Две души (джен)

Примечания:

Это, по сути, не новая глава, а поделенная на части старая, так что прошу не удивляться. Думаю, стало действительно лучше.

---

Все время со дня ритуала не переставая, шел дождь. На улице было промозгло, да и просто находиться вне дома было неприятно. К счастью, сегодня он лишь моросил.

Какое-то время Эльза честно несла свой дозор. В качестве хоть какого-нибудь развлечения она приняла читать первую попавшуюся книгу по зельеварению. Есть снова совсем не хотелось.

Терпение не было одним из качеств девушки. Не то чтобы она была совершенно нетерпелива… Ведь иначе колдунья и травница из нее не вышла: создание снадобий и произнесение заклинаний нередко требовало от мага терпения и умения ждать нужного момента. Но какое-то время в своем детстве девушка была крайне нетерпелива, что нередко мешало ей в учебе, и за что она часто получала нагоняи от наставницы.

Хотя она выросла и в какой-то степени научилась терпению, но сейчас этот ее недостаток манил молодую колдунью поддаться внутреннему зову и пойти по тропе, ведущей к лесу. Тьма, что чувствовал ее фамильяр, как ни странно, могла обратиться для нее светом: ведь если ведьма все еще жила в этом лесу, то это могло подарить девушке ценное знание о местонахождении ее души. Поэтому она тихонько переоделась и вышла на улицу.

Эльза нерешительно ступила на тропинку, будто боялась сделать первый шаг. Затем она сделала второй. Третий. Сосредоточенно, шаг за шагом, она подходила к границе между полями и лесом. У самой кромки леса она остановилась.

«Я обязательно найду ее, — девушка до боли сжала руки в кулаки, с решимостью вглядываясь в лесную чащу. — Даже если ты расколешь мою душу на тысячи частей и разбросаешь их по всей Энолии — обещаю, я найду их!»

Даже если бы ведьма действительно была в своей хижине, она не могла слышать девушку.

Но Эльзе в действительности это и не было нужно.

«Думала, я не замечу, что ты проснулась?»

Девушка обернулась от неожиданности и увидела рядом с собой лиса. Он внимательно смотрел на нее своими умными глазами. Ей начинало казаться, что это становится его привычкой.

«Даже спросить боюсь что ты задумала, — Лири явно был возмущен и теперь это лишь стало очевидным. — Ну и как теперь доверять такой колдунье?»

«Я… уже собиралась возвращаться. Честное слово!» — девушка аккуратно присела рядом с фамильяром и заглянула ему прямо в глаза.

«Я не буду обижаться на тебя, если мы сейчас же вернемся обратно, — лис уже было направился обратно к хижине, но повернул голову и добавил: — Думается мне, Ярка не будет к нам столь же милосердна, если мы не окажемся там к ее пробуждению».

Девушка согласилась:

«Это весомый аргумент. Даже не знаю, кого я опасаюсь больше: Великого Змея или разозлившуюся Ярку».

Лири и Эльза бодрым шагом шли по дорожке, соединяющей лес и дом травницы. Сам собой завелся разговор.

«Лири», — девушка обратилась к фамильяру.

«Да?»

«Что ты знаешь о ведьмах?» — Эльза снова повернула голову в сторону леса.

Лис сделал круг, прежде чем сел на землю и ответил:

«Смертные расы существуют столь долго, что я, вероятно, уже не расскажу тебе что-либо, что ты и так не знаешь».

«И все же. Не уходи от ответа», — настаивала колдунья.

Лири вновь пристально смотрел на свою колдунью:

«Пусть будет по-твоему. “Ведьмы” и “ведьмаки” — так называют обычные люди всех злых магов, с которыми сталкиваются. Обычно это звание присуждается не просто так: жертвоприношения, порой даже человеческие, каннибализм, черная магия — вот лишь малая часть послужного списка таких заклинателей. Наиболее остро они проявляют свой антагонизм в сравнении с колдунами, нередко заключая сделки с нечистью и демонами».

Эльза почувствовала в своем разуме что-то сродни вздоху.

«Но я знаю, что твой вопрос был неспроста. Спросишь меня: как с ними бороться? Что ж, я отвечу. Грехи, которые берут на себя темные маги, столь тяжелы, что их души непоправимо изменяются и деформируются. Души обычных смертных по окончании жизни отправляются в Великий Поток и затем перерождаются. Души же ведьм и ведьмаков столь непохожи на обычные, что новые тела не принимают их, отчего они вынуждены либо разлагаться и подпитывать злые силы, пронизывающие грани, либо превращаться в новых монстров или демонов. Говорят, что порой они даже сохраняют воспоминания о смертной жизни, так что это тоже своего рода перерождение. Поэтому по-настоящему победить злого мага можно, лишь уничтожив его душу».

«Но душу уничтожить — та еще задачка», — девушка сложила руки на груди и вопросительно склонила голову на бок.

«Видишь, как я и говорил, ты и без меня все знаешь, — в разуме возникло ощущение смешка. — Да, конечно же, это непросто. Ведь как назло — именно ведьмы разбираются в душах лучше всех, благодаря изучению черной магии. Существуют, конечно, шаманы и психопомпы, но никто не постиг этот вопрос лучше ведьм. Поэтому обычно они теми или иными способами охраняют свои души. Уничтожить их без помощи существ, чья сила сравнима с божественной — практически невозможно», — закончил фамильяр.

«Но иногда колдунам и магам-предсказателями удавалось узнать способ, чтобы обойти защиту души ведьмы!» — возразила Эльза.

«И такое случалось. Но не рассчитывай на это слишком сильно. Те два случая, о которых я знаю, и которые ты, вероятно, имеешь в виду, скорее невероятно удачное стечение обстоятельств, нежели способ, на который можно надежно полагаться. Например, в случае с Абигайл Жуткой, решающую роль сыграла ее нездоровая любовь к кошкам, а не провидец-маг, который заглянул в несколько эпизодов прошлого ее и ее… любимцев. А если вспомнить Мерзкую Катрин, то там все закончилось удачно для колдуна еще и потому, что ведьма допустила лазейку в формулировке загадки. В общем: “Как обезопасить мир от искаженных душ ведьм и ведьмаков?” — открытый вопрос», — закончил лис, испытывая явное неудовольствие от собственного вывода.

Девушка остановилась. Она выглядела поникшей. Несмотря на видимое огорчение, она не была настроена так быстро сдаться:

«Если это возможно, значит, есть шанс что-то предпринять».

«Я не собирался тебя расстраивать. Просто хотел, чтобы ты знала все тонкости. В случае с ведьмами это необходимость, а не блажь», — дух подлетел на уровень плеча девушка и потерся о него головой.

«Я понимаю. Все в порядке, — Эльза погладила его по голове в знак того, что все в порядке. — Кстати, Лири, почему ты не летал, когда мы были дома?»

«Не было необходимости. Все эти дни ты провела в кровати. Так что я просто старался быть рядом. И я уверен, вскоре это будет лишь малая часть того, что будет мне по силам», — игриво сказал лис и сделал кувырок в воздухе.

За разговорами колдунья и дух сами не заметили, как вернулись в хижину. К их общему счастью и спокойствию, Ярка еще не проснулась.

В доме каждый решил заняться своими делами. Эльза сидела за столом и проверяла снаряжение, а Лири погрузился в чертоги собственной памяти, чтобы попытаться вспомнить что-нибудь еще о ведьмах.

Даже находясь в мире смертных, дух, как создание иной грани, посредством медитации умел связываться с ней, чтобы поговорить с себе подобным или просто оказаться дома.

— Доброе утро, — девушка заметила, как наставница пробудилась и начала вставать.

Ярка убрала одеяло в сторону, поднялась с кровати и потянулась.

— Да, доброе. Надеюсь, я не слишком долго спала? Сейчас утро или уже день? — спросила травница, подходя к окну.

Молодая колдунья прислушалась. Капли дождя, казалось, стихли.

— На улице с ночи был дождь. Сложно сказать, утро сейчас или нет, — ответила она.

Женщина открыла ставни и протянула руку на улицу. Внимательно всматриваясь в собственную ладонь, она заключила:

— Уже кончился. Повезло.

— Тогда давай позавтракаем и отправимся в лес, — Эльза встала и достала припасы.

— Ты еще не ела? — от удивления у Ярки сами собой поднялись брови.

Девушка медлила с ответом:

— Как-то… не хотелось. Да и сейчас не особо хочется.

— Если мне не изменяет память, ты уже несколько дней крошки в рот не клала, — наставница уперла руки в бока. Она определенно была недовольна.

Воспитанница лишь пожала плечами:

— Кажется, от зелья я ощущала тошноту. Аппетита и так не было, но от всего вместе заставить себя поесть было очень трудно. Поэтому, да, я почти не ела.

Ярке было тяжело спорить со своей ученицей. И дело было не только в том, что нередко она была по-своему права, но и в том, что Эльза по характеру девушка вредная. Частично женщина списывала это на возраст, но какая-то доля ее поведения все же принадлежала именно ей самой.

— Я тебя прошу, пожалуйста, поешь хоть немного. Тебе может казаться, что все в порядке, но когда — а я уверена, что это произойдет, когда мы будем в лесу — ты окажешься в стрессовой ситуации, от недостатка сил ты просто можешь свалиться в голодный обморок, — заклинательница устало потерла переносицу.

— Да, я понимаю. Постараюсь сейчас поесть, — как ни странно, ответ молодой колдуньи был весьма согласным:

Женщины сели завтракать. Они взяли с собой несколько вареных яиц, ломоть хлеба, сыр и половину батона колбасы. Ярка видела, что Эльза через силу пихала в себя еду, но молча ела. Ей и самой было неприятно заставлять ученицу есть, но иначе было бы еще хуже.

— Не давись так сильно. Запей, — она взяла бурдюк и налила в стакан чай из трав.

Девушка с благодарностью взяла напиток и отхлебнула чай. Она поставила стакан на стол и отложила еду.

Заклинательница с вопросом посмотрела на нее.

— Мне кажется, что я приношу тебе одни проблемы. Я и раньше иногда так считала, но со дня ритуала я не могу перестать думать об этом, — тихо произнесла девушка и виновато понурила голову.

Ярка тоже отложила еду в сторону.

— Что за чушь? С чего ты это взяла? Проблемы принесла нам ведьма, это она — источник этой беды, а никак не ты, — в ее глазах была печаль, что подобные мысли не отпускали ее воспитанницу.

Женщина взяла руки ученицы в свои и аккуратно сжала их.

— Я хочу тебя защитить и глубоко переживаю, что тебе приходится проходить через это все. И мои чувства не изменятся, хоть принести ты мне тысячу бед. Эльза, ты самый дорогой для меня человек, — колдунья тепло улыбнулась, глядя на девушку.

Эльза чувствовала тепло рук наставницы, но не только его. Гораздо теплее было у нее на душе.

— Спасибо, — со всей искренностью сказала молодая магичка и крепко обняла Ярку. Колдунья обняла ученицу в ответ.

Ярка была сдержана в проявлении чувств, но всегда подкрепляла их делом. Она всегда старалась помочь и поддержать девушку, когда та в ней нуждалась.

Женщины доели завтрак и начали собираться в лес. Они тщательно осматривали снаряжение, пусть даже Эльза уже делала это ранее: ни один раз не мог быть лишним. В таком месте, как логово ведьмы, у них не было права на ошибку.

— Соль? — спросила колдунья, заглядывая в список.

— Целый мешочек, — ответила девушка.

Ярка сделала пометку на листе.

— Бинты?

— На месте, — услышала она в подтверждение.

— Зелья невидимости?

— Вот, — Эльза протянула Ярке флакон, а второй поместила себе на пояс.

— А это зачем? — юная заклинательница достала перевязанные между собой палочки.

— Благовония. Я собиралась воскурить их, чтобы погадать верную дорогу к дому ведьмы.

Колдунья взяла их из рук воспитанницы и аккуратно привязана на пояс.

— Ладно. Кажется, готово, — женщина тяжело вздохнула, будто бы собираясь с силами. — Пойдем.

Они вышли из хижины и направились прямиком в лес. День был скверный. Дорога сделалась влажной от прошедшего дождя, грязь неприятно хлюпала под ногами. Хоть ливень и прекратился, небо все еще заволакивали серые тучи, не давая солнечным лучам даже чуть-чуть пробиться сквозь них.

— Пока идем, давай все обсудим, — чуть ли не от самого порога начала Ярка — Вероятно, правильно было бы сделать это еще в хижине, если не в Вольде, но время поджимает.

— У тебя есть план, не так ли? — на самом деле Эльза догадалась об этом еще по разговору о благовониях.

— Да, есть. Если нам повезет, сперва мы найдем Лешего. Если нам повезет вдвойне, он не будет агрессивен. Что же касается пунктов плана, в которых я более уверена… Перво-наперво, я предлагаю погадать, чтобы найти верную тропу, которая приведет нас к жилищу ведьмы. Когда мы ее найдем, я наложу на себя заклинание истинного зрения, чтобы увидеть хижину. Потом постараюсь развеять чары маскировки, чтобы ты тоже могла увидеть ее, — голос колдуньи звучал уверенно. Было очевидно, что она много времени обдумывала этот план.

— Пока все звучит логично, — согласилась с планом ее воспитанница.

— Хорошо. Тогда теперь к менее приятным его частям. Если мы встретим Лешего, и он будет нам не рад, просто беги. Я задержу его и побегу за тобой следом. Если же мы столкнемся с врагом у дома ведьмы, прячься за меня или убегай. Не пытайся помогать мне или защищать меня…

Эльза переменилась в лице.

— Эй, я может и твоя ученица, но уже не ребенок. Я могу за себя постоять! И могу гораздо больше, чем просто убегать! — недовольно воскликнула она.

— Тише, — строго сказала Ярка и приложила палец к губам. — Если выдашь наше расположение, мы гораздо вероятнее нарвемся на неприятности.

Девушка сама не заметила, как от возмущения повысила голос.

— Нет, я против. Я не буду убегать, когда ты сражаешься. Даже и не проси, — продолжила она уже тише, но все с той же решительностью в голосе.

«Да кто бы сомневался… Ладно, свою голову другому не пришьешь», — Ярка молча покачала головой.

— Делай как знаешь, — лишь спокойно сказала она. — Я начну гадать.

Колдунья достала из сумки большую серебряную тарелку и присела на колени. Она положила блюдо на траву перед собой. Затем из поклажи женщина извлекла небольшой мешочек. В нем оказались различные амулеты с рунами, монеты и небольшие кости. Она высыпала их в ладонь, затем накрыла второй рукой и начала трясти.

Ярка поднесла сложенные ладони к губам и тихо произнесла слова заклинания:

— Agor fy nyfodol… Beth sy'n aros i mi?

А затем разомкнула руки.

Предметы для гадания упали на зеркальную поверхность блюда. Эльза сразу заметила, что они слегка подрагивали.

— Что это? — спросила девушка.

— Все из-за этого места… Оно мешает мне колдовать, — ответила наставница, пристально смотря куда-то вперед.

Она потрясла головой, будто бы отгоняя дурные мысли, и перевела взгляд на магические вещи перед собой. После недолгих наблюдений она указала направление.

— Нам туда.

Они собрали ритуальные принадлежности и готовились двигаться дальше.

— Эльза, постой, — позвала Ярка.

Колдунья достала с пояса склянку со светло-серым содержимым и залпом влила его в рот.

— Мы не знаем как далеко хижина ведьмы, так что я решила выпить зелье истинного видения сразу, — пояснила она.

Воспитанница коротко кивнула в знак согласия.

Заходя все глубже в чащу, колдуньи отчетливее замечали странности вокруг. Они не слышали птиц, не видели животных вокруг. Во всем лесу стояла гробовая тишина, отчего мороз пробегал по коже. Казалось, будто все обитатели разом покинули его, опасаясь более оставаться. Весь лес казался не просто грамотно расставленной ловушкой, а самим охотником, который тщательно выслеживал жертву.

— Ты тоже это чувствуешь? — спросила колдунья.

— Будто за нами следят. — закончила Эльза.

Они держались настороже и не отходили далеко друг от друга.

Но лес был территорией неведомого врага — чего-то темного и зловещего.

— Стой, — неожиданно сказала девушка.

Женщины остановились.

— Оглянись, — сказала молодая колдунья.

Ярка осмотрелась и поняла о чем говорила ее воспитанница. Вокруг них сгущался туман. Из-за действия эликсира она сразу не заметила возникшую перед глазами преграду.

— Черт… Кто-то сильно хочет заставить нас заблудиться, — произнесла она сквозь зубы, но затем взяла себя в руки. — Давай никуда не сворачивать. Главное сейчас — придерживаться первоначального направления.

Она протянула ученице руку.

— Держись за меня. Я вижу получше в этой мгле.

Эльза взяла наставницу за руку и они продолжили путь.

Девушку снедали сомнения. Ее решимость отправиться в логово ведьмы таяла перед лицом препятствий, которые им предстояло пройти. Что на самом деле таит этот лес и с какими опасностями колдуньям было предрешено столкнуться?

Внезапно Ярка отпустила руку девушки и остановилась.

— Эльза, берегись!

Среди зарослей и дымку тумана показался внушительного роста исполин, напоминающий огромное дерево. «Леший!», — подумала девушка. Увидев колдуний, древень угрожающе взревел и рывком подлетел к ним. Одним только чудом женщины уклонились от удара, который с лёгкостью мог пригвоздить их к дереву.

Хозяин леса был в ярости. Гигант буквально на глазах превратил свои руки-ветви в острые когти и готовился к новой атаке.

— Прячься за меня! — крикнула старшая колдунья и заслонила собой ученицу.

Заклинательница вскинула руки и проговорила заклинание, создавая перед собой полупрозрачный щит. Магическая защита приняла на себя яростный удар лешего, но Эльза не могла не заметить идущую по нему трещину. Следующий удар щит мог уже и не выдержать.

— Ярка, нам нужно бежать! — девушка была по-настоящему напугана. — Мы с ним не справимся!

Наставница прошипела сквозь сжатые зубы:

— Я выдержу ещё один удар, попробуй просто выиграть для нас время.

Девушка с ужасом смотрела на гиганта, чья рука уже замахнулась. «Воззвать к его разуму не выйдет, он слишком агрессивен. Сковать тоже не получится... — варианты стремительно носились в голове Эльзы. — Может быть...»

— Codladh agus aisling... Breuddwydio... — голос девушки дрожал, но она старалась нежно петь слова заклинания.

Когтистая рука лешего будто бы ослабла и медленно опустилась на магический щит.

— Он не уснет, но, надеюсь, хотя бы на несколько мгновений отвлечется на насланные мной грёзы, — испуганными глазами Эльза смотрела на обернувшуюся Ярку. — Бежим!

Колдуньи побежали со всех ног. Они пытались скрыться среди растительности и густого тумана, который уже успел стать непроглядным. У женщин не было времени думать о том, что они могут окончательно потеряться в этом лесу: опасность, которую представлял леший в ярости, была куда страшнее. Им казалось, что хозяин леса настраивает саму природу против них, и ветви и корни тянутся к ним, силясь задержать.

Девушка неприятно поморщилась. Ей было до боли знакомо чувство погони в этом лесу. Вновь ей приходилось скрываться и бежать от опасности, которая могла стоить ей жизни.

Они продолжали бежать, но уже ощутимо выбились из сил.

— Постой… Давай переведем дух. У меня больше нет сил, — сказала молодая колдунья. — Если придется драться, значит иного пути нет.

Они оперлись руками на стволы деревьев и пытались отдышаться. Эльза устала настолько сильно, что присела на влажную траву.

— Кажется… мы оторвались, — неуверенно предположила Ярка, пока пыталась выровнять дыхание.

— В любом случае, дорогу к хижине мы потеряли, — сокрушенно проговорила девушка и поднялась на ноги.

Наставница девушки осмотрелась. Неожиданно она сказала:

— Нет же. У нас получилось! — женщина вытянула руку вперед, указывая на что-то.

Эльза сощурила глаза и попыталась разглядеть в том направлении, но туман мешал это сделать.

— Что там? — спросила девушка. — Дом?

— Там какая-то хижина. Думаю, это то, что нам нужно, — она снова протянула воспитаннице руку. — Хватайся. Пойдем.

Юная колдунья снова взялась за руку Ярки. Травница медленно вела Эльзу сквозь заросли травы и кустов. Но в действительности осторожность женщины была вызвана не тем, что девушка может споткнуться, а тем, что может ждать их на поляне.

Стоило им выйти к опушке, как туман начал рассеиваться прямо на глазах.

— Я так и думала. Это не леший вызвал туман. Он появился потому, что мы начали приближаться к дому, — женщина скрестила руки на груди.

— Скорее всего он сам не может сюда попасть, — высказалась девушка.

— Да. Вероятно, так, — Ярка кивнула в знак согласия.

На поляне находилась ветхая, наполовину разрушенная хижина. Это был простой одноэтажный домишко с резными наличниками, ничем не отличающаяся, на первый взгляд, от домов обычных крестьян. Но это не делало его безобиднее в глазах колдуний.

Только глупец мог всерьез подумать, что одинокая хижина, стоящая посреди леса, не несет в себе опасности. Тому же, кто привык иметь с ней дело, с самого начала было понятно, что ожидать здесь можно было всего, что угодно.

В этом доме и вправду было что-то внушающее страх. Он располагался прямо в центре поляны, будто его местоположение было тщательно выверено.

Ярка посмотрела на воспитанницу, кивнула ей и сделала первый шаг в направлении дома. Стоило ей сделать это, как под зловещее карканье в небо взлетели вороны.

— Не бойся. Здесь все пытается нас запугать, — тихо проговорила травница.

— Я в порядке, — уверенно ответила девушка..

Женщины аккуратно подошли ближе.

Обычно на наличниках избы деревенские жители изображали пару коней — солярный символ, обозначающий небесный путь светила от восхода до заката. По легенде, солнце на небе движется благодаря божеству Лазар, в чью колесницу запряжены два золотых коня-близнеца. Но кроме всего прочего, это был также символ удачи и смены времен года. В этой гипотезе простой народ неожиданно оказался очень прав: ведь, как доказывали ученые мужи, времена года менялись благодаря солнцу.

Но на этом доме не было ничего подобного. На наличниках были совсем не кони, а демоны и змей — царь мира мертвых, пожирающий солнце. На поляне вокруг тут и там в зарослях травы виднелись полуистлевшие кости.

Ярка внимательно посмотрела на сидящую у нее на плече сову.

— Риза чувствует здесь кого-то. И этот кто-то будет нам явно не рад, — колдунья поморщилась как от боли. — Сейчас оно дремлет, но в любой момент готово напасть. Нам нужно как можно скорее выяснить, здесь ли твоя душа.

— Ты считаешь, что ведьмы здесь нет? — голос ученицы звучал обеспокоенно.

— Если бы она была тут, мы бы уже об этом знали, — наставница говорила очень уверенно. — Эльза, ты что-нибудь чувствуешь? Я имею в виду отголоски твоей души.

Девушка задумалась, закрыла глаза и прислушалась к своим чувствам.

— Нет, ничего, — заключила она.

Женщина устало потерла глаза.

— Единственная ниточка, и та оборвалась… — тихо проговорила она. — Мне жаль, что мы ничего не нашли.

— Все в порядке. Я и не ждала скорого успеха, — по виду молодой колдуньи и впрямь можно было сказать, что она не расстроена. Эльза, несмотря на юный возраст, неплохо умела скрывать свои чувства.

Но от Ярки ей были ничего не скрыть. Она с сочувствием посмотрела на нее. Девушка отвела взгляд.

Между ними возникло неловкое молчание.

— Я считаю, нам нужно… Нет, мы должны разобраться с последствиями злых чар. Когда еще в этом богами забытом месте окажется какой-нибудь маг?

Колдунья задумалась, но затем ответила:

— Мы обязательно сделаем все, что в наших силах.

Женщина перевела взгляд на хижину, и вмиг он стал холоднее льда и острее лезвия клинка.

— Чтобы понять что за чертовщина здесь творится, нам придется переместиться между гранями. Пока что мы буквально не можем увидеть нашего врага.

— Но на это уйдут дни! — удивленно воскликнула Эльза.

На переход между мирами маг тратил не только множество дорогостоящих материалов, но и кучу драгоценного времени. Для того, чтобы переместить себя или кого-то, требовалась также недюжинная магическая сила. Совсем другое дело, когда телепортация происходила с помощью стационарного портала, но разыскать такой, чтобы оказаться в нужной грани, — была отдельная задача.

— Поступим отчаянно и отчасти наивно, — усмехнулась Ярка.

Лицо девушки вытянулось в непонимании.

— Если кто-то — демон или злая фея, например — отравляет природу и землю вокруг, то эта сущность находится где-то рядом. Я вижу истинным зрением, но его здесь нет. Значит, он либо на другой грани, либо… в подпространстве между ними. То есть в Пограничье.

Название «Пограничье» говорило само за себя. Обычно это было нестабильное небольшое подпространство между двумя гранями. «Представьте себе геометрическую интерпретацию: две грани, пускай будут треугольники, имеют общее ребро. Это самое ребро и есть Пограничье», — так по обыкновению объясняли в магической академии, чем является этот мир.

— В Пограничье попасть не легче, — заметила юная колдунья и скрестила руки на груди.

— Вот поэтому я и сказала про отчаянный и наивный способ. У нас обеих не хватит сил телепортироваться. Но вот сменить облик — хватит.

— А это еще зачем? В кого мы будем превращаться? — чем дальше заходили объяснения наставницы, тем меньше понимала воспитанница.

Колдунья довольно улыбнулась, будто в этом на самом деле и состоял ее план.

— Сейчас все объясню. Существуют животные, которые ввиду особенностей строения их душ легче проходят между гранями. Это не всегда значит, что они свободно перемещаются между мирами, но если мировая материя ослаблена, в Пограничье такие существа попасть способны. И одним из таких животных является волк.

В памяти Эльзы сразу всплыли деревенские слухи о волках. Сельские жители нередко уважительно называли их «лесными странниками» и «хранителями мира смертных». Волки были связаны с мирами, в которых жили духи и нечистая сила. Кроме того, была одна известная сказка, в которой злой дух заключил сделку с пожилой бездетной парой. Старики помогли демону принять форму круглого хлебного каравая. Святая сила хлеба должна была служить мощным оберегом от изгнания и распознавания в духе нечисти. Когда демон принял нужное ему форму, он обманул стариков и сбежал. Но стоило злому духу попасть в лес, как он нарвался на волка, который и проглотил бестию. Теперь же, когда девушка услышала слова Ярки, ей стала понятна репутация волков в народе.

— Предлагаешь перевоплотиться в волчиц? — закончила и вместе с тем переспросила юная заклинательница.

— Да. Форма волка доступна даже начинающему адепту школы преобразования. Принять ее легко, и вместе с тем она весьма полезна: в ней вполне возможно постоять за себя.

Колдунья недовольно цокнула языком:

— Как это ни к стати… Я планировала научить тебя превращаться совсем при других обстоятельствам. Но придется делать это в полевых условиях.

— Все в порядке. Я готова, — девушка слабо улыбнулась, пытаясь успокоить наставницу.

— Хорошо. Торопиться не будем. Я покажу шаг за шагом. Выровняй дыхание и сконцентрируйся.

Эльза прикрыла глаза и перевела свое внимание на дыхание. Это был необходимый начальный этап любого заклинания. «Главное — конкрентрация», — всегда говорила Ярка ученице.

Когда она уверилась в ритмичности того, как поднималась и опускалась ее грудь, девушка вновь открыла глаза.

— Теперь сожми руки в кулаки и на каждой руке выставь вперед указательный и средний пальцы. Вот так, — наставница показала ей сложенную нужным образом руку. — Положи каждую кисть на противоположное плечо и проведи вниз, пока руки не сойдутся вместе.

Молодая магичка сделала все точно так, как показывала ей более опытная колдунья.

— Сомкни ладони вместе, затем произнеси: «Trowch! Newid eich siâp»; и добавь название существа. Знаешь ведь как на аркане будет «волк»?

— Blaidd, — тут же ответила девушка.

— Верно. Все-таки у тебя отличные способности, — похвалила ее травница. — А, и последнее: чтобы снять заклинание, скажи про себя на аркане «человек». Все понятно?

— Да, все ясно, — подтвердила Эльза.

— Тогда давай начинать.

Колдуньи последовательно применили заклинание. Эльза почувствовала, как изменяются ее руки и ноги, обрастая шерстью и укорачиваясь. Она стала ниже ростом, а ее лицо вытянулось в волчью морду.

Стоило им обратиться, как мир вокруг тотчас изменился.

Все вокруг стало темным, как будто на дворе был вечер. Вещи и предметы превратились в собственные тени. Мир был черными и серыми, и больше не было никаких цветов. И без того тусклое небо потемнело.

А вот дом ничуть не изменился. На месте полусгнившей двери теперь зияла прореха между мирами — портал, единственное цветное пятно.

Но кроме Эльзы и Ярки здесь был еще кто-то.

Острые волчьи глаза вцепились в черную фигуру. Она принимала форму огромной, около полутора человеческих ростов, змеи. Существо состояло из теней, которые периодически отделялись от него, а затем сливались обратно. Когда колдуньи присмотрелись, они увидели черное марево вокруг существа. Оно, как скверна, тянулось к деревьям, зарывалось в корни в траву.

Ярка среагировала раньше.

Она бросилась на демона, вцеплясь в его тело острыми клыками. Вырвав кусок тени, она принялась яростно драть его когтями.

Злой дух зашипел и вытянулся в полный рост. Став выше, он оказался еще более грозным. Демон зашипел, как настоящая змея, и ринулся в атаку. Теневые змеи вырвались из теневой сущности и все вместе напали на Ярку. Эльза зарычала и кинулась на тень, пытаясь отвлечь ее от наставницы.

Кусок тьмы, который вырвала старшая колдунья, вновь объединился с телом злого духа. В глазах травницы на мгновение застыло удивление, которым демон и воспользовался для атаки. Рывком он подлетел к волчице.

Удар пришелся в бок травницы, оставляя на нем две глубокие раны. Она заскулила и припала к земле. Увидев это, девушка грозно залаяла и начала серию стремительных атак. Она нападала с разных сторон, заставляя демона всякий раз открываться для ударов. Но раны, которые она наносила, тут же затягивались, не причиняя нечисти никакого вреда.

Молодая заклинательница неожиданно услышала голос наставницы у себя в голове: «Отвлеки демона еще немного, я попробую стабилизировать пространство и изгнать его».

Эльза продолжила наступление, сосредотачиваясь на сей раз не на атаке, а на уклонении. Она мастерски уворачивалась, позволяя демону перейти в наступление. Это раззадоривало его. Противник метался из стороны в сторону в безуспешных попытках настигнуть волчицу.

Тем временем Ярка вновь изменила форму. Боковым зрением Эльза успела заметить, что на сей раз наставница стала медведицей.

После разговора о волках, Эльза уже с меньшими усилиями припомнила, что в крестьянских сказках также нередко говорят и о медведях. Их кличут хозяевами леса, потому как они воплощают в себе центр иной грани. В этих сказаниях не уточняется какой именно, но любое из них неустанно твердило: «Медведь — центр того, что по ту сторону». Девушке даже казалось, что она могла вспомнить легенды о том, как Великий Áртос — король среди медведей — был свергнут Змеем, который отнял у него мир мертвых. И до сих пор Артос не упоминался иначе как «Великий», а нового хозяина бога смерти люди боялись и сторонились.

Медвежья форма должна была иметь особую силу — а именно, стабилизировать пространство рядом с собой. В Пограничье два мира сливались во что-то среднее между двумя гранями, но не отражали доподлинно ни одну из них. «Сделать пространство стабильным» — значило ненадолго приблизить его материю к одной из граней. Тогда и изгнание стало бы даже более, чем легким, ведь существо уже «находилось» бы в нужном мире. Заклинателю оставалось лишь самому покинуть его и вернуться в свою грань.

Видимо, такой план и был у Ярки.

От острых глаз волчицы не ускользнуло, что мир вновь начал меняться. Деревья почернели. Алая луна озарила небо, окрашивая его в красные тона. Сверху начал капать кровавый дождь. Морок, который расстилался от злого духа, казалось, заполонил всю поляну. С разных сторон из теней появлялись новые и новые бестии.

Миром, с которым граничила грань смертных в этом лесу, был мир демонов.

«Эльза! Скорее, бежим в лес!» — раздалось в мыслях девушки.

Ярка снова обратилась волчицей — так было легче покинуть ловушку, в которую они были вынуждены сами себя загнать. Множественные перевоплощения и рана отняли у травницы много сил, она едва поспевала за своей юной воспитанницей. Эльза постоянно оборачивалась в сторону наставницы, проверяя, успевает ли она.

С каждым метром, который преодолевали колдуньи, облик мира возвращался к их родной грани. Небо теряло алые краски, становясь серым, как прежде. Деревья переставали казаться созданиями теней и приобретали привычные черты, а землю более не покрывала непроглядная тьма.

Демоническая змея не собиралась так просто отпускать свою добычу. Вновь тень рывком сократила расстояние и испустила из своего тела несколько змей поменьше, которые ринулись к волчицам и обвили их тела. Как щупальца, они притягивали колдуний ближе к демону, который тем временем широко раскрыл свою хищную пасть для финальной атаки.

Изо всех сил заклинательницы цеплялись когтями за землю и пытались продвинуться хоть еще чуточку вперед. Влажная земля под их лапами комками отлетала вверх. Ярка и Эльза вертелись и вырывались из хватки прислужников демона. Они бросались на сковавшие их оковы, выгрызая себе свободу.

Стоило хватке ослабнуть, как колдуньи собрали все оставшиеся у них силы и чудом достигли края поляны.

Тени рассеялись, как по волшебству. Демон не принадлежал миру смертных и не был во власти в нем, из-за чего его силы быстро слабели. Теперь злой дух был запечатан в его родном измерении и не мог больше влиять на мир людей.

Дождь кончился. Тучи начали потихоньку рассеиваться. Колдуньи без сил рухнули на траву. Они приняли свой истинный облик и пытались отдышаться.

— Получилось… — едва слышно проговорила Эльза.

Ярка прикусила губу и завыла от боли. Девушка уже успела забыть, что наставница ранена.

— Ярка! Бинты, скорее! — она начала шариться на поясе у колдуньи в поисках перевязки. У травницы также оказалась спиртовая настойка, которая вполне годилась для обеззараживания раны. К счастью, демон не был настоящей ядовитой змеей, иначе последствия могли быть куда хуже. Юная магичка аккуратно обработала укус и наложила повязку. Теперь жизни наставницы ничего не угрожало.

— Спасибо… — одними губами сказала Ярка.

— Не говори ничего. Отдохни, — девушка присела рядом с заклинательницей, положила руки на колени и убрала назад мокрые от влажности и пота волосы.

Эльза тревожно осматривалась по сторонам. Разум еще не до конца осмыслил, что опасность миновала, отчего тело инстинктивно тоже не теряло бдительности.

Вдруг она заметила движение возле хижины. Ее окружил бледный свет взмывающих ввысь огоньков. Колдунья неотрывно наблюдала за тем, как души погубленных ведьмой людей освобождались от многолетнего плена.

Когда все призраки покинули свою тюрьму, Эльза заметила, что какое-то полупрозрачное белое существо все мерцало на верхушке крыши.

Девушка робко посмотрела на наставницу. Та лежала на траве с полуприкрытыми глазами и пыталась прийти в себя. Молодая колдунья тихо поднялась на ноги и медленно пошла сквозь заросли травы к дому.

Отчего-то она чувствовала, что должна подойти к нему. Это все еще был тот самый дом, в котором маленькая она натерпелась страха и ужаса, но теперь кое-что изменилось. Тьма наконец покинула это место, и оно более не было подвержено злу.

Когда Эльза приблизилась к ведьминой хижине, она смогла разглядеть, что же за существо сидело на верхушке крыши. Это была призрачная птица. Она чистила свои полупрозрачные перья, но стоило магичке подойти, как существо обратило на нее свое внимание. Тогда-то девушке и удалось рассмотреть ее получше.

Это была кукушка.

Колдунья, как будто повинуясь собственной интуиции, мысленно обратилась к птице: «Сколько мне жить осталось?»

Это не был шуточный вопрос. Люди в Дейриде относились к встречам с кукушкой весьма серьезно. Она была не просто вещей птицей, но еще и имела особую связь с бедами, смертями и их предсказанием. Нередко тот, кто оплакивал безвременно умершего родственника, носил кукушкино перо как элемент одежды. Особенно часто «кукушками» звали вдов.

Но птица не проронила ни звука. Она лишь пристально смотрела на девушку.

В разуме Эльза раздалось: «Ты и правда так похожа на нее…» Это не было воспоминанием. Скорее, будто кто-то говорил слова прямо в ее мысли.

Девушка не сомневалась: она точно знала, кого встретила.

Но не успела колдунья как следует все обдумать, как птица взмыла ввысь и растворилась в небесах.

Эльза слабо улыбнулась и подняла взгляд на небо. Ее глаза были полны надежды.

«Ты свободен».