Зеленое солнце (джен)

Район считался неспокойным. Местом, в которое полиция иной раз предпочитала не соваться, игнорируя вызовы добропорядочных граждан. Иногда случалось и так, что полицейские становились жертвами убийств и грабежа. Люди, которых государство сознательно бросило на произвол судьбы, выживали как могли. Хотя бы за счет государственных служащих, которые выполняли работу спустя рукава.

— Эй, красотка, — раздалось со стороны подворотни, — не хочешь поиграть?

— Простите, я спешу, — послышался в ответ тонкий голос девушки.

Эрен втянул голову в плечи и поспешил мимо. Одно из правил выживания в больных районах гласило: если хочешь умереть — помоги нуждающемуся. Возможно, девушке требовалась помощь, потому что она могла случайно заблудиться. С таким же успехом она могла быть соучастницей и разыгрывать очередную сцену жертвы насилия и домогательств перед непосвященными. Можно было лишь гадать, срабатывало такое или нет. Наверное, до сих пор работало, если сцены не изменились с последнего визита Эрена.

Широкая улица стелилась у ног грязными лужами в пробоинах асфальта, старых коробок, кусками плит и арматуры, различных частей приборов, порванной одежды и огромных пустых железных ящиков с военными печатями. От магазинов на первых этажах под ноги ложился неровный мигающий свет. Фонари над головой не дополняли освещение — по большей части выбитые лампочки или покореженные плафоны ничего не решали. И все вокруг пропиталось далеко не приятными запахами. Чистка и дезинфекция проводилась в подобных районах раз в квартал, чтобы не было эпидемий, которые могли начисто убить город получше разведчиков вражеских войск.

Эрен на несколько секунд остановился — перед ним упал и разлетелся на куски стол в брызгах стекла. Обойдя вокруг, Эрен вышел на проезжую часть. Старых автомобилей на бензине было очень мало, они доживали свой век, ржавея на обочинах. Раздобыть топливо было тяжелее, чем найти мясо в магазине.

Свернув с главной улицы в переулок, Эрен оказался зажат между стенами домов. Некогда белые кирпичи украшали замазанные граффити, объявляя, какой банде принадлежала территория. Эрен как-то хотел в одну из таких вступить, когда только потерял одну мечту и пытался найти другую, но не сложилось. Инвалиды никому не были нужны.

Клуб, куда стремился Эрен, находился в подворотне. Игровой, со своими машинами для погружения в виртуальность, он пользовался огромной популярностью у местных банд. Клуб по умолчанию являлся нейтральной территорией и не принадлежал никому из них. Как хозяину удавалось защищаться до того, как главари местных банд охраняли его клуб, оставалось загадкой. Возможно, хозяин когда-то был одним из них и заручился их поддержкой, решив все споры в виртуальности. Не зря же он имел огромную силу и входил в топ игроков Арены. Однако, если за клуб всерьез взялись бы государственные службы, то от него ничего не останется. Но на городе правительство давно поставило крест, только подступы к стене охраняло исправно.

Тени за собой Эрен заметил, но не придал им значения. Очередные воришки предпочитали не соваться близко к клубу и не работать возле него — нейтральный островок в районе тщательно оберегался главарями банд. Выйдя на свет, Эрен обернулся, но успел различить только три фигуры, разбежавшиеся в темноте переулка.

Неоновая вывеска моргала двумя последними цифрами. Эрен потянул за ручку и вошел. Громкая музыка ударила по ушам, отрезая от внешнего мира. Помещение было разделено на три части. Барная стойка с малочисленными столиками рядом, танцпол с большими экранами, на которых транслировались в прямом эфире стримы боев Арены, проходившие тут же между участниками. Вызвать на дуэль можно было любого из присутствующих в клубе, даже самого хозяина, который стоял за барной стойкой и протирал бокалы. Вызвать, зарегистрироваться, заплатить вполне терпимую сумму за использование системы для погружения и уже в третьей комнате, звуконепроницаемой, подключиться и провести свою дуэль. Ставки принимались до начала боя, с ударом гонга прекращались. Расчет осуществлялся на месте, ставить на себя не запрещалось, но только на свою победу.

— Смотрите, кто к нам пожаловал, — раздался на входе приятный голос, и на плечо Эрена легла тяжелая рука. Он невольно вздрогнул — совершенно забыл об охраннике, который любил завсегдатаев панибратски приветствовать. Эрена подобное отношение бесило, и он старался уклоняться от любых прикосновений. В этот раз не получилось.

— Да, — выдохнул устало Эрен. — Пожаловал.

— Что, пришел зализывать раны после вчерашнего проигрыша?

— Ничего подобного. — Эрен скинул чужую руку со своего плеча. — Хотел заказать кое-что.

— А, решился на апгрейд? — на ухо пьяно засмеялись, и Эрен отошел на полтора шага, морщась. — Это тебе к хозяину. Но прежде сдай все свое железо.

На входе стоял человек, который изымал любое оружие, вплоть до спиц в волосах девушек. Его извечная шутка про железо порядком надоела Эрену. В первый раз, когда он пришел по адресу, подобная просьба ввела в ступор — если он сдаст протезы, то как сможет пройти дальше и найти то, что ему нужно? «Допрыгаешь», — ответили ему с мерзкой улыбкой. Эрена подобное отношение разозлило и, забывшись, он впечатал кулак протеза в неприветливую морду. Разразившийся скандал удалось замять быстро, хозяин оказался понимающим человеком и стал на сторону Эрена. В тот день Эрен сыграл несколько боев, а на заработанные деньги заказал линзы для игр, за которыми и приходил. Не то, чтобы Эрен стал частым гостем в клубе, но наведывался регулярно — проветриться и ненадолго забыть о своей комнате, больше похожей на больничную палату. Деньги играли также немаловажную роль.

— И не подумаю, — сказал Эрен, ткнул черной карточкой с белой гравировкой названия клуба и прошел к барной стойке.

— С тобой тут кое-кто пожелал провести дуэль, — без приветствия сообщил хозяин, проверяя на свет хрустальный бокал на наличие грязи. Автоматическими мойками он не пользовался, предпочитая тратить огромные деньги на воду. — Приходил ежедневно в течение недели. На твой номер оставил вызов.

Эрен удивился. Раньше его никто не ждал, чтобы назначить дуэль. Чем же он так заинтересовал? Вроде ничем не выделялся на Арене. Конечно, после вчерашнего могли найтись желающие за его счет подняться в рейтинге, но если Эрен проиграл один раз, это не значит, что стал слабее.

— И кто же?

Выследить его не могли. Да, хозяин знал личный номер Эрена, как и все игровые аватары, под которыми он погружался на Арену, но выдавать информацию за деньги? Подобный разговор еще был в самом начале знакомства, очень долгий, где паранойю Эрена успокоили по данному вопросу. И вот теперь его как-то вычислили, узнав, что он появляется именно в этом клубе.

Значит, пора менять немногочисленные привычки.

— Ждет тебя вон там, — хозяин ткнул пальцем в сторону танцпола. — Откуда узнал про тебя, не спрашивай, я ему ничего не отвечал. Имей в виду, что он слишком подозрителен и вполне может оказаться ищейкой.

— Почему? — Эрен повернулся к экранам и болельщикам в поисках. По спине пробежал неприятный озноб. Он до сих пор не верил, что мог кому-то понадобиться в реале просто так, ради одной дуэли.

— Взгляд неприятный, ведет себя осторожно, в его движениях и поведении чувствуется военная подготовка. Оружие-то мы у него изъяли, но вряд ли подобная мера спасет. По нему видно, что убить может и голыми руками.

— Он же только для ПвП пришел, верно? — Эрен повернулся спиной к танцполу, соображая, как поступить. — Время есть, почему не попробовать? Имя знаете?

— Не назвался. Ты, смотрю, надолго сегодня. — На немой вопрос Эрена хозяин пояснил: — Без линз. Значит, на пару часов точно зависнешь.

— Не говорите так!

— Боишься сглаза? — Хозяин рассмеялся и отставил в сторону бокал. — Ты же не веришь в эту чушь. Ладно, мое дело предупредить, а ты сам думай, принимать или нет.

— Тогда попробую. — Эрен включил коммуникатор, запищавший что-то приветственное. Нажав пару кнопок, соединился с коммуникатором хозяина и перекинул несколько файлов.

— Опять что-то вышло из строя? — Хозяин развернул небольшой экранчик, просматривая файлы. Зеленые блики натягивали на его лицо клеенчатую маску из картинок и мелкого шрифта, сопровождаемых звуками переключаемых кнопок. — Ого, действительно надумал серьезно обновиться?

— Да, мне сделали подарок, из-за которого теперь нужно потратиться, — сообщил Эрен, пролистывая файлы и убеждаясь, что он ничего не забыл записать. — Как скоро сможете достать?

— В течение двух недель, если сумму выплачивать будешь частями. Пять дней, если сейчас.

— Тогда как обычно, — Эрен вошел на свой счет, убедился, что хватает, и перевел необходимую сумму. Коммуникатор хозяина пискнул, сообщив об окончании перевода.

— Люблю с тобой иметь дело, — доверительно сообщил хозяин и снова взял в руки полотенце и бокал. Эрен не удивился, если бы это был тот же самый бокал, когда он пришел. — Тебе сообщат, если получу раньше.

— Через Арену не получится, — чуть тише сказал Эрен, глядя на танцпол, где только что закончилась трансляция дуэли. Зал разделился на три группы: одна приветствовала победителя, другая поддерживала проигравшего, третья вообще никак не реагировала, продолжая свои разговоры. — Я пока не буду там появляться.

— Из-за проигранного вчера боя?

— Нет.

— Понятно, новый релиз. Тогда удачи сегодня на Арене.

Хозяин дал понять, что разговор окончен. Эрен вздохнул и в который раз посмотрел на танцпол. Следующая дуэль только подгрузилась, и игроки готовились к началу раунда на экранах. Болельщики столпились возле регистратора, выкрикивая свои ставки и сумму. Когда дуэль началась, все сначала замолкли, а потом, по ходу боя, начали выкрикивать что-то подбадривающее, едкие комментарии и замечания.

За дальним столиком сидел тот самый человек, на которого указал хозяин клуба. Из-за полумрака невозможно было толком рассмотреть ничего, кроме бутылки пива на столе. По толстым стеклянным стенкам опустошенного бокала густая пена нехотя стекала на дно. Электронный блокнот лежал рядом. По бликующей поверхности прыгали с невероятной скоростью пальцы, пролистывая страницы текста. Эрен невольно позавидовал подобной скорости просмотра сообщений — ему бы такое умение точно пригодилось.

— Записаться на дуэль, — сказал Эрен возле стола регистратора, продолжая украдкой наблюдать за столиком. — Уровень и рейтинг неважны. Желательно обычную дуэль без оружия. — Он протянул коммуникатор. С него считали информацию об игроке и все параметры.

— На ваш номер заявлен вызов, — сообщила девушка, не переставая нажимать кнопки. Она больше походила на бота — всегда улыбалась, говорила заученными фразами и ничем не подкупалась. Идеальный работник. — Без ставок. За погружение заплачено. Принимаете?

— Да. — Эрен не видел необходимости отказываться. Ему было интересно, кто его вычислил и как узнал личный номер в клубе. Личные данные хранились только в защищенной памяти компьютера игрового сервера, информация не могла просочиться в реал по запросу. В других местах эта информация ничего не стоила и была совершенно бесполезной. Очевидно, все меняется, только не оглашается — лишний повод перепроверки данных. — Ставьте в очередь.

Он принял магнитную карту и положил ее в карман куртки. До начала дуэли оставалось меньше пятнадцати минут. Эрен подошел к свободному столу и, выдвинув пластмассовый стул с неудобной спинкой, сел в ожидании своей очереди. Включив коммуникатор, просмотрел рейтинг игроков Арены. Как и думал, проигрыш Жану стоил ему семь позиций, тем самым выкинув из таблицы. Лидеры топовой таблицы так и не поменялись, только очков прибавилось, и изменился учет проведенных дуэлей. Первое место закрепилось и удерживалось за игроком без проигранных дуэлей. Его боев Эрен никогда не видел — никаких данных на сервере не сохранялось, сколько бы они с Армином не искали. И до сих пор хотелось посмотреть, как дерется тот, кто может выиграть у любого. Вызовы он никогда не принимал, однако колонка с дуэлями постоянно обновлялась, а игроки сменялись один другим. И список проигравших внушал уважение к победителю.

— Эй, пацан, наша очередь. Идем.

Эрен поднял голову и застыл.

— К-капрал Ривай? — вырвалось помимо воли у Эрена, тут же вскочившего со своего места. Он понимал, что игровое имя персонажа никак не может соответствовать реальному, но все случилось само собой. Не говоря о том, что сам персонаж был очень похож внешне на реального человека. Эрен удивленно смотрел на мужчину, пока не понял, что это слишком подозрительно и неприлично. И он мог попросту обознаться. — Простите, обознался.

Мужчина, очень похожий на капрала Ривая из игры, сильнее нахмурился. Точь-в-точь как игровой аналог. Эрен под его взглядом, проникающим до самых костей, напрягся. Подавил готовый сорваться с губ вопрос, играет ли Ривай вместе с ним в «Вирус», прикусив губу — причин помалкивать было намного больше. Любое упоминание в разговоре объявленной вне закона игры было запрещено.

— Обознался? — уточнил Ривай и потянулся к нему. Эрен рефлекторно отклонился, избегая прикосновения.

Послышался рев присутствующих, кажется, очередная дуэль закончилась и принесла кому-то долгожданную победу. Ладонь Ривая тут же приткнулась к уху, что-то поддерживая — очень походило на разговор с оператором, Эрен также разговаривал с Армином, поэтому привычка была ему хорошо знакома.

Дослушав, Ривай недовольно рявкнул:

— Да, черт возьми! — посмотрел на Эрена и добавил спокойнее: — Здесь. Начинаем.

— Я пойду готовиться, — Эрен поднялся и поспешил в комнату для погружения. Подключение занимало в среднем от семи до десяти минут, включая проверку настроек. Иногда некоторым игрокам не нравилась система подключения, как и оборудование, и они жаловались, поэтому правилами не запрещалось приносить привычные для них устройства.

Закрыв дверь, Эрен застыл. Парня, сидевшего на вертящемся стуле, он видел впервые… наверное. Память услужливо подбросила несколько живописных моментов из игрового прошлого персонажа все той же игры. Конни Спрингер.

— А где… — начал было Эрен, забыв, как дышать. Что, черт возьми, происходит с ним? Объяснение же должно быть тому, что он видел этого человека раньше и знал его имя. Ну да, видел в игре, и внезапно встретил в реальности. И следует разделять вымышленное от настоящего. Настоящее заключалось в том, что с Конни он не знаком и вообще впервые встретился, как и то, что имя у этого человека могло быть совершенно другим. И этой позиции лучше всего придерживаться. — Неважно. Я сам справлюсь.

Он никогда его раньше не встречал в клубе. Следовательно, Эрену придется все объяснять с самого начала касательно своего тела. Или не придется, если самому делать настройки — не привыкать в любом случае. Но доверять незнакомому человеку подключение своей башки к виртуальности слишком опасно.

— Я Конни, приятно познакомиться, — приветственно отдал честь Конни.

Его бритая голова, разве что татуировка на ней слишком выделялась и выбивалась из привычного образа воспоминаний, невольно навела на мысли о службе в армии или каком кадетском корпусе. Но раз он тут работал, значит, просто нравилось светить шестеренками тату на бритой голове. Хозяин не брал бы кого попало. Заметив взгляд Эрена, Конни довольно улыбнулся:

— Нравится, да? Да?! Конечно, не сравнится с татушкой капрала Ривая, но моя тоже отличная. Не абы где делалась, я долго рисунок выбирал… — Конни вертел головой, давая рассмотреть татуировку со всех сторон. — Эй, эй, это место уже занято.

— Кем? — Эрен посмотрел на кресло, вычищенное до блеска. Оно ничем не отличалось от только что выпущенного из-под конвейера, только неприятно пахло хлоркой. — Нигде не говорится, что места распределены.

— Давай, ты все же пройдешь вот в это, лады? — Конни постучал по спинке кресла, возле которого стоял. Оно отозвалось глухим стуком. — Я тебе помогу подключиться и все дела…

— Я лучше сам. — Эрен подошел на предложенное место, отклоняя ладонь Конни с зажатыми в ней проводами. — Мне проще самому, чем объяснять подробности.

— Проще? Почему? — Конни удивленно уставился на него. — Эй, чувак, не лишай меня работы. Я здесь за этим присматриваю.

— Мне не надо помогать, я сам знаю, что делать. — Эрен снял плащ и остался в длинной светлой байке с красным черепом. — Лучше дай мне третью модель.

— Важная дуэль? — со знанием дела поинтересовался Конни с другого конца комнаты. Он стоял перед столом, где разложенные модели системного погружения в виртуальность занимали все пространство. — Ты уверен, что не хочешь чего-то поновее? Третья, конечно, хороша, но ее характеристики как лет пять устарели. Она несовместима с новыми датчиками, ты в курсе?

— Да, — Эрен включил игровой монитор, сверкнувший голубой полоской готовности. Клубный шлем был легким, в отличие от его же аналога у Эрена дома. — Мне нравится дизайн. И при выбросе он не так давит на голову. Отражающая поверхность хуже, чем в последующих сериях, но вывод изображения с наложением на игровуху и линзы дают намного более четкую визуализацию, до мельчайших пикселей. В общем, я привык.

— Ага, заметно. — Конни протянул ремни. — Но я бы все равно советовал другую модель. Вчера привезли одну — семерку. Ты бы видел ее рельефы и эластичность, а уж как она обхватывает и держит форму — закачаешься. Ты влюбишься в нее, вот увидишь, и не сможешь расстаться. Будешь спать с ней в обнимку, как со своей девушкой.

Дверь распахнулась, и вошел Ривай. Быстро прошел к свободному креслу рядом и принялся самостоятельно облачаться в костюм, напичканный проводами датчиков и сенсоров.

— Давай быстрее, — поторопил Ривай.

— Так точно, — одновременно ответили Конни и Эрен. Посмотрели друг на друга и разом засмеялись.

Эрен был уверен, что он сам оговорился — снова игра виновата с ее привычками. Но вот почему парень рядом сказал то же самое? Неужели…

«Не будь таким подозрительным», — сказал сам себе Эрен, прикрывая на секунду глаза.

— Да уж, — с улыбкой протянул Конни, закидывая руку за голову и почесывая затылок. Рукав майки на плече задрался, обнажая татуировку в виде щита с переплетенными крыльями. — На одной волне с тобой мыслим.

Эрен задержал на рисунке взгляд, мгновенно вспоминая его, и посмотрел на так и не надетые перчатки в своих руках. Ему не нравилось происходящее. Внутри нарастало неясное чувство паники, которому поддаваться не хотелось. С другой стороны, хозяин клуба его непременно бы предупредил, если бы за ним сюда пришли. При условии, если бы знал.

Закралась безумная мысль, что на него вышли из-за той дурацкой игры Армина. Или из-за Арены и нелегальные ставки. Да за что угодно могли! Приписать несколько «подвигов» дело пяти минут, если понадобится. Но настолько быстро сработать, всего несколько дней с первого погружения в игру… Неужели система безопасности настолько сильно усовершенствовалась?

— Я загружаю арену, — проигнорировал смех Ривай. — Стрим не будет транслироваться в клубе, я позаботился. И не тормози. Вы оба не тормозите.

Где же Эрен смог так сильно засветиться? Он же всегда был осторожен.

— А знаешь что, — сказал Эрен, открывая глаза и решая действовать по обстоятельствам. Паранойя у него, может, и была, но она не давала забыть о происходящем вокруг. И этот Ривай, который сейчас лежал на расстоянии вытянутой руки, не позволял так просто обо всем забыть. — Неси мне то, что ты хотел.

— О, так ты решился? Поверь, чувак, ты не пожалеешь! — Конни схватил третью модель и с широкой улыбкой и сияющими глазами вернулся к столу, продолжая нахваливать товар: — Вещь действительно офигенная, ты в нее влюбишься. Опомниться не успеешь, как попадешь в другой мир.

Пока Конни помогал облачаться в ремни новой техники, Эрен усиленно думал над ситуацией, в которой оказался. Почему у Конни на плече татуировка военных? Армин ему как-то рассказывал про такие, говорил, что татуировка — это не просто рисунок, а штрих-код с зашитой под кожу информацией о человеке. Своеобразные усовершенствованные дог тэги, которые не потеряются в критической ситуации и будут хранить информацию о носителе вечно. Во время еще своего детского увлечения и желания исполнить свою мечту, Эрен запомнил как все существующие рисунки дог тэгов, как и их подразделений.

— Я сам закончу, — вежливо сказал Эрен, перехватывая ладонь Конни с проводами над левой рукой. — Лучше займись пока моим соперником.

— Он твой соперник? — удивился Конни, ткнув пальцев в дальнее кресло. — Черт, не повезло тебе, чувак. Он же бог Арены. Лучший из лучших.

Фиксируя ремни на левой руке, но не подключая контакты, Эрен наблюдал за происходившим. Подключать протезы излишняя трата времени. Искусственная рука не нуждалась ни в чем, кроме правильного ухода для более долгой службы. Микаса не хотела его отпускать, впервые предлагая сыграть вдвоем в какой-нибудь шутер. Эрен привел неопровержимые доводы, почему надо отойти на несколько часов. Несколько долгих минут она изучала в задумчивости его лицо, пытаясь что-то в нем найти, и сдалась, только попросила быть очень осторожным.

— Так, ложись, — Конни стоял у изголовья кресла. — Сейчас тебя подключим и посмотрим, на что ты сгодишься. Ха, вчера тебе не повезло, сегодня тем более. Черная полоса настигла твою задницу.

— Ты был там? — отстраненно спросил Эрен.

— Да, зашел случайно. Мне теперь кажется, что я тоже могу тебя уделать. Сыграешь со мной после этого боя? Сыграй обязательно, прошу. Вдруг, я уже достиг силы топовых игроков.

— Я выступаю как объект для тестирования? — Эрен приладил получше игровой монитор. На фоне размытого потолка склоненное лицо Конни было огромным. Слишком близко и неприятно, но уклоняться было некуда. — Ладно.

— Тогда заметано, чувак. Я пришлю тебе вызов.

После победы Жана самого Эрена списали со счетов. Он считался тем, на ком можно отрабатывать свои навыки. На нем решили повысить репутацию, продвигаясь в рейтинговых таблицах, и впоследствии составить конкуренцию топовым игрокам. Неужели все, чего Эрен добился на Арене — несколько строчек в ежедневных турнирных таблицах?

Ему стало все равно. Он понял это и перед тем боем, когда разговаривал с Армином и просил его перекинуть файл «Вируса». Что-то произошло. Что-то, чему названия Эрен пока не мог дать. Его перестала интересовать Арена, а ведь раньше он и дня прожить не мог, чтобы не сыграть пять-семь дуэлей. Или больше. Возможно, виртуалка усугубилась, и один из симптомов — депрессия, — перешел на новую стадию. Жаль, в сети можно найти описание только первоначальных симптомов. И Микаса верила, что он сам способен преодолеть свою зависимость? Эрен в этом очень сомневался.

Расслабиться так и не удалось. Погружение прошло скачками, вбиваясь в голову несколькими ударами молота.

Место проведения дуэли произвело впечатление на Эрена. Он несколько секунд осматривался не столько в поисках Ривая, сколько в удивлении. Пространство занимала заледеневшая черная земля с едва возвышавшимися пиками гор вдалеке, железнодорожные пути расползались в нескольких шагах неровными и давно забытыми полосами. Морозный воздух жалил кожу, заставляя ежиться. Эрен невольно потер шрам на правой руке. В этот раз он не исчез, оставаясь напоминанием собственной глупости.

— Почему именно такое? — слова вырвались с облачками пара. Эрен даже не представлял, что арены Куба, подобные этой, существуют. Он побывал во всех, но эту видел впервые. — Потеплее нельзя?

— Сейчас за стенами зима.

Эрен резко отшатнулся — Ривай подобрался слишком близко. И когда только успел?

— Ну и что? Внешний мир — внешний. Он не касается меня.

— Неужели? — протянул Ривай, хищно рассматривая Эрена. Он обошел его по кругу, изучая со всех сторон. — Как думаешь, чем ты выделяешься среди толпы других игроков?

— Что? — не понял Эрен.

Вопрос был неожиданным. Эрен в задумчивости опустил голову и уставился на носки сапог. На мгновение представилось, что вместо обмерзшей земли пространство заняла сочная зеленая трава из игры. Ветер пригибали ее, не давая подняться и выпрямиться, но трава продолжала упорно расти и не собиралась исчезать. Воля к жизни, желание противостоять, стремление к свету, к… солнцу. Проще говоря, то, что объединяло всё названное. Выделяло ли подобное самого Эрена из толпы других игроков? Эрен никогда не задумывался, считая себя таким же, как и все остальные. Просто ему удалось в какой-то момент выйти из тени и заявить о себе. Он поднялся в рейтинге, занял топовую строку — сумел чего-то достичь таким, каким был. После поражения он стал… никем. Лишился своего статуса из-за одного боя. Цифра поражений увеличилась на единицу, яркая красная строка сменилась синей строкой невзрачности. Он стал обычным, потеряв свой цвет.

Ривай повторил вопрос.

Эрен взглянул в его глаза. Страха перед Риваем не было, скорее уважение — завалить в одиночку титана не каждому по силам. Было ли желание сражаться?

— Сила, — сказал уверенно Эрен. С каждым словом легкие погружались в холод. Даже воздух на арене был таким, как вне стен. Таким, каким Эрен его помнил с детской поездки на военную базу и после прорыва: ядовитым, обжигающим внутренности, жалящим кожу и оставлявшим на ней шрамы и пузырящиеся волдыри, если вовремя не избежать болезненного контакта. И никакой защиты. Значит, арена и сама дуэль на определенное заранее время. — Я обладал силой, которая помогла мне прорваться в топ, стать одним из двадцатки лучших.

— Тогда покажи мне, насколько ты силен, — Ривай бросил ему оружие.

Эрен поймал его, не отводя взгляда от противника. Типичное дуэльное оружие. Такое же, каким он дрался с Жаном.

— Условия будут?

Ривай сказал одно слово, послужившее началом:

— Нападай.

И Эрен атаковал. Движения получались автоматическими: приблизиться, ударить, блокировать ответную атаку, отстраниться. И так по кругу несколько десятков раз. Они шли на равных, как казалось на первый взгляд. Где-то на десятом или пятнадцатом заходе Эрен понял разницу.

Ривай позволил ему немного побегать, играясь. А после, когда Эрен в очередной раз разорвал дистанцию для новой атаки, быстро приблизился к нему, толкнул и ударил в солнечное сплетение. Удара Эрен почти не почувствовал, но воздух вышел из легких мгновенно, перед глазами все завертелось.

— Ч-черт, — простонал он.

— Неудачно, — прокомментировал Ривай, возвышаясь над ним.

Эрен лежал на земле и смотрел на острие лезвия, которое было обращено к его горлу. Он медленно поднял голову и взглянул на Ривая — тот дышал ровно, словно и не блокировал атаки, а просто вышел погулять. Во взгляде темных глаз читалось разочарование напополам с недовольством.

— Не чувствую в тебе жажды к победе.

— Она мне не нужна.

Эрен испытал облегчение от того, что сумел отвести взгляд и не вытянуться по струнке. Остановила своевременная мысль, что перед ним стоит настоящий человек, а не выдуманный кем-то персонаж. Возможно, этот Ривай даже не солдат. Эрен постарался отделить виртуальность от реальности, сознательно думал, что ничего не знает о Ривае и… не получалось. Эрен смотрел на Ривая, чувствовал его силу, не уступающую той, которую он помнил, когда тот капрал Ривай из игры убивал титанов, и не мог провести разделяющую черту. Игровые данные слишком прочно переплелись с памятью. Стереть их не получалось, игнорировать тоже. Ощущение, словно Эрен в другой игре, с тем же самым персонажем, но другой сюжетной линией.

— Ты по этой причине проиграл дуэль? — Ривай отвел от горла меч, но не отходил.

— Да что вы все заладили про нее? — Эрен поднялся с земли, со злостью отряхивая штаны от налипшего снега, который постепенно таял; кожа под намокшей тканью зудела. Сколько человек ему будет напоминать о бое с Жаном? Подумаешь, проиграл, наверстать Эрен всегда сумеет быстро. — У меня не может быть личных причин для проигрыша?

Неосознанно Эрен потер запястье левой руки. Новый протез напоминал о себе легкой пульсацией, которой быть в виртуальности не должно — система погружения всегда глушила посторонние звуки и ощущения. В виртуальность и погружались затем, чтобы забыть о проблемах реальности. Да, полученные травмы потом накладывались на реальные, приумножаясь, но игрок сам делал свой выбор.

— Как печально, — Ривай отступил на несколько шагов и закинул меч на плечо, склонил голову на бок. — И чего ты добиваешься, принимая вызовы?

— Технически я выиграл ту дуэль, — пробурчал Эрен.

— Когда твоих друзей будут разделывать на поле боя — реальном поле боя — технически ты их тоже сможешь спасти, — сказал Ривай. — На деле же ты не сможешь добраться до них и протянуть руку помощи, чтобы вытащить даже их палец. А потом будешь перед их матерями говорить, что технически ты их спас? Да, глазами, может, и спас. Но не своими действиями.

Эрен почувствовал внутри себя нарастающую злость. Она кипела, пытаясь пробиться наружу. Эрен не видел смысла удерживать ее и дал ей волю.

— Технически все военные спасают мирное население. На деле же ни хрена не происходит! На всех рекламах расписываете про мир и свободу, хорошее будущее, на деле — ни хера мы не получаем! — Эрен не мог остановиться, выливая всю накипевшую злобу, о которой раньше не подозревал. Он думал, что после смерти матери и разрушенного дома его отпустило. Думал, что боль притупилась, стерлась, что он смирился. Но она всего лишь схоронилась до времени, чтобы сейчас выползти и душить собственной немощностью. — Да мы тут как крысы заперты, чтобы нас давили по одиночке или всю стаю разом. Чтобы ваши так называемые враги за стенами радовались новому завоеванному городу и убитым людям. Мы всего лишь мясо, чтобы прикрывать задницы тем, кто прячется в самих глубинах внутри стен и буржуйствует на наших спинах. Нас удерживают страхом перед смертью. Но так ли уж важен этот страх? Технически мы все уже давно сдохли, но трепещем от пустых надежд на победу. — Эрен истерически засмеялся. — Иногда хочется свалить за стену и сдаться врагам, чем оставаться гнить здесь. Там хоть не будут прикрываться нашими трупами, чтобы свалить поглубже и спрятаться лучше.

— Пацан, уж не предатель ли ты?

— Капрал Ривай, — позвал устало Эрен, забываясь, где он находится и кто перед ним. Вокруг расстилалась нестандартная арена Куба. Она напоминала о прошлой, самой большой ошибке Эрена. Это сбивало с мысли, дезориентировало. Если прикрыть глаза, на мгновение можно представить себя в той игре, где они с капралом Риваем пытаются выжить во враждебном внешнем мире, и вернуться домой. Эрена несло, и он не замечал, как две реальности сливались воедино. — Даже если меня посадят, признают виновным и отправят на смертную казнь, это лучше, чем торчать тут и подыхать от голода. Несколько спокойных дней или месяцев за решеткой мне обеспечено, верно? И не нужно заботиться о том, как пройти к магазину, чтобы в тебя не всадили несколько ножей или пуль ради мизерного счета в памяти коммуникатора.

— Выговорился?

— Да, — все сказанное Эреном ушло в пустоту. Злость угасла так же внезапно, как и началась. Реальности легко разделились друг от друга.

Стало действительно легче. Эрен не думал, что способен высказать все в лицо тому, кого знал только по игре. Думал, что знает по игре. На деле может оказаться так, что личность человека перед ним вымышленная.

— Выговорился.

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил Ривай.

Нужно возвращаться в реальность. Пустые разговоры ни к чему не привели. Особенно перед топовым игроком, с которым они видятся в первый и последний раз на Арене. Игрок, который просил настоящего боя, показать все, на что Эрен способен. Наверное, самого Эрена также бесило, если бы его соперник принял вызов и совершенно не хотел играть с ним.

— Почему я принял ваш вызов? — повторил Эрен заданный ранее вопрос. Он посмотрел в глаза Ривая и отвел взгляд.

Под ногами, занесенный снегом, лежал выбитый меч. Эрен наклонился и подобрал его, рукоять удобно легла в руку. Эрен стряхнул с лезвия налипшие песчинки песка и серые капли растаявшего темного снега.

— Потому что я сам пытаюсь найти ответ на этот вопрос.

Данный ответ удовлетворил Ривая, и он кивнул на оружие в руках Эрена:

— Тогда уважай хотя бы меня и нападай в полную силу. Выкинь посторонние мысли.

— Но я…

— Не тормози, — сказал Ривай и в следующую секунду исчез.

«Вот он, — подумал Эрен уклоняясь от внезапной атаки, — уровень топовых игроков».

Лучший из лучших, как про него говорили. Эрен уклонялся, чувствуя на себе скользящие удары. Пока они проходили по касательной, но скоро Эрен не сможет выдерживать заданный Риваем темп. Блокируя прямую атаку Ривая мечом, Эрен уклонился от кулака в лицо. В ту же секунду нога впечаталась в его ребра, выбивая воздух. Эрен поддался натиску, его защита ослабла и он проехался по земле. Неприятное жжение распространялось по телу с той же скоростью, с которой Ривай наступал. Казалось, он атаковал со всех сторон разом, не давал передышки перестроиться, менял постоянно темп атак. Эрен отбивался как никогда прежде, но все было напрасно. Он проигрывал. Пропасть между их способностями была слишком велика.

— Лучший воин человечества, — пробормотал восхищенно Эрен. Там, в игре, он даже не думал о спарринге с капралом Риваем, но в этом варианте виртуальности… Почему бы и нет? Оба Ривая друг другу не уступали в силе и мастерстве.

Прошло минут десять непрекращающихся атак. Эрен сумел подстроиться под их сменяющийся темп — у Ривая было несколько типов атак, и они повторялись, но в разных комбинациях. Эрену удавалось их распознавать по боевым стойкам, которые Ривай принимал, чтобы перегруппироваться для смены ритма. Распознавать сами удары пока не получалось. Ничего, еще немного времени, несколько дуэлей, и он сможет читать его по движениям так же легко, как это сейчас делал Ривай.

Улучив момент, Эрен контратаковал. Он хотел разрушить хотя бы на мгновение наступательную атаку Ривая. Выбить из ритма и нанести один удар. Почувствовать, что он не зря занимал свою позицию в топе. Иначе он действительно ничем не выделялся из толпы окружающих, занимая свое место только потому, что однажды ему повезло. Эрен хотел верить, что занял свое место в таблице из-за своих способностей, силы, что он действительно умел что-то лучше, чем другие. Эрен не хотел поддаваться разраставшимся внутри тревогам и волнению, злости на себя, что не задавался подобными вопросами раньше, но эмоции брали верх, отражаясь на концентрации в бою.

Ривай отбивался умело. Искры от соприкосновения металлических лезвий вылетали снопами, освещая лица. Снег вокруг поднялся серым облаком, тая на незащищенной коже серыми пятнами и волдырями.

— Времени остается мало, — предупредил Ривай и временно опустил меч, вытирая с лица белым платком остатки снега.

Мокрые волосы сосульками скрывали лоб и закрывали обзор. Вся одежда напиталась влагой.

— Не я загружал арену Куба, — выдохнул Эрен облачко пара. Он тяжело дышал — жжение распространялось по всему телу. Он двигался с трудом, но все еще противостоял силе Ривая. Держался из упрямства и чувства собственного достоинства. Эрен хотел доказать себе, что он чего-то стоит в собственных глазах. Хотел отогнать беспокоившие мысли. И если не с лучшим игроком Арены доказывать, то с кем тогда? — Куб ведь… — Эрен закашлялся, наблюдая одним глазом за противником. — Куб повторяет то, что творится сейчас снаружи?

— Я же предупредил. — Ривай вытер губы запястьем.

— Ну да, — выдохнул Эрен, принимая боевую стойку. Он следил за Риваем, за каждым его движением, вдохом, взмахом меча. — Надеюсь, мы не оказались каким-то образом за стеной города. Слишком уж ощущения реальны.

Кривая улыбка сама собой растянулась на губах. Эрен почувствовал пристальное внимание. Такое же, какое он испытал у реки в игре, когда заметил на себе взгляд капрала Ривая. Эрен напрягся, поймав взгляд Ривая. Контакт длился несколько долгих минут, за это время почти все снежинки опали на землю, открывая обзор.

Эрен знал, что сил, при всей его выносливости, не хватит на поддержание сознания. Он отчетливо слышал, как мониторы в комнате пищали об угрозе жизни пользователя. Но Эрен хотел завершить бой и продумывал варианты нападения. На одну быструю атаку сил ему хватит. Если ускориться, поднажать на возможности, приблизившись к идеальным, у него может что-то получиться. Вариантов было не так много, но ни один из них не подходил. Силы таяли с каждым тяжелым вздохом, все быстрее и быстрее.

И жжение во всем теле невероятно отвлекало.

Фигура Ривая качнулась, образ стерся и тут же восстановился. Показалось?

— Он в критическом состоянии! Параметры падают, но он держится, — послышался чей-то голос издалека. Вроде бы Конни. Эрен посмотрел по сторонам, желая убедиться, что никто рядом не появился, чтобы помешать дуэли. — Никогда не видел, чтобы человек так долго продержался при такой боли.

Впереди Ривай выпрямился, небрежно развернул меч тупой стороной и уложил на плечо. Он открыто позволял себя атаковать, заявляя о собственной уверенности в победе. Его образ снова померк, расслоился, полустерся.

— У нас миссия захватить Эрена Йегера, но никак не убивать, — послышался другой, незнакомый голос. Память услужливо подбирала обладателя голоса. — Вытаскивай его.

Сквозь образовавшиеся дыры просматривалось лицо женщины в очках — Ханджи Зоэ.

— Испытаем прямо сейчас, правда? Правда? — спросила она. Голос был счастливым и довольным. Из-за чего, интересно? Пневматический шприц в ее ладони сверкал серебром. В нем что-то плескалось. Что-то, что Эрен не хотел, чтобы ему вкололи.

— Почему они так долго стоят? — спросил Конни.

— Обманка, — снова голос Ханджи пробился сквозь блокировки посторонних звуков. Голос словно проталкивался через толщу воды, оставляя слабое эхо. — Он дает шанс на атаку, но едва паренек двинется…

Дыры в пространстве захлопнулись, осыпаясь битыми пикселями, которые растворились в воздухе. Легкие разрывала дикая боль, но Эрен терпел. Ривай все еще стоял перед ним в ожидании. Та же расслабленная поза, хмурый взгляд — ничего не поменялось.

— Приступим, — одними губами прошептал Эрен и побежал.

— Начнем, — с секундной задержкой повторило голос Ханджи эхо.

Ривай стоял, но ладонь сильнее сжалась, глаза сузились, фигура едва заметно напряглась. Эрен увеличил скорость, оттолкнулся от земли и подлетел в прыжке к Риваю. Меч прочертил в воздухе кривую и обрушился сверху вниз на Ривая. Атака была изначально провальной, самой легко предугадываемой — напрямую. Эрен и сам не знал, чего добивался, все его мысли занимало другое.

Лезвие меча блокировали захватом вдоль тупой стороны. Ривай повернул рукоять, и лезвие меча Эрена соскользнуло с траектории и застряло на эфесе между дулом и лезвием.

Снова пространство покачнулось. Оно разъехалось в стороны, являя глазам тонкую иглу, устремившуюся к его руке. Эрен хотел двинуться, но тело отказывалось подчиняться, все еще погруженное в виртуальности.

— Укольчик, — сказала весело Ханджи и ткнула в сгиб локтя шприц, который мгновенно сработал. Эрен судорожно дернулся — на сгибе локтя потекла жидкость. Неприятный запах лекарства ударил в нос. — Странно… почему же…

Окончание фразы смыло таким же реальным ударом в челюсть. Эрена отбросило в сторону, руки непроизвольно разжались и выпустили меч. Недолгий полет и холодные рельсы при падении и торможении расцарапали кожу на щеке.

— Черт, — прошептал Эрен, сплевывая кровь. Застонал, приподнимаясь на руках.

Всего лишь секундная заминка, но Ривай снова наступал. Он ударил ногой под ребра, и Эрена подбросило вверх, перевернуло, протащив по рельсам.

Эрен посмотрел вверх. Серые облака, затянувшие небо, медленно проплывали над ним. Если это частичка реальности вне стен… почему она настолько унылая? Потому что настоящая?

Он не успел подняться, хотя тело уже вовсе не слушалось — загрязненный воздух лишил подвижности. Боль не столько отрезвляла, сколько мешала мыслить и действовать. Эрен успел отклониться в сторону, скорее чувствуя удар. В землю, рядом с виском, погрузился меч. Эрен наугад пнул тело над собой. Почувствовал, что попал.

— Я попробую еще раз. — Дыры в пространстве не захлопывались. Эрен видел происходившее в двух реальностях, переключаясь с одной на другую. В обеих происходили важные события, но выбраться в одну из них не получалось. Пока не получалось. — В другую руку. Или в шею.

Эрен откатился, поднялся на ноги. Развернулся и, приблизившись к Риваю и проходя между двух мечей, столкнулся лицом к лицу с ним. Удар в спину был неизбежен — Эрен открылся с тыла.

— Вот еще одна попытка… — острая игла направилась ему прямо в шею.

— Не надо! — Эрен перехватил руку женщины. Его ладони сжимались стальной хваткой на хрупком запястье, грозя переломать при неосторожном движении.

Одновременно с этим слабеющие ноги запутались, теряя под собой опору. Эрен упал на Ривая, придавливая его своим телом. Разведенные в стороны ладони с мечами оказались прижатыми к земле. Каким-то чудом он умудрился блокировать руки Ривая.

Ханджи от неожиданности дернулась, шприц выпал из ее ладоней на живот — Эрен почувствовал слабое давление на теле.

Ривай чертыхнулся, но Эрен удерживал крепко, вес собственного тела помогал.

— Он меня удержал, — восхитилась Ханджи. — Потрясающие рефлексы! Конни, датчики сработали так быстро?

— Такого не может быть — они отключены, — забеспокоился Конни. — Система погружения все еще работает. Он же в виртуальности!

Перед глазами Эрена реальности сливались в что-то непонятное. Он путался, пытался быть одновременно в двух местах, за всем следить, и не получалось. Голова кружилась.

— Капрал Ривай, — слабо прошептал Эрен. Кровь с многочисленных ран на лице собралась на подбородке и упала на светлую кожу человека под ним. Ривай поморщился, дернулся, но Эрен не позволил. — Капрал Ривай, в следующий раз выберите более радужный пейзаж для арены.

Эрен отклонился и его стошнило.

Шлем наполз на глаза, подлокотники кресла натужно заскрипели. Содержимое желудка неприятной массой хлюпнулось на пол. Во рту остался неприятный привкус полупереваренной пищи.

— П-простите, — запоздало извинился он, вытирая пальцами капли крови с щеки Ривая. Он помнил про его чистоплотность, и не думал, что так налажает. С другой стороны, Ривай неподвижно лежал под ним — хоть какой-то плюс. — Я случайно…

— Неужто? — саркастично спросил Ривай, пробуя в который раз высвободиться.

— Обещаю выдраить весь штаб, — произнес громко Эрен, но тут же закашлялся. Несколько капель снова оказались на лице Ривая. — Но я правда случайно. И…

— …и ждем команды Ривая, — раздался незнакомый голос.

Ривай воспользовался слабостью и частичной отвлеченностью Эрена и оттолкнул его с силой от себя. Эрен упал на спину. Зажмуренные глаза отказывались раскрываться. Эрен лежал на земле и вслушивался, как вокруг, в реальности, кто-то ходил мимо его кресла. Он чувствовал надвигавшуюся катастрофу. Ему нужно было отключиться, но он не знал как — датчики Конни отключил, в этом можно было не сомневаться. Наверное, когда Эрен выбрал то, что ему предлагали, дали подготовленный костюм.

— Спрингер, готовься отключать Йегера. Кирштайн, блокируешь, если он будет сопротивляться. Гувер, Браун, вы на выходе. Ханджи, ты…

Нужно найти выход. Любой. Неважно, отключен датчик или нет, Эрен должен вернуться. Как тогда, когда его мать погибла. Он же не отключался, его самого выбросило. Иначе бы он не увидел…

— Я должен вернуться, — резко открыл глаза Эрен и поднялся. Он видел перед собой одновременно Ривая на фоне неба и Ханджи на фоне потолка. — Я могу ее…

Виртуальность с удерживавшим его Риваем натянулась, пошла трещинами и лопнула. Эрен оказался в комнате — он сидел в кресле, многочисленные кабели опутывали его тело. Эрен ухватил стоявшую рядом Ханджи за локоть и притянул к себе. Второй рукой подхватил шприц, скатившийся в ноги, и приставил к шее.

— Вот это хватка, — восхитилась Ханджи. Казалось, роль заложницы ее нисколько не волновала. — И в таком состоянии!

Сердце Эрена стучало в бешеном ритме. Он чувствовал подрагивающую ладонь с зажатым в ней шприцем, чувствовал, как сжимается стальная хватка на плече женщины, как тяжелое дыхание с тихим хрипом выталкивается из легких. Он пытался сообразить, что ему делать, и в то же время не понимал. В дверях, через которые он вошел, стояли двое, нацелив на него ружья с глушителями. Конни в нескольких шагах, безоружный. Ривай лежал в кресле, недееспособный и все еще погруженный.

— Не приближайтесь, — сказал хрипло Эрен, вдавливая иглу шприца в шею. — Иначе она пострадает.

Боковым зрением Эрен заметил остановившегося парня. Остался еще один. Эрен не оборачивался, чтобы не терять визуальный контакт с большинством. Нужно понять, где тот, кто раздавал указания. Через коммуникатор? Прямую связь? Эрен его присутствия не чувствовал.

— Райнер, Бертольд, — обратился Эрен к тем, что стояли в дверях. Они вздрогнули. — Отойдите от двери. Медленно.

— Сержант…

— Я в полном порядке, — ответила Ханджи.

Эрен не знал, что ему делать. Поддержки ждать было не от кого, он был совершенно один. Выбираться, как можно скорее выбираться и сваливать отсюда. Но как? Их слишком много. Будь это виртуальностью, у него были бы хоть какие-то шансы, но в реальности… Эрен был слаб. Да еще и новые протезы плохо слушались с непривычки. Или, наоборот, слишком хорошо.

— Отойдите все в сторону, — сказал Эрен. — Все. И она не пострадает.

— Выполняйте.

Конни, Бертольд с Райнером и кто-то позади отошли к столу. Медленно, как и было сказано, держали руки на виду. Что делать с их оружием, Эрен тоже не знал, поэтому попросил положить на пол и откинуть.

— Я не знаю, зачем вам понадобился, — сказал Эрен, рассматривая их. — Спрашивать бесполезно, да?

— Твой отец кое-что нам задолжал, — из тени вышел мужчина. Эрвин Смит — командующий разведывательном корпусом, в котором состояли Ривай с Эреном. Но то было по сюжету игры. Эрен еще раз осмотрел всех в комнате, понимая, что знает этих людей. — Мы пытаемся это найти и вернуть.

— Отец? Вы о чем? — удивился Эрен. — У меня нет отца.

Эрен не помнил, чтобы его отец когда-нибудь к ним приходил. Мать воспитывала его и погибла. Отец, если и был где-то, совершенно забыл о своем сына. Может, он вообще не знал о его существовании. Эрен не помнил, чтобы мать о нем рассказывала.

— Гриша Йегер.

— Вы что-то путаете, — возразил Эрен. — Я жил с матерью, она одна меня воспитывала.

— Вы только посмотрите, — радостно воскликнула Ханджи, ощупывая левую руку Эрена, которой он ее удерживал. — Теперь понимаю, почему у меня в первый раз не получилось!

Выбрав момент, Эрен оттолкнул от себя Ханджи и выскочил из кресла, бросившись к двери. Он забыл, что на нем костюм, который опутывал тело ремнями и фиксировался на кресле. Эрен упал рядом с креслом Ривая в оглушительном звуке своего упавшего кресла.

— Стоять! — закричал Эрен, приставив шприц к бедру Ривая — все, до чего он мог дотянуться с пола. Другая рука отщелкивала ремни, очень похожие на те, которые использовались при пространственном маневрировании. Он расстегивал их судорожными движениями, точно зная, где что находится, и постепенно освобождался. При этом Эрен на них не смотрел — пальцы сами тянулись заученными движениями к цели. — Не подходите.

— Ты же знаешь, что твои угрозы бесполезны, — сказал Эрвин. — Мы тебя разделаем на раз. Но…

— Давайте, — Эрен поднялся, не выпуская из рук временную защиту. — И тогда вы не получите то, что ищите.

— Неудачный блеф, пацан.

Эрен скосил глаза и встретился взглядом с Риваем. Он еще плохо соображал после отключения — Эрен знал, каково бывало после тяжелых постапокалиптических игр и как долго организм возвращался в реальность. Наверное, его каким-то образом сумел отключить Конни. Пока Ривай не пришел в норму, у Эрена было три минуты, чтобы выбраться из комнаты. С Риваем Эрен не хотел встречаться в реальности, ему хватило демонстрации его силы в Кубе.

— Тогда… — Эрен сам понимал, что блефует, но иного выбора не было. Он снова вспомнил, как в первый раз выбрался самостоятельно из виртуальности, чтобы увидеть смерть матери. Вспомнил, как пару дней назад, Микаса и Армин волновались по тому же поводу. То, что повторялось, случайностью не могло быть. Эрен не знал причин, почему так происходило, но ведь никто не знал, что он не знает. И Эрен продолжил: — Как вы объясните, что я сумел выбраться из виртуальности? К тому же успел остановить Ханджи? Вам ведь это надо?

Эрвин молчал, обдумывая слова Эрена. Остальные тоже не произносили ни слова. Но на лице Ханджи была написана заинтересованность, она держала себя в руках, хоть и хотелось задать множество вопросов.

— Пацан, не делай глупостей.

— Капрал Ривай, — позвал Эрен, чувствуя, как хочется тут же отдать честь — все-таки образ из игры прочно засел в мозгу. — Пожалуйста, не влезайте. Я не хочу вас случайно ранить.

— Или сблевануть на лицо, — сказал тихо под нос Конни, но его услышали.

Эрен отвлекся на Конни и увидел того, кого до сих пор не замечал. Жан. Он стоял ближе к экрану, поэтому Эрен его не сразу заметил.

— Жан, ты… с ними? — спросил он, не веря в происходящее все больше и больше. Он совершенно ничего не понимал. Что Жан делал с этими людьми? Это он выдал Эрена? Неужели он настолько его ненавидел?

— Как видишь.

— Он один из нашего отряда, — сказал Эрвин.

— А Микаса знает? — спросил Эрен. — Знает, что ты?..

Что, черт возьми, происходит? Эрен терялся. Горячая волна гнева пробежала по телу. Он злился. По-настоящему злился. Не на то, что Жан предал его, а что он обманывал Микасу.

— Я думал…

— Хватит с ним разговоры вести, — недовольно зашипел Ривай. — Вырубите его уже!

Эрен машинально нажал на шприц, словно приказ касался лично его.

— Бля, — простонал Ривай, зажимая бедро и теряя сознание.

— Черт, — испугался Эрен, поддаваясь панике. Он представил, что его ждет, когда Ривай очнется, и пожелал оказаться как можно дальше от него в этот момент.

Кинувшихся в его сторону Бертольда с Райнером, Эрен вырубил, задействовав левую руку. Приемы, которые Бертольд использовал в спаррингах, когда они только были кадетами, он помнил хорошо. Тело само знало, что делать, куда отклониться, под каким углом лучше нанести удар и на чем подловить. С Конни разобрался и того быстрее. Жан медлил нападать, Ханджи оставалась в стороне, сверкая стеклами очков — она ничего не упускала из виду, Эрен был в этом уверен. Эрвин же… просто наблюдал.

В дверь Эрен выскочил пулей. Пронесся по танцполу, лавируя среди людей, мимо барной стойки, гардеробной. Он стремился быстрее оказаться на улице, чтобы там отстать от возможного преследования. То, что за стенами клуба могли устроить засаду, Эрен почти не думал. Главное выбраться, а там смотреть по обстоятельствам.

Остановившись возле узкого переулка между двух зданий, Эрен оглянулся на клуб. Вызов висел на его имя несколько дней. Его ждали. И отпускать не будут. Произошедшее в комнате могло лишь быть стратегическим ходом. Ему дали сбежать, чтобы проследить за действиями, узнать, где он живет и прячется. Квартира-то была записана на имя Микасы, так что неудивительно, что за ним не пришли раньше — они ведь даже не родственники.

Свернув в переулок, через который Эрен не любил ходить, он побежал вдоль домов. Минуя мусорные контейнеры, старые модели роботов-уборщиков, которые бесцельно ездили и мешались под ногами, он остановился. Впереди перед ним раскрывалась панорама незнакомой улицы. Никакого света, выбитые стекла, покореженные фонарные столбы, перерытый кое-где асфальт и… пустота. Эрену на мгновение показалось, что он оказался в очередной игре. Серость и темнота пугали своей внезапностью, а сознание уже готовилось к атаке неизвестных монстров — рука непроизвольно потянулась к оружию на бедре, которого не оказалось. Эрен никогда не думал, что в этой части города есть нечто подобное. Улицы, где не чувствуется жизни. И совсем рядом с клубом.

Пройдя немного вперед, Эрен остановился. Позади раздался шорох, Эрен обернулся. Пусто. Никого. Тогда он продолжил идти вперед — хуже не будет, а вот оторваться от возможного преследования необходимо.

— И что делать? — проговорил он тихо. Собственный голос немного успокоил. Руки все еще непроизвольно то и дело дергались к поясу за несуществующим оружием — привычка, выработанная годами игровой зависимости.

Включенный коммуникатор засветился приветственной надписью. Эрен понимал, что его прослушивают — если за него взялись, то наверняка успели подключиться к коммуникатору, когда он был погружен в виртуальность. Набранный номер долго не отвечал, но в конце концов Армин ответил.

— Ты где? — спросил вместо приветствия Армин. Его лицо, высвеченное на прямоугольной полоске прозрачного монитора коммуникатора, который транслировал видеозвонок, было немного взволнованным.

— В дерьме, — признался Эрен, прислоняясь к стене так, чтобы просматривать улицу и заметить любого, кто на нее выйдет. — Меня накрыли.

— Понял. Жди, — сказал Армин и отключился.

Эрен ждал несколько минут, показавшихся вечностью. За все время улицу никто не потревожил своим присутствием. Словно она действительна оказалась мертвой и запечатанной со всех сторон от проникновения. Неужели Эрен попал в зону карантина?.. Не хотелось в это верить, тем более никаких ограничительных и предупреждающих знаков он не видел.

В руке кольнуло, а после коммуникатор замигал оранжевым, сообщая о поступившем вызове.

— Армин, мне нужна твоя помощь, — сказал Эрен. — Кажется, я…

— Сколько их? Где они тебя нашли и где ты сейчас? — перебил его Армин. Его сосредоточенное лицо не отрывалось от монитора. Полоска игрового монитора закрывала глаза, руки Армина в кибер-перчатках двигались над столом — перед ним была виртуальная клавиатура, на которой он что-то быстро-быстро набирал. — Отправь мне запрос.

— Их семеро. Одного я усыпил, трое вырублены, — припоминал Эрен, отправляя сообщение Армину. Он вздрогнул, вспоминая Ривая. Встречаться с ним Эрен хотел меньше всего. Страх липким холодком пробежал по позвоночнику. Если его поймают, то Ривай на нем точно отыграется. — Трое в сознании. Они сказали, что зашли только поговорить.

— Шансы невелики, но мы попробуем. Так, — Армин сделал несколько пассов правой рукой, что-то убирая в воздухе. — Ты в районе под снос. Будь осторожен, там опасно. Не загони себя в ловушку. Я отправил Микасе сообщение.

— Зачем? Она же… черт, — Эрен прикусил губу. — Среди тех людей был Жан. Возможно, его специально подослали за мной следить.

— Он рассказал Микасе о своем задании, — выдохнул Армин. — Вчера, после вашей дуэли.

— А почему мне не рассказали?

— Эрен, — начал Армин, пытаясь подобрать слова, — не пойми неправильно. Мы с Микасой… — На несколько секунд его что-то отвлекло, а после он быстро заговорил: — Через пять кварталов выйдешь к стене и проверочным постам. Пока тебя разыскивают неофициально — в сводках полиции на тебя нет запроса.

— Ты их знаешь? Почему они это делают? — Эрен свернул с улицы. Выходить к стене города — значит быть слишком уверенным в своих силах. Любого гражданского арестовывали без разбирательств за нарушение закона, запрещающего приближаться к стене. Причин никогда не объясняли. Нельзя и все. Мать часто предупреждала об этом, говоря, что стена опасна. И Эрен запомнил ее слова. Но никто не объяснял, чем именно она опасна. Как никто не запрещал мечтать забраться на нее. — Из-за моего отца?

— Отца? Ты его вспомнил?

— Они так сказали, — Эрен осмотрелся. Он выбрал неверное направление и зашел в тупик. Пришлось разворачиваться и идти обратно. Сквозь тьму дорога была видна плохо, он часто спотыкался и оступался. Эрен не мог привыкнуть к темноте из-за голографического изображения Армина, поэтому иногда останавливался, опускал руку с коммуникатором, и несколько долгих секунд вглядывался вперед. — Блин, не вижу ни черта.

— Эрен! — крикнул Армин. — Обернись!

Привычка сработала с опозданием в сотую секунды.

— Нас заждался? — раздался совсем рядом незнакомый голос.

Эрен почувствовал глухой удар в спину. Что-то острое и холодное вонзилось в бок, разрывая внутренности. Боль распространилась вспышкой, эпицентр удара повлажнел. Эрена толкнули, он ударился затылком о кирпичную стену дома, сверху что-то посыпалось, царапая лицо. В глазах все завертелось.

— Извиняй, мы немного отстали. Ты слишком быстро бегаешь для хромого.

Их было трое. Эрен вспомнил неясные тени, когда выходил к клубу. Неужели его выслеживали так долго и тщательно?

— Что я вам?..

Удар по ребрам выбил воздух из легких, не давая договорить. Эрен схватился за грудь, закашлял, хватая воздух короткими глотками. Второй удар последовал за первым, и Эрен прикрыл голову. Он мог сопротивляться, но что-то останавливало. Эрен не чувствовал остаточного эха ран, полученных в Кубе от Ривая, словно не участвовал в дуэли. Они должны быть, ничто не проходило бесследно для тела. Но сейчас, под градом ударов неизвестных нападавших, Эрен чувствовал только то, что получал сейчас. Все те ранения, полученные в Кубе, не отразились на нем при выходе из виртуальности, тогда как Ривай приходил в себя долго — по этой причине получилось одолеть его легко. И это было странным.

— Эрен! — звал из коммуникатора Армин. — Черт, Эрен! Держись!

Из раны в боку вытекала кровь, окрашивая воткнутое лезвие и видневшуюся рукоять темным. Эрен зажал ее рукой, не рискуя извлекать нож.

— Забираем и уходим, — скомандовал тот же голос.

Эрена подняли за левую руку, пережимая коммуникатор и закрывая голограмму звонка. Все погрузилось в тьму, лишившись единственного источника света. Глаза, едва привыкшие к полумраку, снова не могли видеть.

— Новенькая модель. — Коммуникатор оторвали от запястья, перекидывая кому-то назад. Связь с Армином разорвалась, коммуникатор погас в ожидании дальнейших действий. — Повезло. И протез неплохой.

— Отрывай и идем.

Эрен сквозь пелену наблюдал, как неясная тень внимательно ощупывала его протез, аккуратно проверяя на наличие повреждений. Несколько кабелей отключили от общей системы, и они безжизненно повисли. А после, дойдя до предплечья, где протез подсоединялся к руке, чужие пальцы обвили небольшой выступ и резко дернули вниз. Соединенные с телом контакты выскользнули из плоти, хлюпая кровью — слишком глубоко проникли в мышцы и кости за недолгое время, подсоединяясь к органической ткани и нервной системе для полноценного функционирования.

Эрен закричал. Адская боль пронзила тело. Хотелось отключиться и выйти из погружения, но в реальности этого сделать было невозможно. Приходилось терпеть и ждать.

— Черт, ты что сделал?

— Я с ним развлечься хочу.

— Садист.

— И не только.

— Извращенец.

— Дело семи минут: засунуть, высунуть и получить удовольствие.

— Справляй свою нужду без меня. Я пошел.

Послышались удалявшиеся шаги. Эрен более-менее привык к темноте и рассмотрел очертания фигуры. Над ним склонились. Ладонь коснулась его лица, убрала налипшие волосы.

— Ты симпатичный. Хочешь в столицу? — руки продолжали ощупывать его, забравшись под байку. От неприятных ощущений по телу расползались мурашки. Секундой погодя ладони начали расстегивать пряжку ремня, продолжая ощупывать сквозь ткань бедра. — Там тебе понравится. Райская жизнь обеспечена, вот увидишь. Билет на тебя заказан.

Эрен никак не отреагировал. Все ощущения сузились до покалеченной руки и колотой раны в боку, из которой все еще торчала рукоять ножа. Эрен надеялся, что не ржавого — не хватало подцепить какую-нибудь заразу, чтобы потом на нее отвлекаться и тратиться.

— Тогда зачем… вы меня лишили руки? — равнодушно спросил Эрен.

— Ничего личного, просто бизнес. Сам понимаешь, выживаем как умеем. Тем более про железку не давали указаний. Твой протез стоит кучу бабла, вот и решили подзаработать дополнительно.

Эрен знал, что был осторожен и не светился своими протезами. В какой момент он прокололся? Когда?

— Кое-кто подсказал, — раздался приглушенный смешок, отвечая на не заданный вопрос. — А теперь заткнись и делай, что говорю.

Его перевернули на живот, упираясь ладонью между лопаток и не давая пошевелиться. Стукнувшись лбом об стену, Эрен попытался высвободиться, но жесткий захват и рана мешали нормально двигаться.

— Утихни уже.

И снова ударили головой об стену.

— Дождись, пока член тебе в задницу засуну.

Эрена подняли за бедра. Он оглянулся, отмечая примерное расстояние до своей цели.

Нужно представить, что все вокруг — виртуальность одной из игр-однодневок. Нужно убивать, чтобы жить. Нужно убивать тех, кто хотел смерти. Нужно убивать, чтобы не стать безымянной жертвой. Нужно всего-то стать тем, кто избавит мир от тех, кто хуже падальщиков. Эрен знал, что нужно делать — проходил через подобное раньше…

Рана отозвалась болью, вязко распространявшейся по телу. Липкая от крови ладонь сомкнулась на выскальзывающем ноже. Развернувшись, Эрен ударил нападавшего снизу вверх по косой, оставляя глубокий надрез от бедра до ребер. Насильник заорал, рефлекторно хватаясь за рану.

Эрен приподнялся и кинулся на него, всаживая нож в горло. Тело под ним билось в судорогах, руки перехватывали ладонь с ножом, хватались за лицо, сжимали, били. Ноги пинались и пытались оттолкнуть, тело приподнималось в припадках. Но Эрен продолжал всаживать глубже нож, равнодушно проталкивая в мышцы, распарывая их. Это и есть выживание. То, о чем говорил Ривай, когда перерезал горло лошади. Эрену хотелось в это верить больше всего. Что он правильно понял его слова на уроке жизни вне стен.

Тяжело дыша, Эрен скатился с еще теплого трупа и посмотрел в темнеющее небо над крышами высоких строений. За высоковольтными старыми линиями электропередач и крышами многоэтажек виднелись темные облака. Когда-нибудь Эрен выберется за стены, заберется на самую высокую гору и встретит рассвет, наблюдая за просыпающимся солнцем. И неважно, что оно будет зеленым. Главное, что Эрена не будут держать чужие рамки законов, ограничивая свободу. Разморозить давно законсервированную мечту… стоит ли?

Когда-нибудь, но не в этой реальности. За стены никогда не выбраться. Единственный путь ему заказан, и наличие собственных протезов не станет доказательством его желания служить вне стен родной стране. А если в армию и возьмут, то на боевые действия его не пустят.

Поэтому приходилось только мечтать.

В холодной тишине темного переулка раздался звонок. Эрен повернул голову и посмотрел на высветившийся на коммуникаторе трупа голубой экранчик с входящим звонком и фотографией звонившего. После пары гудков включилась голосовая почта.

— Эй, Рвота, кончай уже. Вырубай его и тащи к нам — заказчик хочет визуального подтверждения. Вокруг куча копов, очередная облава, черт возьми, а он нам нужен живым, чтоб тебя.

Эрен поднялся, зажимая рану в боку. Нож выскользнул и упал на тротуар. Сняв чужой коммуникатор, Эрен набрал сообщение и отправил его Армину. Кое-как расширил ремешки устройства и нацепил их на пояс — так можно было отслеживать маршрут и не отвлекаться. Заправив и застегнув штаны, поправил сползшую байку, разорванную в нескольких местах. Наклонившись и подняв нож, направился к дому воров.

Убежище располагалось слишком близко к черте города, возле стены. Эрен стоял возле хлипкой приоткрытой двери. За ней горел слабый свет включенного монитора. Несколько голосов тихо переговаривались между собой.

Выждать удобного момента и напасть. А потом бежать со всех ног. Пока Эрен пробирался по карте навигатора к убежищу, несколько раз едва не сталкивался с Жаном и Бертольдом. Где были остальные — неизвестно. Отправив в последнем сообщении Армину свои координаты, Эрен избавился от чужого коммуникатора.

Он толкнул дверь. Несмазанные старые петли протяжно заскрипели.

— Да, понес сдавать — протез не из дешевых. И откуда у пацана столько денег в этой глуши? — не отрываясь от экрана коммуникатора, мужчина сказал: — Это Рвота вернулся. Притащил мальчишку. Завтра доставим заказ.

Эрен медленно шел по направлению к стулу. Под подошвами то и дело попадалось битое стекло, пустые смятые ампулы, пластиковые пакеты от еды и воды, смотанные кабели, баллоны с краской, куски резины, гильзы. Эрен остановился за спиной мужчины. Он не спешил, выжидал.

— Ну, что там у тебя? — спросил мужчина, когда разговор был окончен. Он обернулся и в этот момент Эрен атаковал.

Лезвие ножа, покрытое сухой коркой крови, погрузилось в глазницу, разрывая белок и радужку. Нож застрял в черепе, и Эрен пнул по коленной чашечке, затем ударил кулаком в солнечное плетение. Самого Эрена ударили в рану на боку и он согнулся пополам, забывая обо всем.

Кровь стучала в висках, дыхание отдавалось хрипом в легких, Эрен потерялся в ощущениях. Ненадолго ему показалось, что он заперт в стеклянном колпаке, из которого выкачали весь воздух. Ни вдохнуть, ни пошевелиться он не мог, зависнув между потолком и полом.

— Сдохни, сука, — заорал мужчина и всадил в ногу нож. Нож, который достал из глазницы. — Сдохни, блядь! — Отклониться от удара в грудь у Эрена не было сил — он потерял слишком много крови.

Последнее, что Эрен увидел — неясная черная тень, заслонившая его собой. На мгновение показалось, что это спина капрала Ривая, который пришел защитить своего подчиненного.

* * *

Проснулся Эрен от холода. Обхватив себя руками, он подтянул ноги к груди, постарался натянуть покрывало и как можно больше укутаться от пробиравшегося под одежду сквозняка. Сон ушел, оставляя после себя затуманенное сознание. Открыв глаза, Эрен осмотрелся. Не сразу сообразил, где находится. Место рядом пустовало — капрала Ривая нигде не было. Возможно, по этой причине и стало холодно.

— Капрал Ривай, — на всякий случай позвал Эрен, убеждаясь, что никто ему не ответит.

Эрен сел и откинул подобие одеяла. В темноте ничего нельзя было рассмотреть — ни маленьких окошек, ни каких бы то ни было других источников света. Он не волновался за Ривая, ушедшего в неизвестном направлении, а вот из-за своего реального тела, оставшегося неизвестно где и в каком состоянии, волнение пробежало холодком вдоль позвоночника.

Конечно, ощупывать себя было не самой удачной идеей, но Эрен на всякий случай осторожно коснулся бока, в который ему всадили нож. Никаких ран и порезов, из-за которых стоило волноваться. Левая рука тоже была на месте и вполне хорошо двигалась. Обычно при повреждениях в реальности мозг переносил травму в виртуальность, из-за чего возникали проблемы с передвижением. Поэтому врачи запрещали погружение до частичного или полного выздоровления, так как могло стать хуже. Тем более датчик постоянно считывал параметры состояния организма, и обойти его защиту было практически невозможно.

— Что же там произошло? — Эрен потер лоб и прислонился спиной к холодной стене. Игра ему сейчас совершенно без надобности. Не радовали ни звуки, ни ощущения, ни запахи. Впервые хотелось вернуться в реальность, не проведя и нескольких минут в выдуманном мире. И когда он успел погрузиться и загрузить свое последнее сохранение? Он же был далеко от своего компьютера.

Наверху послышалась тихая возня. Эрен замер, приготовившись к неизвестности. Если понадобиться защищаться — он сможет сражаться и без света.

Люк раскрылся, и в помещение ворвался слабый свет. В проеме появилась фигура и осторожно спустилась, не создавая лишнего шума. Но Эрен уже не спал и притаился. Жизнь в прогнившем городе, за высокими стенами, в постоянном страхе и борьбе за свою собственное существование, научила, что никому нельзя доверять. А тени всегда бывают разными и обманчивыми. Выбрав самое наихудшее развитие сценария, Эрен приподнялся, стараясь тоже не производить лишнего шума и не попадать в слабое освещение. Нужно напасть неожиданно, сбить его с ног, обездвижить, и тогда разбираться.

Из оружия у него были только пульты, которые вполне подойдут для оглушения. О более серьезной защите можно подумать позже, если понадобится.

Спустившись ниже, человек остановился. Закрывать люк он не стал. Прошел к импровизированной кровати и осмотрел ее. Эрен сжал зубы и кинулся на незнакомца, не издав ни звука. Занесенную для удара руку легко блокировали, Эрена перевернули в воздухе, уложили лицом в ворох смятых одеял, придавили весом тела и зафиксировали выкрученные руки. Сопротивляться стало бессмысленно, но Эрен продолжал барахтаться в попытке высвободиться.

— Неудачная попытка, — голос Ривая над ухом привел Эрена в чувство. Он перестал сопротивляться

— К-капрал Ривай, — Эрен осторожно повернул голову и встретился с недовольным взглядом. — Я вас не нашел и решил, что вы…

— Я думал, ты спишь, — сказал Ривай, продолжая крепко удерживать Эрена. — Решил разведать обстановку, а ты меня встречаешь таким интересным образом. — Капрал поерзал на Эрене, подкрепляя слова действиями. Эрен хотел возмутиться, но не получилось — он не мог возражать капралу Риваю, все-таки от него зависела жизнь самого Эрена, как и от его решений.

— Я думал, что вы… — забормотал Эрен в свое оправдание и замолчал.

— Решил, что грабитель забрался?

— Да.

— За внешней стеной, где бродят спокойно титаны? — уточнил Ривай.

Эрен понял глупость своего поступка. В который раз обвинил во всем внезапность погружения. Очнулся он в игре, но продолжал думать про реальный мир — не успел перестроиться и думал в привычном направлении. Одно наложилось на другое, и в итоге ничего толкового не произошло. Если не считать, что капрал Ривай до сих пор сидел на его бедрах и не ослаблял хватки.

— Я об этом не подумал, — признал свою вину Эрен.

— Твою самозащиту можно расценивать как нападение, — сообщил Ривай и вопреки словам поднялся. — Собирайся.

— Еще светло. — Эрен поднялся следом, поправил одежду. Возражать приказам Ривая Эрен и не думал, но хотел знать больше подробностей о его решении. — Вы уверены?

— Да. Я проверил.

— Понятно. — Эрен потянулся и принялся прилаживать ремни экипировки, которые доставляли некоторые проблемы и пережимали кожу. В следующий раз надо будет ее снимать перед сном.

— Где-то полтора часа до захода солнца, — продолжил Ривай. — Завтракаем, готовимся и выдвигаемся.

— Сколько нам осталось идти до стены Мария? — Эрен склонился к бедру и затянул потуже ослабленный ремешок. Случайно бросил взгляд на Ривая, который за ним наблюдал, и замер. Снова, как тогда возле реки, по телу пробежал неприятный электрический разряд, пронзая тело.

— Пару ночей в быстром темпе. — Ривай внимательно следил за каждым его движением. — Если не сбились с пути, конечно.

Сглотнув, Эрен постарался как можно скорее разобраться с амуницией и выпрямиться. От взгляда Ривая становилось не по себе: дыхание сбивалось и хотелось смотреть куда угодно, но только не на него.

— А могли?

— Вполне. — Ривай развернулся и присел возле сумки, которую Эрен не заметил. Покопавшись в ней, Ривай вытянул несколько кусков жареного мяса и протянул Эрену. — Ешь. Пока спокойно, можешь не волноваться. — Он открутил крышку у фляги и сделал несколько глотков.

— Пока спокойно, — повторил задумчиво Эрен. Мысль оформилось в желание быстрее, чем Эрен осознал, и сорвалось с языка прежде, чем смог себя остановить: — Капрал Ривай, а можно наверху позавтракать?

Ривай опустил флягу, вытер рот и посмотрел в упор на Эрена. Под его взглядом Эрен выпрямился, но не собирался сдаваться. Он хотел еще раз посмотреть на заход солнца так близко, как только возможно. В реальности он, наверное, еще не скоро сумеет это сделать. Эрен хотел рассмотреть все до мелочей, чтобы вспоминать момент, подаренный игрой. Должно же было хоть что-то остаться на память?

Эрен был уверен, когда его выкинет в реальность, ему некогда будет играть и обращать внимание на фоны. Его ищут, а когда найдут, будет уже не до развлечений. Суровая реальность накинется на него голодным зверем. Реальность, которую он всегда избегал и от которой прятался в виртуальности. За этим она и была создана, чтобы скрыться от непривлекательных будней военного положения. Виртуальность — вирус, который проникал в подкорку головного мозга и менял мироощущение. Своеобразный незлой самообман, которому поддаться было проще всего, который затягивал и становился негласной верой без огласки. Или, если брать упрощенный термин, виртуалкой. Безумие веры могло стать отдельной религией, ведь люди каждый день погружались в виртуальность, верили в нее, приносили жертвоприношения своим временем и деньгами.

И все-таки Эрен сопротивлялся.

Единственными ниточками с реальностью связывали Армин и Микаса. Не считая, конечно, воспоминаний того, как он оказался в городе отбросов. Эрен успел убедиться, что его воспоминания отличаются от того, что помнили Армин и Микаса, но выяснять, кто прав, не было необходимости. Все, что Эрен помнил, он испытал лично, и никакой посттравматический синдром, о котором как-то заговаривал Армин, не мог изменить воспоминания в угоду себе. Эрен верил в свою память и воспоминания. Но отца у Эрена не было, сколько он не вспоминал. Армин со своей оговоркой не мог переубедить в обратном. Как это так, Армин помнил, а Эрен, которого искали из-за отца, нет? Эрен не проходил лечение под присмотром мозгоправа, разум ему не промывали. Он чувствовал себя прекрасно, и его вполне все устраивало таким, каким было.

Все же, если его поймают, то будут пытать. Эрен был в этом уверен. Но как подготовиться к пыткам, не зная, что они из себя представляют? Если спросить капрала Ривая, он сможет рассказать о них?

— Идем, — сказал Ривай и кивнул на выход.

Эрен улыбнулся, но вперед не полез.

Завтракали они на крыльце дома. Ривай стоял, опираясь о перила, и пил из фляги. Эрен сидел на ступеньках, прислонившись к косяку опорной балки, и задумчиво жевал мясо. Он смотрел на расходившееся оранжевыми всполохами небо и почти севшее за горизонт солнце. Запоминал все до мелочей, чтобы рассказать Армину и попросить его сделать заставку на коммуникатор. Коммуникатор, который у него забрали вместе с протезом. Новые детали для погружения в виртуальность ему тоже вряд ли получится забрать. Сообщение о доставке уйдет в никуда цифровым двоичным кодом, рассыпавшись в потоке информационных линий и кабелей. Эрен все равно не беспокоился, он мог положиться на хозяина клуба и то, что его заказ будет в целости и сохранности дожидаться своего хозяина.

Стало неприятно. Отвлечься не получалось. Реальность и ее проблемы напоминали о себе каждую минуту. Эрен не находил себе места, не зная, где он очнется и что окажется вокруг.

Ночь опустилась незаметно. Эрен шел за Риваем, отставая на шаг. Он не стремился поравняться или обогнать, шел рядом и смотрел изредка в спину Ривая. Символика отряда на плаще маячила перед глазами едва заметными очертаниями, которые Эрену доводилось видеть в реальности. Почти такой же опознавательный знак носили военные — символ помнился по промашке Конни. Остальные из отряда Эрвина наверняка имели такие же.

Мысли плавно перетекли на пытки. Что с ним будут делать? Как будут извлекать нужную информацию, которой Эрен не владел? Промывки мозгов можно было не бояться — степень удаления нужных данных слишком высока, а получать из Эрена неспособный ни на что овощ никто не хотел. Интересно, сдастся ли сам Эрен, когда не сможет терпеть издевательств над своим телом? В том, что они будут, он не сомневался. Город славился своими не самыми лучшими и самоотверженными гражданами, и жалеть их вряд ли будут, как и Эрена.

Большую часть населения составляли преступники или сумасшедшие, меньший — нищий слой населения страны, который не мог позволить себе материальные блага в столице и более защищенных от прорыва городов, и в итоге переселились на передовую линию удара. Город отбросов. Мусорка для складирования живых душ. Свалка прохудившихся жизней. Болезненный и немощный нарыв всей страны. Город не развалился из-за того, что являлся ключевой фигурой в ее защите. Стены окружали перевалочный пункт, и если одну из них разрушат, то город не будет жалко, как и его население. Сколько таких городов было разбросано по всей стране — никто не знал. Давно было ясно, что психи и сумасшедшие — самые лучшие боевые единицы пехоты, когда дело доходило до сражений лицом к лицу. Все в городе знали, что при разломе стены и прорыве они ничего не смогут сделать — всех перетопчут огромные боевые роботы, — а многие умрут от зараженного воздуха вне стен и проломленной защиты. Остальных же съедят монстры, которые адаптировались к зараженной атмосфере. Иногда в сети находились ролики внешнего мира от энтузиастов и экстремалов, умудрявшихся выбираться за стены. По понятным причинам живыми их больше не видели.

Возможно, мысли о том, что город являлся самым первым объектом, стоявшим на пути к проникновению в страну, Эрен именно его и выбрал для своей жизни, а никак не из-за средств к существованию. Жить, зная, что все может повториться, как в детстве, было легче. Разрушенная стена могла дать ему выход во внешний мир. Неважно, сколько времени он там продержится и как скоро потеряет сознание от зараженного воздуха, Эрен хотел собственными глазами увидеть солнце и почувствовать себя свободным. Даже если это будет последнее, что он сделает в своей жизни. Микаса его желания не разделяла никогда, но достала ему защитный костюм из старых разработок военных. Темный, облегающий, с белыми вставками и синими пластинами на суставах — старая модель костюма отряда по зачистке. Он тоже лежал еще с тех времен, когда мечта не отправилась на дальнюю полку. Наверное, время пришло избавиться от старых бесполезных вещей, повытаскивать на поверхность скопившееся за годы и рассортировать. Увидеть солнце вне стен — должно же у него быть хоть что-то, ради чего стоит продолжать сражаться?

Костюм покоился в коробке под кроватью до сих пор. Однако Эрен знал, что больше его не увидит.

— Нам еще немного осталось, — нарушил Ривай тишину.

— Хорошо, — согласился Эрен. Он смотрел вперед, мимо спины капрала, но ничего не видел. Мыслями он все еще пребывал в городе и своих воспоминаниях.

— На уборку у нас останется меньше часа, поэтому работаем в темпе, — предупредил Ривай.

— Хорошо.

— Ты меня слушаешь? — Ривай развернулся к нему и сжал плечо.

— Слушаю.

Ривай несколько минут смотрел в лицо Эрена, но ничего не добившись, отпустил. Они двинулись дальше. В этот раз Ривай шел рядом, подстроившись под Эрена. Чувствовать на себе взгляд капрала Ривая постоянно Эрен не привык и занервничал.

— Если хочешь спросить — спрашивай, — раздраженно сказал Ривай.

— Так точно, — вытянулся по струнке остановившийся Эрен.

Ривай на это раздраженно вздохнул, и Эрен поспешно нагнал его.

— Что там у тебя?

— Капрал Ривай. — Эрен решил, что самый удачный шанс узнать ответ на интересующий вопрос именно сейчас. Тем более когда Ривай проявил такую щедрость. — Капрал… вас когда-нибудь пытали?

Ривай покосился на него. Эрен сглотнул, понимая, что затронул какую-то неприятную тему, но все же решил идти до конца. Он хотел знать хотя бы приблизительно, что его ожидает в скором времени.

— Беспокоишься, что отдам тебя на пытки из-за нападения? — спросил Ривай.

— Нет, — Эрен покачал головой. — Вы бы сами меня наказали. По-моему, вы утром это и сделали, — он потер вывернутую случайно руку, которая давно восстановилась.

Ривай только усмехнулся. От смешка у Эрена по спине пробежался холодок. В который раз. Довольно странная реакция на то, что говорил, делал с ним или как смотрел в его сторону Ривай.

— Так вы ответите на вопрос?

— Пытки, — протянул Ривай, глядя на Эрена. Отвел взгляд и все же ответил: — Перед пытками идет допрос — мягкий и жесткий. Только после него и твоих ответов решают, отправлять на дальнейшие мучения или нет. А вот пытки бывают… в принципе, схожие с допросом. Начинается от более мягких, и постепенно сложность и членовредительство усиливается. О самых тяжелых тебе лучше не знать.

Эрен поверил, что про остальные лучше не знать. Чувствовалось в голосе Ривая что-то такое, что вселяло страх и осторожность, грозило превратиться в нечто другое, более опасное чувство. И Эрен не был уверен, что хотел знать.

— Допрашивать тебя будут мягко. Что касается пыток… Первой ты вряд ли дождешься, со второй начнут и продолжат.

— До окончания могу не дожить?

— Если не расколешься раньше.

— Мне нечего скрывать.

— Это ты так думаешь, — возразил Ривай. — Не забывай о том, кто ты и какую угрозу в тебе видит человечество.

— Но мне незачем нападать на людей! Я хочу помочь!

— Опять же, это ты так говоришь. Чем жирнее задница, тем трусливее мозги — не забывай. В первую очередь ты неконтролируем, в тебе видят угрозу, а значит, тебя нужно уничтожить. Возможно, ты шпион или засланный убийца короля.

— Что за глупые мысли?

— Для тебя глупости, — спокойно сказал Ривай, глядя вперед, — а для кого-то весьма обоснованные умозаключения. Ты всего лишь мальчишка, но кто может знать, кто ты есть на самом деле? Когда стена Мария пала, подозрительность возросла. Следующий этап роста…

— Когда я оказался титаном и заделал дыру в Тросте? — продолжил Эрен, понимая, к чему клонил Ривай. — То есть я в любом случае заложник со смертным приговором. Словно в разведывательный отряд мы пошли для лучшей жизни.

— А пытки помогают выяснить причины, — продолжил Ривай. — И много чего еще. Под ними ты будешь жалеть, что ничего не знаешь. Смерти тебе не подарят, только краткий отдых, чтобы возобновить твой ад. С твоим-то телом и регенерацией… поверь, пытки будут бесконечно долгими.

Эрен поежился. Игра открывалась с новой стороны. Если раньше он радовался своей способности регенерировать, то после сказанного Риваем она обратилась в проклятие.

— Допрос всегда идет в самом начале. Понятно, что там не бьют, не засовывают иглы под ногти, не ломают пальцы. Ты просто сидишь и отвечаешь на вопросы лицом к лицу с допрашивающим. Милая беседа.

— А дальше?

— Неважно, что ты отвечал на мягком допросе, жесткий последует сразу же за мягким, — протянул Ривай, словно вспоминая. — Тебе завяжут глаза, обездвижат, будут бить и при этом задавать вопросы. Если будешь мямлить под нос, имей в виду, тебя накажут. А потом начнется самая страшная часть.

— Пытки.

— Пытки, — подтвердил Ривай. — Их красочность ты уже успел соотнести со своей живучестью.

Эрен обреченно кивнул. Про реальность и ее методы выбивания ответов он уже не думал. Игра была страшнее, неприятнее, ужаснее. Эрен действительно никогда не задумывался о регенерации и таком способе ее использования. Он забыл, что у всего есть две стороны: как хорошая, так и плохая. Кто-то использовал одну сторону, кто-то подчинял себе другую. Везде существовали свои плюсы и минусы. И Эрен ни за что не хотел узнавать очередные минусы открывшегося бонуса.

— Мы на месте, — сообщил Ривай и остановился.

Эрен осмотрелся. Кроме нескольких деревьев с плодами, прогнившего забора и горки камней, ничего не наблюдалось. Он повернулся к Риваю, который сидел между деревьев и что-то откапывал.

— Что это за место? — поинтересовался Эрен.

— Неважно. — Ривай потянул на себя цепь, заросшую травой и бурьяном. — Главное, что оно станет нашим перевалочным пунктом до следующего вечера.

Очередной погреб. Эрен больше удивился тому, что Ривай о нем откуда-то знал. Исследования разведывательного отряда? Иной причины он не находил.

Убрались в погребе они быстро. Под командованием капрала Ривая это получалось с невероятной скоростью. Задумываться и отвлекаться на посторонние мысли было некогда. И все же, когда они уже улеглись рядом, Эрен, не обращая внимания на руку Ривая поперек своей груди, спросил:

— Капрал Ривай, всего один вопрос.

Ривай недовольно вздохнул, подвинулся ближе, спросил:

— Что еще?

— Если бы меня пытали, вы бы хотели быть тем, кто пытает, или тем, кто наблюдает и ведет допрос?

Ривай недовольно цыкнул, отстранился от Эрена и повернулся к нему спиной. Эрен понял, что задал не тот вопрос, и закрыл глаза. Капрал Ривай не будет отвечать. Понятно, что ему по долгу службы полагалась одна из двух ролей, если не обе сразу. Он проявил себя во время суда, когда выбил Эрену зуб, но тем самым защитил. Как позже выяснилось, по личным причинам.

Потерев щеку, Эрен повернулся к Риваю спиной и закрыл глаза. Зачем ждать ответа, который он знает и так?

— Никем, — все же ответил Ривай. Он повернулся к Эрену и обнял его.

Сердце замерло. Эрен боялся обернуться и переспросить, правильно ли расслышал.

— Никем, — повторил в район его плеча Ривай, — потому что я уже в роли твоей смерти. А теперь заткнись и спи.