Синий Орёл. Изумруд (джен)

На по­вер­хнос­ти бу­шевал Выб­рос. Да­же в под­зе­мелье у всех «рас­ка­лыва­лись» го­ловы, а в ушах зву­чали го­лоса, бор­мо­чущие что-то не­раз­борчи­вое. Ощу­щения, на­до ска­зать, не из при­ят­ных.

То, что ле­жало в ка­бине лиф­та, по-преж­не­му ин­те­ресо­вало ме­ня. Это мог­ло быть что-то по­лез­ное, что мо­жет при­годить­ся. Ведь ни­чего не про­ис­хо­дит прос­то так, зна­чит, и эта си­ту­ация не слу­чай­на. Пре­дуп­ре­див сво­их спут­ни­ков, я вош­ла в лифт и при­села на кор­точки ря­дом с объ­ек­том, прив­лёкшим моё вни­мание. К мо­ему ра­зоча­рова­нию, это ока­зал­ся все­го лишь ске­лет в ос­татках во­ен­ной фор­мы. Он си­дел, при­валив­шись спи­ной к стен­ке ка­бины, на­мер­тво вце­пив­шись кос­тля­выми паль­ца­ми в ру­ко­ять пис­то­лета.

Не­ожи­дан­но лифт стран­но дёр­нулся. Раз­дался от­вра­титель­ный скре­жет, не пред­ве­ща­ющий ни­чего хо­роше­го.

— Ржа­вая! Вы­бирай­ся от­ту­да! — крик­нул Штиль, но бы­ло поз­дно: прог­нившие нас­квозь трос­сы лоп­ну­ли.

Ка­бина лиф­та ус­тре­милась к по­лу ми­нус вто­рого уров­ня, на­ходя­щему­ся мет­рах в пят­надца­ти под ней. Ме­ня ох­ва­тило ощу­щение де­жавю: ещё на Боль­шой Зем­ле у ме­ня бы­ла по­хожая си­ту­ация, толь­ко тог­да лифт был ра­бочий и не упал — тор­мо­за сде­лали своё де­ло, зас­та­вив его зас­трять в шах­те. Но я уже зна­ла как се­бя вес­ти в та­кой си­ту­ации.

Я упа­ла на спи­ну, зак­рыв го­лову ру­ками. К счастью, сво­бод­ное па­дение прод­ли­лось не­дол­го, хо­тя ско­рость гру­зовой лифт ус­пел раз­вить не хи­лую. Но свою роль сыг­ра­ли моя пол­ная бо­евая аму­ниция и ору­жие, при­бавив­шие ве­са. Ког­да па­да­ет лифт, все пас­са­жиры ока­зыва­ют­ся в сво­бод­ном па­дении от­но­ситель­но не толь­ко шах­ты, но и са­мой ка­бины. Од­на­ко вмес­те со всем мо­им гру­зом мне хва­тило ве­са, что­бы удер­жать­ся в ле­жачем по­ложе­нии на по­лу.

Рас­сто­яние бы­ло не слиш­ком боль­шим, по­это­му при па­дении нас­ла­ву сде­лан­ный лифт не рас­ко­лол­ся. Я от­де­лалась лишь мно­гочис­ленны­ми уши­бами. На всё уш­ло не бо­лее пят­надца­ти се­кунд. «Всё за­кон­чи­лось?..» — пы­та­ясь от­ды­шать­ся, ду­мала я. Сер­дце би­лось так, буд­то но­рови­ло выр­вать­ся из гру­ди. При па­дении мне не поз­во­лил по-нас­то­яще­му ис­пу­гать­ся выб­рос ад­ре­нали­на в кровь, но те­перь вмес­те с осоз­на­ни­ем про­изо­шед­ше­го при­шёл и страх, хо­тя бо­ять­ся бы­ло уже не­чего.

На­вер­ху слы­шались ша­ги спус­ка­ющих­ся по лес­тни­це на­ём­ни­ков. Я под­ня­лась на под­ги­ба­ющи­еся но­ги, дро­жащей ру­кой при­дер­жи­ва­ясь за стен­ку лиф­та. Двер­цы, че­рез ко­торые я заш­ла, та­ки зах­лопну­лись при па­дении, но за ни­ми бы­ла дверь. Дру­гие, и до то­го зак­ры­тые, вы­води­ли в прос­торное по­меще­ние с мос­тка­ми на вы­соте вто­рого эта­жа, тру­бами и про­ходом в про­тиво­полож­ном кон­це. По за­лу бес­толко­во бро­дил ещё бо­лее-ме­нее «све­жий» зом­би. Ког­да упал лифт, он по­вер­нулся в мою сто­рону, под­нял пот­рё­пан­ный «ка­лаш» и спус­тил ку­рок. Я сно­ва бро­силась на пол, но выс­тре­ла не пос­ле­дова­ло — толь­ко су­хой щел­чок. «Ну да, пра­виль­но, все пат­ро­ны уже расс­тре­лял, а пе­реза­рядить моз­гов не хва­та­ет,» — мсти­тель­но по­дума­ла я. Этот зом­би был не опа­сен, ес­ли близ­ко не под­хо­дить.

К лиф­ту спус­ти­лись Штиль, Мент, Сфинкс и Ке­росин. Уви­дев ме­ня жи­вой и поч­ти пол­ностью (ес­ли не счи­тать си­няков, ца­рапин и го­лов­ной бо­ли от уда­ра) здо­ровой, все чет­ве­ро об­легчён­но вы­дох­ну­ли.

По-хо­роше­му, нуж­но бы­ло под­ни­мать­ся по лес­тни­це об­ратно, но тут об­на­ружи­лось, что она об­ры­ва­ет­ся, не до­тяги­ва­ясь до по­ла. Ух­ва­тив­шись за неё ру­ками, я поп­ро­бова­ла под­тя­нуть­ся, но мне это не уда­лось — слиш­ком вы­соко. Ос­та­валось два ва­ри­ан­та пу­ти: вглубь ла­бора­тории или за дверь, где ца­рила тем­но­та.

— Ку­да те­перь? — обер­нувшись к хму­рым спут­ни­кам, спро­сила их мне­ние я.

— Я пред­ла­гаю на­лево, — по­дал го­лос ос­та­вав­ший­ся спо­кой­ным Штиль, имея в ви­ду ту са­мую дверь.

— Я сог­ла­сен со Шти­лем, — под­держал дру­га Мент.

Сфинкс по­жал пле­чами, мол, «мне без раз­ни­цы».

— Чёрт по­дери! — не вы­дер­жал Ке­росин, чем сно­ва прив­лёк вни­мание зом­би. — Это яв­но не наш день! Сна­чала Выб­рос и эта грё­баная Х16, по­том лифт, а те­перь мы в под­земке, и не­из­вес­тно, есть ли дру­гой вы­ход! Прос­то «прек­расно»!

Он всег­да «взры­вал­ся» в са­мый не­под­хо­дящий мо­мент, за что и по­лучил своё проз­ви­ще. Что ж, нер­вы ни у ко­го не же­лез­ные. А у Ке­роси­на, мо­жет быть, лёг­кая фор­ма кла­ус­тро­фобии. На­вер­ня­ка это­го ник­то не знал, но мно­гие по­доз­ре­вали, пос­коль­ку на­ём­ник всег­да ис­кал по­вод лиш­ний раз выб­рать­ся на по­вер­хность из Х12 и мог на­ходить­ся в под­зе­мель­ях не­дол­го и толь­ко в ком­па­нии сос­лу­жив­цев. Те­перь же над на­ми бы­ли де­сят­ки мет­ров зем­ли, а сто­ящий в зат­хлом воз­ду­хе за­пах раз­ло­жения ощу­щал­ся да­же че­рез филь­тры про­тиво­газов, пусть и сла­бо.

Я по­вела груп­пу че­рез ка­бину лиф­та к той са­мой две­ри, за ко­торой сто­яла тем­но­та. Пят­на све­та от на­лоб­ных фо­нарей вых­ва­тыва­ли из тем­но­ты сте­ны с иду­щими вдоль них ржа­выми тру­бами, с ко­торых ка­пала во­да. Звук этот эхом раз­но­сил­ся по под­зе­мель­ям, здо­рово дей­ствуя на нер­вы. Па­ру раз на пу­ти по­пада­лись «Жар­ки», на ко­торые не ре­аги­рова­ли де­тек­то­ры, но за­метить их поз­во­ляло дро­жание пла­вяще­гося воз­ду­ха, а гра­ницы я обоз­на­чала бол­та­ми, да­бы ник­то не пов­то­рил опыт Мен­та под мос­том.

Из тем­но­ты раз­дался уг­ро­жа­ющий рык, по ко­торо­му лю­бой оби­татель Зо­ны мог зап­росто оп­ре­делить вы­пол­зня — осо­бо силь­ный и жи­вучий под­вид снор­ка, толь­ко ку­да бо­лее урод­ли­вый и ме­нее по­хожий на че­лове­ка. Но опас­ны эти тва­ри тем, что по-од­ной не охо­тят­ся.

Пер­вый му­тант вы­летел из мра­ка, как чёрт из та­бакер­ки, ед­ва не на­летев на ме­ня — я ус­пе­ла спус­тить ку­рок, длин­ной оче­редью от­бро­сив его на па­ру мет­ров. Тун­нель был дос­та­точ­но ши­роким, что­бы мы смог­ли рас­тя­нуть­ся в ряд и стре­лять в пять ство­лов. Пер­вый вы­пол­зень, из­ре­шечён­ный пу­лями, ис­пустил дух, но, прив­ле­чён­ные шу­мом, из глу­бины под­зе­мелья вол­ной по­вали­ли со­роди­чи по­кой­ной тва­ри.

Ин­тенсив­ный огонь от­швыр­нул пе­редо­вых вы­пол­зней, но ос­таль­ные про­дол­жа­ли не­умо­лимо сок­ра­щать рас­сто­яние. Их бы­ло слиш­ком мно­го, что­бы мы смог­ли отс­тре­лять­ся, но опус­кать вин­товки и по­кор­но ждать, по­ка му­тан­ты ра­зор­вут нас, ник­то не со­бирал­ся. Сда­вать­ся в по­доб­ной си­ту­ации нель­зя, по­ка есть бо­еза­пас.

Но вы­пол­зни приб­ли­жались, как ноч­ной кош­мар, от ко­торо­го не убе­жать, не спря­тать­ся. Не ви­дя дру­гого вы­хода из си­ту­ации, я вых­ва­тила из под­сумка гра­нату и швыр­ну­ла в се­реди­ну по­тока му­тан­тов, крик­нув на всё по­меще­ние:

— Ло­жись!

Мы ед­ва ус­пе­ли по­валить­ся на пыль­ный пол, преж­де чем проз­ву­чал ог­лу­шитель­ный в зам­кну­том прос­транс­тве взрыв. К счастью, я всё рас­счи­тала вер­но: мы не по­пали в ра­ди­ус дей­твия Ф-1, че­го нель­зя ска­зать о тва­рях. Ес­ли нас все­го лишь осы­пало дож­дём из по­теряв­ших ско­рость и убой­ную си­лу ос­колков, шту­катур­ки и кро­вавых ош­мётков, то вы­пол­зней пот­ре­пало знат­но: боль­шую часть уже ни­какой хи­рург при всём же­лании не смог бы соб­рать в неч­то цель­ное, а ос­таль­ных не­хило по­кале­чило. Тех же нем­но­гих, ко­го лишь ог­лу­шило, мы, вско­чив, расс­тре­ляли, пос­ле че­го до­били ещё жи­вых, но ра­неных монс­тров. Но факт ос­та­ёт­ся фак­том — на­шуме­ли мы так, что эхо от­несло гро­хот на мно­гие сот­ни мет­ров по ко­ридо­рам.

Ско­ро здесь со­берут­ся мес­тные па­даль­щи­ки, ни­чем не ус­ту­па­ющие вы­пол­зням. Ис­хо­дя из та­ких со­об­ра­жений, я по­вер­ну­лась к сво­ей ко­ман­де:

— Цепью за мной, по­рядок преж­ний, — и по­вела ми­гом ис­полнив­ших ука­зания на­ём­ни­ков в тем­но­ту.

Дис­ципли­на в Син­ди­кате бы­ла жёс­ткая. Все при­казы стар­ших по зва­нию и ко­ман­ду­ющих груп­па­ми под­чи­нён­ные ис­полня­ли в точ­ности и без лиш­ней бол­товни, лишь из­редка при не­об­хо­димос­ти уточ­няя не­кото­рые мо­мен­ты...

Ла­бора­тория ни­чуть не ме­нялась по ме­ре уг­лубле­ния в неё — всё те же об­шарпан­ные сте­ны, час­тично пок­ры­тые хищ­ным гри­бом; ржа­вые тру­бы, про­тека­ющие ра­ди­оак­тивной во­дой; ос­танки не­задач­ли­вых стал­ке­ров по уг­лам; не­ред­ко по­пада­ющи­еся «Жар­ки» с раз­бро­сан­ны­ми вок­руг ар­те­фак­та­ми. По­рой от­дель­ные час­ти под­зе­мелья ос­ве­щались тус­клы­ми ава­рий­ны­ми лам­почка­ми.

Мы шли до­воль­но дол­го, отс­тре­ливая час­тень­ко по­пада­ющих­ся и не­из­менно ата­ку­ющих зом­би из пис­то­летов — вин­то­воч­ные пат­ро­ны сле­дова­ло эко­номить для встре­чи с бо­лее серь­ёз­ны­ми про­тив­ни­ками. Но на­конец впе­реди заб­резжил оче­ред­ной ис­точник тус­кло­го оран­же­вого све­та, выс­ве­чива­юще­го ещё один гру­зовой лифт, ни­чем не от­ли­ча­ющий­ся от то­го, в ко­тором я се­год­ня упа­ла на ми­нус вто­рой уро­вень Х16. Этот, вы­ходит, на ми­нус тре­тий ве­дёт? Ведь не мо­жет ла­бора­тория иметь так ма­ло уров­ней... Спус­кать­ся не бы­ло ни­како­го же­лания, да и не ра­ботал он, ско­рее все­го, хо­тя в Зо­не чу­дес­ным об­ра­зом тех­ни­ка мо­жет ос­та­вать­ся в ра­бочем сос­то­янии мно­гие го­ды, ни­кем не ис­поль­зу­емая и ни­кому не нуж­ная.

Я уже го­това бы­ла со­об­щить со­рат­ни­кам, что мы воз­вра­ща­ем­ся и по­ищем дру­гой путь на по­вер­хность, но мои пла­ны сор­ва­лись. Пос­лы­шал­ся от­вра­титель­ный писк и цо­кот мно­жес­тва мел­ких ко­гот­ков по бе­тону.

— Кры­сы... — про­шипел сквозь зу­бы Мент.

— И что даль­ше? — об­ре­чён­но по­ин­те­ресо­вал­ся не­понят­но у ко­го Сфинкс.

— А ни­чего! — вне­зап­но вы­шел из се­бя Ке­росин без ви­димой на то при­чины. Впро­чем, мо­жет, сно­ва нер­вы сда­ли. — Сдох­нем в этой чёр­то­вой ла­бора­тории! Уже ми­нуты че­рез три кры­сы от нас толь­ко кос­ти ос­та­вят! Это без­вы­ход­ное по­ложе­ние, мы в ту­пике!

Я мол­ча смот­ре­ла ту­да, от­ку­да мы приш­ли. Имен­но с той сто­роны к нам приб­ли­жались мер­зкие тва­ри под пред­во­дитель­ством кры­сино­го вол­ка. В том, что лифт не­рабо­чий, я бы­ла уве­рена на все сто про­цен­тов. Ка­кое-то вре­мя мы, мо­жет, и про­дер­жимся — по­ка пат­ро­ны и гра­наты не кон­чатся или по­ка вол­на крыс не до­берёт­ся до нас.

Штиль не­замет­но от­де­лил­ся от ко­ман­ды, отой­дя к лиф­ту. Спус­тя ми­нуту, ког­да кры­сы бы­ли уже сов­сем близ­ко, ес­ли ве­рить зву­кам, раз­дался его на­пол­ненный на­деж­дой го­лос:

— Лифт ра­бочий!

Мне очень не хо­телось сно­ва лезть в ка­бину, осо­бен­но пос­ле вто­рого па­дения в мо­ей жиз­ни. Ещё жи­вя на Боль­шой Зем­ле, я всег­да хо­дила толь­ко по лес­тни­цам — ска­залось зас­тре­вание в лиф­те, ког­да мне бы­ло де­сять лет. А те­перь моя фо­бия, ос­тавша­яся с детс­тва, на­пом­ни­ла о се­бе се­год­няшним про­ис­шес­тви­ем.

Но Зо­на час­то не ос­тавля­ет вы­бора. Мы заг­ру­зились в ка­бину и вруч­ную зах­лопну­ли двер­цу как раз в тот мо­мент, ког­да кры­сы нес­конча­емым по­током хлы­нули в по­меще­ние. Как и го­ворил Штиль, лифт ока­зал­ся ра­бочим — и не та­кие стран­ности в ны­неш­нем Чер­но­быле уви­дишь.

Пос­ле на­жатия кноп­ки лифт с жут­ким скри­пом и скре­жетом мед­ленно по­ехал вниз. Ме­ня не от­пуска­ло ощу­щение, что сей­час трос­сы обор­вутся, как в прош­лый раз, и мы упа­дём с не­из­вес­тной вы­соты. Од­на­ко, воп­ре­ки мо­им опа­сени­ям, ни­чего по­доб­но­го не слу­чилось: ка­бина бла­гопо­луч­но спус­ти­лась на ми­нус тре­тий уро­вень.

От­крыв двер­цу, мы выш­ли из лиф­та в уз­кий ко­ридор, уво­дящий да­леко в тем­но­ту, где то­нули лу­чи све­та от на­ших на­лоб­ных фо­нарей. Пер­спек­ти­ва ока­зать­ся в ту­пике без бо­ковых от­хо­дов не вну­шала на­дежд, но по­ка что бы­ло не­яс­но, что ждёт нас впе­реди. И мы шли, ста­ра­ясь не за­девать сте­ны с хищ­ны­ми гри­бами и тру­бы, ве­ро­ят­нее все­го, то­же пок­ры­тые этой то ли ано­мали­ей, то ли тварью.

Пос­те­пен­но ста­ли по­падать­ся от­вет­вле­ния тон­не­ля, по­ка мы не ос­та­нови­лись на раз­вилке. Пять пу­тей, ров­но по чис­лу лю­дей.

— Нуж­но раз­де­лить­ся. Ес­ли кто най­дёт вы­ход — свя­житесь с ос­таль­ны­ми по КПК и на­зови­те но­мер тон­не­ля, — рас­по­ряди­лась я.

— А ес­ли ко­му-то по­надо­бит­ся по­мощь? — спо­кой­но спро­сил Штиль.

— Ну, тут уж при­дёт­ся са­мим раз­би­рать­ся, — я по­жала пле­чами. — Ник­то не ус­пе­ет вов­ре­мя по­дой­ти. Ну, по­ра, ре­бята. Вре­мени у нас не слиш­ком мно­го. Сро­ки ог­ра­ниче­ны.

Не про­ща­ясь, по­тому как не при­нято, мы ра­зош­лись в раз­ные ко­ридо­ры. Идя по тём­ным под­зе­мель­ям, про­пах­шим сы­ростью, пле­сенью и от­вра­титель­ным смра­дом не­яс­но­го про­ис­хожде­ния, я каж­дую се­кун­ду бы­ла нас­то­роже. На­ходя­щий­ся на­вер­ху лифт ука­зывал, что сю­да ник­то до нас не спус­кался. Ми­нус тре­тий уро­вень был поп­росту ни­кому не ну­жен из стал­ке­ров — да­же от­клю­чен­ная не­безыз­вес­тным Ме­ченым пси-ус­та­нов­ка на­ходи­лась на ми­нус вто­ром.

Но вот му­тан­ты здесь бы­ли на­вер­ня­ка, в то вре­мя как в на­личии вы­хода я силь­но сом­не­валась. Впро­чем, вы­бирать не при­ходи­лось, и най­дёт­ся ли ве­дущий на по­вер­хность путь или нет — это уж как Зо­на ре­шит.

Раз­вилка, где моя ко­ман­да раз­де­лилась, ос­та­лась да­леко по­зади. Я сде­лала при­вал спус­тя пол­ча­са ходь­бы, так и не встре­тив ни­чего опас­но­го, ес­ли не счи­тать па­ры туш­ка­нов, ко­торые не рис­кну­ли су­нуть­ся ко мне в столь ма­лом ко­личес­тве. Быс­тро пе­реку­сив ту­шон­кой и за­пив энер­ге­тиком, я про­дол­жи­ла путь. Ча­сы в КПК по­казы­вали шесть ве­чера. Вы­ходит, мы уже поч­ти весь день по Ян­та­рю и Х16 бро­дим? Да, не хо­телось бы ос­та­вать­ся здесь на ночь, но ес­ли при­дёт­ся — ни­чего не по­пишешь...

У ме­ня на­чала бо­леть го­лова, что мож­но бы­ло спи­сать на ус­та­лость. Я бы так и сде­лала, но ко­ридор «поп­лыл» и раз­дво­ил­ся. Взгляд зас­ти­лала кро­вавая пе­лена. Зна­комые сим­пто­мы.

В про­ис­хо­дящем бы­ла ви­нова­та от­нюдь не ус­та­лость. Ру­ки на­чали не­меть, а но­ги ста­ли ват­ны­ми и от­ка­зались дер­жать. Я спол­зла по сте­не на пол, не вы­пус­кая из поч­ти не­ощу­ща­емых мной рук LR-300. Мне ужас­но хо­телось зак­рыть гла­за и пол­ностью от­дать свой ра­зум кон­тро­лёру, но я зна­ла, что это не моё же­лание. Из пос­ледних сил удер­жи­ва­ясь в соз­на­нии, я мут­ным взгля­дом об­во­дила под­зе­мелье, уже поч­ти ни­чего не ви­дя, но дер­жась.

Пси­оник дол­жен был на­ходить­ся где-то поб­ли­зос­ти — для пси-ата­ки ему ну­жен ви­зу­аль­ный кон­такт. В дру­гих об­сто­ятель­ствах за­метить трус­ли­вую тварь не сос­та­вило бы тру­да, но толь­ко не те­перь, в поч­ти нев­ме­ня­емом сос­то­янии.

По­вину­ясь чу­жой во­ле, я от­бро­сила вин­товку и по­тяну­ла из ко­буры «Walther P99», под­но­ся его к вис­ку. В пос­ледний мо­мент мой па­лец за­мер на кур­ке, пос­ле че­го мед­ленно сос­коль­знул. Уси­ли­ем во­ли, что бы­ло очень не­лег­ко, я зас­та­вила се­бя опус­тить пис­то­лет и от­швыр­нуть его сле­дом за LR-300 — от гре­ха по­даль­ше.

Ра­зоз­лённый мо­им ус­пешным соп­ро­тив­ле­ни­ем кон­тро­лёр на­нёс мен­таль­ный удар. Зак­ри­чав, я сжа­ла вис­ки ру­ками — боль бы­ла ад­ской. Но сда­вать­ся бы­ло не в мо­их пра­вилах. Зас­тавляя се­бя соп­ро­тив­лять­ся му­тан­ту, я мед­ленно, опи­ра­ясь на сте­ну, под­ня­лась на но­ги. Взор нем­но­го про­яс­нился и я смог­ла раз­гля­деть впе­реди си­лу­эт тва­ри.

По­шаты­ва­ясь, я нап­ра­вилась к монс­тру, не­замет­но вы­тас­ки­вая из но­жен охот­ни­чий нож. Каж­дый шаг да­вал­ся мне с боль­шим тру­дом, но я про­дол­жа­ла дви­гать­ся к кон­тро­лёру. Тот за­подоз­рил не­лад­ное, ког­да мне до не­го ос­та­валось не бо­лее трёх ша­гов. Пос­ледний ры­вок, в ко­торый я вло­жила боль­шую часть ос­тавших­ся сил, — и я ока­залась на рас­сто­янии уда­ра.

Му­тант по­пытал­ся взять ме­ня под кон­троль, но бы­ло поз­дно. В све­те на­лоб­но­го фо­наря свер­кну­ла хо­лод­ным блес­ком сталь. Нож вон­зился в гор­ло кон­тро­лёра. Тот зах­ри­пел, но вдох­нуть боль­ше не мог. Вы­дер­нув ок­ро­вав­ленное ору­жие из его пло­ти, я под­хва­тила пис­то­лет и расс­тре­ляла весь ма­газин в го­лову му­тан­та.

Си­лы окон­ча­тель­но по­кину­ли ме­ня. Вы­ронив ствол, я упа­ла на хо­лод­ный пол, за­литый ос­ты­ва­ющей кровью тва­ри. Мо­их мо­раль­ных уси­лий ед­ва хва­тало, что­бы сдер­жи­вать­ся от про­вала в бес­па­мятс­тво.

«Нель­зя. Толь­ко не сей­час, не здесь. Бес­по­мощ­ность — смерть. Нет, толь­ко не так... Дер­жись...»

— Го­ворит Мент, тре­тий тон­нель, я на­шёл вы­ход, — вдруг раз­да­лось из КПК го­лосо­вое со­об­ще­ние. — Пов­то­ряю: я на­шёл вы­ход. Ски­дываю ко­ор­ди­наты...

* * *

Ко­ридо­ры раз­вет­вля­лись, пет­ля­ли, вы­води­ли в не­боль­шие ком­на­ты, зас­тавлен­ные не­рабо­чим обо­рудо­вани­ем, но не кон­ча­лись. Шти­ля уже тош­ни­ло от под­зе­мелий и все­го, что с ни­ми свя­зано. Хо­телось толь­ко од­но­го — пос­ко­рее выб­рать­ся из Х16. Но, бу­дучи ре­алис­том, на­ём­ник не пи­тал осо­бых на­дежд най­ти вы­ход на ми­нус треть­ем уров­не. Раз­ве что лифт, ко­торый по­едет на­верх, или лес­тни­цу, что бо­лее ве­ро­ят­но. Но по за­кону под­лости на ней обя­затель­но ока­жет­ся «Жар­ка» или ещё что-ни­будь в том же ду­хе. По­тому что это Зо­на. И на­де­ять­ся на ве­зение прос­то глу­по. Штиль всег­да по­лагал­ся толь­ко на собс­твен­ные си­лы, не ве­ря ни в уда­чу, ни в выс­шие си­лы.

Он ус­та­ло брёл по тём­ным ко­ридо­рам. Не­дав­ний обед поч­ти не при­бавил ему сил, как не под­нял и нас­тро­ение, ко­торое опус­ти­лось ни­же плин­ту­са в тот са­мый мо­мент, ког­да вся ко­ман­да во гла­ве со Ржа­вой ока­залась в спус­ка­ющем­ся на ми­нус тре­тий уро­вень ла­бора­тории лиф­те, заг­нанная ту­да кры­сами.

Уз­кий, лишь в не­кото­рых мес­тах оза­ря­емый оран­же­вым ава­рий­ным ос­ве­щени­ем и пос­то­ян­но пет­ля­ющий ко­ридор вы­вел на­ём­ни­ка в прос­торное по­меще­ние, вдоль об­шарпан­ных стен ко­торо­го сто­яло раз­но­об­разное на­уч­ное обо­рудо­вание, пок­ры­тое сан­ти­мет­ро­вым сло­ем пы­ли. И опять же зал был пог­ру­жён в тус­клый ава­рий­ный свет. По уг­лам всё рав­но клу­бил­ся мрак.

В пол­ной ти­шине, на­руша­емой лишь спо­кой­ным ды­хани­ем Шти­ля, от­чётли­во пос­лы­шалось мер­ное со­пение. Об­ве­дя цеп­ким взгля­дом по­меще­ние, на­ём­ник за­мер, как ис­ту­кан. Пря­мо в цен­тре ком­на­ты сто­яло нес­коль­ко проз­рачных фи­гур. Их гла­за бы­ли зак­ры­ты, что да­вало по­нять: кро­восо­сы спят.

В дру­гом кон­це по­меще­ния вид­нелся про­ход, ве­дущий даль­ше. Быть мо­жет, да­же к вы­ходу. Но что­бы по­пасть к не­му, нуж­но бы­ло прой­ти ми­мо тва­рей, ко­торые прос­нутся от лю­бого ма­ло-маль­ски гром­ко­го зву­ка. Но от­сту­пать муж­чи­на не со­бирал­ся, пос­коль­ку от это­го мог­ла за­висеть судь­ба ко­ман­ды. Да и всё рав­но дру­гого пу­ти не бы­ло.

Сох­ра­няя хлад­нокро­вие, Штиль сколь­знул вдоль сте­ны, вни­матель­но сле­дя, что­бы не­наро­ком не нас­ту­пить на ос­колки стек­ла на по­лу. Но пря­мо пе­ред ним по­доз­ри­тель­но дро­жал воз­дух — ско­рее все­го, «Жар­ки». Ос­то­рож­но сту­пая вдоль кром­ки ано­малий, на­ём­ник бес­шумно дви­нул­ся к кро­восо­сам. Ес­ли сей­час хоть один прос­нётся — пи­ши про­пало.

Штиль ти­хо по­доб­рался вплот­ную к монс­трам. От та­кой бли­зос­ти со смертью по ко­же бе­жали му­раш­ки. Да­же «неп­ро­бива­емый» на­ём­ник имел свои стра­хи, од­ним из ко­торых, са­мым силь­ным, бы­ла пер­спек­ти­ва стать обе­дом для кро­восо­са: му­тант вы­сасы­вал всю жид­кость из ещё жи­вой жер­твы, прев­ра­щая её те­ло в му­мию; ес­ли же он был сыт — обез­дви­живал нес­час­тно­го стал­ке­ра, нап­ри­мер, пе­рело­мав то­му но­ги, что­бы про­запас был.

На­ём­ник ни­кому не по­желал бы та­кой учас­ти. А те­перь у не­го бы­ли все шан­сы са­мому стать едой. Ста­ра­ясь ды­шать как мож­но ре­же и мень­ше, он бо­ком дви­нул­ся меж­ду ано­мали­ей и край­ним му­тан­том. Щу­паль­ца пос­ледне­го, за­мет­ные да­же в стелс-ре­жиме, ше­вель­ну­лись, по­тянув­шись в сто­рону че­лове­ка. Тот мгно­вен­но за­мер без дви­жения, дож­давшись, по­ка мер­зкие ко­неч­ности сно­ва об­виснут без дви­жения.

Кро­восос так и не прос­нулся. Штиль прос­коль­знул ми­мо стаи и «Жа­рок», пос­ле че­го, не те­ряя бди­тель­нос­ти, нап­ра­вил­ся к вы­ходу. Но ра­довать­ся бы­ло ра­но: стек­ло та­ки хрус­тну­ло под но­гой муж­чи­ны, ког­да он уже поч­ти во­шёл в тем­но­ту тун­не­ля. Ра­зом вспых­ну­ло око­ло шес­ти пар глаз, ус­трем­лённых на не­го.

— Чёрт! — выр­ва­лось у Шти­ля.

Он при­пус­тил по ко­ридо­ру так быс­тро, как ни­ког­да ещё не бе­гал. Ког­да за то­бой го­нит­ся стая кро­восо­сов — и не так по­бежишь. Ус­та­лость ми­гом ку­да-то ис­па­рилась. Сей­час важ­нее все­го бы­ло вы­жить и сбро­сить смер­то­нос­ный «хвост».

Не сбав­ляя темп, на­ём­ник вы­тащил из под­сумка па­ру Ф-1 и, вы­дер­нув че­ки, бро­сил гра­наты се­бе за спи­ну, в сле­ду­ющий миг ныр­нув за угол. Звук взры­ва слил­ся с мно­гого­лосым рё­вом ра­неных кро­восо­сов. Но прес­ле­дова­тели мог­ли нас­тигнуть в лю­бой мо­мент.

Отс­тре­лять­ся от них не бы­ло воз­можнос­ти — од­но­го-то му­тан­та это­го ви­да за­валить труд­но, а тут це­лых шесть! «Доп­ры­гал­ся, — по­думал Штиль. — Звез­дец мне». Но Зо­на лю­бит пре­под­но­сить сюр­при­зы.

В оче­ред­ной раз свер­нув по ко­ридо­ру, на­ём­ник вбе­жал в ком­на­ту с тя­жёлой же­лез­ной дверью. Это был его единс­твен­ный шанс. Не раз­ду­мывая, муж­чи­на на­валил­ся на дверь всем сво­им не­малым ве­сом. С нер­ви­ру­ющим скре­жетом та под­да­лась и зах­лопну­лась. По­вер­нув за­пор, Штиль без сил по­валил­ся в сто­ящее у компь­ютер­но­го сто­ла рва­ное ко­жаное крес­ло. На его ли­це зап­ля­сала счас­тли­вая улыб­ка. Толь­ко что он из­бе­жал смер­ти, ко­торая час­то сни­лась ему в кош­ма­рах.

На­ём­ник вы­тащил из рюк­за­ка фля­гу и, от­винтив кры­шеч­ку, от­хлеб­нул её со­дер­жи­мое. Гор­ло обож­гло, но пос­ле это­го по те­лу раз­ли­лось при­ят­ное теп­ло. Вновь уб­рав вод­ку, Штиль ог­ля­дел­ся.

Дру­гих вы­ходов из ком­на­ты не бы­ло, а с про­тиво­полож­ной сто­роны две­ри бес­но­вались кро­восо­сы. Но гнить в Х16 муж­чи­на был не на­мерен. В про­тиво­полож­ной сте­не, под са­мым по­тол­ком, бы­ло до­воль­но ши­рокое вен­ти­ляци­он­ное от­вер­стие. «А вот и вы­ход!» — по­бедо­нос­но по­думал на­ём­ник.

Встав, он под­та­щил стол к нуж­ной сте­не и, заб­равшись на не­го, доб­рался до вен­ти­ляции. Снять нас­квозь прор­жа­вев­шую ре­шёт­ку — де­ло тех­ни­ки. Вклю­чив на­лоб­ный фо­нарь и при­вязав рюк­зак к но­ге, Штиль за­лез в вен­ти­ляци­он­ную шах­ту, дер­жа пе­ред со­бой вин­товку. Он по­полз в тем­но­ту, ра­ду­ясь, что не стра­да­ет кла­ус­тро­фоби­ей.

На КПК приш­ло го­лосо­вое со­об­ще­ние от Мен­та. Он на­шёл вы­ход.

* * *

Ко­ридор всё вре­мя пет­лял и сво­рачи­вал, из­ги­бал­ся. В лю­бой мо­мент из-за уг­ла мог выс­ко­чить му­тант, ко­их хва­тало в Х16. Ава­рий­ное ос­ве­щение, ржа­вые тру­бы — кар­ти­на не ме­нялась, сколь­ко Мент ни шёл.

Под­зе­мелий он не бо­ял­ся. Опыт хож­де­ния по ка­таком­бам он по­лучил ещё на Боль­шой Зем­ле, от­лавли­вая опас­но­го мань­яка. Тог­да Мент слу­жил в ми­лиции, по­ка его не выс­та­вили за две­ри пос­ле од­но­го край­не неп­ри­ят­но­го ин­ци­ден­та. Па­рень с ис­порчен­ной ре­пута­ци­ей по­дал­ся в стал­ке­ры, точ­нее, хо­тел это сде­лать, но встре­тил нуж­но­го че­лове­ка в нуж­ное вре­мя, и тот за­вер­бо­вал его в Син­ди­кат на­ём­ни­ков.

Но это прош­лое, а прош­лое ос­та­ёт­ся по­зади. Нуж­но жить нас­то­ящим и ве­рить в бу­дущее, не от­ча­ивать­ся и всег­да му­жес­твен­но сто­ять до кон­ца, пе­рено­ся все нев­зго­ды и тер­пя по­тери и ли­шения. Так вос­пи­тали Мен­та. И он тер­пел всё, что пре­под­но­сили ему жизнь и Зо­на.

Вот и те­перь, ока­зав­шись в сы­ром под­зе­мелье без на­мёка на вы­ход, где мно­гие опус­ка­ли ру­ки и сда­вались, быв­ший страж по­ряд­ка, а ны­не — на­ём­ник стой­ко шёл впе­рёд, расс­тре­ливая снор­ков и зом­би. Тва­ри буд­то спе­ци­аль­но соб­ра­лись на пу­ти че­лове­ка, ата­куя его всем ско­пом и на­рыва­ясь на пу­ли.

Но нич­то не веч­но. Не мог­ла бес­ко­неч­но про­дол­жать­ся и эта стрель­ба по дви­жущим­ся и но­ровя­щим ра­зор­вать ми­шеням. Нуж­но бы­ло что-то ре­шать, при­чём как мож­но ско­рее.

Мент свер­нул в бо­ковой про­ход, от­сту­пая спи­ной и про­дол­жая отс­тре­ливать тва­рей. Да, он рис­ко­вал вле­теть в ано­малию, но луч­ше так, чем стать ужи­ном для по­рож­де­ний Зо­ны. Си­лы бы­ли на ис­хо­де: по­обе­дать на­ём­ни­ку так и не уда­лось из-за оби­лия монс­тров.

Пя­тясь, он обо что-то спот­кнул­ся и, чу­дом удер­жав рав­но­весие, ед­ва не сел на пя­тую точ­ку. Про­дол­жая по­ливать свин­цом осо­бо жи­вуче­го снор­ка, пы­тав­ше­гося вце­пить­ся ему в но­гу, Мент бро­сил взгляд се­бе за пле­чо.

Мож­но бы­ло ра­довать­ся, пры­гать в вос­торге — что угод­но, ес­ли бы не му­тан­ты и мер­твя­ки. На­ём­ник сто­ял в на­чале уво­дящей ку­да-то на­верх лес­тни­цы. До­бив снор­ка, он бе­гом бро­сил­ся вы­ше, прес­ле­ду­емый мед­ли­тель­ны­ми зом­би.

Счи­тать про­лёты не име­ло смыс­ла, как и сту­пень­ки. Мент да­же не за­секал вре­мя, по­тому и не знал, сколь­ко бе­жал. Од­но бы­ло яс­но: дол­го. На­конец лес­тни­ца кон­чи­лась и он вы­валил­ся из уз­ко­го бо­ково­го от­вет­вле­ния в зло­вон­ную жи­жу, ко­торую и во­дой-то наз­вать язык не по­вора­чивал­ся.

Под­нявшись, пе­репач­канный и ус­та­лый, Мент ус­мехнул­ся. Лес­тни­ца вы­вела его, су­дя по все­му, в ка­нали­зацию. Толь­ко вот под ка­ким на­селён­ным пун­ктом она про­ходит? Не под Ли­ман­ском ли? Или под Мёр­твым го­родом? Ведь под зем­лёй на­ём­ни­ки от­ма­хали мно­гие ки­ломет­ры, зна­читель­но сок­ра­тив до­рогу.

Нуж­но бы­ло лишь раз­ве­дать, что к че­му, а по­том свя­зать­ся со сво­ими и пе­редать им ин­форма­цию, пос­ле че­го вновь спус­кать­ся в Х16 по ава­рий­ной лес­тни­це, как по­нял Мент, что­бы по­мочь ре­бятам пе­рес­тре­лять тва­рей.

На­ём­ник за­шагал вле­во по тон­не­лю, хлю­пая бер­ца­ми по гряз­ной во­де. Счёт­чик Гей­ге­ра тре­щал, да­вая по­нять, что уро­вень ра­ди­ации да­лёк от нор­маль­но­го для Зо­ны. Его об­ла­датель, не раз­ду­мывая, при­нял ан­ти­рад, и про­дол­жил путь. Но по те­лу раз­ли­валась сла­бость.

Вос­поль­зо­вав­шись сво­бод­ной ми­нут­кой, Мент на­конец-то по­ел, преж­де чем сно­ва пош­лё­пать по во­де вглубь ка­нали­зации. Это мес­то ему сов­сем не нра­вилось. Бы­ло в нём что-то очень не­хоро­шее... Что-то, та­ящее в се­бе смер­тель­ную уг­ро­зу. Нет, ко­неч­но, вся Зо­на од­нознач­но опас­на, но в этой ка­нали­зации бы­ло что-то не то. Мен­ту вдруг нес­терпи­мо за­хоте­лось по­вер­нуть на­зад, уй­ти об­ратно в Х16 — да ку­да угод­но, хоть на ЧА­ЭС, в ла­пы «мо­ноли­тов­цев», лишь бы по­даль­ше от­сю­да!

Та­кое бы­вало край­не ред­ко. По-нас­то­яще­му ис­пу­гать тре­ниро­ван­но­го на­ём­ни­ка, пол­то­ра го­да вы­жива­юще­го в Зо­не, мог­ли нем­но­гие ве­щи и су­щес­тва. Од­на­ко се­год­ня был имен­но та­кой слу­чай.

По­чему ник­то не воз­вра­щал­ся из этой ка­нали­зации? Эле­мен­тарно: в ней оби­тала тварь, ко­торой толь­ко псев­до­гигант ос­ме­лит­ся бро­сить вы­зов. Тварь, но­чами вы­ходя­щая на охо­ту и уби­ва­ющая тех, ко­го встре­ча­ет. Уни­вер­саль­ное жи­вот­ное ар­мей­ской за­щиты. УЖАЗ.

Хи­мера на­ходи­лась где-то поб­ли­зос­ти, бо­лее то­го, она прек­расно зна­ла о гос­те, слу­чай­но заб­рёдшем в её вла­дения. Мент ощу­щал на се­бе её прис­таль­ный взгляд, и от это­го ви­зу­аль­но­го кон­такта ему ста­нови­лось страш­но до ко­ликов. Су­щес­тво, вы­зывав­шее у не­го ужас, сей­час на­ходи­лось где-то ря­дом. Хи­мера мог­ла ра­зор­вать его в один миг, но по­чему-то не де­лала это­го.

На­ём­ник ос­та­новил­ся, нер­вно ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам. Спра­ва или сле­ва? С ка­кой сто­роны ждать ата­ки? Па­рано­иком он не был, имен­но по­это­му ни се­кун­ды не сом­не­вал­ся в при­сутс­твии здесь са­мого опас­но­го хищ­ни­ка Зо­ны — ум­но­го и хит­ро­го, об­ла­да­юще­го ра­зумом, как и кон­тро­лёр.

Она по­яви­лась не­ожи­дан­но. Прос­то выс­ко­чила из тем­но­ты, сбив Мен­та с ног и при­жав к по­лу. При ви­де в опас­ной бли­зос­ти от се­бя двуг­ла­вой тва­ри тот за­дёр­гался, пы­та­ясь ос­во­бодить­ся, но хи­мера ве­сила не­мало и дер­жа­ла креп­ко. На пу­шис­той чёр­ной мор­де свер­ка­ли два зе­лёных гла­за, на­поми­на­ющие ко­шачьи.

Ви­димо, это был ко­нец. Мент пе­рес­тал вы­рывать­ся, по­нимая всю бе­зыс­ходность сво­его по­ложе­ния. Бе­жать не­куда, а ско­ро бу­дет и не­кому. Ни­какой воз­можнос­ти спас­тись.

«До­гово­рим­ся или смерть?» — проз­ву­чал в го­лове на­ём­ни­ка го­лос те­лепа­та.

— Д-до­гово­оим­ся, — вы­давил из се­бя тот.

«Я от­пускаю те­бя жи­вым, но ты уво­дишь лю­дей. Я знаю, ты не один.»

— По­чему имен­но так?

Но хи­мера не от­ве­тила. От­пустив пе­репу­ган­но­го че­лове­ка, чёр­ная хищ­ни­ца раз­верну­лась и ве­личес­твен­ной ко­шачь­ей по­ход­кой нап­ра­вилась вглубь тун­не­ля. Так и не по­тух­ший на­лоб­ный фо­нарь выс­ве­тил из тем­но­ты тро­их ма­лень­ких ко­пий взрос­лой хи­меры, пос­ле­довав­ших за ней. Вот и при­чина про­ис­шес­твия ста­ла яс­на: двуг­ла­вая не хо­тела, что­бы лю­ди уби­ли её без­за­щит­ных де­тёны­шей, по­тому и пред­ло­жила Мен­ту сдел­ку. При­чём впол­не вы­год­ную.

Встав и под­няв LR-300, па­рень раз­вернул­ся и за­шагал в сто­рону, про­тиво­полож­ную той, в ко­торую уш­ла хи­мера. Ка­нали­зация од­нознач­но дол­жна бы­ла вы­вес­ти на по­вер­хность. Встав око­ло уже зна­комой лес­тни­цы, Мент свя­зал­ся по КПК с груп­пой:

— Го­ворит Мент, тре­тий тон­нель, я на­шёл вы­ход. Пов­то­ряю: я на­шёл вы­ход. Ски­дываю ко­ор­ди­наты...

* * *

В прос­торном за­ле бы­ло мно­го кле­ток са­мых раз­ных раз­ме­ров. И пол­но вся­кой ап­па­рату­ры. Ес­тес­твен­но, всё это пок­ры­вала пыль.

Сфинкс мед­ленно про­хажи­вал­ся вдоль кле­ток. Не­кото­рые из них бы­ли раз­во­роче­ны, что оз­на­чало по­бег тва­рей. В ос­таль­ных ли­бо ле­жали вы­сох­шие те­ла, ли­бо они пус­то­вали. «Не хо­телось бы встре­тить­ся с тем, что здесь оби­тало», — по­думал на­ём­ник.

Хруст му­сора под чь­ими-то но­гами. Рез­ко обер­нувшись, муж­чи­на уви­дел по­лус­гнив­ше­го зом­би, сжи­ма­юще­го в ру­ках пот­рё­пан­ный «Аба­кан». На мер­тве­це ещё сох­ра­нились ос­татки во­ен­ной фор­мы. При­чём нас­тро­ен бес­по­кой­ный по­кой­ник был яв­но аг­рессив­но.

Но преж­де, чем он ус­пел выс­тре­лить, Сфинкс спус­тил ку­рок. Па­ра выс­тре­лов в го­лову — и зом­би мёртв. Сно­ва.

В чет­вёртом тон­не­ле, что стран­но, монс­тров поч­ти не бы­ло. За­то ано­малии по­пада­лись на каж­дом ша­гу, впро­чем, и ар­те­фак­тов бы­ло мно­го. Это мог­ло бы очень за­ин­те­ресо­вать стал­ке­ра, но не на­ём­ни­ка, ко­торо­му всё рав­но не­кому сбыть ха­бар — все вра­ги, кро­ме «Сво­боды» и бан­ди­тов; да и во­лочь не­охо­та.

Выб­равшись из ка­бине­та об­ратно в ко­ридор, Сфинкс по­шёл меж­ду «Жар­ка­ми», ос­тавляв­ши­ми толь­ко уз­кий про­ход. Один не­вер­ный шаг — смерть. Муж­чи­на не мог да­же бро­сать бол­ты: ес­ли сра­бота­ет хоть од­на ано­малия, пой­дёт цеп­ная ре­ак­ция, и он под­жа­рит­ся во мгно­вение ока.

Нес­мотря на ма­лое ко­личес­тво монс­тров, про­бирать­ся по это­му тун­не­лю бы­ло ку­да опас­нее, чем рас­счи­тывал на­ём­ник. По­тому что ес­ли му­тан­ты всё же по­явят­ся — хоть один неп­ре­мен­но за­лезет в «Жар­ку».

Ко­ридор за­кон­чился не­ожи­дан­но, прос­то пе­рей­дя в от­но­ситель­но не­боль­шую ком­на­ту, ос­ве­щён­ную ог­ненным све­том. Нет, это бы­ли не ано­малии и не ар­те­фак­ты. Под по­тол­ком ви­сел сгус­ток пла­мени. Он по­качи­вал­ся, слов­но ос­матри­вая свои вла­дения.

Пол­тергей­сты, в том чис­ле и ог­ненные, ре­аги­рова­ли на дви­жение. Ед­ва за­видев тварь, Сфинкс за­мер. Ес­ли он сей­час ше­лох­нётся — му­тант его ис­пе­пелит. Ог­ненный пол­тергей­ст уме­ет соз­да­вать «Жар­ки», нап­равлен­ные во все сто­роны.

Но монстр не за­мечал за­та­ив­ше­го ды­хание че­лове­ка, что сто­ял прак­ти­чес­ки под ним. «Ну же, уле­тай... Уле­тай...» — мыс­ленно умо­лял Сфинкс, не сво­дя взгля­да с пол­тергей­ста. Двинь­ся сей­час тот на не­го — и муж­чи­на от­крыл бы огонь.

Но вмес­то это­го му­тант мед­ленно поп­лыл по воз­ду­ху в про­тиво­полож­ный ко­нец по­меще­ния. Сле­ва от на­ём­ни­ка был про­ход, ве­дущий в сле­ду­ющую ком­на­ту, су­дя по все­му, не­засе­лён­ную. Вы­дох­нув, он мет­нулся в тем­но­ту, на хо­ду дос­та­вая Ф-1 и вы­дёр­ги­вая че­ку. Гра­ната от­пра­вилась в ком­на­ту с пол­тергей­стом од­новре­мен­но с тем, как Сфинкс вле­тел в сле­ду­ющее по­меще­ние. За его спи­ной воз­никла го­ризон­таль­ная струя пла­мени, и од­новре­мен­но с этим проз­ву­чал взрыв. Су­дя по то­му, что «Жар­ки» боль­ше не по­яв­ля­лись, ог­ненный пол­тергей­ст по­пал в зо­ну дей­ствия гра­наты.

Пе­реве­дя дух, на­ём­ник про­дол­жил путь. Он нап­ря­жён­но вслу­шивал­ся в ти­шину, на­руша­емую лишь его ша­гами и ды­хани­ем, но да­же эти зву­ки ка­зались очень гром­ки­ми. Од­на­ко это не по­меша­ло Сфин­ксу по­нять, что опять что-то не так. За его спи­ной буд­то бы кто-то сто­ял, но, рез­ко обер­нувшись, он не уви­дил ни­кого жи­вого.

За­подоз­рив при­сутс­твие кро­восо­са, муж­чи­на обер­нулся вок­руг сво­ей оси, про­чер­тив прос­транс­тво неп­ре­рыв­ной оче­редью. Но все трид­цать пат­ро­нов уш­ли «в мо­локо»: в по­меще­нии он был один. Впро­чем, в этом мож­но бы­ло сом­не­вать­ся, пос­коль­ку слыш­но бы­ло чу­жое ды­хание. Нес­мотря на то, что не­из­вес­тный пы­тал­ся подс­тро­ить­ся под ритм ды­хания на­ём­ни­ка, раз­ни­ца всё же бы­ла. Ми­зер­ная, но бы­ла.

Но сколь­ко Сфинкс ни смот­рел, поб­ли­зос­ти не бы­ло ни­кого и ни­чего, что мог­ло бы из­да­вать та­кие зву­ки. Чувс­твуя се­бя пос­ледним иди­отом, он, как в филь­мах ужа­сов, спро­сил в тем­но­ту:

— Кто здесь?.. — и, что­бы при­бавить се­бе уве­рен­ности, до­бавил: — От­ве­чай! А не то стре­лять бу­ду! — хо­тя ско­рее все­го это был лишь приз­рак.

За­ряжен­ная вин­товка при­бав­ля­ла храб­рости, но в боль­шинс­тве по­доб­ных слу­ча­ев от ору­жия не за­висе­ла жизнь его об­ла­дате­ля. Ва­ри­ан­тов мно­го: не ус­пе­ешь выс­тре­лить, зак­ли­нит вин­товку, про­мах­нёшь­ся или ока­жет­ся, что за­был сме­нить ма­газин. И это толь­ко ма­лый пе­речень.

«У те­бя не всё в по­ряд­ке с го­ловой! — мыс­ленно прик­рикнул на се­бя на­ём­ник. Выш­ло не­убе­дитель­но. — Здесь ни­кого нет!» Он уже яв­но ощу­щал чу­жое при­сутс­твие. Но с ка­кой сто­роны ждать ата­ки?! Или бе­жать? От не­об­ду­ман­ных дей­ствий его спас­ло го­лосо­вое со­об­ще­ние от Мен­та: пос­ледний на­шёл вы­ход.

* * *

В пя­том ко­ридо­ре поч­ти не бы­ло ано­малий, а из монс­тров Ке­росин встре­тил толь­ко нес­коль­ких крыс, ко­торые пред­почли ре­тиро­вать­ся. Та­кое спо­кой­ствие в Зо­не — не к доб­ру. И ес­ли всё так ти­хо — зна­чит, что-то бу­дет. Что-то пло­хое.

Сов­сем не­дав­но на­ём­ник пе­реку­сил па­рой бу­тер­бро­дов и ча­ем из тер­мо­са, поль­зу­ясь за­тишь­ем. Но за­тишье дли­лось уже слиш­ком дол­го. Что при­меча­тель­но, в этой час­ти ла­бора­тории от­че­го-то не бы­ло свя­зи.

Ос­тавшись в оди­ночес­тве, Ке­росин поч­ти пол­ностью ока­зал­ся во влас­ти сво­ей кла­ус­тро­фобии. Тем­но­та под­зе­мелья да­вила, под­сту­пая со всех сто­рон. Луч све­та от на­лоб­но­го фо­наря всё вре­мя ме­тал­ся по сте­нам и тру­бам. Че­го уж та­ить, на­ём­ник хо­тел по­вер­нуть на­зад, но нуж­но бы­ло ис­кать вы­ход, что­бы не под­вести всю ко­ман­ду. Ес­ли ник­то боль­ше ни­чего не най­дёт, вся на­деж­да бу­дет на не­го. И он не впра­ве так об­ла­жать­ся.

Ке­росин уже дав­но пе­рес­тал прис­лу­шивать­ся к ти­шине, бо­ясь ус­лы­шать са­мый страш­ный для не­го звук — не­раз­борчи­вое мы­чание. Он всег­да бо­ял­ся зом­би, как ог­ня. Хо­тя огонь-то как раз его не пу­гал. Ес­ли при­дёт­ся за­чем-то зай­ти в го­рящее зда­ние, нап­ри­мер, по­мочь ко­му-то из сво­их, — он это сде­ла­ет, не ко­леб­лясь.

Од­но бы­ло яс­но: на ми­нус треть­ем уров­не Х16, имен­но в этой час­ти ла­бора­тории, ожи­вали стра­хи, сок­ры­тые в глу­бинах ду­ши. По­чему так про­ис­хо­дило, до­гадать­ся бы­ло не­воз­можно — это Зо­на. Быть мо­жет, это ка­кое-то пси-из­лу­чение или газ, а мо­жет, ещё что-то. Воз­можно, прос­то сов­па­дения. Но в сов­па­дения Ке­росин не ве­рил.

Мень­ше все­го на све­те ему сей­час хо­телось по­гиб­нуть под зем­лёй. Он пред­по­чёл бы смерть в бою, пле­чом к пле­чу с то­вари­щами, за­щищая свою груп­пи­ров­ку и сво­боду, или, ес­ли он ког­да-ни­будь вер­нётся на Боль­шую Зем­лю, — быть мо­жет, да­же Ро­дину. Но толь­ко не от рук зом­би.

Из-за про­тиво­газа Ке­росин не сра­зу по­чувс­тво­вал от­вра­титель­ный труп­ный за­пах. Он до­носил­ся отов­сю­ду, он ви­тал в воз­ду­хе, слов­но пре­дуп­режде­ние: даль­ше нель­зя! Пре­дуп­режде­ние, ко­торое на­ём­ник умуд­рился про­пус­тить, не за­метил вов­ре­мя.

Мы­чание. За спи­ной, спе­реди, с флан­гов. Со всех сто­рон. Фо­нарь вых­ва­тывал из тем­но­ты ли­ца зом­би раз­ной сте­пени «све­жес­ти». Ке­роси­на стош­ни­ло — он ед­ва ус­пел сор­вать с ли­ца про­тиво­газ. Те­перь уже ему бы­ло пле­вать, что он на­дышит­ся ядо­вито­го воз­ду­ха: он всё рав­но не жи­лец. И, в луч­ших тра­дици­ях филь­мов ужа­сов, фо­нарь за­мигал и по­гас.

На­ём­ник стре­лял, по­ка бы­ли пат­ро­ны. Ког­да же ис­сяк бо­еза­пас в пос­леднем ма­гази­не, он от­швыр­нул LR-300 и вых­ва­тил пис­то­лет. И стре­лял, стре­лял, стре­лял... Ос­тавшись без пол­ных ма­гази­нов с пат­ро­нами, он бро­сил па­ру гра­нат, а за­тем схва­тил нож. Но зом­би бы­ло слиш­ком мно­го. Он не спра­вит­ся, как ни ста­рай­ся...

Ору­жие выс­коль­зну­ло из пок­ры­тых чу­жой кровью паль­цев. Хо­дячие мер­тве­цы сжи­мали круг, в цен­тре ко­торо­го на­ходил­ся че­ловек. Он в от­ча­янии схва­тил пис­то­лет, в ко­тором ос­тался один пат­рон. Иро­ния судь­бы, не прав­да ли?.. Ке­росин был го­тов на всё, что угод­но, лишь бы зом­би не ра­зор­ва­ли его за­живо.

Дро­жащей ру­кой на­ём­ник прис­та­вил ду­ло к вис­ку. А уми­рать не хо­телось... По край­ней ме­ре, так. В пос­ледний раз вы­дох­нув, Ке­росин зак­рыл не­бес­но­го цве­та гла­за и выс­тре­лил.

* * *

Вся груп­па соб­ра­лась в ка­нали­зации. Или не вся?.. Пы­та­ясь по­нять, ко­го не хва­та­ет, я спро­сила:

— На­зови­тесь, кто на мес­те.

От­ве­ты по­сыпа­лись один за дру­гим: Штиль, Мент, Сфинкс... И всё.

— Ке­росин? — спро­сила я, зная, что не ус­лы­шу от­ве­та.

Друж­но пис­кну­ли КПК: при­шёл нек­ро­лог. Бро­сив взгляд на эк­ран, я пог­рус­тне­ла. «Ке­росин, на­ём­ник, ла­бора­тория Х16, зас­тре­лил­ся». Мне всег­да ста­нови­лось тя­жело на ду­ше, ког­да я те­ряла ко­го-то из груп­пы. Вто­рой раз за всё вре­мя это про­изош­ло.

Те­перь моя за­дача не толь­ко дос­тать «Изум­руд», но и вер­нуть свою груп­пу на Ди­кую тер­ри­торию жи­вой. Се­год­ня яв­но не мой день...