Ламасу (джен)

Тело и дух Яшара менялись неспешно. Он еще был способен смотреть сны, и однажды ему привиделась мертвая мантикора. Она стояла перед ним, покачиваясь, огромная, страшная, вылезшая шерсть на ее боках собралась грязными клочьями. Истлевшие крылья, висящие лоскуты кожи, жесткой и тонкой… Эти бледно-желтые и серые обрывки вызвали в нем не страх, но внезапную острую жалость, хотя ему казалось, что он уже утратил способность и бояться, и сострадать.

— Не бойся! — проговорил Яшар и протянул руку к мантикоре, точно хотел погладить ее. — Не бойся…

Только тут он заметил, что у мантикоры не морда, а человеческое лицо. Мертвые тусклые глаза глядели прямо на него, чудовищное создание открыло рот, покрытый запекшейся кровью, и издало хриплый гортанный стон, от которого Яшар мгновенно проснулся.

Утром учитель обнаружил его в глубокой задумчивости.

— Что случилось? — спросил он Яшара. — Ты словно не здесь.

Яшар рассказал наставнику, что ему привиделось. Тот кивнул:

— Сны — лишь сны, сын мой, но Асха не просто так посылает их нам, и сегодня ты подтвердил ей, что остался милосердным. Кстати, дом Химеры проводит опыты с мантикорами, притом, говорят, неудачные. Они пытаются соединять бессловесных тварей с людьми, пусть даже падшими, но все еще живыми… Рабы, пленники, нарушители закона — все они для магов Аль-Рубита лишь куски мяса, начинка для пирогов, которые пытаются испечь эти нечестивые пекари. И если бы им сопутствовал успех! Ради чего прерывать священный цикл так неразумно? Те, кто странствовал там, рассказывают, что недалеко от города местами разит падалью… А нас за оживление мертвой плоти, за попытки вернуть смысл существования заблудшим душам называют изуверами! Глупцы.

Яшар несколько дней бесцельно бродил по Аль-Бетилю, заходил в таверны, в книжные лавки, побывал на кладбище и в старом храме на окраине, в библиотеке, но ничто не помогало ему — воспоминание о мантикоре с мертвым человечьим лицом преследовало его повсюду. Почему-то ему казалось, что она молила его о помощи. Промучившись около недели, Яшар выпросил у учителя разрешение, запасся священным эликсиром и провизией и отправился в Аль-Рубит. Надолго он там не задержался — его меняющийся облик уже начал привлекать недоброе внимание, и Яшар проводил время в городе лишь в знойный полдень, укрываясь от жестокой жары, да глубокой ночью, когда ему боязно было заблудиться в пустыне. Утро и вечер он посвящал поискам — доверяясь картам, странствовал в окрестностях Аль-Рубита. Он сам толком не понимал, что пытается найти, и подозревал, что придется вернуться в Аль-Бетиль ни с чем.

Мантикор он обнаружил случайно — Асха сжалилась над ним. Запахов Яшар уже почти не чувствовал, но во время блужданий по пустыне в лицо ему внезапно так повеяло мертвечиной, что даже он ощутил зловоние. То, от чего любой живой в ужасе сбежал бы подальше, привело его в восторг — он обрадовался отвратительным миазмам, словно ныряльщик, потерявший спасительную веревку и снова ее нашедший. Запах привел его к небольшому каньону. А там…

Столько тел Яшар не видел никогда. Он был потрясен — казалось, будто целый город казнили, а трупы просто выбросили в пустыню. Он осторожно спустился вниз, ведомый душевной мукой и любопытством. Перед ним были странные существа, изуродованные смертью, страдальчески оскалившиеся, в разной степени подвергшиеся распаду. Одни тела уже почти высохли под горячим ветром пустыни, превратившись в мумии (для того-то они и были оставлены здесь, догадался Яшар), другие, недавно, по-видимому, принесенные, на жаре бурно разлагались и были в ужасном состоянии. Яшар даже не мог понять, кто это, что за создания, какого рода, пола и возраста…

И вдруг он остановился, заметив вдали приподнятое, все в дырах, крыло. Кожа, истончившаяся и высушенная до пергамента, болталась на ветру бледно-желтыми обрывками… Мантикора! Яшар побежал к ней так, как бежит навстречу избраннице уже отчаявшийся увидеть ее влюбленный.

Их было много. Яшар, не веря своим глазам, смотрел на необычных мантикор, которых видел во сне. У них действительно были человеческие лица. Как такое возможно, он не знал. Просто глядел на тела, покрытые паразитами, на провалившуюся плоть, на обнажившиеся сочленения — и не мог отвести взор. Мантикоры казались ему совершенными. Если бы можно было их оживить, как-нибудь вернуть… Но как? Яшар не обладал силой, которая была бы способна разом поднять десятки этих созданий.

Он заметил на уцелевших участках кожи странные пятна, отличные от тех, что оставляет смерть. Причина гибели этих прекрасных существ — болезнь? Вероятно, заразная болезнь? «Можно использовать как оружие. Заражать врагов…» — пронеслось у него в голове. Он сделал еще шагов пять и увидел нечто жуткое: к телам двух мантикор были пришиты человеческие головы. Неудачный эксперимент? Злая шутка безумца? Он не знал, но ужаснулся бессмысленности и жестокости деяния.

— Мои прекрасные чудовища… — тихо сказал он. — Не бойтесь, я не оставлю вас одних. Я заберу вас с собой.

Саркоманд — вот что пришло ему на ум. Руины старого города, которые он обнаружил недавно. Эта находка позволила ему выдвинуться и приобрести определенное влияние — наставники по достоинству оценили его открытие. Не говоря ни о чем другом, среди древних развалин обнаружилось немало важных манускриптов и могущественных магических предметов. Кроме того, город имел обширную подземную часть — она преимущественно и сохранилась. Там было холодно, туда почти никто не приходил, и лучшего тайного трупохранилища нельзя было придумать.

Яшар еще не знал, как много времени ему придется потратить, чтобы перенести в подземелья тех, чьи останки уцелеют. Не знал, что он, уже во многом лишенный чувств, будет плакать в отчаянии, глядя на следы кошмарного разложения, на тела, распавшиеся на части, понимая, что ничего нельзя поправить, что множество прекрасных созданий погибло безвозвратно, и думая, что дух мантикоры с мертвыми глазами никогда его не простит…

Яшар не знал, что там, среди руин Саркоманда, он, бесстрашно бродящий по самым опасным местам со свечой из трупного воска, найдет посох, который поможет ему — его мечта наконец-то сбудется. Не знал о демонах, которые едва не погубят все его труды. Не знал об Анастасии, не знал о том, что она придет к нему на помощь, а он на многие годы станет другом могущественного целителя Каспара, да и сам заслужит славу великого ученого. Не знал о заговоре Сандро…

Яшар не знал ни о чем. Одинокий, он стоял посреди пустыни между мертвецами, собирался с мыслями и думал о мантикоре с окровавленным ртом и о Саркоманде. Задача казалась непосильной, и ему оставалось только верить.