватившись за волосы. А после проследила, что Бродяга её не услышала.

Раздосадовано поморщившись от собственной слабости, Джейд рухнула на своё место у костра. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на голоса, не показывать им свою уязвимость. Она пыталась не признавать их реальности, дабы они растеряли всякую силу и канули. Но опостылевшие демоны всё равно возвращаются раз за разом, растягивая разум в стороны навязчивыми мыслями. И стоит подать собственный голос, лишь стоит им ответить, как те умолкают, будто издеваются, этого и добиваясь, — чтобы с ними считались. «Обрати на нас внимание» — словно говорят они — «От нас так просто не избавишься», «Придётся играть по нашим правилам». И она играет, да только победного конца всё не видно. В такие моменты она старается отвлечь себя от меланхоличных мыслей, глядя на пляшущее пламя костра, как и в этот раз. Соприкосновение с теплом, пышущей жизнью, родной стихией для неё приятнее, чем материнская ласка. Огонь костра тянулся к её рукам по незримому повелению, и вытянувшиеся тонкие язычки слегка синели, щекоча подушечки пальцев. Колющий поцелуй огня на коже прекрасно отрезвляет после нападок внутренних демонов, оставляющих после себя эфемерную рябь в голове. Смахнув со лба капельки пота не столько от жара костра, сколько от бурлящей каши в голове, Джейд обессиленно упала на спальный мешок, готовясь к очередному кошмару.

* * *

Впервые за несколько месяцев Джейд встретила утро так легко и бодро. Ни кошмаров, ни запутанных воспоминаний, а может, и вовсе ничего? Как она ни старалась, вспомнить сон она не могла, о чём вовсе не жалела. Пока Бродяга дрыхла без задних ног, Джейд успела размяться и позавтракать. На удивление, ни упражнение с огнём, ни запах еды девочку не разбудили. Потому охотница была вполне довольна отправиться на проверку приманок в одиночку.

Осторожно проходя между хвойных деревьев, Джейд прислушивалась к каждому шороху. Она была почти уверена, что не встретит искомого зверя рядом с приманкой, а возможно даже найдёт их нетронутыми, но всё равно старалась быть начеку. Первые приманки, расставленные Бродягой на окраине, как и ожидалось, оказались лесным обитателям не интересны. Впрочем, одну разворотил какой-то маленький зверёк вроде белки или зайца. Если бы охотница ставила себе целью поймать такую мелкую добычу, хватило бы и незамысловатой ловушки. Продвинувшись глубже в чащу леса, охотница принялась разыскивать свои приманки, ориентируясь по засечкам, оставленным на стволах деревьев в прошлый раз. Первая приманка оказалась нетронутой, притом что Джейд разместила её поближе к тем местам, где впервые обнаружила следы зверя. Вторая также не принесла результатов, третью испортил очередной грызун. Но четвёртая неожиданно порадовала. Приманка была разворошена, а почва вокруг взрыхлена большими когтями. Крупный зверь задержался рядом, вероятно, обнюхивая обстановку вокруг, даже потоптался вокруг дерева, на котором Джейд оставила засечку.

— У него, должно быть, прекрасный нюх, — пробормотала Джейд, осматривая следы когтей рядом с засечкой от её танто.

К следующей приманке она шла почти по пятам зверя, то и дело встречая на пути примятую траву и крупные отпечатки лап. После предыдущего «угощения», её цель определённо двигалась на запах, строго по направлению к следующему, ища его намеренно. Примерно такой результат и предполагала Джейд, ведь последние две приманки были дальше всех от окраины леса и обладали одинаковым запахом. У подножия высокого, раскидистого дуба, охотница нашла свою последнюю приманку совершенно нетронутой. Однако следы зверя определённо вели сюда, но почему он оставил свою находку?

— Вот я дура… приманка для меня! — Осенило Джейд, когда она услышала шорох в густом подлеске поблизости.

Охотнице едва хватило времени отпрянуть в сторону, когда на неё выскочило громадное существо бурого цвета. Напавший на неё и определённо тот самый зверь, которого она искала, оказался огромным представителем псовых, покрытым густым мехом с тёмной полосой, от длинного хвоста до головы с вытянутой мордой, оканчивающейся звездообразным носом. Мощные лапы зверя от удара даже сотрясали землю, мешая устоять на ногах, а уж сломать человеку позвоночник могли, словно сухую ветку. В довесок к тому лапы обладают огромными когтями, на которые зверь едва не насадил девушку, как тушку на мясницкий крюк.

— Дикий ширшу… — испуганно проронила охотница, впервые встретив столь грозную тварь в живую.

Не успела девушка встать, как на неё обрушились передние лапы ширшу, чуть не затоптав. Успев перекатиться в сторону и сплюнуть грязь, Джейд стала искать спасение наверху, ловко взобравшись на дерево. К её удивлению, огромная псина без особых трудностей последовала за ней, продемонстрировав, что эти когти хороши не только в копании и разделывании неудачливых охотников. Недолго думая, девушка стала прыгать с дерева на дерево, как можно дальше, пытаясь себе обеспечить расстояние для выстрела. Который совершить так и не удалось. Лишь успев достать лук, охотница едва не свалилась с дерева вниз, пытаясь увернуться от длинного языка, который ширшу выбрасывал в её сторону столь же быстро, как хамелеон или жаба. По спине девушки пробежал холодок, когда брызнувшая на языке слюна капнула на ветку в паре сантиметров от её руки. В слюне этого хищника содержится сильнодействующий паралитический яд, способный обездвижить жертву за считанные секунды, он крайне быстро впитывается через поры в коже, поэтому любое попадание языка ширшу станет для неё фатальным.

Варианты противодействия могучему зверю стремительно заканчивались, и Джейд стала поддаваться панике. Последним разумным решением охотница посчитала признать поражение и спасаться бегством, дабы продумать новый план. Перепрыгивая с ветки на ветку, девушка устремилась прочь, пытаясь затеряться среди крон деревьев. Однако хищник ни разу не упустил из виду свою добычу, упорно продолжая преследование, которое, впрочем, закончилось вскоре после перелома хлипкой ветки и дальнейшего падения неудачливой охотницы. Джейд смогла сгруппироваться и приземлиться достаточно удачно, чтобы не получить серьёзных травм, однако зверь, успевший нагнать её, теперь не оставлял времени для отступления. А его злобный оскал предвещал-таки, что одними травмами наглая охотница не отделается. Внезапно ширшу отвлёкся и устремил свою морду в сторону, принюхиваясь, Джейд тут же воспользовалась этой заминкой и отпрыгнула на безопасное расстояние, а вскоре обнаружила, что же спасло её от участи стать добычей.

— Джейд? Ты где? Ты меня слышишь? — окликивала её Бродяга.

— Глупая малявка! — прорычала себе под нос Джейд.

Оказавшись в непосредственной близости от места стычки, девочка тут же стала главным объектом внимания Ширшу. Охотница попыталась привлечь внимание зверя, но тот окончательно выбрал для себя более лёгкую добычу. Даже откровенно не питая к малявке никакой симпатии, Джейд поражённо вскрикнула, когда полуторатонный хищник, вооруженный когтями длинной с её ладонь, понёсся прямо на ребёнка. Взвизгнув, девочка пустилась наутёк, ширшу и Джейд — за нею следом. Несмотря на значительное расстояние между ними, зверь его стремительно сокращал, уже почти сблизившись для удара своим ядовитым языком. Отчаявшись сделать хоть что-то, Джейд попыталась попасть в ширшу из лука прямо на ходу, но, разумеется, промахивалась, хотя пара беглых выстрелов заставили зверя рефлекторно дернуться в сторону и немного отстать. Бродяга петляла между деревьями, как в переулках между домами, стараясь запутать преследователя, Джейд бы расщедрилась на похвалу, если бы ширшу не был из тех немногих животных, которых не способны запутать никакие обманные манёвры, кроме маскировки запаха. А потому, петляя и слегка заваливаясь на поворотах, ширшу всё равно неумолимо следовал за девочкой и грозился вот-вот её поймать одним рывком. Бродяга, смекнув, что погоня обещает обернуться для неё плачевно, не придумала ничего лучше, как занырнуть в большую полую корягу. Для ширшу такая преграда вовсе не показалась чем-то страшным, и тот принялся раздирать дерево когтями, пытаясь просунуть морду внутрь, на что девочка вопила в ужасе. Пока зверь был занят выкуриванием своей добычи, Джейд немедленно воспользовалась моментом и выстрелила зверю в бедро.

— Беги, пока я его отвлекла! — крикнула она Бродяге.

На сей раз Джейд впрямь удалось завладеть вниманием ширшу, тот даже кинулся ей навстречу, выбросив ядовитый язык. Как раз этого и дожидаясь, девушка прибегла к магии огня, создав перед собой огненную вуаль, которая тут же обожгла язык зверя, заставив того шарахнуться в сторону и заскулить, жалобно мотая пастью. Впрочем, ширшу недолго терзался и ощетинился пуще прежнего, вознамерившись разорвать обидчицу, но, заметив шевеление внутри коряги, тут же снова кинулся к ней, не давая Бродяге никуда деться. Ширшу полностью раздробил кору дерева и сомкнул челюсти прямо у шеи девочки. Джейд даже испуганно вскрикнула, решив, что зверь перекусил ей горло — она была отнюдь не готова застать смерть ребёнка. Но вынув морду из укрытия Бродяги, ширшу показался с сумкой в зубах, которой та успела закрыться. Зверь инстинктивно помотал её в пасти и разодрал, чем тут же взывал хлопок и плотное облако смрада. Ширшу заскулил пуще прежнего, взявшись оцарапывать свой нос и рыхлить им землю. Джейд рассмеялась — надо думать, вонючие бомбы Бродяги совсем ослепили ищейку. Решив, что момента лучше не представится, покорительница огня бросила лук на землю и начала вращательные движения руками, искры зазмеились меж её пальцев, вскоре всё заполонила ослепляющая вспышка, и громовой раскат сокрушил тишь лесной чащи.

Бродяга выглянула из коряги, когда наступила полная тишина, будто прогремевший раскат поглотил собой всю мелодию леса, вогнав всех его обитателей в немой ужас. На месте, где мгновения назад бесновался злобный монстр, теперь лежала обожжённая и слегка дымящаяся туша. Джейд выглядела уставшей и хмурой, её волосы слегка встали дыбом, а от пальцев правой руки шёл пар.

— Я же тебе сказала… — принялась было браниться Джейд, как её бесцеремонно перебила Бродяга, заключив в объятия, уткнувшись носом в рубаху. Девочка заплакала, вогнав повелительницу огня в ступор, заставив отложить свою тираду. Джейд и понятия не имела, как успокаивать детей, и, пока Бродяга дрожала и плакала, она аккуратно положила ей руки на плечи, изобразив подобие ободряющего жеста.

— Ну хватит, эта тварь уже сдохла, всё закончилось, — похлопав её по спине, Джейд попыталась успокоить девочку. Получалось так же умело, как у мага земли кататься на коньках.

— Я так испугалась! — только и смогла пролепетать Бродяга сквозь всхлипы.

— И я… — тихо проговорила Джейд, ослабленным голосом, вдруг ощутив всю усталость от погони и пережитых эмоций. Но осознав сказанное, быстро поправилась и вернулась к своему привычному командному тону. — Ну довольно! Пора за работу!

Она отстранилась от Бродяги, оглядев поверженного зверя, и принялась раздавать указания. На удивление, это не заставило девочку испуганно поджать хвост, а наоборот, приободрило. Она быстро закивала и отправилась к их стоянке за всем необходимым. Джейд запросила взять из повозки рабочие перчатки, как можно больше тряпок, нож-пилу и пустой бурдюк. Когда она добралась до повозки, их потухшего костра и беззаботно пощипывающего траву Пуяна, солнце уже клонилось к полудню. Большую часть запасов фермера Джейд давно распродала, так что Бродяге пришлось копаться в оставшемся шламе, выбросить который у девушки просто не дошли руки. В качестве тряпок набрала пустых и рваных мешков, забрала и ту, в которую были завёрнуты инструменты, а в том же свёртке обнаружилась и нож-пила. Надев найденные рядом плотные грязные перчатки, девочка сгребла всё найденное в кучу и помчалась обратно в чащу леса, следуя по засечкам Джейд, которые и помогли ей найти её утром. Пуян пронаблюдал за суетящейся девочкой, скучающе пожевывая траву, собранную ей же прошлым вечером. Наверняка птицеконь мечтал о том, чтобы обратно она вернулась без компании зловредной охотницы.

Как только Бродяга появилась в поле зрения, Джейд тут же её поторопила и принялась за работу. Первый делом ей натерпелось заполучить личный трофей для себя. Плотно обмотав руки тряпками, надев сверху перчатки и намотав ещё слой ткани, для надёжности, она осторожно раскрыла пасть ширшу и потянула за язык. Мотая то языком, то мордой зверя из стороны в сторону, она, капля за каплей, наполняла бурдюк. Ей сводило скулы от одного только запаха, но наблюдая, как яд почти заполнил ёмкость, она не сдержала торжествующую улыбку.

— Стрелы с этим ядом сделают меня самым непобедимым лучником во всём Царстве Земли!

— А как называется твой лук? — вдруг спросила Бродяга.

— О чём это ты?

— Ну, у всех непобедимых воинов оружие как-то называется!

— И много непобедимых воинов ты встречала? — подняла бровь Джейд.

— Ну, мне рассказывали… — пожала плечами девочка.

— Ему не нужно название, не лук моё истинное оружие, — напомнила покорительница огня.

— Но зачем он тебе, если ты можешь драться огнём?

Девушка многозначительно осмотрела местность вокруг них, но, увидев совершенное непонимание на лице девочки, вздохнула и ответила.

— Может, чтобы за мной не тянулся след из лесных пожаров?

* * *

К середине дня охотница и её самозваное подмастерье прибыли назад в деревню, где их поджидали неожиданные перемены. Ездовые животные, не меньше двух дюжин. Птицелошади, несколько гончих угрей и даже пара драконьих лосей, как известно, обитающих в основном на островах огня, топтались пред аркой, у главной стены деревни, и ожидали своих хозяев. Вскоре стало видно и несколько наблюдающих за этим зоопарком юношей, облачённых в кожаные доспехи отнюдь не характерные для войск Царства Земли. Проезжая мимо, Джейд заметила на их спинах грубо нарисованный зелёной краской символ в виде молота внутри кольца, Бродяга, проследившая за её взглядом, испуганно подползла ближе к девушке.

— Это патриоты, они из «Народной Воли», — проронила девочка. — Они не любят… «таких, как мы».

— Просто чудесно, — прорычала сквозь зубы Джейд, накинув на голову капюшон.

Повозку с Пуяном на сей раз было решено оставить за стеной (подальше от глаз дежуривших патриотов, разумеется), дабы привлекать к себе как можно меньше внимания в деревне. Кишело «народной волей» буквально на каждой улочке, а замотанная в тряпьё огромная голова, которую тащила Джейд, заставляла прохожих кидать на девушку заинтересованные взгляды, которыми обычно не одаривают прекрасных дам. Наконец, ответ на загадку о неожиданном визите повстанческих сил в деревню обнаружился сам собой. На центральной площади развернулось огромное столпотворение перед возведённой с помощью магии земли сценой, с которой взывал к толпе преклонного возраста мужчина, облачённый в неприглядный, но добротный доспех, со всё тем же зелёным символом на нагруднике.

— Этой войне я отдал двадцать лет, — громогласным баритоном вещал ветеран. — Я сражался за эти земли, в ней же похоронил родителей, жену, сына… И что теперь? Сколько крови мы пролили и отдали жизней за победу в этой войне и что мы получили?! Там, где стоял мой дом, стоят ИХ дома! Висят ИХ знамёна! А нам что осталось? Выжженные поля, руины, голод и нищета! И это Царь Земли гордо называет победой?! И пока он пожимает руку Лорда Огня, радостно возвращаясь в свой роскошный дворец, празднуя в честь медведя, мы копаемся в грязи, чтобы выжить! А где, скажите, Аватар, когда он нам так нужен? Решает проблемы фабрик и зелёных лесов, отстаивает традиции вымершего народа, который сам подвёл! Но мы живы! Мы здесь и прозябаем в голоде, вымираем год за годом!

Джейд закатила глаза. Каждый получает в меру своих способностей — считала она. Аватара не было сто лет, а Царь Земли всегда был далек от их дел, а потому единственное, что им мешало изменить свою жизнь, — собственное бездействие и ожидание неведомого чуда. Кучка не амбициозных, простодушных бездарностей. Победа в этой войне принадлежит Аватару, но уж точно не им. И не Зуко.

— Тао Джин помогла мне найти мой путь. Она не Царь Земли, не Аватар и не Лорд Огня, она не способна свернуть горы и не решит все ваши проблемы одним велением! Но она поможет вам найти в себе силу, чтобы постоять за себя и свой дом! «Народная Воля» — это крестьяне, солдаты, мужчины и женщины, маги и не-маги, потерявшие в этой войне самое дорогое. Тао объединяет нас всех, помогая общими усилиями возвести наше заслуженное лучшее будущее! Она не приказала нам делать то, что мы делаем. Никто не заставляет нас, как и я не принуждаю вас присоединиться. Она лишь помогла нам научиться самим выбирать свой путь и отстоять его! Ни Аватар, ни Царь Земли не дадут вам выбора! Они повелят вам жить так, как того требует порядок и мнимая «гармония»! Нам не нужны хозяева! Мы вольны сами сделать свой выбор! Тао не ждёт, что вы пойдёте за ней, но она искренне желает, чтобы вы разделили её стремление спасти наш народ и вернуть процветание нашим землям!

Речь старого вояки завершилась воодушевленным рукоплесканием толпы и единодушными возгласами. Джейд заметила, что даже Бродяга просеяла, загипнотизированная умелым внушением оратора, что филигранно перековывал сознание будущих рекрутов ещё до вербовки. Щелкнув пальцами перед носом очарованной малявки, охотница поспешила дальше, в «Си Ту», где рассчитывала застать губернатора. Небольшую деревенскую площадь буквально заполонили местные жители и прибывшие повстанцы, отчего Джейд пробиралась через толпу с огромным трудом, пытаясь не привлекать внимание.

На каменной трибуне, в стороне от оратора, стоял человек в тёмных одеждах, его кожаная маска безмолвно осматривала толпу из-под капюшона, пока не столкнулась взглядом с девушкой-охотницей. Джейд заметила, как на неё взирает, будто мрачное надгробие, испещрённая швами маска с двумя жуткими окулярами. Какое-то время девушка сверлила незнакомца взглядом в ответ, но тот не отводил взор, а лишь слегка склонил голову. На мгновение Джейд испугалась, что тот узнал в ней мага огня или даже узнал её. Натянув капюшон пониже, она отвернулась и прибавила шагу.

* * *

В «Си Ту», за самым большим столом, накрытым дорогими деликатесами, восседал тучный мужчина, наслаждающийся игристым вином и компанией молодых дам. Под звонкий смех своих спутниц он отпускал остроты о качестве данного заведения и о творящейся за стенами суете местных. Дамы, стоило ему отвести взгляд, зевали и закатывали глаза, потеряв всякое желание поддерживать беседу. Потому они, ни секунды не раздумывая, улизнули, стоило к ним приблизиться грозной охотнице, швырнувшей на стол заляпанный кровью мешок.

— Дело сделано, я жду награду, — отчеканила Джейд, хлопнув по столу листом с объявлением.

— Награду? — поперхнулся мужчина. — Какую ещё награду?

— Вы губернатор? Ваша печать и подпись стоит на объявлении о поимке чудовища!

— О, так вот в чём дело! — Заморгал губернатор, медленно вникая в суть. — Так, вы… вы убили чудище?! В самом деле?!

Мужчина начал с детским интересом разглядывать обернутую в мешок голову, тыкая в неё пальцами.

— Никакое это не чудище, — закатила глаза Джейд, приподымая края мешка, из которого показалась морда ширшу. — Это был ширшу, хищник редкий, но не сказочный.

— О, чудно! Отличная новость! Что да награды… Раз проблема, как я вижу, оказалась не столь страшной, то и денег должно быть положено меньше. — Губернатор вальяжно отсыпал часть монет из наградного мешка в свой кошель. У Джейд дёрнулся глаз.

— Что?! Так нельзя! Вы подписались под указом с наградой!

— Почему же нельзя? Награда полагалась за монстра, какое-нибудь жуткое чудовище, а вы притащили голову ширшу. Так что и сумма по заслугам!

— Да это же почти половина обещанного! Я не для того рисковала быть сожранной этой тварью, чтобы такие, как ты…

— Джейд! — Дёрнула её за рукав Бродяга. — Давай не будем ругаться, пожалуйста! Здесь и так полно тех, кто нам не очень рад…

Джейд осмотрелась, осознав, что все глаза обращены на неё, и ни один взгляд не пестрил доброжелательностью. Постепенно все гости возвращались к своим беседам и напиткам, но «дядюшка Чун» — хозяин заведения, всё ещё не спускал с неё глаз. Протирающий за стойкой тарелки здоровяк, очевидно, прекрасно помнил её с прошлого визита, прикидывая, чего будет стоить сдать «красную охотницу» приезжим повстанцам. Недовольно прорычав, Джейд забрала предложенные деньги, явственно борясь с искушением зашвырнуть их в рожу самодовольного богача. Сдержавшись, охотница злостно сжала кошель и зашагала к выходу.

Насладившись зрелищем, губернатор вновь заговорил:

— Впрочем, если хотите получить всю сумму, у меня есть ещё одно небольшое поручение, с которым вы могли бы мне помочь!

— Два задания за одну награду? Поищи других дураков! — фыркнула Джейд.

— Всего лишь доставить письмо — за такие деньги работа пустяковая, вам не кажется? — Развёл руками губернатор, мерзко улыбнувшись.

— А что? Ваши гонцы объявили забастовку?

— Дело крайней важности, а гонцов в наши дни посылать рискованно. — Выбрав тон по тише и заставив девушку приблизиться, губернатор многозначительно взглянул в окно. — Дорога до Ба-Синг-Се нынче очень опасная, все эти бандиты, бунтовщики… Хочется довериться профессионалу. Вам же по силам пересечь Царство Земли и не потерять конверт?

— Где гарантия, что мои труды будут оплачены на сей раз?

Мужчина протянул Джейд кожаный чехол, заглянув внутрь, она обнаружила вышеупомянутый конверт с красной печатью. Аккуратно вытащив конверт, она нашла только одно обозначение — надпись: «Для К».

— Видите печать? С ней вас пропустят в город. Если конверт будет в целости, а печать не надорвана, на месте вам заплатит получатель. Повторяю, конверт не вскрывать! Печать приклеена так, что разорвётся, если вы её попробуете оторвать и прикрепить к новому!

— И кому его надо доставить? Кто этот «К»?

— В этом ещё одна загвоздка, я не могу вам дать имя и адрес, по прибытии в Ба-Синг-Се он сам вас найдёт.

— Звучит не очень сложно, — подала голос Бродяга. — Всего-то доставить письмо!

— Девочка дело говорит! — усмехнулся губернатор.

— А ещё звучит, как сущее надувательство… — выдохнула Джейд, приложив пальцы к переносице. — Но, так и быть. Доставлю я ваше письмо! И не думайте, что сможете скрыться от меня, если я не получу денег!

— Мне хватает моих бывших, чтобы не гореть желанием прибавить к списку обидчиц ещё одну смертоносную бестию! А теперь идите, вижу, местные не очень вас жалуют, будет совершенно некстати, если конверт потеряется где-то в деревне только потому, что вы не успели её покинуть без неприятностей.

Губернатор небрежно помахал кистью, прогоняя собеседниц с глаз долой. Не утруждая себя прощанием, Джейд накинула капюшон и проследовала к выходу. Когда девушки его оставили, мужчина не досчитался своей курительной трубки с золотой гравировкой, личного хрустального бокала и… куриной ножки.

* * *

— Какая вкуснятина! — блаженно промычала с набитым ртом Бродяга, наслаждаясь вкусом запечённого мяса.

Джейд молча загружала вещи в повозку, лишь усмехнувшись про себя, как мало нужно этой малявке для счастья. Более не собираясь возвращаться в эту деревню, Джейд распродала большую часть оставшегося шлама первому же попавшемуся торгашу, чтобы ехать налегке. У неё был соблазн и вовсе избавиться от повозки и поехать верхом, но залезть на Пуяна было задачей сродни самоубийственной. Даже одного взгляда на массивный клюв, способный расколоть скорлупу кокоса или человеческую кость одним легким движением, а также острые когти на лапах, что довершат удар клюва, быстро вспоров тельце несчастного наездника от шеи до паха, хватает, чтобы зарыть любое желание лишний раз приближаться к этой несносной птице.

— А что ты сделала тогда в лесу? — вдруг спросила Бродяга. — Когда убила ширшу? Какая-то особая техника магии огня? Так бабахнуло, что я думала будто весь лес взорвётся!

Джейд тут же одёрнула девочку, злостно шикнув на неё.

— Ты правда это спрашиваешь сейчас?! Когда повсюду ходят фанатики, что захотят вздеть наши головы на пики, как только прознают о нашей природе?

— Извини, — проронила Бродяга не только ответ, но и своё лакомство прямо в грязь под ногами.

— Мне пора ехать. — Будто и не услышав девочку, Джейд залезла на сидение повозки, приготовившись отправляться.

Бродяга многозначительно взглянула на неё, будто ожидая приглашения.

Джейд вздохнула и закатила глаза.

— Ты не едешь.

— Но… — залепетала девочка. — Не оставляй меня здесь! Пожалуйста!

— Передай от меня привет лошадям в конюшне.

Джейд поставила точку одним лишь взглядом. На глазах девочки заблестели слёзы, её нижняя губа задрожала, но всё же, опустив голову и страдальчески сгорбившись, она поплелась назад в деревню. Когда маленькая проблема скрылась за стеной, Джейд блаженно вздохнула. Снова одна. Так будет лучше. Но не успела она подогнать Пуяна и двинуться в путь, как Бродяга с криком «Я ничего не делала!» примчалась обратно, а за ней показалась целая толпа разгневанных жителей деревни.

— ПОДЖИГАТЕЛЬНИЦА!

— УБИЙЦА!

— ЭТО ОНА! ОНА! — Указала тучная женщина пальцем на «красную охотницу».

— ОНА СОЖГЛА ТАВЕРНУ И УБИЛА ГУБЕРНАТОРА!

— Что за бред они несут? — недоумевающе взирая на толпу произнесла Джейд.

Вооруженные, чем попалось под руку, крестьяне грозно выкрикивали в сторону «красной охотницы» все известные проклятия. Проталкивающиеся сквозь возмущённую толпу патриоты из «Народной Воли» были настроены ещё менее доброжелательно. Из-за домов виднелся огромный столп дыма, красноречиво демонстрирующий причину гнева местных. О том, что объясняться нет никого смысла, первой догадалась Бродяга, как ужаленная, запрыгнув в кузов повозки. Ну, а когда в них полетели ножи и камни, Джейд охотно разделила эту мысль, Пуян же всё решил и без них, помчавшись со всех ног.

Над их головами засвистели стрелы и камни, а перепуганный Пуян мотал повозку из стороны в сторону, грозя вот-вот перевернуть её. Дюжина всадников на страусолошадях быстро скакали за ними следом, постепенно нагоняя их. Разумеется, оторваться от легкой конницы на повозке было обречённой затеей, но Джейд рассчитывала хотя бы на то, что повстанцы потеряют к ней интерес, когда они отдалятся от деревни достаточно далеко. Ну разумеется, они не собирались оставить её в покое так просто.

Погоня переместилась в узкий каньон, где всадники «Народной воли» нагнали девушек достаточно, чтобы угроза попадания стрелы или каменного снаряда в голову увеличилась десятикратно. Часть особо предприимчивых патриотов шла на обгон, поравнявшись с ними с двух сторон. Наблюдая за всадником справа, Джейд ощутила, как повозку резко качнуло в сторону, и, оглянувшись, обнаружила левого всадника, запрыгнувшего прямо в кузов. Выбив правого патриота из седла выпущенной в плечо стрелой, девушка вручила поводья Бродяге, что сжалась у неё в клубок под боком, надеясь не словить стрелу. Не внимая возражениям девочки, Джейд перелезла в кузов и сцепилась в бою невысоким юношей, ловким, как песчаная акула в родных дюнах. Она пыталась использовать магию огня, но попросту теряла его из виду из-за слишком близких всполохов пламени. К удивлению покорительницы огня, противник ответил ей выпадами металлической цепи, которой даже не касался руками, а менял он её форму и состояния так же искусно, как маги воды повиливали своей родной стихией.

Суматоха в кузове раскачивала повозку ещё сильнее, чем перепуганный Пуян. Бродяга не умела править и отчаянно кричала, опасаясь, что это станет первым и последним уроком. Уклоняясь от ударов, Джейд выкрикнула ей пару наставлений о том, чтобы тянуть поводья в сторону от препятствий. Повозку лихо замотало, как раз когда на потасовку в кузове решил присоединиться ещё один отчаянный патриот. Мужчина не допрыгнул, с криком уцепившись за край заднего борта, и едва не свалился, когда левый борт с треском ударился о каменную стену каньона.

Джейд и её противник упали от удара по кузову, девушка отшатнулась к заднему борту, где её схватил за руку пытающийся забраться в повозку мужчина. Второй напавший уже вставал на ноги, пока его болтающийся на заднем борте товарищ пытался что есть силы выкинуть Джейд на дорогу. Девушка отчаянно выдергивалась, пытаясь сохранить устойчивое положение. Наконец, она подожгла запястье мужчины, заставив того разжать руку, и что есть мочи вдарила ногой по второй руке, отправив того пересчитывать кочки на дороге. Джейд не успела среагировать и лишь услышала выкрик его оправившегося товарища, когда получила удар по спине и вылетела из кузова, теперь заменив место упавшего мужчины, болтаясь на краю заднего борта.

Ранее лишь мчащиеся следом всадники теперь вновь приготовили луки к бою, не опасаясь задеть своих. Джейд сгруппировалась на узком бортике и заползла под повозку уцепившись за дно, словно пиявка. Её трясло и мотало, как сорванный парус, пыль забивалась в глаза и рот, но она не смела ослаблять хватку. Пока страж в кузове настороженно присматривался, откуда вылезет девушка, Бродяга предприняла отчаянную попытку защитить напарницу, воткнув тому стрелу в спину. Мужчина вскрикнул и схватил девочку за волосы, пока та отчаянно брыкалась в его хватке, будто пойманный заяц. Джейд воспользовалась суматохой и взобралась обратно, заодно выкинув неприятеля за борт точным ударом ноги в челюсть.

На них вновь посыпались снаряды, Бродяга взвизгнула от стрелы, воткнувшийся прямо возле её ноги, и поспешила перелезть обратно на сидение возницы. Несмотря на суматошную качку, Джейд твёрдо встала на ноги и начала вращать руками, выполняя отточенные годами движения. Треск электричества ненадолго заглушил топот лап птицелошадей, а также отчаянный протест Бродяги. Громовой раскат заполонил всё ущелье, девушка выпустила молнию прямо в скалу над ними, и каменная лавина обрушилась на дорогу, отрезав их от преследователей.

Джейд уже собиралась облегчённо выдохнуть, но суматоха закрутилась только сильнее: Пуян отчаянно ревел, Бродяга кричала в панике, повозку мотало из стороны в сторону, а дорога из каньона заканчивалась резким поворотом, прямо перед крутым склоном вниз. Запрыгнув на сидение, Джейд пыталась взять коня под контроль, но неуправляемое животное, миновав поворот, понеслось прямо вниз по склону. Скорость была такая, что повозка едва не врезалась в спину Пуяна, отчаянно пытающегося затормозить и не переломать себе лапы. Кузов начал разлетаться на части от ударов по встречным валунам и кочкам, девушки что есть мочи держались за то, что ещё не отвалилось. Когда от телеги отломилось первое колесо, их тут же накренило в сторону и развернуло. Теперь уже истошно брыкающегося из стороны в сторону птицеконя тащило следом за ними. Бродяга в панике кричала, Джейд тоже и даже громче (хотя позже никогда не признается в этом). Отлетело ещё одно колесо, и повозка перевернулась, покатившись кубарем к подошве склона, заодно отломились оглобли, высвободив Пуяна, что спасло его от перелома шеи. Схватив Бродягу в охапку, Джейд выпрыгнула из повозки и ухватилась за ближайший валун. Поднявшись на ноги, девушки, хватая воздух, наблюдали, как груда дерева с тем, что ещё недавно напоминало колёса, неслось вниз и развалилось в хлам на подошве склона.

Отдышавшись, они спустились вниз и бесцельно осматривали останки повозки, приходя в себя. Джейд проклинала всеми известными недугами сумасшедших крестьян и назойливых повстанцев, пиная всякую деревяшку, что попадалась под ногу. Борясь с приступом ярости, что мешал здраво мыслить, она лихорадочно прокручивала в голове произошедшее. Погоня загнала их неизвестно куда, впереди лесная чаща, позади — заваленный каньон, её повозка разбита, а Пуян… Как только голова девушки озарилась мыслями о скакуне, тот обнаружился полностью свободным от большей части своей амуниции, чем не преминул воспользоваться, гордо упорхнув со всех ног.

— Стой! Стой, тупая ты кляча! — орала во всё горло Джейд, скорее от злости, чем веры в то, что угрозы заставят коня вернуться.

— Он бы не убежал, если бы ты с ним хорошо обращалась! — вдруг обвинила её Бродяга.

— Помолчала бы! — рявкнула девушка. — Я дала тебе поводья на пять минут, и где мы оказались?

— Я кричала тебе, что не умею водить телегу! А ещё я кричала НЕ СТРЕЛЯТЬ ГРОМОМ, такой грохот пугает лошадей! Но ты меня не послушала! Вот почему мы свалились сюда! И… моя сумка? Где моя сумка? — Бродяга отчаянно заметалась по сторонам. — Там всё, что у меня было! Моя сумка!

— Во-первых, это была молния! Во-вторых, может, я бы и относилась с большим «трепетом» к твоим советам, если бы ты не болтала мне под руку каждую клятую минуту! А ещё если бы ты ушла, как я тебе велела, и не прибежала обратно ко мне с разъярённой толпой на хвосте, мы бы вообще не оказались в такой ситуации! И плевать я хотела на твою сумку!

Бродяга, не сдерживая слез, злобно воззрилась на девушку и, не говоря ни слова, подбежала и что есть сил пнула её по ноге. Джейд, не ожидав подобной наглости, лишь вскрикнула, запрыгав на одной ноге, схватившись за ушиб. Девочка же поспешила скрыться, убежав в чащу леса.

— Ах ты наглая соплячка! — воскликнула Джейд устремившись за ней.

Злобно пыхтя, Джейд влетела в подлесок, продираясь сквозь ветви и кусты, как танк сквозь хлипкий заборчик. Ориентируясь на частый топот маленьких ног одной хулиганки, то и дело мелькающий впереди, она неумолимо преследовала свою будущую жертву. Достойное наказание для этой неблагодарной малявки уже одолевало голову покорительницы огня, искушая самыми разными вариантами. Но дилемму о невероятно тяжелом выборе пришлось отложить, когда она поняла, что лес вдруг затих.

Джейд больше не слышала топот ног Бродяги, а место, откуда бежала девочка, спешно покидал длинноухий кролик. Через несколько мгновений звенящей тишины она услышала испуганный детский крик, за которым вновь наступила тишина. Она быстро добралась до места, откуда кричали, застав леденящую кровь картину, от которой ёкнуло сердце даже у закалённой войной покорительницы синего пламени.

Огромное существо, хотя Джейд бы предпочла слово тварь, многоногое нечто, с восемью глазами и огромным ртом, усеянным множеством крупных, сочившихся слюной клыков. Его тело напоминало огромную пластинчатую броню, состоящую из наслоенных друг на друга сегментов, сужающихся к длинному серповидному хвосту, заканчивающимся большой и наверняка ядовитой иглой. Необычным было болтающееся светящееся нечто на голове, по форме напоминающее звезду. Эта гигантская тварь, несмотря на свои размеры и количество мерзко дёргающихся ножек, двигалась абсолютно бесшумно и крайне быстро, будто совершенно ничего не весила. Бродяга умудрилась запутаться в откуда-то взявшейся охотничьей сети, и теперь беспомощно болталась там, как пойманная пташка. Чудовище кружило вокруг неё, словно почуявшая добычу акула, и противно причмокивало жвалами, пока Бродяга тряслась от ужаса, испуганная настолько, что не могла проронить и звука, чтобы закричать.

Когда разум и глаза хоть немного привели к пониманию, что то, что она видит — происходит взаправду — Джейд вышла из оцепенения. Поддавшись возникшему порыву, не столько героически спасти девочку, сколько прогнать мерзкое отродье обратно в тот кошмар, из которого оно вылезло, девушка начала забрасывать его огнём. Чудовище отвлеклось от пленной добычи и злобно зашипело на потревожившую её человечишку. Оно развернулось и плюнуло в Джейд мерзкой бирюзовой жижей, которая по приземлении в траву, после того как девушка ловко избежала атаки, выдало в себе не что иное, как паутину. Цепкий взгляд охотницы тут же отметил, что это не то же самое, в чём висит Бродяга, сеть которой рукотворная. Очередную атаку паутиной Джейд просто сожгла на подлёте и одарила щедрой порцией огня мерзкую морду. Чудище, по крайней мере с виду, совершенно не получило урона, однако премерзко зашипело и сбежало. Оно не убежало или перелетело, а буквально перетекло в отдалённую, тёмную часть леса, как течёт по трубкам жидкость. Джейд вновь оцепенела, не понимая, что только что видела, отчаянно надеясь, что её проблемное состояние сознания не научилось чудить новые, невероятные галлюцинации.

— Что, во имя Созина, это было? — только и смогла проронить Джейд, глядя в чащу, в которой скрылось чудище.

— Джейд, помоги мне, пожалуйста! — закричала Бродяга, задергавшись в сети, как выловленная рыба.

— Ах да… — Наконец вспомнив о своей спутнице, начала расхаживать Джейд. — Что это тут у нас? Неужто карма в кои-то веки сработала как над-о-о-о!!!

Не успела Джейд закончить злорадства, как листва у неё под ногами вдруг оказалась лишь маскировкой для большой округлой ямы, в которую она с криком провалилась. Грохнувшись на дно, девушка почувствовала, как в теле сотряслись все внутренности, а в ушах зазвенело. Едва она попыталась встать, как ощутила очередной прилив пронзительной боли. Приподнявшись на локтях, Джейд обнаружила острую ветку, насквозь торчащую из её правой голени. Любые попытки подняться на ноги пресекала жуткая боль, не говоря уже о возможности вскарабкаться по гладким, идеально выкопанным стенкам ямы. Обречённо промычав сквозь стиснутые зубы, девушка осталась лежать на дне ямы.

— Чтоб тебя, проклятая карма!

Джейд в очередной раз не могла поверить в происходящее. Та невиданная тварь не то что не провалилась, даже ни единого листика не пошевелила, когда топала ровно по этому же месту! Охотнице и в голову не пришло бы, что после беготни этой туши тут ещё и могли бы прятаться какие-то ловушки. Если тот, кто установил их, рассчитывал поймать именно это существо, то он тоже многого о нём не знал. А как ещё ловить то, что так легко обманывает людское зрение и всякий здравый смысл?

Джейд отползла в угол и попыталась принять сидячее положение. Любое напряжение в мышцах правой ноги провоцировало страшную боль в голени, в которой и торчала ветка. Ползая по земле на трёх конечностях, ей оставалось лишь волочить ногу за собой, как неживую. Её штаны уже пропитались кровью вокруг раны, а вытащить из ноги палку толщиной с четверть её запястья она побоялась. Пока девушка пыталась разместить раненую ногу в удобном положении и обдумывала варианты спасения, сверху раздался приглушённый всхлип, а следом ещё один…

— Ты чего там, реветь надумала? — раздражённо выкрикнула Джейд девочке со дна ямы.

— Прости, Джейд! Я не хотела, чтобы всё так получилось! Мне стоило тебя послушаться, я так виновата! Как всегда, всё испортила… — Бродяга прижалась лицом к верёвкам, чтобы лучше видеть девушку внизу. На дно ямы капали её слезы.

— Прекращай это! Мне тут и без того несладко, так что избавь меня от своего нытья!

Бродяга испуганно притихла, обхватив колени, но продолжала ронять слёзы. Джейд, если бы могла стоять, точно бы сейчас трусила ногой, колеблясь в своём решении.

— Ладно… — она всё же решила унять обиду. — Хочешь быть полезной? Выберись из сети и помоги мне.

— Но как?

— Ты же маг огня, подожги верёвки.

— У меня не получается вызывать огонь специально, — расстроенно проронила Бродяга.

— Тогда вот тебе урок, раз ты так хотела: основа магии огня — дыхание. Приложи руки к верёвкам, сосредоточься и дыши.

Девочка подставила ладони к сетке и пыталась сосредоточиться, как велела покорительница огня.

— Давай, глубокий вдох…

Она прикрыла глаза и глубоко вдохнула, ища внутри себя источник пламени.

— Теперь выдох.

На выдохе она ощутила слабый приток тепла к ладоням. Она повторила дыхательное упражнение ещё несколько раз, под наставления Джейд, но чего-то отчаянно не хватало.

— Не выходит! — виновато крикнула Бродяга, опустив руки.

— Сосредоточься на эмоциях. Забудь о страхе, используй свой гнев! Представь, будто огонь — твоё оружие, представь, как он разит твоих врагов!

Бродяга, пытаясь изо всех сил разбудить в себе гнев, даже зажмурилась. Девочка как-то постеснялась сказать, что у неё и нет никаких врагов. Она пробудила в себе воспоминания, всё, о чём жалела, что её печалило. Она пыталась найти в этом повод злиться. Она вспомнила тех, кого считала когда-то семьёй и друзьями, их презрительные взгляды, их насмешки. Бродяга всегда думала, что не может их винить, но разве это было справедливо? Она никому не желала зла, она просто хотела быть частью семьи, как и все! Но её прогнали, будто она заразная! Как же это злило.

Она открыла глаза, когда почуяла слабый дымок и запах паленой ткани. Ей удалось поджечь сеть и собственный рукав в довесок. Пока девочка в панике пыталась потушить свою одежду, огонь на сетке постепенно разрастался. Наконец, верёвки затрещали, и пара резких рывков решило дело. Девочка с криком полетела вниз, на своё счастье, ничего не ушибив.

— Как мне тебе помочь? — крикнула Бродяга, заглянув в яму.

— Попробуй найти длинную крепкую ветку. — Джейд решила начать с простого.

Пока Бродяга рыскала по лесу в поисках подходящей ветки, заморосил дождь. Грязь на дне ямы начало размывать, превращая всё вокруг в скользкое месиво. Наконец, к Джейд опустилась длинная ветка с пышной, мокрой листвой, следом за ней наверху показалась Бродяга.

— Эта — самая длинная, что я нашла!

— Пойдёт, а теперь держи её покрепче и сама не свались!

Джейд упёрлась здоровой ногой в стенку ямы и ухватилась руками за ветвь, раненую ногу постаралась прижать к здоровой. Бродяга запыхтела и припала всем весом к земле, стараясь не уехать по скользкой траве вниз. Руки девушки скользили по мокрому дереву, пока она пыталась карабкаться вверх, Бродяга что есть сил тянула на себя, но их едва хватало на то, чтобы не съезжать вниз. Джейд проделала полпути наверх и почти дотянулась до края, но через несколько рывков дерево истошно заскрипело. Резкий треск, и ветка сломалась на пополам. Бродяга по инерции улетела назад, как только вес девушки на том конце улетучился, а Джейд с криком упала в грязь, лишь сильнее потревожив рану, обессиленно распластавшись на дне грязной ямы.

— Я… я придумаю что-нибудь ещё! Я скоро вернусь, Джейд, обещаю! Я тебя вытащу! — Залепетала Бродяга, напуганная куда больше девушки, после чего скрылась из виду.

Джейд ей не ответила, как и не стала дозываться, когда начало темнеть, а девочка всё не возвращалась… Она просто лежала и смотрела в небо. Мрачные дождевые тучи нависали над ней, словно стервятники, холодная морось покусывала лицо. А она просто думала, как быть дальше. Что, если та многоногая тварь вернётся? Джейд могла бы попробовать отбиться, но шансов исчезающе мало. Да и чудище может просто дождаться, когда её жертва совсем ослабнет. Или, что ещё смешнее, а оттого и куда вероятнее, она может просто умереть в этой яме от голода или заражения крови. Угодила бы она сюда, если бы послушала девчонку? В конце концов, она бы смогла разделаться со всадниками «Народной Воли», можно было обойтись и без молнии. А ещё она могла не срываться на Бродяге после своей неудачи.

«Но, если бы не эта соплячка, я бы тут не оказалась!»

«Она как проказа!»

«Но она просто хотела помочь...»

«Она пыталась...»

«А где она сейчас? Бросила меня здесь подыхать!»

«Я умру вот так?»

— Нет! Нет! Нет! Заткнитесь! — Джейд схватилась за свои грязные волосы, замотав головой, будто пытаясь вытрясти так некстати вернувшихся демонов.

Она взглянула на вершину ямы и задумалась над словами последнего из голосов. Здесь и правда её конец? Что, если она не выберется? Она вела целый народ к величию, она сразила сильнейшего из живущих, взяла неприступный город, спасла свой дом от захватчиков. И что теперь? Столько всего она свершила и сколько хотела ещё свершить… а теперь вот так всё закончится?

Холод будто проник под кожу, дрожь пробирала, будто пульсируя, всё сильнее и чаще. Она всё ещё их слышала, шёпот на краю сознания. Но то, что она видела, пугало куда сильнее. Боковым зрением она всё чаще видела движения рядом, нечто в тёмных углах ямы. Костлявые руки, едва обтянутые кожей, тонкой как бумага. На некоторых руках она видела знакомые браслеты, перчатки, татуировки… они тянулись к ней, как к давней должнице, долг которой не оплатить никаким богатством.

— Нет! Прочь! — замахав руками, вскрикнула девушка, напоминая себе, что всё не реально.

Джейд села и стряхнула с одежды грязь, взглянув на отвесную стену перед собой, она категорически решила для себя, что не останется в яме наедине с демонами в голове. Она вспомнила про лук и колчан, всё ещё висящие на спине. Где-то с третьего раза ей удалось выкинуть лук наверх из ямы, а лоскутами от одежды надёжно связала вместе стрелы, по половине от количества. Оставшуюся у неё часть ветки, которой её пыталась вытащить Бродяга, сломала напополам. С трудом поднявшись в мокрой, потяжелевшей одежде, Джейд припала к стене. Взяв первую охапку стрел, она воткнула их поглубже в стену, но не слишком высоко и с помощью веток начала карабкаться. Она встала здоровой ногой на охапку, используя её как импровизированный уступ, и воткнула вторую ещё чуть выше. Карабкаясь дальше, Джейд предстояло перекинуть здоровую ногу на следующий уступ. Дождь размывал грязь на стене, не давая надёжно воткнуть палки в руках, а нога начала скользить по древкам стрел, которые пугающе прогибались под её весом. Сделав усилие всем телом, Джейд подтянулась и переставила ногу, но соскользнула. Больная нога в мокрых штанах и ботинках тянула её, как балласт, но адреналин и бескомпромиссное желание плюнуть судьбе в лицо взяли верх, и она молниеносно подтянулась вновь, воткнув палку в руке ещё выше. Теперь ногу было несложно поставить, однако самое сложное было впереди. До верхнего края оставалось два локтя, чтобы было на что вставать дальше, она воткнула одну из веток в её руках. Вцепившись в стену пальцами одной руки и подтягиваясь на палке в другой, Джейд снова подтянулась. Устояв на небольшой ветке, она в страхе почувствовала, как та выскальзывает из грязи в стене, и, не теряя ни секунды, девушка подтянулась вновь. Она вытащила руки наружу и вцепилась одной рукой в траву, выдирая её с корнями, другой рукой вонзила палку в землю, ноги остались болтаться над ямой, ёрзая по стене.

— Я не сдохну в проклятой яме! — кричала навстречу ветру девушка, пока тот хлестал её по лицу, будто проверяя её слова делом.

Она скользила и елозила, хваталась за всё, что попадётся, но карабкалась вверх, пыхтя и рыча, как раненый зверь. Наконец, она закинула ногу наверх и перевалилась наружу. Её грудь вздымалась и содрогалась, будто внутри бил колокол, хриплое дыхание смешалось с тихим стоном. Она посмотрела немигающим взглядом на чёрное небо, наконец прояснившееся. Любезно удалились все тучи, и утих дерзкий ветер, оставив её наедине с прекрасной стороной ночи. Трель сверчков и ласкающий кожу прохладный бриз нежно убаюкивали её. Джейд лежала так несколько долгих мгновений, среди ярких звёзд и ночной тиши, когда вдруг слышала чей-то оклик. Из-за подлеска, будто светлячки, показались огоньки чьих-то фонарей и послышался детский голос. Но так не вовремя силы оставили её. Когда незнакомцы приблизились к ней, Джейд увидела лишь расплывающееся лицо девочки в тёплом свете. Тело её обмякло, а разум наконец погрузился в долгожданный, беспамятный сон.