Пробуждение зверя: истоки (джен)

Начало пути… Мало кто задумывается о нем, спешно двигаясь по течению жизни. Слишком много дел, хлопот и забот, куда более важных, чем размышление о начале, причинах и прочих философских завихрениях. И тем паче это касается власть предержащих в любом конце населенного мира, подлунного и не только. Их времяпровождение еще больше отличается сиюминутностью и маневренностью, ведь от каждого шага властителя зависит не только его жизнь, но и судьба его подданных, его миниатюрной или величественной империи. Творения его рук или завоеванного кровью и потом трофея. Может, потому и течение это в итоге направляется в русло, проложенное не их руками. Как знать?..

Подобная мысль посетила Ороку Саки, ныне известного как император Шредер, в одну из безлунных и бессонных ночей на пороге строительства своей, личной империи, воплощения мечты амбициозного ниндзя. Посетила неожиданно, чем несказанно удивила — философские рассуждения никогда не занимали его, оставаясь уделом бывшего учителя и нынешнего врага. Впрочем, ночь эта и была не совсем обыкновенной. На пороге осуществления давнего желания каждая мелочь, любая сиюминутная мысль кажется важной, заключающей в себе тайный скрытый смысл.

А началось-то рассуждение с момента совсем пустяшного и не стоящего упоминания. Темнота. На окраинную часть Измерения Икс надвигалась ночь. Ночь в дикой и безжизненной местности, по какой-то одному ему ведомой причине избранной бывшим напарником Кренгом плацдармом для Технодрома и лагерем для воинов, составляющих его непобедимую армию. Дневное светило, которое Саки по старой привычке продолжал именовать «солнцем», садилось, окрашивая безжизненную местность в тревожные алые и пурпурные оттенки. Садилось достаточно быстро, и спустя примерно какие-нибудь несчастные полчаса лагерь и его окрестности окутали сумерки. Четко различимые на фоне ярко окрашенного неба контуры округлой боевой крепости и приземистых бараков, в которых ютились воины-ниндзя и легионеры Кренга, понемногу сливались воедино, делаясь лишь гранями лилово-черного изломанного ландшатфта. И это явление почему-то навевало тревожные и тоскливые мысли. Тоже совершенно неожиданно.

Спора нет, из-за отсутствия какого-либо подобия Луны ночи на Вархеосе (так называлась единственная обитаемая в этой системе планета) были особенно непроглядно-черными и зловещими. А уж тем более сейчас, когда из-за какого-то сбоя и без того невеликий запас энергии Технодрома истощился и крепость вместе с прилегающим к ней лагерем погрузилась в непроглядный мрак. Но непроглядный лишь для человеческих существ, а не для местных хищников.

И все же… все же было в этом странном, тревожащем душу чувстве (которое Саки наотрез отказывался считать страхом) нечто неправильное. Ночь всегда была его стихией, его союзником, лучшим временем для воина тьмы. Да и сейчас она скрывала и милосердно прятала от пристального взора последствия первого дня его правления. Абсолютно естественные и даже правильные, которые все же почему-то не хотелось вспоминать.

Шредер сжал зубы и усилием воли отвел взгляд от ничем не отличающегося от прочих участка лагеря. Однако же он четко помнил, что именно там состоялась сегодня кровавая бойня. Предание смерти тех, кто не стоил жизни. Тех, кто запятнал себя предательством и трусостью. Тех, кто чуть ранее присягнули ему на верность…

Круг замкнулся. Верность и предательство, как их различить? Ответа не было, и от этого осознания неумолимо сжимало болью виски, перехватывало дыхание. И некуда было убежать от этих мыслей, нечем разогнать гнетущую тоску. Лишь до боли в глазах всматриваться в чужое угольно-черное небо, на котором не было разглядеть даже звезд (Почему? Очередная загадка этой планеты и этого проклятого мира). Смотреть на небо, упорно минуя взглядом залитой кровью земли, всей душой впитывая ночь и ее целительный покров, способный укрыть собой все. Так, словно ничего и не было. Не было никогда…

Не было гибели его отца и безумия матери, не было вступления в клан Фут и похищения пришельцами, не было знакомства с Кренгом и вступления в его армию, не было захвата Измерения Икс и убийства Императора Лефенрента… Не было долгих лет позорной, бездарной и всегда проигрышной войны с зелеными мутантами-выродками и их… крысой Хамато Йоши. Не было ничего… Как хотелось бы в это поверить, но увы…

«Стоп, откуда все это? Сейчас, так невовремя…» Шредеру стало немного не по себе. Развитая долгими годами тренировок почти фотографическая зрительная память снова играла с ним злую шутку, в очередной раз воскрешая давно минувшие события, радостными они были или невыносимо мучительными. Такое случалось не впервые. И если в первом случае эта особенность хоть немного скрашивала жизнь в трудные времена, то во втором — становилась его личным, персональным адом, из которого не было ни спасения, ни выхода. Ибо невозможно убежать от самого себя.

Пробужденные темнотой к жизни, подобно ночным хищникам, перед его глазами вновь вставали чем-то похожие на кадры кинохроники самые яркие и мучительные моменты полного борьбы и боли пути. Пути, приведшего мальчишку, в шесть лет лишившегося отца и вступившего вместе со старшим братом по настоянию матери в клан ниндзя, на престол инопланетной империи, превратившего его в одетого в пурпурную мантию и закованного в серебрящиеся металлом доспехи убийцу — и Императора.

* * *

Начало этого длинного и непростого пути, затерянное в дымке прошлого… Сколько ему тогда было? Пять, шесть?.. Сейчас и не вспомнить. В любом случае, Саки еще слишком мал и плохо понимает, почему и для чего мать отправляет их с братом в таинственный и оттого немного пугающий клан Фут, практикующий кое-что из древних тайных знаний ниндзюцу — искусства, о котором в свое время слагали легенды. Равно как и чего ей стоило добиться принятия их в закрытую и недоступную для многих среду (понимание это приходит гораздо позже). Мрачноватое полупустое помещение не нравится мальчику, кажется чужим и страшноватым, но его мнения никто не спрашивает. Он знает лишь, что так надо для того, чтобы исполнить «долг перед семьей», отомстить за погибшего отца, которого он почти не помнит…

…Хамато Йоши, учитель и самый важный человек на это время, почти вытеснивший на второй план мать. Тем более что краткие посещения дома, разрешенные в самое первое время, спустя какие-нибудь года два прекращаются окончательно. Саки уже не маленький мальчик, а будущий воин, которому не пристали слабости и привязанности, свойственные простым обывателям. Да и мать после гибели отца все больше одержима идеей мести. Ее интересуют лишь результаты обучения, которых постоянно недостаточно. Забота и снисхождение, и прежде ей мало свойственные, вовсе сходят на нет, благодаря чему посещение родного дома теряет былую привлекательность, а жизнь обретает новую цель. Добиться успеха, стать самым быстрым, ловким, сильным. И в кратчайший срок. Превзойти всех — и наконец доказать ей и всем остальным, чего он на самом деле стоит. Цель, в итоге заслонившая для него все остальное, ставшая его манией и проклятьем…

…Равно как и любимый некогда учитель. Несмотря на всю строгость, а порой и безжалостность к слабостям, Хамато Йоши с самого начала вызывал искреннее восхищение маленького Саки. Не только исключительным умением практически в любом изучаемом мастерстве: владении многими видами оружия, умении быстро и незаметно проникать в любое помещение, использовать любой предмет в качестве оружия, чувствовать опасность и противника и многом-многом другом. Главным же достижением учителя, к огромному сожалению, не достижимым для самого Саки, оставались спокойствие духа и невозмутимость.

Недоступным… Именно это более всего приводит в гнев нетерпеливого ученика. Он осознает, что добился многого, он превзошел многих сверстников и не только. Но этого недостаточно — теперь уже ему самому. Он хочет стать не просто способным, но лучшим из лучших. Он добьется этого, и тогда они все склонятся перед ним, будут покорны его воле. Но вот когда это случится?.. По статусу он уже сравнялся с Хамато Йоши. Но лишь по статусу, а не по факту — и Саки прекрасно понимает это. Что-то по-прежнему за пределами его понимания, и учитель остается на недосягаемой высоте. Вынести такое невозможно — и мало-помалу из предмета восхищения тот становится соперником, конкурентом. Одолеть его, победить, превзойти — теперь вопрос принципа, ради которого Саки готов на многое. Почти на все…

…Как оказывается, все-таки почти. Ибо представившийся шанс вовсе не радует молодого ниндзя. Этот день, разделивший его жизнь на две неравные части, запомнится ему навсегда. Он сидит на коленях на циновке в знакомой и привычной позе почтения и, склонив голову, выслушивает приказ, по сути, ставший приговором учителю. Тот навсегда покинул клан, не желая подчиниться требованиям нового главы. Сменив на своем посту предшественника, мастер объявил о возвращении прежних, изначальных традиций ниндзя. Прочие покорно и безропотно приняли неизбежное — а может, просто побоялись воспротивиться.

Но не Йоши. Он открыто объявил о своем нежелании «обучать будущих убийц и диверсантов». Такой дерзости от него не ожидал никто, и Саки не исключение. Гордый и свободолюбивый юноша всегда считал свое мнение единственно правильным, хотя за годы обучения и привык изображать необходимую покорность. Но получив новый приказ, против которого противится все его нутро, он вдруг не находит в себе сил возразить или потребовать пояснений. Отчего так вышло — он не знает и сейчас. Шокирующая новость или нечто иное становится причиной, что Саки промолчал (а значит, согласился), когда наставника, потратившего на его обучение долгие годы труда, объявляют предателем, бросившим свой Клан и готовым переметнуться на сторону врага. Предателем, которого надо остановить любой ценой. Включая ликвидацию.

И сделать это должен он, Ороку Саки, как лучший из воспитанников. Таким должно стать его испытание для достижения столь желанного признания. Саки вовсе не уверен в своих силах, но отказаться не смеет. Коротко кивнув в знак согласия, он покидает комнату, так и не встретившись взглядом с помощником мастера. Может, и к лучшему: потому что подчиниться на словах и в душе — две совершенно разные вещи. Для него. Это не составляет сложности для двух других учеников, равно как и его старшего брата, Ороку Наги. Они должны сопровождать Саки при выполнении задания, так как, если верить отдавшему приказ, Хамато Йоши покинул клан не в одиночку и потребуются их объединенные усилия для достижения цели. Которая практически ни разу не названа своим настоящим именем: «убийство».

Эта мысль не оставляет Саки в покое все время пути до дома сэнсэя. Вопреки обычаям, жилище последнего расположено в близлежащей деревне, и это тоже становится аргументом против него. Путь до места неблизкий, и времени поразмыслить о предстоящем «испытании» более, чем достаточно. Именно поразмыслить, потому что посоветоваться не с кем. Старший брат искренне удивлен самой возможностью сомнения в приказе. В этом он весь — безоговорочное подчинение и вера в авторитет вышестоящих. В этом его слабость (он во многом уступает младшему брату, но ничуть не страдает от этого), но в то же время и счастье. Не доступное самому Саки.

Мысль о невероятности, невозможности того, что он должен совершить, не оставляет Саки в покое ни во время спуска с невысокой горы, на вершине которой расположен их лагерь, ни при переходе вброд мелкой речушки — естественной границы земель деревни и клана, ни при пересечении заросшего бурьяном пустыря на окраине. Тело совершенно автоматически находит естественные укрытия, глаза и уши впитывают все краски и звуки осенней ветреной ночи — но мысли юноши далеко отсюда. Он снова и снова пытается убедить себя в необходимости и правильности приказа, но тщетно. Поверить не удается никак. Более того, необходимость убить человека, который ему доверяет (несмотря на соперничество, до открытой вражды дело так и не дошло), почти наверняка прибегнуть к одному из коварных приемов или внезапному нападению заставляет юного ниндзя чувствовать себя предателем. Себя, а не объявленного врагом учителя. Неужели тот был прав, сказав, что из них выращивают убийц и террористов? И что делать теперь ему самому?..

…И судьба проявляет милость — если так можно выразиться — избавив юношу от трудного выбора. Какой ценой — это уже другое дело, но на этот вечер вопрос задания становится для Саки неважным. Уже на подходе к деревне перед группой лазутчиков возникает нечто, описать которое не может ни один из них. Странный светящийся голубой шар весьма немаленьких размеров, на боках которого мерцают блики разных цветов радуги, неожиданно спускается с неба и заставляет их замереть на месте, словно вкопанным.

В памяти тут же всплывают воспоминания о демонах-тэнгу, которыми пугали их в детстве. Несмотря на выучку и бесстрашие, ни один из юных воинов не решается приблизиться к загадочному и наверняка опасному предмету. Они с трудом удерживаются, чтобы не броситься наутек — и лишь присутствие братьев Ороку, негласных лидеров, удерживает их от позорного бегства. Те же, обменявшись парой жестов, приходят к выводу, что загадочный предмет преградил им избранный путь к цели. Наги предлагает найти обходной, но Саки не соглашается. Он никогда не верил в призраков и демонов и менее всего хочет верить в них сейчас. Минутное колебание кажется ему постыдным, а возникшее препятствие — шансом преодолеть себя, свои сомнения и страхи. И он делает решительный шаг вперед…

…Ближе и ближе. Он не слышит предостерегающих возгласов соратников, не видит, как брат, преодолев путы страха, шагает за ним следом. Все внимание приковано к шару, который, похоже, не представляет опасности. Саки, словно завороженный, подходит все ближе, прикидывая, как обойти препятствие — и в этот момент яркий луч света из шара накрывает его словно сетью. Саки не видит, как подавленные окончательно, двое неопытных напарников все же обращаются в бегство, уже не помня ни о чем — а брат, напротив, бросается вслед за ним, в слепой надежде помочь, вытащить, но не успевает… Яркая вспышка ослепляет и оглушает его на миг, и Саки инстинктивно заслоняет глаза рукой, всего лишь на мгновенье…

Но за этот миг мир вокруг меняется разительно и бесповоротно. Открыв глаза, юноша обнаруживает себя стоящим посреди странной комнаты, стены которой обшиты вроде бы металлом. Дальние из них тонут в дымке неясного света, мешающего рассмотреть обстановку отчетливо. Встряхнув головой, Саки ошарашенно оглядывается, силясь понять, где он находится и, самое главное, как сюда попал. Но не находит ни одной правдоподобной версии произошедшего. Оглянувшись назад, он замечает высокую фигуру в странном балахоне, напоминающем рясу священника. Саки всегда отличался высоким ростом среди низкорослых товарищей, но незнакомец превосходит его почти на голову. Но опасным тем не менее не кажется. С досадой отбросив последнюю, совершенно неуместную мысль, ниндзя стремительно, всем телом оборачивается к неизвестному. Кто бы он ни был, ему придется многое объяснить — и да будут милостивы к нему боги, если он откажется…

Но странный незнакомец не так-то прост, как кажется. Выхваченная из ножен катана каким-то необъяснимым образом вырывается из рук, а тело, привыкшее к любым испытаниям, отказывается повиноваться. Что-то, смутно напоминающее страх, просыпается на дне души, вместе с подозрением, что необъяснимое и сверхъестественное, в которое молодой воин никогда не верил, все же произошло. А хоть бы и так! Даже не оглядываясь, Саки ощущает присутствие незнакомца. Может, даже не одного. Но будь их хоть тысяча, им не покорить его, лучшего воспитанника клана, не сломить ни силой, ни страхом…

Невероятное предложение незнакомца застает юношу врасплох. Он хмуро смотрит на чужака исподлобья, не торопясь верить в неожиданную милость судьбы, но льстивые слова похитителя помимо воли просачиваются через привычную подозрительность, касаются души, ее тайных стремлений и порывов. Кажется, что незнакомец умеет читать мысли, иначе отчего он предлагает Саки помощь в овладении неизвестными на Земле технологиями (словно угадав увлечение молодого ниндзя наукой и техникой) в обмен на участие в его эксперименте. Черт возьми, не всякий день тебя объявляют единственным подходящим для обучения кандидатом среди всех представителей подлунного мира! Сказать, что эти слова льстят самолюбию — не сказать ничего. А предложение вернуть его обратно в случае отказа и вовсе гасит подозрения. Нет уж, возвращаться назад, в привычную среду, Саки не желает. Снова подчиняться нелепым приказам? С какой стати? Он вернется, получив от этих чудаков новые знания (а может, и кое-что из их техники), и тогда уже никто не посмеет указывать Ороку Саки, что ему делать. Тогда он по праву займет причитающееся ему место. Что ни делается, все к лучшему…

Это заблуждение не оставляет его и спустя несколько лет пребывания на корабле пришельцев. За это время отношение к похитителям резко меняется. Да, они не обманули его в плане получения неизвестных знаний и умений, вот только о возвращении назад давно уже не упоминают. А при начале разговора меняют тему. Саки все больше чувствует себя подопытным животным, и сравнение это приводит его в гнев. Огромное пространство корабля, которое нипочем не угадаешь в невеликом с виду светящемся шаре, наполнено множеством помещений самого разного назначения. В нем есть все необходимое для физических и умственных тренировок, для отдыха, но это уже не радует пленника. Да, да, именно пленника, потому что Саки все больше уверен, что похитители не собираются отпускать его, по крайней мере, возвращать в привычный ему мир. Что ж, с этим он справится и сам. За время, проведенное здесь, он неплохо изучил новое «местожительство» и примерно знает, где расположен портал совмещения измерений. Но не мешает проверить еще раз…

Именно тогдашнему любопытству Шредер обязан знакомством с недавним союзником — Кренгом. Успешно проникнув в компьютерную систему (хотя и потратив немалое время на осторожную разблокировку, дабы не выдать себя раньше времени), он легко определяет и свое местонахождение, и искомый объект. И лишь из любопытства непосредственно перед попыткой побега ниндзя решает ознакомиться с содержимым комнаты, до сегодняшнего дня не привлекавшей его внимания. Хозяева корабля назвали ее очередной подсобкой, и весьма непрезентабельный вид двери (правда, как и везде, с надежным кодовым замком) соответствует определению. Но в системе комната обозначена странным незнакомым символом и, видимо, не так проста, как кажется. Может, там хранится какое-то секретное оружие? (за годы пребывания здесь ниндзя так и не смог свыкнуться с мыслью, что пришельцы не использовали никакого оружия. Такого просто не может быть. Если он до сих пор не видел ничего подобного, это еще не значит, что его нет). Неплохое подспорье для успешного возвращения на Землю и установления там своего авторитета…

…Оказавшееся на деле всего-навсего странным слизнеобразным существом с отростками-щупальцами. Удивление, смешанное с разочарованием. Конечно, до сего дня воин не встречал подобных созданий, но особо разумным и опасным оно не кажется. Тем более будучи заключенным в капсулу из толстого, очевидно, огнеупорного стекла. Очередной объект для исследования, не более…

Первое впечатление обманчиво — это обнаруживается сразу же, как только странное создание приветствует его на языке похитителей, неплохо изученном за годы пребывания здесь. Оно оказывается вполне разумным и способным разговаривать и рассуждать. Но это удивляет недолго. Любопытнее другое: почему Ороку Саки тогда сразу же не покинул неизвестное помещение, убедившись в отсутствии полезных для себя вещей? Почему вступил в разговор со странным созданием, заведомо считая его ниже и примитивнее себя? А главное — почему прислушался и поверил? Может, неизвестный слизняк обладал даром гипноза и внушения? Поверить в такое гораздо приятнее и проще, чем признать, что он сам, добровольно согласился помочь бежать этому неизвестному пленнику гостеприимных «хозяев», обещавшему щедро вознаградить его за помощь? Черт возьми, где-то мы это уже слышали. Выгодное предложение, техническая мощь, «достойная тебя и твоих способностей»… Сколько обещаний, сколько заманчивых посулов… Сколько из них осуществилось?

Но с другой стороны… почему бы и нет? Саки ничего не потеряет, если поможет этому невезучему слизню. А вот получить может многое. Особенно если тот не обманул и действительно хорошо смыслит в технике и прочих научных ухищрениях. Одна голова хорошо, а две — лучше, даже если эта самая голова — единственное, что у ее обладателя осталось. Что может сделать ему, сильному и крепкому воину, жалкий и хлипкий слизняк, будь он хоть семи пядей во лбу? Тем более после возвращения на Землю, где Кренг будет в полной зависимости от Саки? Там уже ему придется выполнять условия соглашения, если не хочет снова попасть в прозрачную колбу.

А начать придется прямо сейчас. По его собственным словам, Кренг неплохо знает устройство портала, даже имел дело с подобным на собственном военном корабле. Прекрасно. Значит, он сможет обеспечить моментальное перемещение прежде, чем их хватятся. А уж после возвращения сразу станет ясно, кто здесь главный, а кто так, мимо проходил. Там и разберемся с армией «законсервированного» завоевателя (в которую пока упорно не верится), помощью и прочими делами. Все в свое время.

…И вот они уже возле окна портала (отличающегося от подобного на Технодроме лишь кое-какими деталями клавиатуры и меньшим окном переместителя). Помещенный на приборную панель слизняк получает полную свободу действий, активно орудуя рычагами и кнопками. Саки лишь искоса наблюдает за ним, но вмешиваться не торопится. Скоро, очень скоро они покинут это странное и порядком надоевшее место…

…Лишь для того чтобы переместиться в другое, не менее странное и со временем осточертевшее еще больше. Равно как и подаренный судьбой союзник. Но это случится потом, гораздо-гораздо позднее. А в момент перемещения Саки лишь ошарашено оглядывается, совершенно не узнавая местность. Лилово-красноватое небо без малейших признаков солнца или иного светила, каменистая гористая местность, кажущаяся совершенно безжизненной. Ниндзя в гневе смотрит на «путеводителя», приведшего их на эту пустошь, в намерении вытрясти из того ответы на все моментально возникшие вопросы, как вдруг замечает в непосредственной близости целую толпу человекоподобных существ. Огромных, с виду очень сильных, словно сложенных из булыжников. И вдобавок ко всему еще и вооруженных. Желание выяснить отношения с неверным союзником отступает на второй план перед насущной и первостепенной необходимостью: разобраться, кто такие эти громилы и чего от них ждать.

Впрочем, все выясняется тут же, когда один из неизвестных выхватывает из его рук «проводника» и торжественно демонстрирует его остальным, несмотря на явное недовольство и смущение последнего. Когда громилы подчиняются каждому слову жалкого слизняка и на деле оказываются его армией. Когда они сопровождают невольных союзников к местоположению той самой боевой машины, на основе которой и будет выстроен небезызвестный Технодром. Когда Кренг с ехидной ухмылкой заявляет, что планы поменялись и сначала им предстоит починить боевую машину и покорить взбунтовавшихся подданных, а потом уж заниматься планетой гуманоидов. Когда, опять и снова, выясняется, что от него, Ороку Саки, по сути дела, ничего и не зависит: принять предложение или остаться одному в выжженной пустыне, без оружия и средств к существованию. В очередной раз…

А дальше — как по накатанной… Ремонт оборудования и построение новой техники. Атаки и отступления, захваты и разрушения. И кровь, целое море крови, проливаемой новыми союзниками. Безобидный с виду слизняк оказывается жестоким диктатором, любителем показательных казней и непомерной манией величия, превышающей даже свойственную самому Саки. Именно тогда его впервые посещает сомнение: не ошибся ли, приняв лестное и заманчивое с виду предложение, обернувшееся сущим кошмаром. Но оно с презрением отброшено как трусливое и не достойное ниндзя. Он выдержит, чего бы это ни стоило. Он докажет свою нужность и заставит инопланетного диктатора считаться с собой. Когда наконец получит под свое власть клан, с которого все и начиналось.

…Ждать приходится долго. Слишком долго. Получив наконец контроль над своей армией, Кренг все более пренебрежительно относится к союзнику-ниндзя, все чаще оскорбляет наедине и прилюдно, все реже прислушивается к мнению последнего. История повторяется. Но, до боли сжав зубы, Саки терпит. Это не навсегда. Игра стоит свеч. Лишь с помощью слизняка он сможет захватить власть в клане, а потом… потом можно и не возвращаться, в конце-то концов. Пусть играет в свои игры в завоевателя мира, но уже без него. Дальше он уже справится сам.

В итоге все оборачивается совсем не так. Первое возвращение, неудачное и в итоге завершившееся бегством для спасения собственной жизни. Уверившись наконец, что от союзника будет больше пользы во главе клана воинов, Кренг отправляет наконец его на Землю, но… в одиночку. Старая издевка, повторенная потом не единожды, в этот момент оказывается ударом в спину. Как и известие о смерти брата от рук Хамато Йоши. Как и объявление его самого пропавшим без вести (оказывается, прошло более десяти лет с момента его исчезновения). Да и в селении Ороку Саки встречают далеко не радостно. Кто-то суеверно шарахается прочь, как от ожившего мертвеца, кто-то с презрением отворачивается, брезгливо сплевывая себе под ноги. У него не осталось ничего: дом, принадлежавший семье, разграблен и разрушен, брат погиб, мать, узнав о гибели обоих детей, сошла с ума и пыталась наложить на себя руки, а теперь находится в лечебнице, куда нет доступа. В клане же его считают предателем, сбежавшим вместе с объявленным вне закона Йоши. Проклятым Йоши, причиной всех его несчастий.

Ничего не остается, кроме как вернуться. К единственному, что у него еще осталось. К крепости, построенной в чужом мире. К союзнику-инопланетянину, который один только может ему помочь в обмен на службу расквитаться со всеми. С подлым предателем — бывшим учителем, куда бы тот ни сбежал. С мастером клана, вот так отплатившему за исполнительность. Со всеми, кто не пожелал его принять. Не хотят уважать — пусть боятся. Он покорит их во что бы то ни стало. И отомстит. Теперь, когда рухнуло все, это — единственное, ради чего стоит жить.

И месть совершается, правда, не совсем так, как ожидалось. Впрочем, когда все шло точно по плану? Бывает ли такое вообще?.. Саки помнит ошарашенный ужас недавних соратников-ниндзя, явно не ожидавших его возвращения во главе армии вооруженных до зубов человекоподобных монстров. Он помнит поединок с предателем-мастером (на деле оказавшимся вовсе и не таким профи в деле убийства, более привыкнув полагаться на охрану. А может, стоит сказать спасибо Кренгу и его бесконечным войнам, позволившим отшлифовать почти до совершенства смертоносные навыки?) Помнит кровь обманщика на своих руках и момент триумфа, когда все, кому Саки так недавно подчинялся, раболепно преклонили колени, признавая его своим лидером. Вот только тогда его мало это порадовало. Наверное, потому что мысли его были далеко отсюда, на другом конце мира, куда скрылся (наверняка от справедливого возмездия) трусливый враг, не достойный более называться сэнсэем. Пусть прячется, как подлая крыса, ему не скрыться от карающего правосудия. Сбежав от Ороку Саки, пусть примет смерть от руки Шредера!

Да, именно тогда ниндзя и принял решение называть себя так. Тем более оправданное, что в итоге ему пришлось практически на постоянное место жительства перебраться в Штаты. От прошлого у него остается лишь имя — да доспехи, созданные по образу и подобию имевшихся некогда у предка-самурая, лишь модернизированные для новых целей. Прошлое, призванное стать будущим.

…И, в конечном итоге, единственное, что у него осталось, чем еще можно гордиться. Оттого, что план Кренга отравить врага химическими реагентами сработал не так, как ожидалось, и вместо того, чтобы ослабить, еще более усилил его противника. Смешанный генотип вобрал в себя сильные стороны человека и крысы, с которыми контактировал в последнее время Йоши. Сохранив при этом интеллект и навыки мастера ниндзя. А еще — и последнее хуже всего — под воздействие реагента попали домашние аквариумные черепашки проклятого любителя флоры и фауны, так же приобретя человеческие черты и разум. А со временем — и переняв боевые навыки хозяина. И вместо одного врага у него теперь пятеро. Да, Кренг определенно великий стратег и тактик. По созданию лишних неприятностей…

И неприятности эти в итоге заслонили собой все. Новые планы и проекты, вылетевшие в трубу из-за вмешательства назойливых мутантов. Постоянное недовольство Кренга и вечные попреки. Конечно, не ему же быть виноватым во всех неудачах. Их можно замечательно свалить на помощников: союзника, все реже называемого этим словом, и амбалов-мутантов, ставших с недавних пор единственной компанией. Даже власть над кланом и весьма удачные изобретения, порой приносящие смятение в ряды противников, более не радуют. Тем более что эти удачные моменты так редки. Круг замкнулся, и выхода из него нет.

Но однажды, уже на краю пропасти, в самый непереносимый момент впереди появился какой-то проблеск. Словно луч солнца сквозь мрачные тучи. Один-единственный, но внушающий надежду. Или же болотный огонь, грозящий завести в трясину. Неважно. Все неважно. На грани предательства давнего союзника и постоянных неудач уже ничего не страшно. И Саки поддался необъяснимому обаянию спасенной им девушки (волей судьбы оказавшейся подругой его врагов). Что-то подобное ниндзя ощущал и прежде, но успешно маскировал под личиной насмешливого равнодушия, так что даже хорошо знающие его компаньоны не догадались о почти неприличной для воина тьмы привязанности.

А потом… потом все прочее стало безразлично. Предатели-сообщники, не стоящие доброго слова, лишь удара клинком. Враги, также оставшиеся за гранью. Только он и она. Красивая. Притягательная. Единственная. Отчаянно бесстрашная — и в то же время нежная и ласковая. Так ждавшая его возвращения, но при этом не ведающая, кто он на самом деле. Его единственная радость и страшное проклятье. Эйприл…