Противостояние (джен)

Все племя было занято своими делами. Коты тренировались, охотились, патрулировали и рыбачили. Остролап был невероятно доволен результатом своих усилий. Все племя излучало силу. Даже королевы уже были больше похожи на воителей, чем на беспомощных кошек.

Не так давно Ураган стал счастливым отцом трех прекрасных котят. Все они были разных расцветок, но, тем не менее, все были похожи на отца. Родились два котика и одна кошечка. Первого котенка Ураган назвал в честь отца. Серый с белыми пятнами котик получил имя Дождик. Его брат, который был крупнее и имел коричнево-серый раскрас, получил имя Пенек. А их сестру, полностью белую, кроме носа и подушечек, которые были черными, назвали Носишка. Остролап иногда заходил в детскую поиграть с малышами.

Так прошло время, оставшееся до Совета. Когда все племя вжилось в новый уклад жизни, Остролап, наконец, мог позволить себе побольше отдыхать и уделять времени своему оруженосцу. И проводил это время с удовольствием. Он или тренировался вместе с Шустриком, или смотрел за одиночной тренировкой оруженосца, или размышлял, что делать с Грозным.

Где-то в глубине души Остролап все еще надеялся, что белый кот успокоится, если у него не получится убрать соперника с пути. Но понимал, что это вряд ли возможно. Тем не менее, он не хотел убивать Грозного. Во-первых, потому, что пока не мог придумать как. А во-вторых, как бы он к нему ни относился, для Остролапа было дикостью поднять лапу на соплеменника с такой целью. Но также он понимал и то, что, если Грозный продолжит действовать в том же духе, у него не останется выбора. Либо это сделает он, либо — с ним.

Патруль в составе Грозы Звезд, Пестрой, Остролапа, Пепельной, Урагана, Грозного, Чеснока, Углешерстки и Валуна подходил к поляне Четырех Деревьев. На этот раз предводитель решил взять с собой и королев.

На поляне Совета уже собрались племя Теней и Речное племя. Коты двух племен сразу устремили свои горящие злобой глаза на Грозных воителей. Остролап не заметил этих взглядов. Он пошел прямиком к двум молодым воителям Сумрачного племени.

— Привет, Корень, — бесстрастно поприветствовал он огромного бежево-коричневого кота.

— Привет, Остролап, — мрачно поздоровался вражеский воин. — Оставлю вас.

— Спасибо, — кивнул помощник Пестрой. Потом повернулся к Песчаной. — Нам нужно поговорить очень быстро. Скоро начнется Совет, и меня наверняка хватятся.

— Я лишь хочу сообщить тебе радостную новость, — потерлась носом о нос Остролапа его подруга. — Ты станешь отцом.

Остролапу понадобилась вся его выдержка, чтобы не показать своих эмоций. Через пару секунд борьбы с собой он улыбнулся:

— Это действительно прекрасная новость.

— Беги, — с нежностью прошептала Песчаная, — тебе пора.

— Увидимся, — тепло ответил он.

Подоспело племя Ветра. Их появление возвестило собравшихся о начале Совета.

— Племя Ветра обеспокоено происходящим, — начал Звездный Ветер, еще даже не запрыгнув к другим предводителям. — Грозное племя ведет себя вызывающе.

— Вам не нужно волноваться, — Гроза Звезд был в приподнятом настроении. — Мы хотели предложить вам стать нашими союзниками.

— Племя Ветра не будет участвовать в ваших…

— Звездный Ветер, — мягко перебил собеседника предводитель Грозного племени. — Мое племя сыто, сильно и довольно. Разве другого может желать предводитель? По крайней мере, разумный. — Гроза Звезд не дал предводителю племени Ветра вставить свою реплику. — Мы не несем угрозу другим племенам. И мы не стремимся расширять территорию. На прошлом Совете я объявил, что нам не хватает земли. Теперь моему племени всего хватает. Мы хотим мира.

— Если твои слова — правда, то меня это не может не радовать. Но ты можешь гарантировать, что ты не врешь?

— Звездный Ветер, я никогда не делаю что-то из-за спины. Я хотел мира — я говорил об этом. Когда с племенем Теней было перемирие, мои коты не нарушали его. Когда мне понадобились территории, я прямо заявил об этом. Мое племя если не сильнейшее, — Гроза Звезд почтительно склонил голову, — то оно не уступает твоему. Мне нет смысла прятаться и врать. Я действительно устал от бесконечных сражений. И мое племя тоже. Теперь мы не несем угрозы никому, кроме племени Теней.

— Ты хочешь втянуть нас в вашу войну? — поднял бровь Звездный Ветер.

— С ней мы справимся сами, — улыбнулся Грозный предводитель. — Я лишь хочу, чтобы в ее ход никто не вмешивался. Если мы будем союзниками, то вы будете гарантом того, что Речные коты не станут влезать. А раз они не будут мешать нам, то и племя Ветра будет в стороне. Останется только мое племя и племя Теней.

— Что ж, на таких условиях я согласен, — кивнул Звездный Ветер.

— Это еще не все, — объявил Гроза Звезд. — Звездный Сумрак, я бы хотел предложить окончить нашу войну. Насовсем. Мы не будем ставить какие-то условия как победители. Мы просто закончим ее, и все.

Предводитель Сумрачных котов вышел вперед. Его глаза метали молнии.

— Ты отнял у нас наши территории. Ты нанес нам оскорбление. Сейчас своими действиями ты заставил Речное племя отказаться от помощи нам. Но неужели ты наивно полагаешь, что я прощу тебе и твоему племени все, что вы сделали? Вы убили трех моих глашатаев! Вы убили несколько моих воителей. И после этого ты говоришь о мире?!

— Тебе решать, — пожал плечами Гроза Звезд. — Вы тоже убили моего глашатая, причем напав на него сзади, как трусы. Вы убивали моих воинов. И вы отнимали наши территории. Тем не менее, я готов пойти на мир. Не потому, что мы боимся вас. Мое племя сильнее вашего. И для тебя как для предводителя на первом плане должно стоять состояние твоих котов, а не гордость. Вы не сможете победить, а только лишь пострадаете. И тогда уже мир будет на моих условиях, — обычный мягкий голос предводителя в один момент стал жестким.

— Ты переоцениваешь свои силы, — прорычал Звездный Сумрак. — У меня больше котов, которые могут сражаться. Так что мы еще посмотрим, кто победит.

— Коты четырех племен, вы все слышали! — объявил Гроза Звезд. — Племя Теней отказалось от мира, предложенного мной. И это будет на их совести. Кто-то еще хочет выступить? — На поляне, как и среди предводителей, царило молчание. — В таком случае, Совет окончен.

На следующий день после Совета Остролап сказал Углешерстке, что им нужно поговорить. Он назначил место, на всякий случай подальше от вражеских племен. Поэтому они должны были встретиться на пути к Двуногим. Лишний раз перестраховаться не помешает. Остролап не сомневался, что, если подвернется случай, Углешерстка обязательно расскажет Грозному, куда он пошел. И это могло кончиться весьма печально.

Сезон Голых Деревьев подходил к своему завершению. Снежная подстилка начинала таять, а солнце, хоть и немного, но дарило тепло. Птицы уже вовсю начинали петь, привлекая внимание охотников.

Черный воин решил не откладывать разговор. Поэтому сразу отправился на место встречи. Настроение у него было превосходное. Все шло так, как было нужно ему. Грозный, разумеется, был очень сильным соперником. Но в данный момент его поддерживало не так много котов, как Остролапа. Поэтому черный кот чувствовал себя в относительной безопасности.

Он позволил себе окунуться в свои мысли и мечтания. Последнее время он часто размышлял об испытании. Не так давно Остролап поговорил с предводителем, после чего они пришли к решению не проводить тренировочного испытания. Оруженосцев было всего двое, а значит, и смотреть лишний раз за их успехами было лишним. Особенно, учитывая, кто их тренирует.

Шустрик на глазах превращался в воителя. Он был умен, силен и быстр. Уже сейчас он мог почти на равных сражаться с некоторыми воителями других племен. Он впитал в себя и Воинский Закон и всегда старался придерживаться его. Вел он себя благородно, всегда был готов прийти на помощь тем, кому эта помощь нужна. В общем, Шустрик был образцовым оруженосцем, который совсем скоро станет воителем. Но Остролапу этого было мало. Он всем сердцем хотел, чтобы его оруженосец победил на испытании. Это будет очередной щелчок по носу Грозного, причем такой, что впечатает его в землю. Всему племени станет понятно, что Остролап гораздо лучше, чем белый воитель. А значит, огромному коту не удастся воплотить свои мечтания в жизнь.

Вдруг из приятных мыслях о победе над Грозном Остролапа выдернуло неприятное предчувствие. Остролап отмахнулся от него, но потом заставил себя задуматься, что может быть не так. Он огляделся. Он стоял в своем лесу, пропитанным запахом Грозных котов. Никаких других запахов, помимо приятного запаха дичи и талого снега, вокруг не было. Но что-то явно было не так. И Остролап не мог понять что.

Начала нарастать паника. Остролап заставил себя успокоиться. Никакой угрозы он увидеть не мог. А значит, ее не было.

«Лучше лишний раз перестраховаться», — решил Остролап.

Он решил попасть на место встречи по деревьям. Это был наиболее безопасный способ передвижения, хоть и медленный.

Остролап перепрыгнул на очередную ветку. Вновь втянул в себя воздух. «Бродяги?» Остролап подумал, что запах доносится от прежнего места, где они раньше жили. Но это была Грозная территория уже по меньшей мере пол-луны. Остролап напрягся.

Он начал еще медленнее и аккуратнее продвигаться по деревьям в сторону запаха. Запах становился сильнее. Наконец, Остролап увидел густой куст, под которым предположительно прятался источник запаха.

«Но что они делают на нашей территории? Охотятся? Если бы они охотились, то выслеживали дичь. Хотят напасть? Тогда почему прячутся? Ждут кого-то?»

Остролапа как молния пронзила догадка. Бродяга, или несколько, затаились прямо на пути к тому месту, где он должен был встретиться с Углешерсткой. И он не сомневался, что, если бы шел по земле и его не посетило бы смутное чувство, то эта засада удалась. Он бы никогда не подумал о том, что Грозный решит попросить о помощи бродяг.

Оказалось, что коты сидели не под кустом, а просто прятались за ним. Это, возможно, позволило бы им еще быстрее и внезапнее напасть. Остролап понял, что был бы обречен. За кустом сидело пятеро бродяг. Именно столько котов нужно, чтобы убить, наверное, любого воителя. Остролап вспомнил битву с домашними. Тогда пятеро котов накинулись на Грозного. И даже такой неукротимый и свирепый воитель не смог ничего сделать. Что уж говорить об Остролапе? Он, конечно, был сильным воином, даже очень, но до Грозного ему было еще очень далеко.

И тут к нему пришла идея. Он быстро обдумал ее, оценил риски.

«Без риска нет результата», — вспомнил он поговорку Орляка.

Тепло и грусть одновременно разлились по его душе.

Остролап соскользнул с дерева и приземлился неподалеку от затаившихся котов, прямо за их спинами. От неожиданности они все повскакивали и ощетинились.

— Мы ждали тебя с другой стороны, — прорычал один из них.

— Пригладьте шерстку, — повелительным тоном скомандовал Остролап. — Если бы вы напали на меня так, как хотели, то могли бы победить. Сейчас же я стою перед вами. Хотите попробовать? — поинтересовался молодой воин и насмешливо повел целым ухом.

Но они не хотели. Бродяги прекрасно понимали, чем закончится эта битва. Да, их было гораздо больше. Но они не были воинами. У них практически не было навыков сражения. А если воитель, хоть и молодой, будет сражаться насмерть, а значит, вдвойне усерднее и яростнее, вряд ли у его противников будут шансы на победу.

— Что ты хочешь? — более миролюбиво спросил другой кот.

— Отведите меня к Пуху.

— Что?!

— Сейчас же!

* * *

— Здравствуй, Пух, — почти ласково поздоровался Остролап.

— Здравствуй, — очень мрачный предводитель бродяг сидел напротив помощника глашатая. — Ты пришел убить меня?

— Кое-что узнать, — пожал плечами Остролап. — По крайней мере, пока что. — он не дал ничего сказать собеседнику и продолжил: — Расскажи, что случилось, когда Грозные воины пришли забирать территорию. Почему была битва?

— Я знал, что этот день когда-нибудь наступит, и всей душой надеялся, что это будет нескоро, — поморщился Пух. — Я не собирался ни с кем сражаться. Но твой друг после того, как пощадил, догнал и накинулся на меня. Он чуть не убил меня. Но сказал, что отпустит, если я ему помогу. Он дал нам травы, благодаря которым мы все остались живы. Так же он иногда приносил дичь. Сегодня он принес двух белок, мышь и рыбу. Сказал накормить своих котов и рассказал, что ему нужно от нас.

«Так вот куда делись травы Пепельной!» — возмущенно подумал Остролап.

— А ему нужно убить меня, — задумчиво произнес он и подумал: «Кроме Углешерстки, никто не знал, куда и когда я пойду». — Все ясно. Ты, хоть и не по своей воле, связался не с самым лучшим котом. Ты слишком мягок для предводителя. Но я не буду тебя учить. Сегодня твои коты хотели напасть и убить меня. Я вернул тебе их целыми. Теперь ты в долгу уже у меня. И тоже должен будешь кое-что сделать. Но я, уж поверь, гораздо лучше Грозного. Я не буду тебе угрожать или что-то требовать. Однако если ты будешь выполнять мои поручения, то твои коты могут рассчитывать и на мою поддержку. Не жалкими кусками дичи, а территориями.

— Я согласен, — кивнул Пух. — Твой враг мне тоже совсем не по душе.

«Раз Грозный снова сделал свой ход, я не останусь в стороне. Он вынудил меня, и мне ничего не остается, кроме как действовать».

Племя уже проснулось и вылезло на полянку понежиться под слегка греющими лучами солнца. Остролап сидел на Каменном Карнизе и старался не уснуть. Всю ночь он только и делал, что думал, как ему все устроить. Он должен был предусмотреть все. Абсолютно все. И сейчас ему казалось, что не может ничего случиться, что не было бы по его плану. Это была сложная ночь. А день будет еще сложнее. Ведь все это надо будет воплотить в жизнь.

И Остролап очень постарался, чтобы у него не было никаких осечек, как у Грозного. Если бить, то один раз и наверняка. Для начала помощник глашатая распределил в патрули всех котов, кроме Грозного, Углешерстки и Вспышки. Кто-то должен же был остаться в лагере. Но не только поэтому. Потом он отправил Пепельную собирать травы.

«Это наверняка на весь день. А мне времени нужно гораздо меньше».

В итоге его распоряжений в лагере остались только Грозный, Вспышка, Углешерстка и оруженосцы. Грозный отправился на тренировку с Листком. Шустрика Остролап отправил туда же.

«Оруженосцы должны устать».

Первая часть была готова. Практически все воины охотились около реки или неподалеку от племени Теней. Там же были и пограничные патрули. Вряд ли хоть один кот успеет добежать оттуда до практически самой середины территории Грозного племени. А если точнее, то никто не успеет.

Еще вчера Остролап приказал Пуху сказать, что Остролап просто не явился в указанное место. Пух должен был предложить перенести покушение на этот день. И для Грозного не было идеальней случая. Все коты находились далеко, а целительница отправилась в поход за травами на неопределенное время. Осталось только дождаться.

* * *

Шустрик наотрез отказался тренироваться вместе с братом. Грозный хотел посмотреть, каких успехов достиг оруженосец его врага. Ведь скоро было испытание, а Грозному нужно было, чтобы его выиграл именно Листок. Но упрямец ответил отказом и убежал.

«Наглец, — прошипел про себя белый воитель, — я бы научил тебя, как нужно общаться со старшим воинами».

Но он прекрасно понимал, что Шустрик относится к нему так не из-за отсутствия воспитания. Шустрик возненавидел огромного воителя из-за того, что тот сделал с его братом. Именно так, не увиливая, а говоря прямо, и сказал коричнево-серый кот. По его словам, Грозный испортил Листка, превратив его в одного из самых отвратительных котов племени. Грозный не понимал, из чего Шустрик сделал такие выводы. Сам он лишь восхищался своим оруженосцем, который лучше всех — даже лучше Валуна — впитал в себя науку своего учителя.

Грозный начал уже привычную для него и его оруженосца тренировку. На таких тренировках Листок невероятно уставал, но Грозный видел, как крепнут его мышцы, постепенно превращаясь в камень. Видя, как Листок тренируется, слыша, что тот произносит, Грозный без раздумий нарек того своим лучшим учеником. Он не сомневался, что пройдет время, причем не очень много, и Листок обгонит Валуна. А то, с какой преданностью смотрел ученик на своего учителя, грело Грозного лучше, чем яркое солнце Сезона Зеленых Деревьев.

Через время, когда Листок уже не мог твердо стоять на лапах, в тренировочный овраг вдруг ворвалась Углешерстка.

— Грозный! Это наш шанс!

— Не верещи, объясни нормально, — попросил тот.

— Ты сам слышал, как Остролап отправил почти всех котов на охоту и в патрулирование.

— Слышал, — кивнул Грозный. — При чем тут он?

— Он остался в лагере совсем один. Не считая моей бестолковой сестрицы.

— Пепельная ушла за травами, — задумался Грозный.

Его глаза нехорошо загорелись. Углешерстка прекрасно знала этот взгляд. Но если раньше она его боялась, то сейчас испытывала только радость.

— Он сам подписал себе смертный приговор, — хищно улыбнулся Грозный. — Ты должна пойти к бродягам и сказать, где им ждать. После пойдешь к Остролапу и скажешь, что я жду его на той же полянке.

— Ты и правда пойдешь туда?

— Придется все проконтролировать. Если бродяги не справятся или что-то пойдет не так, я сам его прикончу.

Наконец, все было готово. Остролап, как и ожидал Грозный, попался в ловушку. Черный воитель подозрительно расспросил помощницу Грозного. Не найдя ничего угрожающего, сказал, что скоро подойдет. У Грозного чесались лапы. Никогда еще судьба не преподносила ему такой подарок. Сейчас он мог лично разобраться с надоевшим воителем, а потом легко свалить все на бродяг. Он чуть не расхохотался, когда представил, как говорит Грозе Звезд: «Мне так жаль! Но я не успел. Проклятые бродяги не оставили нашему славному помощнику глашатая никаких шансов». А когда он будет это говорить, с удовольствием вспомнит, как лично вогнал когти в глотку Остролапа.

Грозный направился на место встречи, назначенное им. Настроение у него было просто превосходное. Остролап сам сделал за него всю работу. И Грозному было даже немного жаль, что все кончится так легко. Остролап показал себя достойным противником.

«Наверное, он еще слишком молод», — вздохнул Грозный.

Ему действительно было жаль. Он, можно сказать, даже привязался к черному воину. Но все должно кончиться.

Грозный шел по узкой тропинке. В нос ударил неприятный запах опавших листьев. Грозный моментально насторожился, но так же быстро расслабился. «Наверное, что-то сгнило», — предположил он.

Белый воин был невероятно опытен. Его инстинкты и навыки были очень остры. Наверное, именно они позволили ему в самый последний момент обернуться. И только тогда, когда к нему пришел шок, он понял, что тревожило его всю дорогу. Грозный был настолько уверен в своей победе и настолько ушел в свои мысли, что просто не обратил внимания на неприятное чувство, охватившее его еще в самом начале пути. И только сейчас до него дошло, что оно означало.

Пятеро бродяг крайне тихо появились за его спиной. И сразу же молниеносно кинулись на него. Только в последний момент он обернулся, из-за чего атака слегка замялась. Но, к сожалению, это не дало Грозному никакого преимущества. Трое котов налетели на него и сбили с лап. Грозный уже отошел от шока и попытался сопротивляться. Но нападение было слишком неожиданным. Более того, оно было прекрасно спланировано. Бродяги, как оказалось, тщательно извалялись в полусгнивших листьях, чтобы перебить запах. Они прятались за кустом и вели себя очень тихо, что позволило им напасть неожиданно. И само нападение было организованным.

После того, как Грозный упал, бродяги тут же облепили его и прижали к земле. Он попытался высвободить лапы, но множество когтей вонзились в них, не позволяя даже пошевелить ими. Четверо бродяг удерживали Грозного, а пятый принялся усердно полосовать его. Брызнула кровь, полетела шерсть. Огромный воин стиснул зубы, чтобы не заорать.

Он стремительно терял силы, пытаясь выбраться из-под навалившихся на него котов. Грозный был очень силен, что позволило несколько раз поднять лапы. Это стоило ему неимоверных усилий, однако он смог высвободить одну лапу. На кону стояла его жизнь, поэтому силы у него многократно прибавилось. Он полоснул первого попавшегося кота. Но его порыв был очень быстро остановлен, и все лапы вновь оказались прижаты. А проклятый коричневый облезлый кот продолжал полосовать его, несмотря ни на что.

Грозный не вытерпел. Он уже потерял очень много сил. Это почувствовали нападавшие. Сразу пять пар когтей впились в его натренированное тело. И на нем появилось сразу пять пар глубоких рваных ран. Грозный заорал так сильно, как не орал никогда. Из последних сил он дернулся, скинул с себя двух котов. Освобожденные лапы попали в цель. Бродяга упал. Но убийц было слишком много.

Грозный получил сразу два удара с разных сторон. Боль ослепила его. А когда вспышка боли немного отступила, Грозный обнаружил, что снова прижат к земле. Силы оставили его, как и надежда.

«Я недооценил его, — невесело хмыкнул Грозный. — Остролап оказался куда умнее, чем показывал».

В последние мгновения нахождения в сознании Грозный проникнулся уважением к своему врагу. Остролап был первым его противником, который дал ему достойный отпор. А может, и не достойный, а окончательный. Грозный попался в ловушку, которую хотел организовать сам. Охотник превратился в жертву.

Вся красивая белая шерсть огромного воина стала красной от его крови. Но он уже не чувствовал боли. Его сознание покидало его. Он полностью расслабился и запрокинул голову. Его глаза начали закатываться. Последнее, что он увидел, были пара зеленых горящих глаз, не отрываясь смотревших на него. Или там было две пары? Он не знал. Потому что провалился в темноту.

* * *

Все было готово к решающему бою. Точнее, к избиению. Бродяги были уже на месте, Грозный шел туда, куда и рассчитывал Остролап. Сейчас белый воин ощущал себя охотником, загнавшем дичь в угол. Вряд ли он будет осторожным. Но на всякий случай Остролап должен был проконтролировать все. Он вдруг с ужасом осознал, что если бы Грозный вчера был вместе с бродягами, то для Остролапа все закончилось бы. И он не собирался повторять ошибки своего врага.

Он уже собирался запрыгнуть на дерево, откуда хотел наблюдать, но его остановил до боли знакомый голос:

— Что делаешь?

Остролап не сдержался и зашипел:

— Я же сказал идти тренироваться!

На Остролапа уставились два чересчур умных глаза. Наставнику сделалось не по себе.

— Что ты здесь делаешь?

— Шустрик! — Остролап начал выходить из себя. — Я твой наставник. И я приказываю тебе уйти отсюда.

Но оруженосец даже ухом не повел. Он немигающими глазами смотрел на помощника глашатая.

— Я знаю, зачем ты здесь, — произнес Шустрик.

— Что за глупости…

— Ты думаешь, много ума надо, чтобы увидеть, как ты отправил всех котов подальше от этого места? Или то, что Пепельная пошла собирать травы тогда, когда они почти не растут? Это, кстати, понял наверняка не только я.

— К чему ты клонишь? — прищурился Остролап.

— Углешерстка что-то подозревает.

— Шустрик, что… — Остролап замолчал на полуслове. — Что ты несешь?!

— Грозный должен умереть.

От спокойствия, с которым оруженосец произнес эту фразу, у Остролапа пробежали очень неприятные мурашки.

«Неужели это я его научил этому?!»

Видя сильное замешательство, смешанное с гневом и непониманием, Шустрик произнес:

— Остролап, я тебя понимаю. Грозный — отвратительный кот. Коты бывают разные. Но, к сожалению, есть те, которые не должны жить. Ты сам видел, во что Грозный превратил моего брата. Вспомни, каким он был, когда мы играли вместе. Теперь он стал заносчивым, задиристым и… жестоким. Ты бы видел блеск в его глазах, когда он рассказывал мне о том, как убил домашнего. Домашнего, которого победил. Домашнего, который сдался и попытался убежать. Грозный намеренно водил его поближе к Двуногим, чтобы тот почувствовал кровь. Он намеренно убеждал его в том, что выживает сильнейший. Однажды мой брат сказал мне, что лучший враг — это враг, который больше никогда не доставит проблем. Лучший враг — это мертвый враг.

Остролапа как будто ударила молния.

«А что, если Грозный тоже тренировался в Сумрачном лесу? Только он следовал и следует учению тамошних котов».

— Грозный должен умереть за то, что сделал с моим братом, — отрезал оруженосец.

— Шустрик, ты сам-то себя слышишь?! — в отчаянии произнес его наставник. — Разве я этому тебя учил?!

— Ты учил меня тому, что нужно заботиться о племени, — пожал плечами коричнево-серый котик. — А этот кот несет прямую угрозу нашему племени. Причем делает это изнутри. А это еще опаснее.

Остролап покачал головой.

— Когда же ты успел так вырасти? Да еще и мысли такие…

— Какие?

Остролап вздохнул.

— Ты прав, но прав далеко не полностью. Грозный действительно очень плохой кот. Но далеко не только потому, что испортил твоего брата. Он делал много гадких вещей.

— Я знаю, — кивнул Шустрик. — Такие коты редко останавливаются на одном дурном поступке. И не надо говорить со мной как с котенком. Я сказал, что все понимаю, хотя пока не знаю, что Грозный сделал еще.

Времени не оставалось совсем. Уже совсем скоро Грозный должен был прийти прямо в лапы к смерти.

— Я не хочу, чтобы ты наблюдал за тем, что здесь будет, — отрезал Остролап. — И даже не смей спорить. Раз уж мы с тобой заодно, что мне крайне не нравится, ты должен сделать кое-что.

— Что? — с интересом поинтересовался Шустрик.

Остролап поморщился.

«Подумать только, мой ученик участвует в таком гнусном деле. Как я мог это допустить?»

Но у него теперь не оставалось выбора.

— Поймай самую сочную и жирную белку, которую только сможешь найти.

— Грозный любит белок, — прищурился Шустрик.

— Мне нужно перестраховаться. Как поймаешь, принеси ее к лагерю, спрячь и жди меня. А теперь брысь отсюда!

Шустрик подчинился, а Остролап залез на свой наблюдательный пункт. Чувства вины и какой-то странной гордости смешались в нем. Шустрик не был жестоким или вероломным котом. Остролап приложил все свои силы, чтобы тот не стал таковым. И он не стал. Но оруженосец понимал слишком много. Понимал то, чего не должен. И это выводило Остролапа из равновесия.

Но все его переживания пропали, когда он увидел белого кота, беззаботно идущего навстречу своей смерти. Вдруг Грозный остановился и принюхался. Остролап напрягся. Но белый кот не нашел ничего угрожающего и прошел мимо затаившихся бродяг. Пятеро котов сразу же вышли из-за кустов и оказались за спиной у своей жертвы. Грозный обернулся. Но поздно.

Бродяги безжалостно драли старшего воина. Тот извивался, орал и пытался вырваться. Пару раз тому все же удалось освободить одну или две лапы. Трое бродяг получили несильные раны. Но убийцы действовали четко так, как сказал Остролап. Они не выпускали его лап, как бы тот ни старался.

Остролап смотрел на расправу без каких-либо чувств. Ему не было тяжело или плохо от того, что он сделал. Но ему не было и радостно. Единственное, что он чувствовал, это обиду. Грозный мог стать таким же прекрасным глашатаем, каким был воином. Мог бы, но не стал. Вместо пути добра и добродетели Грозный выбрал путь крови и убийств. Он выбрал такой же путь, какой когда-то выбрал Звездный Рык. И Остролап не мог допустить повторения того ужаса, который его племя когда-то пережило. Поэтому Грозный сейчас умрет. И Остролап не испытывал и капли жалости или сожаления.

Однако сегодня судьба не благоволила черному воителю Грозного племени. По крайней мере, сейчас. Шустрик оказался прав. Углешерстка, видимо, о чем-то догадалась. Потому что на тропинке появились яростно орущие Грозные коты. Углешерстка, Вспышка, Снег и Ураган спешили на помощь своему соплеменнику. Бродяги, как и приказывал им Остролап, как только увидели помощь, нанесли по паре ударов и сбежали. Остролап зашипел от досады. Он спрыгнул с дерева и кинулся в лагерь.

Его никто не заметил, да и не должен был. Все были слишком заняты Грозным. Остролап добежал до того места, которое пометил в своей голове. На крайний случай. Целительницы не было в лагере, а где она была, знало только Звездное племя. А значит, вполне вероятно, что Грозный умрет от нанесенных ему ран. Но Остролап не собирался оставлять ему ни единого шанса на выживание.

Он подбежал к маленькому кустику, аккуратно сорвал ягоды и со всех лап бросился к лагерю. Неподалеку от входа его уже ждал Шустрик.

— Остролап! — шикнул оруженосец.

Тот нырнул под куст. Там лежала большая и аппетитная белка.

— Ты просто умница, — аккуратно, чтобы не раскусить ягоды, произнес Остролап.

Он когтем раскрыл беличью пасть и засунул туда свой улов. Не так давно Остролап узнал у Пепельной, что есть такие ягоды, которые могут убить даже взрослого кота. По описанию он нашел тот самый куст. И теперь заталкивал эти ягоды прямо в пасть убитой белки.

Небольшие плоды выдавились, их сок потек внутрь белки и испачкал Остролапу его коричневые лапы. Протолкнув их поглубже, он чистой лапой вытер рот белке.

— Что это? — с интересом спросил Шустрик.

— Это смерть-ягоды. Скоро вернется охотничий патруль. Попроси Златогривку отнести эту белку в кучу.

— Но ведь отравиться могут и другие коты, — нахмурился оруженосец.

— Нет. Скоро принесут Грозного.

Остролап вымыл лапы в небольшом ручейке и вернулся в лагерь. В нем уже царила суматоха. Коты бегали по лагерю и выполняли указания Вспышки. Грозный лежал прямо посреди поляны. Его тело вылизали и уже неумело накладывали повязки с плохо пережеванной лечебной травой.

— Что произошло?! — ужаснулся Остролап.

— На него напали бродяги! — ответила Вспышка, жуя очередную порцию целебных средств.

— Что?! Бродяги?

— Они напали впятером, — мрачно сказал Ураган. — Увидя нас, они тут же сбежали.

— Он выживет? — мрачно спросил Остролап.

— Он уже два раза очнулся, — сказала Вспышка. — А ты бы вместо того, чтобы болтать, мог бы и помочь!

Остролап запрыгнул на Карниз и оглядел поляну.

— Хватит суетиться, — распорядился он. — Снег, Ураган, отнесите его в палатку Пепельной. Вспышка, продолжай накладывать повязки. Углешерстка, возьми из кучи мышь. Когда он очнется, ему нужно будет восстановить силы.

— Он любит белок! — прошипела черная воительница.

— Меня не волнует, что он любит, — пожал плечами черный воин. — Мне просто нужно, чтобы он поел.

Она одарила Остролапа ненавидящим взглядом, подошла к куче, вытащила самую большую белку и потащила ее в палатку, куда уже занесли Грозного.

«Дело осталось за малым», — мрачно подумал Остролап.

— Шустрик! Беги и разыщи Пепельную. Постарайся сделать это как можно скорее.

Оруженосец кивнул и бросился в лаз.

— Грозный очнулся, — доложила уставшая Вспышка. — И поел.

— Очень хорошо, — обеспокоенно сказал предводитель.

Прошло не очень много времени после нападения. Но сейчас лагерь был наполнен котами. Все воители вернулись с патрулей. Не хватало только целительницы.

— Гроза Звезд, я думаю, что надо организовать поиски Пепельной. Сама она вернется вряд ли скоро.

Остролап совсем не хотел этого говорить. Но он должен был вести себя как подобает помощнику глашатая, который заботится о своих соплеменниках. К тому же, нужно было избежать возможных подозрений со стороны Углешерстки.

Обеспокоенный предводитель быстро организовал добровольцев. Коты отправились искать целительницу. Но на этом беды не закончились.

— Он задыхается! — в ужасе прокричала Вспышка.

Оставшиеся в лагере коты сгрудились около палатки целительницы. Остролап поспешил туда же. Грозный лежал на свежей подстилке и раздирал себе горло. Он пытался вдохнуть, но у него не получалось.

«Так вот как они действуют», — с отвращением подумал помощник глашатая. Он совсем не хотел, чтобы белый кот умер вот так. Да, Грозный должен был умереть. Но была разница между тем, умрет кот в бою или от каких-то там ягод.

— Что с ним? — ужаснулась Пестрая.

— Я не знаю, — в отчаянии проговорила Вспышка. — Где же Пепельная?!

«Она не успеет. Организм Грозного слишком ослаблен, чтобы долго бороться с ядом».

Остролап не испытывал радости. Он не испытывал ничего. Просто сидел и смотрел за мучительными последними минутами его врага.

— Я знаю, что это! — вдруг вскричала рыжая подруга Остролапа. — Мне недавно Пепельная рассказывала. Это отравление.

«Какое совпадение, — невесело улыбнулся Остролап. — Мне она тоже рассказывала про это».

Но его состояние стремительно начало меняться на обеспокоенность. Вспышка со знанием дела засунула лапу в пасть Грозного, у которого уже закатились глаза так, что были видны только белки. Она извлекла оттуда кусок белки и… ягоды.

— Смерть-ягоды! — вредводитель смотрел на извлеченное содержимое. — Но как они туда попали?

— От белки! — Углешерстка почти плакала. — Это Остролап!

— Углешерстка, успокойся, — произнесла Пестрая. — Мы все сейчас нервничаем. — Потом повернулась к предводителю: — Как смерть-ягоды могли попасть в белку?

— Я не знаю, может быть, она их съела? Хотя белки не едят такое. Пестрая, возьми кого-нибудь и проверь всю кучу. Я крайне удивлен, что в моем племени нашлась отравленная пища.

Остролапу не было дела до их разговоров. Все его внимание было сосредоточено на корчащемся Грозном. Вспышка еще пару раз достала из его пасти непонятную кашицу. Потом поспешила вглубь палатки. Скоро она вернулась с какой-то травой в пасти. Рыжая кошка запихала это в пасть Грозного и проорала:

— Жуй! Жуй и глотай!

Грозный каким-то чудом услышал и повиновался. Через время все содержимое его желудка оказалось снаружи.

— Это тысячелистник, — обессиленно опускаясь рядом с Грозным, сказала Вспышка. — Он вызывает рвоту. Мне Пепельная рассказала.

— Ты просто умница! — похвалил ее Гроза Звезд. — Ты спасла его.

Остролап еле сдержался, чтобы не зашипеть от досады. Вспышка была единственным, что он предусмотреть не смог. Он просто не мог подумать, что рыжая кошка что-то смыслит во врачевании. Это была его ошибка.

Племя спокойно разошлось по своим делам. С Грозным осталась только Углешерстка. Вскоре белый воитель очнулся, слабо улыбнулся и прошептал:

— Остролап принял условия нашей игры.