Волчий лёд и пламя адской пустыни (джен)

«Бежать… Бежать… Опасность!» — вот всё, что билось в голове, пока преодолевались десятки метров, не переводя дыхания. Лёгкие уже болезненно сжимались, дыхание было хриплым, из горла то и дело вырывался кашель. Но останавливаться было нельзя. Остановиться — значит, обречь себя на смерть. Тогда они поймают и… А вот что они будут делать дальше, об этом лучше не думать, а сосредоточиться на беге.

«Бежать… Бежать… Скрыться…» — мысли всё никак не хотели собираться воедино и вспыхивали в голове лишь какими-то отрывками. Ровный стук лап о землю. Деревья мелькали с невероятной скоростью. Земля была сухой и потрескавшейся, поэтому сильно натирала чувствительную кожу на лапах.

С каждым шагом с земли поднимались клубы пыли и оседали на белой шерсти вервольфа. Точнее, она раньше была белой. Сейчас она была сплошь покрыта пылью и кровью. И кровь была не только вражеская. Через весь бок вервольфа шла длинная рваная рана, из которой до сих пор сочилась кровь. Из-за чего необходимый темп бега было всё труднее и труднее поддерживать.

А тем временем шум погони всё приближался: дробный стук лошадиных копыт и восторженный вой Гончих, словно они уже поймали свою добычу. По следу крови на земле Гончие легко могли определить, в каком направлении надо преследовать цель. И они были всё ближе. Радостный вой снова разнёсся по округе. Гончие уже представляли, как сомкнул свои острые клыки на шее жертвы.

Их Хозяева приказали убить цель, что они с радостью сделают. Слюна обильно капала с их пастей. Гончим понравился запах крови преследуемой цели. Он был не такой, как у прошлых жертв стаи. К запаху крови примешивался и ещё какой-то аромат. Стая не знала, что это. Но это ей определенно нравилось. И чем ближе были Гончие, тем сильнее они чувствовали запах самой жертвы: страх, сомнение, безнадежность, но также улавливался и слабый запах уверенности. Да, эта цель была достойна того, чтобы стая как следует расправилась с ней. По лесу вновь разнёсся гулкий вой Гончих.

«Враг приближается… Опасность!» — мысли снова начали вспышками проноситься в голове. Все силы уходили на то, чтобы не сбиться с заданного темпа. Не упасть, не затормозить. Не дать поймать себя Гончим. Дыхание уже рваными выдохами вырывалось наружу. Мышцы во всём теле были напряжены до предела. Рана на боку с каждым новым рывком отдавала болью всё сильнее.

Умом осознавалось, что так больше продолжаться не может. По прямой дороге стая рано или поздно нагонит, а если сворачивать вглубь леса, то переправа через чащобу слишком затормозит, и тогда Гончие быстрее достанут. Да и след крови всё равно будет направлять стаю. Дело обстояло не лучшим образом. Но такой расклад вервольфа явно не устраивал.

«Враг совсем близко… Опасность! Опасность! Опасность!» — колоколом звенело в голове. Наверное, это и есть конец. Не было ни единой возможности оторваться от погони. Спасительный перевал был ещё далеко, а стая — совсем близко. Сил совсем не осталось. Но никто не собирался так просто сдаваться.Столько времени вынашивался план побега совсем не для того, чтобы в конце быть порванным в клочья Гончими. Не предоставлять же преследователям такой радости: лицезреть растерзанное тело. Надо справится. Надо обязательно оторваться от погони. Только бы придумать как. А то времени уже совсем не остаётся.

Быстро обернувшись, вервольф только зарычал от бессилия. Отряд преследователей был уже виден. Они наступали буквально на пятки, точнее, преследователи наступали прямо на хвост своей цели. Семь Гончих неслись впереди всего отряда: пасти разинуты в грозном рычании, в кроваво-красных глазах безумным пламенем горела жажда крови, мышцы быстро перекатывались под черной, как смоль, шерстью. А следом за стаей, упорно подгоняя лошадей, мчались три всадника, облаченные в доспехи.

Отвернувшись от них, вервольф вновь посмотрел на дорогу. Неожиданно его глаза зажглись неверием и надеждой. Прямо впереди был перевал! Осталось ещё чуть-чуть, и о преследователях можно было забыть. Яростный лай стаи становился все ближе. Видимо, они понимали, что добыча уходит от них. Позабыв об усталости и ранениях, вервольф с утроенной силой начал стремиться к перевалу.

Перевал представлял из себя небольшой каменный мост, перекинутый через речку с кристально чистой водой. Так же он служил границей между двумя государствами. Пересечь мост — избавиться от погони! Хотя вряд ли это остановит Гончих. Но с ними и за границей можно будет разобраться. Вервольф из последних сил сделал финальный рывок.

* * *

— Пошёл, пошёл, пошёл! — кричал рыцарь и на лошадей, и на Гончих.

Лидер небольшого отряда, которому поручено вернуть беглеца любыми способами — граф Вольтер Кригх. Для него было особенно важно, во что бы то ни стало не дать сбежать этому… волчьему отродью! Во-первых, на всё благородное семейство Кригхов может пасть позор. Как же так, не выполнить приказ самого короля Светоносного? Во-вторых, сам Вольтер, как лидер отряда, может понести наказание. Кто знает, в каком настроении будет Светоносный? Может и титула лишить, а если совсем худо будет, то и головы не сносить. Ну, а в-третьих… У него были личные счёты с этой представительницей волчьих!

Чёртовы маги! Считают, будто из-за их Силы им всё будет сходить с рук? Да как бы ни так! Любой маг, не получивший разрешения от Светоносного использовать магию, будет немедленно заключён в тюрьму до выяснения всех обстоятельств. Таков закон.

А всякие полукровки-оборотни вообще стараются обходить земли Пантеона стороной. Конечно, кроме одной особы, которая ещё вдобавок магией пользовалась направо и налево. Точнее, пыталась. Все же большие всплески магии блокируются сами. На то это и земли Светоносного.

Святая земля — в её пределах нельзя применять сильную магию. Вот именно в тот момент её и схватили под белы рученьки и отвели к Светоносному, а он уже в свою очередь распорядился посадить её за решетку и в кандалы. Там она и проводила свои дни… До этого момента!

Неизвестно, как она выбралась, но это просто уму непостижимо! И теперь он, граф Вольтер Кригх, гонит что есть мочи лошадей, чтобы вернуть беглеца назад! Но, похоже, в этот раз Судьба не благоволит ему. Полукровка уже почти у границы.

— Быстрее! Мы не имеем права её упустить! — и Вольтер, с силой пришпорив коней, помчался дальше. Гончие, услышав прямой приказ от Хозяев, радостно взвыли и с бешеной скоростью стали догонять вервольфа. Он был уже у моста, когда гончие практически догнали его.

— Стойте! — внезапно крикнул Кригх и резко остановился прямо у моста. Остальные рыцари в количестве двух человек последовали его примеру. Поздно. Вервольф уже был по другую сторону границы.

* * *

До ушей вервольфа донёсся чей-то голос. Обернувшись, он увидел, что это один из рыцарей подаёт какие-то команды. Но сейчас это неважно. Главное — добежать до той стороны границы. Похоже, команды этого рыцаря возымели успех, потому что он уже шкурой чувствовал горячее дыхание Гончих. Но спасительная граница уже близко!

Быстро перебежав через мост, вервольф вновь услышал окрик рыцаря, и стук копыт внезапно прекратился. Отлично, граница преодолена! Значит, теперь можно избавиться и от стаи. Сделав небольшой рывок вперед, вервольф неожиданно повернулся лицом к стае. Гончие, видимо, не ожидали такого и немного сбавили темп бега. Пора было действовать.

Она начала свое перевоплощение, высвобождая при этом большое количество магической энергии. Гончие резко затормозили, почувствовав столь мощную Силу. Вот перевоплощение закончилось, и последнее, что увидела девушка, перед тем как провалиться во тьму, это быстрое удаление Гончих и всего отряда от границы и перехода.

«Вот я и выполнила план,» — ухмыльнулась полукровка и без сил рухнула на траву возле речки. А кроны деревьев всё шелестели листьями, укрывая новоприбывшую гостью от посторонних глаз.

Первое, что я почувствовала, когда сознание вернулось — как же сильно солнце бьёт в глаза! Я медленно отвернулась от источника света. Медленно, потому что во всём теле была такая усталость, словно я и не спала. Да и раны еще ныли хоть и были… перевязанными? Я резко распахнула глаза и огляделась.

Деревянное жилище, повсюду разбросана солома, в стойле была лошадь. Ясно, значит, кто-то нашёл меня в лесу и укрыл у себя дома, устроив мне ночлежку в сарае. Да ещё и подлатали меня. Что за добрые люди мне попались? Я осторожно села в своём ложе. Ну а как это еще назвать? Поверх соломы постелили медвежью шкуру (довольно жесткую, следовательно, шкура уже достаточно старая), а сверху меня накрыли тонким льняным одеяльцем, тоже потрепанного вида.

Что ж, видимо, я попала в обыкновенную и, скорее всего, не очень богатую крестьянскую семью. Но мужчина в семье есть, это сразу видно. Иначе откуда бы здесь взяться медвежьей шкуре? Так, с местом пребывания мы разобрались. Спасибо, конечно, добрым людям, но мне некогда рассиживаться в крестьянских хижинах. Надо двигаться дальше.

Я уверенно откинула одеяльце и кое-как поднялась на ноги с твердым намерением убраться по-тихому. Но тут в моём сознании проснулось ужасное существо. И имя ему — совесть. «Они, значит, приютили тебя, место выделили, даже раны обработали, а ты вот так просто возьмёшь, и слиняешь?» — совесть вовсю сокрушалась столь безрассудным планом.

Я лишь обреченно вздохнула. Совесть как всегда просыпается очень не вовремя. Я попыталась заглушить её довольно весомыми аргументами. Во-первых, неизвестно, с какой целью они меня приютили. Может, они меня вообще хотят властям сдать? Во-вторых, они могут кардинально изменить своё мнение, если узнают, кто я. Да и потом… Я ведь даже не знаю, в каком государстве оказалась!

Я снова начала обдумывать план побега, полагая, что мои аргументы успокоили совесть. Я уже заприметила окошко, которое находилось не очень высоко, прямо над моим спальным местом. Но для меня не было проблемой на него забраться. И только я собралась на него взлезть, как совесть снова взялась за своё. А именно — переубеждать меня в необходимости побега. «Ты всех уже подозреваешь в предательстве! А что если это искреннее желание помочь?» — совесть рассвирепела просто не на шутку. Я даже немного удивилась. И чего это она так яростно пытается отговорить меня от побега? Может, это неспроста? Ведь чутьё меня никогда не подводило.

И пока я вела мысленные дебаты со своей совестью, дверь в сарай незаметно приоткрылась. Услышав тихий скрип, я молниеносно повернулась к источнику шума. Им оказалась совсем маленькая девочка, на вид пяти лет. Одета она была в платье явно не первой свежести, которое ей едва прикрывало коленки. Да и сама девочка выглядела не очень: коленки были слегка содраны, ручки были все в синяках и мелких царапинах, личико тоже было довольно чумазое. Но её чистые зелёные глазки смотрели на меня с искренней наивностью и с таким детским смущением, что я невольно улыбнулась. Она неуверенно мялась у двери всё то время, пока я её рассматривала. Но тут она, видимо, набравшись смелости, всё же подала голосок:

— Простите… Мама спрашивает, в состоянии ли вы выйти к завтраку? — и она смущенно уставилась в пол в ожидании ответа.

Поначалу, меня удивил её вопрос о самочувствии. Руки, ноги целы. Голова на месте. В чём проблема? Но потом я вспомнила, что вроде как была ранена, и решила осмотреть себя. И тут же присвистнула, не удержавшись. Нет, с ранами было всё в порядке. Мне их любезно перебинтовали. А вот мой внешний вид касательно одежды оставлял желать лучшего. Туника, которую выдали мне ещё во времена нахождения в заключении, была сплошь изодрана, а рукава и вовсе висели клочками ткани, шаровары, выданные мне вместе с туникой, были изрезаны во всевозможных местах. А кортика, что я успела выкрасть при побеге, и вовсе не было.

«Так, и что мне дальше делать с этим всем?» — я судорожно прокручивала в голове всевозможные варианты. Первое, могла ли я его где-нибудь посеять во время погони в лесу. Если нет, то куда он мог подеваться. И последнее, как мне теперь быть без оружия?

«Без паники! — поставила меня на место совесть, — Даже если эти люди и взяли кортик, стали бы они с тобой любезничать, если бы что-то подозревали?» А ведь верно, это было бы как минимум странно. И тут я вспомнила про ребёнка. Пока я тут предавалась мыслительным процессам, девчушка всё так же стояла в ожидании ответа. Я ещё раз осмотрела себя и, придя к выводу, что прожить в таком виде ещё можно, кивнула:

— Я в порядке. Веди меня.

От такого прямого обращения девочка ещё больше смутилась, но послушно, открыв по шире дверь, повела меня вглубь дома. Что можно сказать: жилище типичной крестьянской семьи. Ничего примечательного. Девчушка усадила меня за стол и умчалась в комнату, откуда доносился стук расставляемой посуды. Через какое-то время оттуда вышла женщина с подносом в руках, на котором были разнообразные продукты. Когда вся посуда была расставлена на столе, женщина, не поворачивая головы в мою сторону, сказала:

— Вы ешьте пока. А там уж муж подойдет… Он очень сильно хотел поговорить с вами.

И так и не посмотрев на меня, она удалилась в ту же комнату, откуда и вышла. Девчонка тоже надолго не задержалась. Немного понаблюдав за мной, она выбежала вон из дома. Я лишь облегчённо вздохнула и принялась за трапезу. Женщина явно была недовольна моим пребыванием здесь. Видимо, муж настоял, а она и не посмела спорить.

Да уж, я явно не задержусь в этом доме надолго. Не знаю, что там от меня её муженёк хочет, но долго здесь я оставаться не намерена. Вдруг он что-то заподозрил и теперь спешит доложить страже о подозрительной личности? Или же сразу понял кто я? А может быть он с самого начала видел, что за мной шла погоня из стражников Пантеона? Что же теперь делать?

«Вот опять ты панику разводишь на пустом месте! — совесть опять взялась наставлять меня на путь истинный, — Тебя тут обхаживают, кормят, поят, а ты их чуть ли не в предательстве подозреваешь! Стали бы они с тобой нянчиться, если бы хотели сдать властям?» Придется признать, что это верно подмечено. Причём второй раз. А что я поделаю? Жизнь в особых местах заключения Пантеона ещё и не такому меня научила. Так что для меня подозревать всех — это в порядке вещей.

«Но не надо тут строить теорию заговоров!» — а совесть всё продолжает гнуть свою линию. Только я хотела парировать это утверждение, как меня прервали шаги, гулко раздававшиеся за дверью. Я внутренне напряглась. Интересно, по мою ли душу пришли? Так и не повернувшись к двери, я осталась ждать. Вот шаги прогрохотали у двери, немного помялись у входа, и кто-то толкнул входную дверь.

— Вижу, обычная еда пришлась по вкусу после того несъедобного пойла, что давали в тюрьме Пантеона? — прогремел голос мужчины, и далее послышалась какая-то возня с его стороны.

После его слов я так и приросла к стулу. Откуда он, дьявол его подери, знает, что я именно из заключения сбежала? Я так и осталась сидеть, не двигаясь. Вот мужчина прошёл к столу и опустился на стул прямо напротив. Посмотрев мне в глаза, он встретился с взглядом полным подозрений. На что только усмехнулся. Под моим пристальным взглядом он спокойно налил себе огромную кружку молока и одним махом осушил её.

— Ну что вы, не стоит сразу подозревать меня во всех грехах. Вас просто выдала наколка на запястье, которые делают только в особых местах заключения Пантеона. Из-за чего следуют выводы, что вы маг, причём не слабый, — мужчина на минут прервался, чтобы вновь наполнить кружку и снова опустошить. — Меня удивляет одно: как вы смогли выкарабкаться с такими серьёзными ранами?

С каждым его новым словом я удивлялась всё больше и больше. Как обычный крестьянин может знать такие подробности? И причём он говорит об это столь обыденным тоном, будто каждый день встречает таких беглецов. Куда же меня, дьявол, занесло?

— Давайте так, я отвечу на все интересующие вас вопросы, но перед этим вы просветите меня в некоторых аспектах, — я решила не терять времени и тоже перешла в наступление.

Всё же надо показать этому простолюдину, что со мной шутки плохи. И тут мне пришла мысль подкрепить свои слова кое-какими спец. эффектами. Мои глаза моментально потускнели, превращаясь из небесно-голубых — в серые. В помещении резко похолодало. Да и сам мужчина заметно побледнел. Было видно, что он до самого конца надеялся, что я окажусь недостаточно сильным магом. Тут же прибежала и его жёнушка.

— Дорогой, тут так резко похолодало, что я подумала… — и тут она бросила на меня взгляд.

Из её ослабевших рук тут же попадали все тарелки. А как бы вы себя чувствовали, посмотрев прямо в глаза сердцу зимы? Может, конечно, я им и не являюсь, но в данный момент даже простой человек может почувствовать угрожающую Силу, что исходила от меня. Да и мужчина как-то растерял весь свой боевой настрой. В его глазах начал появляться страх. Страх перед врагом, которому нечего противопоставить.

«Прекращай свой цирк. С них уже хватит» — совесть нехотя зашевелилась в моём сознании. — Думаю, они уже осознали все свои ошибки» Я закрыла глаза. Тут же температура пришла в норму, и пропала гнетущая атмосфера. Но чувство напряжённости всё ещё присутствовало. Я вновь открыла глаза, которые снова стали небесно-голубыми, мило улыбнулась супругам и сразу перешла к делу:

— Я должна вам выразить огромную благодарность за то, что вы, найдя меня в лесу, подлатали меня и не сообщили при этом в нужные инстанции, — при моих словах женщина как-то облегчённо вздохнула, а мужчина ухмыльнулся, не удержавшись. — Но я позволю себе попросить вас ещё кое о чём.

Ухмылка сразу же сползла с лица мужчины, женщина, как бы ища защиты, приблизилась к мужу и мягко взяла его за плечо. Смотря на них, я почувствовала, как моё сердце неожиданно кольнула зависть. Всё же не суждено таким, как я, иметь ни семью, ни друзей, ни близких людей. Нам никогда не познать таких чувств как сочувствие, сострадание или поддержка. Для всего мира мы являемся изгоями. Я невесело усмехнулась и откинула эти мысли. Сейчас не время предаваться рассуждениям о судьбе мне подобных.

— И что же вы ещё хотите попросить нас? — видимо, почувствовав поддержку жены, мужчина решил взять себя в руки.

Я посмотрела на него с долей восхищения. Он знал, что не сможет ничего со мной сделать, однако отстаивать честь своей семьи решил до конца. Я весело прищурилась и откинулась на спинку стула. Думаю, я смогу договориться с этими людьми.

— Во-первых, мне необходимо знать в каком государстве я оказалась. И ещё мне интересно знать, куда вы дели мои вещи, — я с усмешкой наблюдала, как на их лицах медленно проступает удивление. — Ах да, забыла представиться — Тера.

И я протянула руку для знакомства. Мужчина ошарашенно перевёл взгляд на мою руку и как-то отстранённо пожал её. Я победно ухмыльнулась. Одно дело сделано! Остальное осталось за малым: получить назад свои вещи и разработать план дальнейших действий.

— Моран. Моран Вейс, а это моя жена — Алисия, — и Моран указал на неё кивком головы. — А находитесь вы на окраине империи Даркан.

— Которая уже и не Империя вовсе, — совсем тихо добавила Алисия.

Моран лишь строго взглянул на неё. Но я была согласна с ней. Воистину Даркан, скорее всего, доживает свои последние годы как Империя. Магическая Война сильно подорвала её силы, и этим успели воспользоваться другие страны, захватив часть территорий. Да и сама Империя теперь трещала по швам. Удивительно, как до сих пор Властелину удаётся держать все территории под контролем, и на что он рассчитывает, если Империя всё равно на грани уничтожения?

Я лишь тяжело вздохнула. Может для меня это является и лучшим местом, но из-за смуты Даркана, на его территории действует жестокий закон: без суда и следствия уничтожать всех подозрительных магов. В Даркане не любят перебежчиков из других стран. А особенно беглецов Пантеона. Империи невыгодно вступать в конфликт со Светоносным из-за пары тройки сбежавших магов. Поэтому таких они сразу посылают обратно. Итак, собирая воедино все эти факты, делаем итог — мне здесь особо никто не будет рад и с распростёртыми объятиями не примут.

Из моих лёгких невольно вырвался усталый вздох. Мне всё равно придётся какое-то время провести здесь, значит, надо всеми способами скрыть свою личность и вообще принадлежность к Пантеону. Скрыться в толпе и сойти за своего? Я цокнула языком. Тоже не вариант. Не притворяться же, в самом деле, какой-нибудь крестьянкой? Эта роль точно не по мне.

За всеми моими невесёлыми раздумьями пристально наблюдал Моран. Жена, видимо, уже успела куда-то уйти. Скорее всего, он увидел, что я пришла к каким-то своим выводам, поэтому продолжил разговор:

— Насчёт ваших вещей вы не беспокойтесь, просто их было необходимо хорошо спрятать. А то мало ли, какие проверки к нам могли нагрянуть, — и Моран, встав из-за стола, направился к небольшой дверце, которую я раньше даже не замечала.

Про проверки Даркана я тоже наслышана. Время от времени имперские окраины прочесывают специальные отряды для ловли таких вот беженцев, как я. В отрядах даже есть специальные люди-сенсоры, чтобы выявлять магов. И это тоже было для меня не очень хорошей новостью. Моран быстро вернулся с каким-то небольшим сундучком. Поставив вещицу передо мной на стол, мужчина пристально посмотрел на меня. Я в свою очередь ответила ему тем же.

На вид — обычный рабочий: высокий, с поджарым телом, смуглая кожа, очертания лица терялись в густой короткой бороде, брови сведены, взгляд светло-зеленых глаз всегда выражал внимательность и серьёзность, его чёрные и короткие волосы уже успела тронуть седина. Одет он был по-простому: обычные рабочие штаны, такая же рубаха, расстегнутая на две верхние пуговицы. Рукава закатаны, открывая предплечья мужчины. А руки все были в мозолях.

— Вы кузнец? — вопрос сам собой сорвался с языка.

Моран тоже был удивлён моей странной любознательностью, но на вопрос лишь утвердительно кивнул. Открыв сундучок, он показал мне его содержимое. Помимо хозяйских вещичек в нём были и мои: чёрный кортик в ножнах, небольшой увесистый мешочек с последними моими деньгами и амулет в виде глаза волка. Он был почти белым с легким оттенком голубизны, цвета льда. Я быстро надела амулет на шею. Он, словно почувствовав хозяина, вспыхнул на мгновение голубоватым светом. Теперь понятно, почему я не смогла отыскать амулет по ауре. Сундучок то оказался непростой.

— И зачем же вам, простому крестьянину, иметь в доме глушитель магии? — я хитро посмотрела на Морана.

Здесь явно что-то есть, иначе, откуда же простолюдину знать все эти подробности. Моран как-то слишком тяжело вздохнул, но видно, понимал, что рано или поздно об этом придётся рассказать. Он взял в руки сундук и, вытащив из него чёрный кожаный браслет, указал мне на одну из комнат. Я встала из-за стола, и мы направились к комнате. Подойдя к двери, я заметила, что на ней ножом были вырезаны многочисленные магические символы и руны. Странно, все они были начерчены правильно, но я не ощущала от них никакой магической Силы.

Я вопросительно посмотрела на кузнеца, но он так и остался стоять, переминаясь с ноги на ногу, перед дверью. Но потом, словно собравшись с силами, толкнул дверь и вошёл внутрь. Я зашла следом и закрыла за собой дверь. Внутри комната выглядела как обычное жилище мага. Но маг здесь жил не совсем обычный. По всем стенам были развешаны рисунки той или иной нечисти, рядом были прикреплены листочки с их детальным описанием, сильные и слабые стороны и прочие тонкости, которые было необходимо знать Охотнику

В общих чертах: Охотники истребляют всякую разновидность нежити за деньги. Соглашусь, неплохая работёнка. Правда, есть здесь два минуса: в среднем на охоте погибает семь из десяти Охотников, и не каждый мог стать Охотником. Надо обязательно быть магом, простой воин не способен драться со многими видами нечисти, и так же надо проходить множество инстанций, где и будут решать, годен человек или нет.

Мне пришлось слегка встряхнуть головой, чтобы избавиться от ненужных мыслей. Хоть этих рисунков и было много, но они все были уже старыми. Сразу видно, что к ним давно никто не притрагивался. Я медленно обошла комнату, подходя к столу. Да, определённо все эти бумаги уже никого не интересовали, но по ним видно, что здесь жил достаточно сильный Охотник. Стоило мне бросить взгляд на стол, как все лишние мысли сразу вылетели из головы.

Неужели глаза меня не обманывают? Я медленно обошла стол и внимательно осмотрела всё, что на нём лежало. Сказать, что я была удивлена, это значит — ничего не сказать. Не знаю, что тут за маг обитал, но он определённо не абы чем занимался. На этом столе лежали бумаги с очень ценной для меня информацией. Здешний маг, скорее всего, занимался разведкой. И не в какую-нибудь страну, а в Пантеон! Информация о войсках, о землях Пантеона, об их тюрьмах и многое другое. Я взглянула на самый верхний листок, что лежал в этой куче:

«Запись от 3 марта 1485 года.

Становится всё сложнее и сложнее незаметно пробираться на земли Пантеона. С каждым месяцем контроль над границами становится всё жестче. Проверяют буквально каждого пятого, кто пересекает границу. Даже самый слабый маг, будь то ведунья или гадалка, должны иметь разрешение Светоносного, чтобы находиться на территории святой земли.

Благо, мне пока удаётся проходить незаметно. Главное я, наконец, раздобыл важную информацию! Слухи не врали, в Пантеоне действительно готовят особые амулеты, которые люди смогут применять против магов. Но я думаю, что пока они будут розданы только солдатам. Эти амулеты обладают невероятными свойствами! До сих пор все считают, что все это невозможно. А что если Пантеон решит пойти войной с такими амулетами?

Ведь они не только мага могут остановить. У них вообще много свойств. Например, они могут почуять ауру мага, правда, если тот поставит хорошую Защиту, амулет можно и обмануть. Далее, если против хозяина амулета применена магия, и неважно какая, то амулет автоматически лишает мага его сил. Пожалуй, это самые важные его свойства.

Но я уверен, что со временем Светоносный сделает из этих амулетов не защиту для простых людей, а оружие против всех магов. И тогда мир окажется под угрозой четвёртой Магической Войны! И будет сразу ясно, кто одержит верх, если эльфы не будут вмешиваться и в эту войну. Они просто ждут, когда люди сами перебьют друг друга! А ещё Властелин…

Он начинает беспокоить меня всё больше. После стычки отряда Рейна со стражниками Пантеона, Властелин запретил нам самостоятельно действовать. Потому что итогом стычки стало то, что Рейн абсолютно лишился своих магических сил. Но это полбеды…

Теперь Рейн лежит в лазарете и доживает свои последние дни в мучениях. Его сущность отторгает тело, не имеющее Силы. Его крики до сих пор стоят у меня в ушах… Неужели Пантеон всерьёз решил таким жестоким способом разобраться со всеми магами? Почему же тогда Властелин ничего не хочет предпринимать?

«Мы не имеет права вмешиваться в их внутреннюю политику» — так он сказал. А если созвать Совет Старших и обсудить эти амулеты? Тогда многие будут только за уничтожение таких амулетов! Но нет… Властелин сказал, что это не наше дело. Ну ладно, в следующий раз я снова проберусь в Пантеон и попробую протащить один образец для Властелина, чтобы он понял, что эти амулеты — не пустой звук!»

На этом запись обрывалась. Причем в прямом смысле. Остальная половина листа была просто оторвана, и заметно, что это было сделано в сильной спешке. Я снова осмотрела стол. Сейчас я ещё сильнее осознала, насколько опасные здесь были документы. Я подняла взгляд на Морана.

— Кто здесь работал? И где этот человек сейчас?

— Мой сын Редек, — кузнец повёл широкими плечами. Видимо, эта тема была ему не очень приятна. Он обвёл глазами комнату и тяжело вздохнул. — В этой комнате он только работал над очень серьёзными вещами, по его словам. А когда он последний раз сюда приходил, то строго наказал нам с матерью ничего здесь не трогать. И сейчас вы видите эту комнату такой, какой её в последний раз видел Редек два года назад.

Моран резко прервался. Ему было больно говорить о своём исчезнувшем сыне. А если он ещё и попал в руки Пантеона… Тогда можно сразу его записывать к мертвецам. Но не говорить же это в лицо убитым горем родителям?

С губ сорвался тяжёлый вздох. Я не умела поддерживать людей и не знала, как вести себя в подобных ситуациях. Я рассеянно обвела комнату взглядом. Сколько же тут было полезных вещей! Начиная с тех документов на столе и заканчивая разнообразными магическими вещами.

— А можно я посмотрю здесь кое-какие вещи? — обращаясь к Морану, я махнула рукой на стол. Моран посмотрел на меня, потом обвёл глазами помещение, и вновь перевёл взгляд на меня.

— Конечно, — тихо ответил он. — И знаете вот что… Вы можете делать с этими вещами, что хотите. Все равно нам они ни к чему, а выбросить это мы не можем. Поэтому вот, — выдав такую тираду, кузнец мне протянул небольшой кожаный браслет.

Он представлял из себя четыре плотно прилегающих друг к другу позолоченных звеньев, а в центре был вделан округлой формы оникс. Теперь, когда я внимательно рассмотрела браслет, я поняла — это Цепь Охотника. Может, на вид это и простая безделушка, но эта вещь обладает сильными способностями. Но эти способности открываются лишь в том случае, если браслет носит Охотник. Эти Цепи выдают именно тогда, когда Охотник получил свой статус. И потом носит его, не снимая, и браслет подчиняется только ему. Ещё это служит своего рода опознавателем. Есть Цепь — значит, ты Охотник. Но если Охотник погибает, то и сила Цепи вместе с ним.

Моран, не говоря больше ни слова, вышел из комнаты. Интересно, это можно принять как полную свободу действий с моей стороны? Ладно, лично я буду считать это разрешение творить тут всё, что мне заблагорассудится. Ещё раз осмотревшись, я приметила небольшую походную сумку, перекидывающуюся через плечо. Отлично, туда всё нужное и соберём.

Для начала я решила собрать все документы, касающиеся Пантеона. Всё же врага необходимо знать изнутри! Я заметила, что первые верхние листы были слегка обожжены по краям. Обычно такое остаётся после заклятия неприкасаемости. Если к предмету прикоснется тот, против кого наставлено заклинание, то предмет самовоспламенится. Если предмет отпустят — пламя потухнет. Наверное, Редек применил заклинание против своих родителей, чтобы те не смели ничего выносить.

Собрав всё необходимое, что нашлось в этой комнате, я подошла к комоду, что стоял в углу напротив двери. Я открыла дверцы. Ну, другого ожидать и не приходилось. Там были лишь старые потёртые вещи. Глянув на всё это, я заметила, что там висел чёрный балахон. Вытащив его на божий свет, я провела придирчивый осмотр. И, придя к заключению о его годности, положила возле полной сумки. Далее я вновь подошла к шкафу и оторвала от какой-то вещи полоску ткани, дабы перевязать ею левое предплечье, чтобы больше никто не смог увидеть клеймо пантеонской тюрьмы. Отлично, теперь всё готово. Перекинув сумку через плечо, я накинула на себя балахон и вышла из комнаты. Пройдя на кухню, там я застала только Алисию, которая перемывала посуду.

— Моран уже ушёл по делам в город. А что, вы куда-то собрались? — спросила она меня, оборачиваясь в пол оборота.

— Да, я, пожалуй, пройдусь по местным лавкам. Не ходить же мне в разорванном тряпье, — ответила я, по-доброму усмехнувшись.

Алисия посмотрела и ответила мне улыбкой в ответ.

— Тогда удачи вам, — и она снова отвернулась к посуде.

— Спокойствия и благополучия в ваш дом, — я толкнула дверь и вышла на ярко-освещённую улицу.

Накинув на голову капюшон, я быстро слилась с толпой. Так, в первую очередь мне необходимо разжиться необходимой одеждой. А потом уже можно будет покупать и провизию. Занимаясь этими нехитрыми делами, я мыслями вернулась к той записи, оставленной Редеком.

Я не могла поверить, что всё так сильно изменилось за два года. Ведь сейчас в Пантеоне нет никаких амулетов! Нет никаких проверок на границах, нет столь жёсткого слежения за магами. Они могут спокойно проходить границу, и если им что-то нужно было в этой стране, то они могли просто прийти к Светоносному и получить разрешение использовать магию. Вот и всё. Но то, что описано Редеком…

Нет, уже непосредственно в тюрьме я слышала о чём-то подобном. Какие-то эксперименты проводились, чтобы уметь блокировать магическую силу. Но всё это не выглядело так уж серьёзно, чтобы заявлять, что Пантеон намерен воспользоваться этим с военными целями. А об амулетах вообще речи не шло! Делать массово столь сильные амулеты неимоверно тяжело. И даже практически невозможно! Но слова Редека слишком похожи на правду.

Неужели Пантеон действительно уже пытался проделать такое? И если да, то почему этот проект свернулся? Что-то пошло не так? Или случай, описанный Редеком, заставил их изменить взгляды на своё изобретение? И что же получается, теперь они пытаются вновь создать нечто подобное?

Как много вопросов, и ни одного ответа. Эта тайна так и будет покрыта мраком, если не залезешь в неё по самые уши. Но кто захочет ввязываться в столь опасное дело? Ах да, уже был такой смельчак. Кажется, Редеком звали. Но вот беда, он бесследно пропал два года назад. И теперь только по хранившимся у меня документам можно воссоздать ход его расследования. Этим я, наверное, и займусь, пока буду пересекать Империю.

За всеми этими делами и рассуждениями и не заметила, как прошёл день, и на небе сгустились сумерки. После своего «боевого задания» я стала выглядеть вполне сносно: на мне была одета тёмно-бордовая рубашка с длинными рукавами и поднятым воротником, сверху накинута толстая кожаная безрукавка, чёрные облегающие брюки из прочной ткани и кожаные сапоги. Теперь во мне вряд ли можно опознать беглеца.

Сумка так же пополнилась некоторым продовольствием на несколько дней, а также зельями и лекарственными травами. С чувством выполненного долга и отяжелевшей сумкой я отправилась назад в дом кузнеца, чтобы попроситься у них на одну ночлежку. Петляя по улицам меж домов, я пыталась себе построить хотя бы примерный дальнейший маршрут. Что делать дальше? В каком направлении двигаться? Пересекать ли Империю и возвращаться в свои края через Сумеречный лес, или выбрать наиболее быстрый, но и далеко не самый безопасный путь через пустыни?

Обойти пустыню через леса, конечно, проще, но тогда это может занять огромное количество времени, которым я, к сожалению, не располагаю. Сейчас, правда, мне следует думать, как я буду пересекать саму Империю: просто продвигаться по окраинам или всё же заглянут в некоторые крупные города. А все крупные города Империи, включая саму столицу, были построены внутри большого горного хребта, который обходил кругом местность. Таким образом, вход в центр Империи был только один, и напасть с тыла было никак нельзя.

Всю дорогу до дома, пока я обдумывала путь, меня преследовала какая-то навязчивая мысль, но, как только я обращала на неё внимание, тут же ускользала. Во мне начало зарождаться странное чувство, какая-то тревога. Но было бы из-за чего? Или я ещё не свыклась, что больше не в заточении? Но, чем ближе я была к дому, тем тревога и чувство опасности росли всё больше. Обычно я верила своим ощущениям. Но что могло произойти? Вроде бы ничего не предвещало беды.

Проходя очередной переулок, я услышала тревожный ропот толпы. Я ускорила свой шаг. Что-то мне это не нравится. Когда подошла ближе, то поняла: толпа собралась вокруг дома кузнеца, в который я так спешила. На улице висела почти гробовая тишина. Только еле слышный шёпот гудел в толпе, словно пчелиный улей. Я стала пробираться сквозь толпу ближе к дому. Это было непросто, так как желающих узнать причину переполоха было много. И вот мне, наконец, удалось подобраться к самому дому.

Я успела заметить, как что-то, завернутое в ткань, погружали в карету гробовщика. Двое стражников держали толпу на расстоянии, ещё двое стояли чуть поодаль и о чём-то перешёптывались. Я прошла чуть в сторону, чтобы видеть, что происходило за их спинами. На крыльце дома трое солдат убирали ещё одно тело. Кинул на него один взгляд, я тут же приросла к земле. Это был Моран.

Точнее то, что от него осталось. Складывалось ощущение, что его просто порвала в клочья стая Гончих. Или… Нет, такого просто не может быть. Им неоткуда здесь взяться. Но ведь и Гончие не могли пройти через границу. Неужели такое могли сотворить люди? Нежели люди могут быть кровожаднее самых свирепых созданий? Это было ужасно: вывороченная грудная клетка, огромные рваные раны на животе, множественные глубокие порезы на шее. На руках виднелись порезы, словно их связывали колючей проволокой. Вот его тело заворачивают в тёмную ткань трое стражников и несут к остальным телам.

Только когда тело унесли, я смогла рвано выдохнуть. Это было отвратительное зрелище. Я на мгновение прикрыла глаза. Почему? Этот единственный вопрос крутился у меня в голове. Я глубже вдохнула воздух. Ничего. Ни единого странного запаха. Неужели убийцы после себя ещё провели чистку? Я начала оглядываться по сторонам. Совсем ничего. Видимо, это произошло несколько часов назад, поэтому после чистки и ничего не осталось. А чистка убирает абсолютно все следы после себя. Если бы я пришла несколько раньше, то ещё смогла бы что-нибудь уловить.

Я уже собралась уходить, как вдруг почувствовала чьё-то присутствие. Совсем рядом. Холодок прошёлся по спине. Такое чувство, будто тебе в упор смотрят в спину и явно не с благими намерениями. Я медленно начала уходить вглубь толпы. Тут мой взгляд упал на одного человека, что всё это время скрывался в тени от крыши дома. Я попыталась лучше рассмотреть его, но он, словно почувствовав мой взгляд, только плотнее завернулся в балахон и сильно задвинул капюшон на лицо. На мгновение луна осветила его правую кисть.

На руке было изображено три чёрных, переплетённых между собой, треугольника. Меня обдало просто паническим страхом. Это знак Темного Властелина. Только самые приближённые к нему носят этот символ. Но что здесь делает чёрный маг? Неужели дело настолько плохо, что потребовалось личное присутствие мага? Медленно, шаг за шагом, я начала углубляться в толпу. Дело дрянь, если этот чернокнижник учует меня. Едва выбравшись из толпы, я что есть духу помчалась прочь от этого злополучного места. Прочь!

Я с тяжким вздохом рухнула на кровать. Мне скоро вставать через несколько часов, а я только сейчас обо всём договорилась с трактирщиком. На ночь глядя, мне всё же удалось себе найти трактир, где можно переночевать, подальше от дома кузнеца. Так было спокойней. Да и меня не сразу найдут.

У чистки, что провели убийцы, был свой плюс: моих следов теперь там тоже не почуять. Зато этот случай определил мой дальнейший план — узнать, кто и зачем так поступил с этой семьёй. В совпадения я никогда не верила, вследствие чего допускала возможность моего причастия к убийству. Хотя осознавать это было не особо приятно. Что ж, придётся мне на некоторое время задержаться в этой деревеньке. Пусть это и будет слишком рискованно. Шанс попасться в руки городской страже возрастет в разы, но я не уеду, пока не разберусь в этом деле.

В последующие дни я обошла буквально каждый закоулок, расспрашивая местных жителей. В итоге я собрала огромное количество сплетен. А нужной мне информации — гроши. В роковой день у кузнеца много кто успел побывать. Но за несколько часов до убийства, а точнее до обнаружения трупов, к нему никто не заходил. А ещё никто не мог внятно сказать, кто же первым обнаружил мертвое семейство.

Все только и твердили, что, как гром среди ясного неба, в городе появилась стража, которая сразу последовала к кузнецу. А вот когда подъехала карета гробовщика, тогда и начала собираться толпа народа. И никто не мог точно сказать, когда возле стражников появился чернокнижник Империи. Всё было покрыто тёмной тайной, которую теперь будет не так-то просто разгадать.

Но удача всё же снизошла до меня, когда я в очередной раз отправилась собирать слухи. Поначалу всё шло как обычно — пустые разговоры. Нужного никто так и не сказал. Отчаявшись, я побрела к ближайшему трактиру выпить, чтобы хоть как-то облегчить свою участь. Осмотрев весь народ, что присутствовал в кабаке, я села за барную стойку и заказала себе их местный напиток. Пойло ещё то, но отлично выметало из головы все ненужные мысли.

Усевшись в конце барной стойки, я начала медленно переваривать всю информацию, но мысли никак не хотели выстраиваться в логическую цепочку. Мой взгляд рассеянно блуждал от лица к лицу посетителей. Но зацепиться было не за что. Словно я нахожусь здесь одна, а меня окружают лишь серые тени. Бесплотные, неживые. Так и хочется чем-то от них отгородиться. Я насторожилась. Это были странные ощущения. Желание отгородиться? Всё вокруг словно померкло. Будто кто-то своей силой затмевал всё. Тут-то до меня дошло.

В трактире маг! Я снова начала озираться по сторонам. Неужели я настолько расслабилась, что совсем потеряла бдительность? Двери таверны распахнулись, и я на автомате повернула голову, чтобы посмотреть на вошедших. И вот тут настала пора мне поддаваться панике. В трактир зашли те самые городские стражники, что были в тот вечер у дома кузнеца! А значит, с ними должен быть и имперский маг. Плохо дело, надо в срочном порядке делать ноги отсюда. Но пока стоит посмотреть, что они тут собрались делать.

Стражники уселись за свободный стол и подозвали к себе трактирщика. Тот сразу подсуетился. Я, отвернувшись от них, за раз опустошила свой стакан и начала медленно пробираться к выходу. А стражники вовсе и не собирались заниматься здесь какими-то своими делами. Они спокойно сидели в ожидании заказа, периодически что-то спрашивая у трактирщика. Я была уже у двери, когда она резко распахнулась, чуть не прибив меня.

Я успела отойди от двери, и она с силой врезалась в стену. Мне сразу же захотелось высказать всё, что я думаю о таком поведении в помещении, но, как только взглянула на вошедшего, все приготовленные мною слова мигом исчезли из головы. Передо мной стоял, устремив на меня взгляд, тот самый чернокнижник, встреча с которым не сулит мне ничего хорошего.

С минуту мы стояли, буравя друг друга взглядом. Взгляд серых глаз будто бы гипнотизировал и не давал возможности отвернуться. Казалось, он заглядывал в самые потаённые глубины моей души и мог увидеть самые сокровенные тайны. Я попыталась поставить всевозможные мысленные барьеры, чтобы избавиться от этого странного ощущения. И это сработало. Больше не было ощущения, что кто-то копается внутри тебя, а взгляд имперского мага стал вполне обычным.

— Прошу меня извинить, — прошелестел маг тихим голосом. Почти прошептал.

Я удивлённо на него взглянула. Это он что, сейчас мне сказал? Взглянув на него, я удивилась ещё больше. Да этому парню на вид около двадцати лет! Да и внешне он больше походил на аристократа, чем на мага Империи: немного резкие черты лица, чётко очерченные скулы. Да и сам он был немного бледноват. Но самое удивительное было то, что всё его лицо было исписано витиеватыми рунами.

Дьявол его подери! Да он же один из девяти Покровителей! Единственные, кто может общаться с Тёмным Властелином лицом к лицу, именно с ними он может обсуждать дела, касающиеся самой Империи. Как же я влипла… Если он узнает, что я за человек, мне лучше сразу наложить на себя руки. Это действительно будет лучшим выходом.

— Не стоит. Это ведь всего лишь случайность, — я старалась говорить как можно спокойнее, чтобы не выдать вселившегося в меня страха.

Он медленно кивнул и любезно посторонился, давая мне пройти. Посмотрев на него в последний раз, я поспешила покинуть таверну.

* * *

— … И он закрыл прямо перед его носом дверь. Представляешь? — и Дорвин с приятелем засмеялись громогласным хохотом.

Это был их третий трактир, куда они приходили поесть. В остальных им категорически не нравилось. То атмосфера не та, то персонал грубый попадался. А в последнем так вообще создавалось ощущение, что трактир посещают одни грабители да наёмники. А здесь им попался очень услужливый хозяин. Сразу видно, этот человек разбирается в посетителях. Вёл он себя спокойно, но всё же чувствовалось, что он проявляет уважение к имперским солдатам.

— Всё это, конечно, очень хорошо, — допивая кружку пива, вновь заговорил Дорвин. — Но где, чёрт подери, этот маг? Он сказал, что быстро явится к нам! У него, видите ли, есть особо важные дела, которые не касаются обычной стражи.

И пожилой воин скорчил недовольную мину. Валтор отчаянно закивал головой, держа кружку у рта, от чего вся его борода отказалась мокрой от пива.

— Дело говоришь. Ладно, когда нас сопровождает обычный маг из Академии. Так нет же! В этот раз вообще Покровителя приставили. И чем только мотивируется Властелин? Неужели дело столь серьезное, что надо непременно их посылать?

— Абсолютно согласен, — поддержал тему об их сопровождающем Дорвин. — Академические маги — люди как люди, а этот весь из себя странный, подозрительный. Молчит всё время, лишь изредка под нос себе что-то там бубнит.

— А после убийства той семьи даже на нас стал косо смотреть. А если ему в глаза смотреть, так он вообще такого страху нагоняет!

Валтор уже хотел ещё добавить парочку не очень лестных описаний, но тут их прервал шелестящий голос:

— Прошу извинить меня за столь сильное опоздание. Могу я присоединиться к вашей трапезе?

На секунду солдаты застыли словно изваяния. Маг даже засомневался, а не наложил ли на них случайно заклинание остановки? Но они всё же ожили. Один, недовольно поёжившись, отодвинулся чуть в сторону. А Валтор, буркнув что-то похожее на «конечно», слегка пнул ближайший стул в сторону мага.

Покровитель коротко кивнул и устроился между ними. Далее трапеза протекала в напряжённом молчании. Однако чернокнижник то и дело бросал рассеянные взгляды на дверь. А Валтор всё это время хмуро на него косился. Дорвин лишь строго посмотрел на своего приятеля. Не стоит затевать спор с чернокнижником. Но стражник всё равно вспылил:

— Если тебе уж так неприятно сидеть здесь, то пошёл бы, своими делами занялся, — Валтор недовольно скрестил руки на груди. — Мы тебя совсем не держим. Не стоит из-за нас терять своё драгоценное время.

Маг удивлённо поднял глаза на злого стражника. Что же он сделал не так? Он пытался с ними быть вежливым, а они всё равно по какой-то причине не хотят наладить контакт с ним. Чернокнижник прищурился. Он никогда не мог хорошо контактировать с людьми. Единственным человеком, с кем он мог свободно разговаривать, был его Учитель. Он был одним из первых, кто протянул магу руку помощи, когда тот стал Покровителем в столь юном возрасте. Но маг никак не мог понять обычных людей. Почему все они так его боятся и сторонятся?

— Простите, — прошелестел он тихим голосом. — Но я не совсем понимаю, о чём вы. Я сделал что-то не так? — и маг вопросительно слегка склонил голову на бок.

Он прекрасно заметил, что, как только начал говорить, стражник мелко вздрогнул. Маг тяжело вздохнул. Почему всегда так происходит? Дорвин, до этого сидевший так, словно и не знает этих двоих, решительно встрял в разговор. А то Валтор опять может дров наломать из-за своей импульсивности.

— Ты всё время странно смотришь в сторону двери. Тебя что-то беспокоит?

Маг медленно повернул голову в сторону воина. А этот другой. Тоже боится, но он всё же пытается как-то заговорить с магом. Чернокнижник даже попытался улыбнуться, но получилось лишь дёрнуть уголком рта.

— Нет, что вы. Всё в полном порядке. Просто на входе я столкнулся со странной личностью, — маг снова перевёл взгляд на дверь. — И меня это очень удивило.

Стражники изумлённо переглянулись. Кого же мог встретить маг, и что его могло так удивить? Валтор лишь безразлично пожал плечами. Да кто их, магов, разберёт? А приближённые Властелина вообще всегда были себе на уме.

— И что же тебя так удивило? — Дорвин решил продолжить разговор.

Всё же странный им попался сопровождающий. Очень странный. А маг лишь рассеянно взглянул на него. Этот парень вообще в этом мире находится? Он как будто не в себе слегка.

— Девушка, — просто ответил маг.

Допивавший в этот момент очередную кружку пива Валтор, отчаянно закашлял. Такого поворота событий он никак не ожидал. Стражник перевёл ошарашенный взгляд на старшего приятеля. Тот тоже выглядел удивлённым. Получается, что маг положил глаз на девушку? Вот так поворот. Стражник усмехнулся себе в бороду.

А ещё говорят, что Покровителям чужды обычные человеческие чувства. Все они обычные люди, хоть и не от мира сего. Правда, такому будет сложно приударить за привлекательной особой. Валтор пригладил бороду и усмехнулся. Если парень как следует попросит, то они, пожалуй, помогут ему в этом нелёгком деле.

Дорвин лишь ошарашенно переводил взгляд со спокойного, как скала, мага на приятеля, который уж совсем недобро ухмылялся. Воин потёр переносицу. Он искренне надеялся, что маг говорит совсем не о том, что уже напридумывал себе Валтор.

— И что же с ней? — еле сдерживая смех, поинтересовался Валтор.

Его очень веселила сложившаяся ситуация. Но его веселья маг отнюдь не разделял. Он вообще не понимал, что могла так развеселить стража, если недавно он был зол на чернокнижника. Он глубоко вдохнул. Наверное, это известие очень огорчит стражников. Однако маг всё же решил пояснить свой ответ:

— Когда я столкнулся с девушкой, мы неожиданно встретились взглядами, — на этих словах Валтор ещё больше заулыбался. — И я случайно проник в её разум, как это обычно делают на проверках. Я ничего толком не смог разобрать. Образы были слишком хаотичные, — маг озадаченно нахмурился. — Но меня удивило, что она сумела поставить против меня защиту, — чернокнижник поднял взгляд на стражников. — А сделать это против Покровителей обычному магу практически невозможно. А уж тем более вытеснить его из своего разума.

Весёлой атмосферы за столом как ни бывало. Это действительно серьёзные новости. Стражники тоже хорошо понимали, кем надо быть, чтобы противостоять Покровителю. Но ведь сильные маги наоборот стремятся быть как можно ближе к столице.

А в этой деревне вообще не должно быть магов! Один был, Охотник, но и тот уже давно пропал. Внезапно Дорвин громко выругался и, что есть силы, ударил по столу. Абсолютно вся посуда подскочила на месте от такого сильного удара. Воин как можно ближе придвинулся к магу и горячо зашептал:

— Хочешь сказать, что она может быть одной из подозреваемых? — при этих словах Валтор снова подавился пивом, которое хотел, наконец, допить. — Но почему ты тогда её не остановил?

Маг пристально посмотрел на сурового воина. Как объяснить человеку, что он, будучи магом, просто не имел права без оснований её задержать. Она могла бы применить против него свою силу и была бы абсолютно права. Нет, просто так нельзя останавливать мага. А она была сильным магом. И он это прекрасно осознавал.

— Я не был уверен, — соврал чернокнижник. — Я только покинул Академию и лишь недавно стал Покровителем, поэтому не уверен, есть ли у меня право задерживать мага без веских оснований.

И он почти пристыженно опустил глаза. Валтор с досадой хлопнул себя по лбу, а Дорвин тяжело вздохнул. Теперь для него всё стало ясно. Пусть он и Покровитель, но этот парень ещё совсем ребёнок. Поэтому его и послали на такое обычное задание. Но теперь дело принимало серьёзный расклад.

— Значит, мы просто должны быть уверены, что её можно задержать? — уточнил Дорвин.

В его голове уже созрел план. Может, он ещё и нуждался в доработке, всё же это было лучшее, что у них есть. Маг утвердительно кивнул. Ему необходима лишь малейшая возможность её подозревать, тогда они без особых проблем смогут доставить её в Гидеон, столицу Империи. А там уже Властелин разберётся, что с ней делать.

* * *

Я ураганом ворвалась в трактир, который уверенно могла называть своим временным домом. Здесь я себя чувствовала свободней, чем в доме кузнеца. Может, потому что никто не знал некоторых подробностей моей жизни, может, потому что в этом трактире останавливались в основном наёмники и разного рода подозрительные личности. Здесь чувствовалась какая-то своя атмосфера. Да и трактирщик был своим человеком.

Отрик мог поддержать любые беседы, легко находил общий язык с любыми своими клиентами, даже если они были очень буйными. Да и пьяных драк в трактире не было, что меня очень радовало. Отличное место, чтобы, не привлекая лишнего внимания, проживать в деревне, пока разбираешься с этими слухами. Точнее оно было отличным. А теперь, после встречи с Покровителем, мне надо было уносить ноги не только из трактира, но и из деревни. И желательно как можно дальше.

Не хочу даже знать, что со мной сделают в Империи после того, как поймают. А возвращаться в Пантеон у меня нет ни малейшего желания! Поэтому сейчас главной задачей стало: собраться и бежать. К чёрту это расследование. «Надо было сразу бежать, как появился случай. Так нет же! В нас заиграла жажда справедливости!» — совесть проснулась крайне неожиданно, и этим совершенно сбила меня с толку. Пока я пыталась привести свои мысли в порядок, к стойке подошёл Отрик и окинул меня удивлённым взглядом.

— Тера? Это ты так ворвалась в таверну? Случилось что? — он искоса глядел на меня, продолжая вытирать мокрую посуду.

Я перевела на него свой взгляд, в котором можно было легко прочесть панику. Мысли стремительно проносились в голове одна за другой. Трактирщик строго взглянул на меня и прекратил своё занятие.

— А ну-ка пойдём со мной, — но, заметив, что я всё ещё стою в ступоре, он решительно взял меня за руку. — Идём уже. Надо же привести тебя в более разговорчивое состояние.

И он уверенно потащил меня на свою кухню. Там он усадил меня на табурет и, плеснув в стакан янтарной жидкости, уверенно протянул мне. Я же с неуверенностью приняла стакан.

— Пей. Вот увидишь — сразу же полегчает, — строго сказал Отрик и быстро скрылся за дверью.

Я снова посмотрела на стакан. Да я собственно была и не против. Уверенно осушив стакан одним махом, я глубоко вздохнула. Мысли уже успели прийти в относительный порядок, и обдумывать план стало намного проще. И тут же в моей голове чётко сформировались дальнейшие действия.

Во-первых, надо сейчас же поставить защиту, чтобы моё магическое поле было как можно незаметнее. Потом надо будет произвести чистку в комнате, которую здесь снимаю. Это если не остановит, то хоть ненадолго замедлит их. Ведь маг мог легко запомнить моё поле. А значит, они будут искать достаточно сильного мага. И это даст мне немного форы, чтобы отойти на приличное расстояние от деревни. Надо только где-нибудь раздобыть хорошего скакуна. И главное, чтобы он волков не особо боялся, а не то шарахаться от меня постоянно будет.

К тому времени, как я уже полностью пришла в себя, успел вернуться Отрик. Он ободрительно посмотрел на меня и, взяв ещё один табурет, уселся прямо напротив меня.

— А теперь рассказывай, что заставило тебя сегодня так понервничать? — он хитро посмотрел на меня и неожиданно улыбнулся. — Впервые вижу, чтобы ты такая взвинченная была.

Я безрадостно усмехнулась. Не говорить же старику, что за мной, беглецом из тех самых мест, явилась стража вместе с Покровителем. Я, конечно, доверяю ему, всё же он своих не выдаёт, но будет ли он мне помогать и дальше, когда узнает, кем я являюсь? Но попытка — не пытка. Попробую рассказать всё максимально честно, не раскрывая главных карт.

— Скажем так, для Империи я — нежелательный гость, поэтому власти хотят меня культурно выпроводить за пределы страны. И плюс к этому, — здесь я немного замялась в повествовании. — Меня могут посчитать причастной к убийству семьи кузнеца, Морана, что случилось накануне.

— А это здесь причём? — удивленно спросил Отрик.

Я лишь неопределённо пожала плечами.

— Благодаря им, я сейчас не выгляжу, как какая-нибудь нищенка с улицы. И они мне доверили много важных вещей, относящиеся к магии, — я пыталась сказать это так, чтобы не выглядело, словно я их обокрала.

Но похоже старик и так всё правильно понял. Одобрительно закивав на мои слова, он задумчиво почесал небритую щёку.

— А ведь знаешь, сегодня сюда уже наведывалась пара стражников. Но! — быстро добавил он, заметив, что я резко подорвалась с места. — Они искали, где бы отобедать, и совершенно ни про кого не спрашивали.

Я с облегчённым вздохом опустилась обратно на табурет. Вот умеет же этот старик заставить понервничать! А он, видя мою реакцию, лишь усмехается. Ладно, шутки шутками, но пора бы начать действовать.

— Послушай, Отрик, спасибо тебе за пристанище и другую оказанную помощь, — я решительно встала из-за стола. — Но в данном случае лучшим вариантом будет, если я покину деревню, чтобы не попасться. Они, возможно уже могли начать поиски.

Я задумчивым взглядом прошлась по помещению. Защиту я уже поставила, а вот чистка может занять много времени, поэтому надо начать как можно скорее. Я уже хотела выйти из кухни, в которой мы разговаривали, но внезапно мелькнувшая в голове мысль заставила меня резко развернуться прямо в проходе. Этого не ожидал даже старик. Для меня этот порыв тоже стал неожиданностью.

— Я могу чем-то ещё помочь? — Отрик тоже встал из-за стола и, перейдя на деловой тон, спокойно пошел перемывать посуду.

— Я очень на это надеюсь, — я лишь усмехнулась на эту резкую смену общения. — У тебя найдётся лошадь, которая бы не боялась собак или волков?

Я постаралась поставить вопрос как можно нейтральней, чтобы не вызвать у старика никаких подозрений. Если он почует подвох, то может и отказаться помогать мне. Я ведь даже не знаю, как в Империи относятся к полукровкам.

— Есть у меня один лихой жеребец, — трактирщик хитро прищурился. — Но ты должна понимать, что за своего единственного хорошего жеребца я сдеру немалую сумму.

Я недовольно поморщилась. Я, конечно, понимала, что придётся платить за коня, но не ожидала, что старик начнет просить какую-то очень серьёзную сумму.

— И сколько же ты хочешь? — обречённо спросила я.

Похоже, всю остальную дорогу мне придётся строго следить за своими расходами. Отрик удивлённо повернулся. Видимо, его поразил подавленный голос. Но потом он снова, как будто бы специально, напустил на себя важный вид.

— Думаю, пять золотых будет достаточно, чтобы компенсировать такую утрату.

И он внимательно посмотрел на меня, ожидая реакцию на свои слова. И она не заставила себя ждать: в моих глазах застыло неверие, и я не могла ничего произнесли от удивления. Он что, издевается надо мной? Откуда я могу взять такие деньги?

Нет, у меня, конечно, достаточно с собой, но тратить столько на одну лошадь? Да если я буду всё время столько тратить на не очень важные вещи, то и не протяну даже три дня. Чем сильнее росло моё удивление, тем шире улыбался трактирщик. Я лишь вздохнула. Этот дед явно что-то задумал.

— Послушай, ты же прекрасно понимаешь, что у меня нет таких денег, — Отрик утвердительно кивнул, давая мне понять, что какой-то план у него уже есть. — Тогда что же ты на самом деле от меня хочешь?

Он спокойно подошёл к небольшому столу и вынул из ящика какой-то потрёпанный листок. Вновь обернулся ко мне и уже серьёзным голосом сказал:

— Отдам за даром коня, если разберёшься с этим, — и он протянул мне тот листок.

Я взяла без раздумий. Я готова взяться за что угодно, с таким то предложением. Но, посмотрев на листок, я засомневалась. Он за кого меня принимает?

— Отрик, ты меня явно не за того человека принимаешь, — я снова пробежалась глазами по листку. — Эта работа подойдёт для какого-нибудь мага или ещё лучше, чтобы за это взялся Охотник.

И я с сомнением посмотрела на старика. Он только тяжело вздохнул.

— Если бы всё было так просто. В нашей деревне Редек был единственным Охотником, да и того уже давно никто не видел. А больше в деревню никто и не заходил. А магов достаточной силы в нашем городке вообще нет. И что тогда прикажешь делать? — под конец своей речи старик уже говорил с открытым отчаянием.

Я в нерешительности опустила глаза. Но почему именно я? Не может ведь он знать, что я маг. Такого я не разглашала. А за Охотника меня вряд ли можно принять. Так почему же я оказалась крайней? Или я настолько надоела старику, что он решил скормить меня кулбам?

Хоть они и похожи на обычных животных, но есть у них одна особенность — это ещё и нежить. Конечно, на территории Империи таких водится довольно много, но их присутствие неподалёку от границы с Пантеоном — это действительно странно. Я в нерешительности отдала листок обратно старику.

— Но с чего ты взял, что я смогу помочь с этой проблемой? — я ведь могу помочь.

Можно попытаться сделать что-нибудь. Но мне просто интересно знать, как старик понял, что именно я помогу с этой нелёгкой проблемой. Вопрос в лоб слегка поубавил пыл старика. Отрик проверил, хорошо ли закрыла дверь, и, прокашлявшись, неуверенно посмотрел на меня.

— Понимаешь, я не совсем уверен, — старик то и дело потирал шею, сильно нервничая. — Но у меня создалось стойкое ощущение, что ты каким-то образом связана с магией и, что очень вероятно, даже владеешь ею. А я своей интуиции привык доверять. Ведь я прав?

И он вопросительно посмотрел на меня, ожидая ответа. Да, у Отрика действительно чутьё что надо. Теперь я могу поверить во все те слухи, что про него ходили. Всегда говорили, что он с одного взгляда может многое рассказать про человека. Придётся это многое ему и про себя рассказать — всё равно скрывать уже нет смысла.

— Ты абсолютно прав, Отрик. Я действительно связана с магией. И не просто связана, а владею ей на приличном уровне!

И, чтобы доказать свои слова, я решила показать небольшой фокус. Я протянула руки к чайнику, который так предусмотрительно старик забыл нагреть. С моих пальцев сорвались жёлтые искры, и чайник тотчас закипел. Отрик пытался не выглядеть удивлённым. Подумаешь, мага увидел. Но моё маленькое представление только усилило его интерес.

— А ещё что умеешь? И вообще, к каким ты магам причисляешься? — Отрик пытался говорить спокойно, не выдавая своего возбуждения, но вопросы так и сыпались из него.

— Мне многое что подвластно. А причисляют меня… — я на секунду задумалась. — Я причисляюсь к боевым магам второго ранга… Примерно.

Всё же после столь долгого времени пребывания в Пантеоне уже невольно забываешь, кем являешься на самом деле. Благо, я уже там не нахожусь, поэтому пора бы доказать делом, что я действительно достойна такого ранга. И надо мне это или нет, но мне придётся взяться за это дело. А Отрик стал смотреть на меня совсем иначе.

Исчезла та насмешка, с которой он порой смотрел на меня. Сейчас во взгляде появилась настороженность, с которой смотрят на всех магов, а также некоторое уважение и надежда, что я всё же помогу разобраться с проблемой. Да и я уже решила для себя, что разберусь. Для меня, полукровки-мага, разобраться к кулбами не такая уж и серьёзная задача. Главное, чтобы ими не были медведи или какие другие хищники. Тогда придётся с ними попотеть. А это значит, что мне надо выдвинуть хорошие требования.

— Хорошо, я возьмусь за эту работу, — при этих слова глаза старого трактирщика зажглись чуть ли не детской радостью. — Но тогда у меня будет одно большое требование к тебе, когда я выполню просьбу.

Отрик сразу же согласно закивал. Видно, он уже на всё готов, лишь бы избавиться от нежити. Внимательно выслушав все мои пожелания, он сказал, что это не так уж и много, и пошёл готовить для меня лошадь. А я тем временем поднялась в свою комнату. Там, взяв нужные мне принадлежности, снова спустилась в трактир. За мной захлопнулась входная дверь, и я глубоко вдохнула свежий ночной воздух. Ну что, пора начать охоту!

Вервольф снова отпрыгнул в сторону и угрожающе зарычал. А колб, который оказался лисом-нежитью, злобно зашипел и начал обходить врага по широкой дуге. Чтобы в следующее мгновение вновь атаковать, пытаясь запрыгнуть тому на спину. Вервольф пригнулся, и колб, перелетев врага, приземлился неподалеку и уже хотел развернуться, чтобы снова начать атаку.

Но оборотень не стал ждать и, сделав мощный рывок, с силой толкнул врага в бок, от чего тот, не удержав равновесия, неуклюже упал на спину. Не давая зверю оклематься, вервольф прыгнул сверху на свою жертву и полоснул острыми когтями по брюху нежити. Из ран тут же полилась какая-то чёрная жидкость. Колб взвыл и попытался отбиться от нападавшего. Но вервольф и не думал слезать с него.

Вместо этого он с диким рычанием вцепился в горло врага и сомкнул на ней клыки. Рот тут же наполнился мерзкой жидкостью. Но охотник лишь сильнее сжимал челюсти. Тело под ним дергалось всё меньше и меньше, а вскоре совсем затихло. Отпустив горло жертвы, белоснежный оборотень отошел в сторону. Посмотрев на результат своих работ, он довольно зарычал и пустился в обратную дорогу.

А вела она к небольшому холму возле леса, с которого открывался прекрасный вид на лежащую внизу деревню. Вервольф глубоко вдохнул. Пахло спокойствием и умиротворенностью. Ничего больше не угрожало неподозревающим ни о чем сельчанам. Оборотень довольно выдохнул и начал спускаться к тропе, что вела прямиком в деревню.

Не добежав до деревни пару вёрст, вервольф замедлил свой бег. Он осторожно вышел на тропу и огляделся, высматривая кого-нибудь из людей. И, никого не увидев, он снова сошел с тропы и начал своё обращение. В следующее мгновение на его месте стояла девушка с такими же, как и у волка, голубыми глазами. Она откинула с лица каштановые волосы и отряхнула от земли немного помятую одежду.

* * *

Я в изнеможении опустилась рядом с большим деревом. Всё же за несколько дней, проведённых в деревне, тело уже отвыкло от столь сильных нагрузок. Я возмущенно фыркнула. Именно поэтому мне больше не надо задерживаться здесь. Я всё же человек, то есть, полукровка, привыкшая вести кочевой образ жизни. Ведь даже в родных краях я не могла долго усидеть на одном месте.

На этом мой ход мыслей резко прервался. Так, надо думать о чём угодно другом, только не возвращаться к болезненной теме. Например, о скором продолжении путешествия. Всё же надо оставить затею с расследованием. Во-первых, не моё это дело, стража сама разберётся. А во-вторых, не хочу наткнуться на эту самую стражу. Которая ещё и с Покровителем ходит! Обойдёмся и без таких знакомств.

Отдышавшись как следует, я снова вышла на дорогу и побрела к деревне. Там я быстро прошла к таверне по самым тёмным улочкам, чтобы никто не заметил. Осторожность никогда не помешает. Подойдя к трактиру, я дёрнула дверную ручку. Заперто.

Странно, ведь старик никогда не закрывается. На ночное дежурство всегда оставляет своего помощника, чтобы тот в случае чего смог обслужить поздних путников. Обойдя трактир, я начала стучаться в дверь, что вела прямиком на кухню. Я долбилась довольно долго, пока мне, наконец, не открыли. Старик выглядел каким-то напряжённым. Сна не было ни в одном глазу. Он хмуро и с каким-то беспокойством оглядел меня. Я сразу же заподозрила неладное.

— Что-то случилось?

— Случилось, — тяжело вздохнул Отрик. — Вот и пришлось закрыться. Нечего тут страже разнюхивать.

И он выразительно на меня посмотрел. Паника начала медленно подступать к моему рассудку. И что же теперь делать?

— Они уже успели побывать здесь? Они обшарили мою комнату? Что им удалось выяснить? — из меня так и сыпались вопросы, пока старик не поднял руку и не остановил этот бурный поток слов.

— Спокойно. Отвечаю по порядку. Да, они были здесь, чем остались крайне недовольными мои постояльцы, — на этих словах Отрик как-то странно усмехнулся. — Поэтому стража недолго здесь пробыла. Хоть они и потребовали разрешение на обыск твоей комнаты, но это им мало что дало. Я им сказал, что ты давно съехала.

Я облегчённо выдохнула. Старик сумел отвести их от меня. Но это значит, что теперь нельзя тут долго задерживаться. Надо скорее покидать деревню.

— Пошли, я проведу тебя к конюшне, — Отрик заметил, что я уже была готова сорваться в дорогу. — Там же твои вещи сложил. Заодно сама разберёшься, что там да как.

Пока старик запрягал коня, я успела удостовериться в наличии всего необходимого. Главное, ничего не забыть. Вместе мы пристегнули обе сумки к седлу, и Отрик решил проводить меня к дороге, ведущей прочь из деревни.

— Вот и пришли, — заговорил старик, как только мы подошли к тракту. — Что ж, здесь мне придётся тебя покинуть. Дальнейший путь только твой. Удачи.

И он грустно похлопал меня по плечу. Я лишь улыбнулась ему и оседлала коня.

— Не беспокойся, Отрик. Где наша не пропадала! — я махнула на прощание рукой и пришпорила коня. Жеребец недовольно фыркнул и помчался прочь, дробно стуча копытами.

— Я буду молиться, чтобы беда обошла тебя стороной, — тихо промолвил старик. — Иначе это ужасная страна и тебя затянет в этот омут бесконечной борьбы.

* * *

— Таких постояльцев не было. Извините, но ничем не могу помочь, — ответил им очередной трактирщик и, откланявшись, пошел дальше обслуживать клиентов.

Дорвин огорчённо вздохнул. Опять неудача. Они уже обошли пять трактиров, но так и не нашли следов того мага. Воин ни с чем вышел из таверны. На улице его ждали Валтор, который хмуро глядел на прохожих, и Покровитель. Тот первый заметил вышедшего Дорвина и повернул к нему голову. Но на немой вопрос тёмного мага воин лишь покачал головой. Валтор громко выругался.

— И где нам теперь её искать? — стражник возмущенно всплеснул руками. — Мы же такими темпами до ночи не управимся.

— Спроси, что полегче, — тяжело вздохнул Дорвин.

Он уже устал от этой беготни. Солнце пекло вовсю, поэтому в имперской форме было неимоверно жарко. Они уже столько времени ищут этого мага, но всё в пустую! Валтор недоверчиво фыркнул и начал громко возмущаться о профнепригодности начальников городской стражи. Воин только обречённо закатил глаза и вступил в разгоряченный спор с недовольным стражником.

А пока приятели вели увлекательную беседу, их сопровождающий пытался по ауре вычислить местоположение мага. Нельзя сказать, что это было для него тяжело. Для Покровителя это вообще пустяковая работа. Но была одна загвоздка. Та девушка, видимо, сразу поняла, что к чему, и приняла меры — поставила защиту. Теперь её ауру будет не так-то просто отличить от ауры простых людей. Но у чернокнижника было одно преимущество.

Когда он проник в её мысли, то успел запомнить отпечаток ауры. Чернокнижник ещё тогда отметил его уникальность. Обычно у магов такое не встречается. Но Покровитель никак не мог вспомнить, что придавало ауре такую уникальность.

Поэтому теперь, пока стражники безрезультатно ходили по тавернам, он пытался сконцентрироваться и вспомнить все подробности. Увы, в связи с тем, что эти стражники орали так, что и мертвого могли бы разбудить, у чернокнижника ничего не получалось. А время неимоверно быстро ускользало от них. Они ведь могут упустить её. Но стражники упорно не хотели понимать этого.

Молодой Покровитель никогда не знал, что такое нетерпение или раздражение. Но что-то очень похожее на эти чувства зарождались в нём, стоило ему взглянуть на спорящих стражников. Надо срочно прекращать это.

— Кажется, я знаю, где надо искать, — прошелестел маг тихим голосом.

Стражники тут же прекратили перепираться.

— И что же ты предлагаешь? — устало спросил Дорвин. — Мы уже проверили всё, что можно. Где мы только не были. И всё в пустую! Думаешь, ты сумеешь отыскать этого мага?

Воин немного лукавил. Конечно, они смотрели во многих местах, но проверили далеко не всё. Но он так устал уже от этой беготни. И Дорвин пообещал себе: если каким-то неведомым образом этот чернокнижник отыщет мага, то он — Дорвин, главнокомандующий вторым полком армии Империи Даркан, уйдёт в отставку. Не для него все эти приключения. Долг свой родине отдал, а теперь пора бы и на пенсию.

А чернокнижник, прищурившись, странно поглядывал на воина. И почему этот человек так сомневается в его силе? Или он боится, что тот маг окажется достаточно сильным, чтобы оказать сопротивление? Покровитель злобно дёрнул уголком рта. У него большой опыт по укрощению сильно сопротивляющихся. Он не просто так стал одним из приближённых Властелина.

— Нам нужно искать в трактире, где останавливаются все наёмники, — прошептал каким-то потусторонним голосом маг. — Все ответы мы найдем именно там.

Стражники удивленно переглянулись. Там? Что приличный маг будет делать в компании неотёсанных бандитов? Дорвин вообще не планировал туда заходить. Только если им уж совсем удача не улыбнётся. А тут оказывается, им именно туда и надо.

— А ты уверен? — недоверчиво спросил Валтор. — Что ей там делать?

— Скрываться от погони, — не поворачиваясь в его сторону, бросил чернокнижник. — Что-то мне подсказывает, что надо направляться туда как можно быстрее.

— Тогда не будем терять времени, — с готовностью откликнулся Дорвин.

Он привычным жестом поправил меч на поясе и повёл свой небольшой отряд, состоящий из трех человек, к нужному трактиру. Пройдя по главной улице, они свернули на узкие переулки и, побродив немного, оказались возле заветного трактира. На этот раз Дорвин и Валтор решили пойти вместе. Ведь неизвестно, как их встретят в таком недружелюбном месте.

Толкнув дверь трактира, приятели вошли внутрь. На первый взгляд, обстановка там была такая же, как и во всех подобных заведениях: все посетители пили, ели, участвовали в каких-то жарких спорах, кто-то сидел за столом и играл в карты. От этого места так и веяло пьяным весельем и беззаботностью. Но было одно «но»: все постояльцы этой таверны были вооружены. У любого можно было увидеть на поясе поблескивающий кинжал, кто-то носил с собой искусно выполненный меч, а некоторые были вооружены луком и стрелами.

Но нельзя сказать, что здесь царила атмосфера недоверия. В этом месте давно уже существовало негласное правило: никаких конфликтов и междоусобиц. Ведь это был единственный трактир, где принимали столь опасных постояльцев. Да и старого трактирщика все принимали за своего: за словом в карман не полезет, много чего полезного может рассказать, работенку может подкинуть.

Дорвин огляделся. Именно этого старика и не было на месте — за барной стойкой. Вместо него стоял молодой парень, который обслуживал клиентов. Стражники направились прямо к нему. Парень с улыбкой повернулся к вновь прибывшим, но, как только понял, кто перед ним стоит, его улыбка сразу же погасла, а взгляд стал более серьёзным.

— День добрый, молодой человек, — обратился к нему Дорвин, как ни в чём не бывало. — Нам бы с трактирщиком переговорить. Не знаешь, где найти его?

Парень что-то пробурчал неразборчиво и, так же хмуро глядя на стражников, пошёл на кухню. Валтор вопросительно посмотрел на товарища. Мол, за что это он на нас так хмуро глядит? На что воин лишь отмахнулся. В этом месте городская стража — не самый желанный гость. Поэтому неудивительно, что даже этот парень смотрел на них с неким подозрением.

С их появлением обстановка в трактире не стала напряжённой, но разговоры стали значительно тише. Видимо, это было сделано с целью, чтобы никакая информация не дошла до ушей стражников. Валтор же явно чувствовал себя не в своей тарелке: он крепко держался за рукоять меча и часто бросал взгляды на группу наёмников, где у каждого на правой щеке были нарисованы череп и чёрная роза.

— Валтор, у нас сейчас задание. Оставь свои разбирательства на потом, — предупреждающе произнес Дорвин.

Он видел, что приятель готов обнажить своё оружие в любой момент. А те наёмники хоть и поглядывали на них, но никаких признаков агрессии не проявляли, а спокойно продолжили играть в карты. Стражник возмущённо обернулся.

— Да как ты можешь такое говорить?! Это же они виноваты в недавнем разбое, где погибло так много людей! И ты хочешь, чтобы мы их сейчас отпустили?

— Я всё прекрасно понимаю. Но сейчас не время… — начал было Дорвин, но Валтор его уже не слушал.

Уверенным шагом он направился к наёмникам. Но те, будто бы не замечая приближающейся угрозы, продолжали спокойно играть. Страж подошёл к одному из игроков за столом и положил тому руку на плечо.

— День добрый. Я бы хотел… — но не успел Валтор договорить, как всё пришло в движение.

Попадали стулья, заскрипели лавки. Наёмники быстро вскочили со своих мест, и не успел Дорвин моргнуть глазом, как все уже успели вооружиться. А Валтор, видимо, предугадал такой поворот событий. Он успел вынуть меч из ножен и приставить его к горлу ближайшего наёмника. Тот не остался в долгу и приставил кинжал к правому боку стражника.

Дорвин хотел кинуться на помощь приятелю, но был остановлен другими наёмниками, которые наставили на него уже натянутые луки. После таких резких действий в таверне наступила абсолютная тишина. Все смотрели на двух стражников, окружённых наёмниками из «Мёртвой Розы»: группировки, чьим основным занятием было убийство по заказу.

Пожилой воин быстро стал придумывать, как бы им выйти из этой ситуации. Вступать сейчас в битву глупо и безрассудно — живыми им в таком случае точно не выйти. Надо постараться решить этот конфликт с минимальными потерями для себя.

Дорвин снова хотел подойти ближе к Валтору, но направленные на него стрелы заставили отказаться от этой идеи. Он поднял руки в примирительном жесте, говоря тем самым, что драться он не намерен. Наёмники чуть опустили луки, но продолжили пристально следить за воином. Дорвин немного приободрился. Значит, ситуацию ещё можно решить мирным путём.

— Слушайте, — воин пытался спокойно начать разговор. — Мы не хотим ни с кем воевать. Мы просто…

— Если бы вы не хотели драться, — перебил его хриплым голосом наёмник, что стоял напротив Валтора. — То не подняли бы оружие против нас.

Дорвин тяжело вздохнул. Этого парня будет не так-то просто в чем-либо убедить.

— Я лично не поднимал против вас оружия, — воин пытался хоть как-то заставить наёмника вести с ним переговоры.

Потому что Дорвин видел, вся эта группа только ждала приказа, чтобы напасть. Но стражник никак не мог понять, кто же был из них главным. Даже тот, что стоял возле Валтора, хоть и выглядел угрожающе, но тоже просто стоял на месте.

— Ты не наставлял, — согласился с его словами всё тот же парень. — А он — да.

И наёмник кивком головы указал на Валтора. А стражник лишь молча стоял, держа меч у горла своего врага. Дорвин мысленно выругался. Чёрт бы побрал этого вояку! По его воле они теперь влипли в такую неприятную ситуацию. Воин глубоко вздохнул, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок. И начал всё сначала.

— Послушайте, мы не хотим ни с кем вступать в конфликт, мы просто…

Но тут его вступительную речь резко прервал тихий шелестящий голос, от которого кровь стыла в жилах.

— Что здесь происходит?

Наёмники «Мёртвой Розы» разом замерли и даже чуть опустили оружия. Дорвин повернулся лицом к вошедшему, уже зная, кто это. И его догадка оказалась верна — на пороге таверны стоял сопровождающий их Покровитель. Воин уже хотел облегчённо вздохнуть, полагая, что сейчас накалённая ситуация уляжется. Но что-то в облике тёмного мага сказало Дорвину, что расслабляться рано.

Чернокнижник смотрел на всех холодно и словно сквозь них, будто перед ним вовсе и не люди стоят, а лишь какие-то безликие тени. И даже простые люди могли сейчас почувствовать, что от него исходит тёмная, убивающая энергетика. Покровитель обвёл пустым взглядом помещение.

— Простите за беспокойство, — так же тихо начал говорить маг. — Но дело не терпит отлагательств. Среди вас есть нужный нам человек. В этом месте скрывается маг достаточной силы, чтобы посметь бросить мне вызов.

На этих словах все посетители трактира начали боязливо озираться по сторонам. Чернокнижник слегка наклонил голову набок, словно всем давал выбор подумать: выдавать этого человека или нет. К этому времени трактирщик как раз вышел в зал.

— Извините, что прерываю, — старик разорвал затянувшуюся тишину. — Но прошу вас объяснить мне, что вы тут за бардак устроили в моём заведении.

Но никто не посмел повернуться в сторону хозяина таверны, если сидели к нему спиной. Все словно приросли к своим местам. Даже сами стражники боялись лишний раз пошевелиться. Маг медленно повернул голову к старику. Этот человек лишь внешне выглядел старым.

Молодой Покровитель видел, что в этом худом и больном теле всё ещё остался сильный дух. Этот человек мудр и рассудителен. Многое повидал, и этот опыт позволяет ему без страха смотреть в глаза Покровителю. Он знает множество тайн, но крайне редко выдаёт их чужакам. Именно с ним и надо говорить.

— Прошу простить за столь грубое вмешательство, — маг, сложив руки за спину, даже слегка поклонился старику в знак уважения. — Но мне просто необходимо переговорить с вами.

Старик строго посмотрел на него, а потом перевёл взгляд на стражников. Те так и остались стоять в окружении наёмников «Мёртвой Розы». Подумав немного, трактирщик всё же утвердительно кивнул.

— Пусть будет так, но я не желаю видеть драку в моём трактире, — и он выразительно посмотрел на Валтора, что стоял с обнажённым мечом. — Пусть ведут свои разборки вне моих стен.

— Как вам будет угодно, — прошелестел тихо маг и медленно повернулся к стражникам. — Они немедленно покинут это место.

Дорвин прикрыл глаза и сокрушенно покачал головой. Всё должно было пойти совсем не так! Они ведь не узнают ничего дельного. А Валтор, плюнув уже на наёмников, повернулся к магу и уже хотел что-то тому сказать, как он снова взял слово:

— Они немедленно покинут таверну и без моего приказа не посмеют сюда входить, — и, повернувшись к Дорвину, закончил. — Ждите меня на улице.

Воин согласно кивнул и, взяв за плечо приятеля, вышел вместе с ним из таверны. Все как один провожали их взглядом, а потом снова повернулись в сторону тёмного мага и трактирщика. Старик лишь тяжело вздохнул.

— Ну, тогда не будем терять времени. Пойдёмте, поговорим.

И он, так и не взглянув на мага, развернулся и скрылся за дверью, что вела в его личные покои и подвал — на склад с продовольствием. Покровитель молча последовал за ним. Они прошли немного по коридору и свернули в небольшую комнатку, в которой стояли кровать, тумбочка да несколько стульев. Отрик кивнул на один из них, разрешая Покровителю сесть, а сам присел на рядом стоящую кровать.

— Так, о чем вы хотели поговорить? — старик не стал ждать, пока маг заговорит первым.

Да и сам маг, похоже, не очень рвался начать разговор. Чернокнижник медленно повернул к нему голову и стал смотреть на старика немигающим взглядом. Отрику даже стало как-то не по себе. Мало ли, что могло быть на уме у этого странного мага.

— Можно перед этим задать вопрос? — шелестящим голосом заговорил Покровитель. Старик медленно кивнул, мысленно стараясь представить, что бы он мог спросить. — Вы знаете, кем я являюсь для Империи?

Такой вопрос слегка удивил Отрика. Зачем ему это знать? Неужели он думает, что его положение поможет ему в поисках? Старик, разумеется, знал, что сидящий перед ним молодой парень является ни кем иным как одним из девяти Покровителей. Он уже был наслышан о юном гении.

Этому парню разрешили закончить Академию намного раньше, чем того допускал её устав. И сразу после окончания учёбы его зачислили в ряды Покровителей. За всю историю Империи Даркан ещё не было настолько молодых Покровителей. И неизвестно, почему к этому юноше так благоволил Властелин. Отрик понимал, что появление такого человека в его таверне не может сулить ничего хорошего.

Как только он сказал о маге, то сразу стало ясно, что они разыскивают Теру. Теперь Отрик понял, почему днём Тера прибежала в трактир в такой панике. Значит, она до этого столкнулась с ними. Хоть она и не рассказала всей правды о розыске, но Отрик всё равно не был намерен её выдавать. Осталось только придумать, как объясниться с Покровителем, не дав ему при этом никакой информации. Но сейчас надо попробовать ввести его в заблуждение.

— Нет, юноша. Я не представляю, кем вы можете являться, — Отрик пытался говорить, как можно правдоподобней.

Если этому Покровителю вдруг вздумается его ментально проверить, то старик не сможет ему противостоять. Он лишь смутно может ощущать чужое присутствие в мыслях. А Покровители могут это делать совсем незаметно. Поэтому с ними надо вести себя как можно аккуратней.

— Вполне ожидаемо, — было видно, что после этих слов молодой Покровитель даже слегка расслабился. Неужели он хотел быть неузнанным? Отрика это даже слегка удивило. — Тогда я представлюсь. Я — рядовой маг Цитадели, прислан, чтобы разыскать и призвать обратно одного из наших самых сильных магов. Она слегка не сошлась характером с одним из помощников Властелина и решила действовать самостоятельно. Как только Властелин узнал об этом инциденте, то незамедлительно стал разбираться. И в первую очередь послал меня вернуть нашего мага.

На протяжении всего рассказа Покровитель ничем не показал, что он лжёт. И это вселило в Отрика сомнение. Казалось, что всё это и в самом деле было. Как будто Тера ему сама всё это рассказывала тогда, на кухне. Отрик слегка встряхнул головой. Что-то не так.

Ведь Тера скрывается от стражников Империи. Получается, она из-за этого не хочет возвращаться? Их рассказы никак не хотели складываться воедино. Отрик в задумчивости встал. Если сказать, что Теры нет, может, маг и не задержится здесь. Но он же обязательно спросит, когда она вернётся. А вдруг ждать ещё надумает. И Отрик с сожалением отмел этот вариант. Что же тогда делать?

Тут в его комнату кто-то постучался. Старик бросил взгляд на Покровителя.

— Вы не будете возражать, если я вас ненадолго покину? Всё же мне надо следить за своей таверной.

Маг согласно кивнул.

— Конечно, ведь такие дела всегда надо решать вовремя.

Отрик поспешно вышел из комнаты. За дверью ждал его молодой помощник Руд.

— Дед, там люди начинают недовольно роптать. Все сидят какие-то напряжённые. Видимо, им не по нраву, что тот человек находится здесь.

— Я с человеком сам разберусь, — тяжело вздохнул Отрик. — А ты пойди да успокой народ. Скажи, человек тот скоро покинет таверну. А потом беги в комнату Теры и собери её вещи внизу, у выхода в конюшню. Только сделай все это как можно быстрее.

Руд внимательно всё выслушал, кивнул и пошёл выполнять указания, решив не задавать лишних вопросов. А Отрик лишь облегчённо вздохнул. После того, как он вышел из комнаты, мысли в голове сразу же прояснились. Покровителю всё же не удалось помутить до конца ему рассудок. Теперь надо всеми силами стараться заговорить мага, чтобы у мальчишки было достаточно времени всё сделать.

Отрик вернулся в комнату с беззаботной полуулыбкой на лице. Покровитель, склонив голову на бок, с неким удивлением и долей замешательства смотрел на него. Старик бодро прошёл через комнату и сел на прежнее место, делая вид, что вовсе не заметил недолгий ступор мага. Который продлился всего несколько секунд, а потом взгляд Покровителя снова стал прежним, будто отсутствующим.

— Я бы и рад вам помочь в поисках, — аккуратно начал рассказывать только что придуманную легенду Отрик. — Но, увы, не смогу. Вы верно зашли к нам — Тера действительно останавливалась у меня буквально на днях. Но со своим приходом вы чуть-чуть опоздали. Она покинула таверну пару часов назад, ничего не сказав напоследок. Так что прошу прощения, если не оправдал ваши надежды найти её здесь.

После этих слов взгляд Покровителя потемнел, но не сказал ни слова. Он так и продолжал задумчиво глядеть в пол отсутствующим взглядом. Но через какое-то время вновь поднял глаза на старика.

— А могу я побывать в её комнате? Если вас это не затруднит, — тихим шелестящим голосом попросил маг.

Отрик мелко вздрогнул. Стало понятно, что Покровителя мало обрадовал факт отъезда Теры. Но его всё равно надо ещё немного задержать, ведь Руд ещё не дал знать, что всё готово.

— В её комнату? А зачем это вам? — удивленно переспросил Отрик, будто бы не понимая, о чём он.

—Вдруг я смогу понять, куда она направилась дальше,— не отводя от старика взгляда, ответил Покровитель.

— И как вы это сделаете? — полюбопытствовал Отрик, не особо веря, что такое можно провернуть.

— У меня свои методы, — просто ушёл от ответа маг.

Старик нервно сглотнул. Его пока нельзя туда пускать, но и задерживать его больше нечем.

— Вы знаете, это не лучший… — начал было говорить Отрик, но тут их разговор прервал стук в дверь.

— Войдите.

Трактирщик стал нервно постукивать по столу, но когда увидел, что в комнату зашел Руд, то немного успокоился.

— Дед, я просто зашёл спросить, осталась ли у нас одноместная комната? — парень вел себя спокойно и раскованно.

Он ведь не знал, что рядом с ним сидит один из Покровителей. И Отрик был даже рад этому. В таком случае Покровитель сможет и не догадаться ни о чём.

— Конечно, — таким же деловым тоном ответил старик. — На втором этаже, по левому краю, последняя комната. Но ты погоди туда людей заселять.

Отрик специально начал говорить предупреждающим тоном. Покровитель заметил это и начал прислушиваться к их разговору. А парень лишь непонимающе смотрел на старика. Обычно он такого не говорил.

— Мы с этим молодым человеком,— Отрик кивнул головой на мага. — Сейчас поднимемся туда ненадолго. А ты попроси пока жильцов потерпеть немного.

Руд рассеяно кивнул и вышел из комнаты.Старик как ни в чём не бывало повернулся к Покровителю.

— Что ж, раз вы настаиваете, то можно и пройти в её комнату.

И Отрик кивком головы указал на дверь. Маг, ничего не говоря и бросив странный взгляд на трактирщика, вышел из комнаты. Старик вышел вслед за ним. Они поднялись в комнату, но долго там не задержались. Молодой маг лишь пару минут разглядывал комнату своим обычным отсутствующим взглядом.

Отрик стоял в дверях, опиравшись о косяк, не понимая, зачем он так долго разглядывает комнату, ведь она совершенно пустая. Но вот взгляд Покровителя вновь стал живым, и он, не сказав ни слова, развернулся и молча вышел из комнаты. Вместе они спустились в зал, где сидели уже успокоившиеся посетители. Остановившись, Покровитель медленно повернулся к старику.

— Благодарю вас, что уделили мне столь много времени, — маг слегка поклонился. — Ещё раз прошу прощения за то, что мы так ворвались и переполошили всех ваших посетителей.

И Покровитель обвел взглядом всех сидящих в зале. Отрик лишь понимающе кивнул.

— Надеюсь, вы узнали, всё, что хотели.

Маг странно прищурился.

— Да, я узнал всё, что мне было необходимо. Ещё раз благодарю за оказанную помощь.

И не говоря больше ни слова, он вышел из трактира. Отрик, наконец, облегчённо выдохнул и устало уселся на табурет за барной стойкой. Руд сразу же подал стакан холодной воды, обеспокоенно глядя на старика. Осушив мигом стакан, он насмешливо глянул на паренька.

— Не смотри на меня взглядом запуганного зайца, — попытался отшутиться Отрик, но дальше начал говорить немного обеспокоенным голосом. — Уж, не знаю, что именно искал этот цитадельский маг, но Тере здесь явно оставаться не безопасно.

— Что ты имеешь ввиду, старик? Почему не безопасно? — непонимающе начал расспрашивать Руд, следуя по пятам за Отриком, который вновь вернулся в свою комнату.

Но старик лишь раздражённо отмахнулся, продолжая что-то искать в своём старом комоде. Наконец, выудив оттуда связку немного ржавых ключей, она повернулся к парню.

— Просто поверь мне на слово. Как только она вернётся, её нужно будет предупредить, — старик протянул Руду связку. — Вот, как только полностью стемнеет, закроешь парадные двери.

— Что, прости? — парень был очень удивлён такому поручению. Ведь они были всегда открыты, и даже ночью у них в трактире бурлила жизнь. — Но мы же…

— Не перебивай! — грозно оборвал того Отрик. — Затем проверишь погреб и его так же закроешь, потом на улице всё проверь. Когда закончишь, запрешь на два замка заднюю дверь. Ни к чему нам сегодня ночные гости.

Некоторое время Руд молчал, обдумывая слова старика. Он всё никак не мог понять, почему старик так странно себя ведёт. Даже на вопросы не отвечает, хотя раньше, что бы ни случалось, он подробно разъяснял тот или иной свой поступок. Он назвал того человека цитадельским магом… неужели у них действительно дела плохи? Или у Теры? Руду столько хотелось узнать, но старик упорно молчал. Парень лишь тяжко вздохнул и взъерошил волосы на затылке.

— Как скажешь, дед, выполню, — он уже хотел выйти из комнаты и не мешать Отрику, но в дверях внезапно развернулся. — Может лучше пока я встану за стойку?

Отрик лишь что-то невнятное пробурчал в ответ. Руд лишь закатил глаза, уже привыкнув к таким разговорам со стариком, и ушёл, тихо прикрыв за собой дверь, чтобы не мешать ему. Но Отрик и сам вскоре покинул комнату вслед за помощником, отправившись на кухню, чтобы приготовить хоть немного запасов для Теры. Ведь ей придётся срываться в дорогу, даже толком не приготовив необходимые вещи. Старик очень надеялся, что отправив Теру в путь ночью, он сможет выиграть время для неё, и имперская стража не успеет её поймать. Хоть бы всё получилось…

Глава 4. Новые знакомства или конец путешествия.

Дробный стук копыт непрерывно звучал в чаще леса. Конь с тяжёлым дыханием проносился по тропинкам, мелькавшими между деревьев. Пейзаж менялся один за другим, но никто и не думал делать привал. Деревня осталась далеко позади, а им было всё мало. Нужно дальше, ещё дальше, как можно дальше.

Гонка продолжалась с ночи, но даже сейчас, когда солнце стояло уже высоко, всадник и не думал останавливать лошадь. Нужно было убедиться, что за ними нет погони, и только тогда найти место, чтобы устроить привал. Но всё было спокойно. Уже долгое время. Даже перестали встречаться обычные спутники, которые встречались по пути из деревни. Никто больше не нарушал их одиночества. Всадник потянул за поводья лошадь, остановив её, и спешился сам.

* * *

Я сняла капюшон и, прищурившись от яркого солнца, осмотрела местность. На первый взгляд всё было тихо, лишь птицы щебетали в кронах деревьев. Взяв коня за поводья, я поспешила дальше, чтобы не задерживаться на одном месте. Я очень надеялась, что мой поспешный побег и бешеная скачка целый день помогли уйти от имперских стражников с Покровителем.

В решении поспешно покинуть пределы Империи был немного не просчитан план отхода. Ведь, как только лесная чаща кончится, придётся пересекать пустыню… И ещё неизвестно, что хуже: идти по пустыне или возвращаться в свои края по эльфийским лесам. Пусть это и заняло бы больше времени, но в эльфийских краях переход может быть более спокойным, чем, рискуя собственной шкурой, пересекать эти демонические земли.

Но изменить уже ничего нельзя, так что придётся идти по выбранному маршруту. Но пока можно и отдохнуть в ещё безопасных лесах. Ведь, чем глубже приходится заходить на территорию Империи, то всё вокруг становится более неживым. А возле столицы вообще только сплошь выжженные земли. И ходит много легенд, объясняющих это. Но туда соваться себе дороже, особенно таким полукровкам как я. Благо, мой путь туда не лежит.

Пройдя ещё несколько склонов, я, наконец, вышла на небольшую речушку, которая является естественной границей между Пантеоном и Дарканом. Отпустив лошадь немного попастись, я удобно устроилась под большим дубом и достала записки Редека. Судя по всему, здесь ещё много чего интересного можно найти про оба государства. Но больше всего меня интересует, почему же Властелин позволил заниматься таким шпионажем. Ведь, вряд ли ему самому было интересно знать о делах Пантеона.

С такими мыслями я углубилась в просмотр этих бумаг. В основном записи были о незначительных вылазках Редека и его напарника. Они пытались освободить кого-то из темниц, планировали вылазки в закрытые библиотеки и лаборатории, которые находились в самой столице — Трир. И судя по тому, что он дальше писал в своих записках, то эти вылазки можно считать достаточно удачными. Я невольно ухмыльнулась.

Парень неплох: в таком юном возрасте, если считать по меркам магов, стал Охотником, и с таким успехом проникал незамеченным на вражескую территорию. Это достойно уважения, только жаль, что парень, возможно, уже мёртв. Ведь после того, как они один раз попались в руки воинов Светоносного, то за Редеком вполне могли прийти, или он мог сам куда-нибудь сбежать, чтобы не подставлять своих родных.

В любом случае, вряд ли ему дали далеко уйти. Покопавшись ещё немного, я, наконец, нашла, за что можно было зацепиться. Эта запись была сделана, видимо, когда Редек жил в Пантеоне под ложным именем. Я немного нахмурилась. Что-то здесь было не так. Внешне эта записка ничем не отличается от других. Но здесь не было даты записи, и всё было записано как-то обрывисто.

«Мои опасения стали оправдываться. Пантеон начинает воплощать свои планы в действие. Буквально несколько дней назад они только начали мобилизовать армию. И уже сейчас у них собралась огромная военная мощь. И Пантеон уже успел сделать первый шаг. Его целью стали северные земли вплоть до Манжерских гор. А так же и жители этих земель…»

Последние слова меня сильно взволновали. Северные края? Неужели Пантеон решил добраться до стай, живущих там?

«Отряда, посланного туда, не было ровно пять дней. Я молился всем известным мне богам, чтобы их поход не удался. Но на рассвете шестого дня отряд, изрядно поредевший, вернулся в столицу. Услышанное было даже хуже, чем я это мог себе представить. Они специально подобрали время, чтобы нанести один сокрушительный удар по стаям оборотней, что там обосновались. Это было утро после полнолуния. Когда многие только-только начали перевоплощаться в свой человеческий облик. В этот момент они наиболее уязвимы.

И именно тогда отряд Пантеона напал на них. Однако оборотни все же хоть какой-то отпор нападению дали. Но всё равно это было безрезультатно. Все поселения стай были сожжены, все, попавшие в руки воинов — убиты. А крохи, которым удалось спастись, бежали дальше в горы. Преследовать их уже не стали. Но мне так и осталось неизвестно, ради чего было совершено это нападение».

Запись закончилась так же резко, как и началась. Я просто не могла в это поверить. Столько вопросов стало крутиться в голове. Когда это могло произойти? Добрались ли они до моей стаи? Если да, то успел ли кто-нибудь сбежать? Я просто отказываюсь верить в это. Раньше ведь Пантеон не интересовали северные края. И мы всегда жили спокойно. Почему же сейчас? Что изменилось? Что…?

Я просидела в таком состоянии вплоть до самого вечера. Я очнулась от собственных мыслей только когда по лесу начал летать вечерний прохладный ветерок. Надо было срочно разводить костёр, иначе ночью у реки можно запросто замерзнуть. Привязав лошадь и сложив рюкзаки возле уже полюбившегося мне дерева, я быстро прошлась по окрестностям в поиске сухих веток.

Я быстро разожгла костёр и поставила кипятиться котелок с водой. Затем разделала тушку убитого по дороге кролика и отправила его вариться в воду вместе с некоторыми принесёнными овощами. Чем больше я занималась обыденными делами, тем не реальней казалось всё ранее прочитанное. Ну ладно, когда вернусь в свои края, тогда и посмотрю своими глазами, что же там произошло.

Пока варево готовилось, я успела пригреться у костра и задремать. Но меня тут же разбудило беспокойное ржание лошади. Она то и дело всхрапывала и била копытом о землю, глядя куда-то в чащу леса. Я быстро поднялась и подошла к лошади, придержав её за поводья, чтобы она не слишком вырывалась.

— Успокойся, я сейчас пойду посмотрю, что там, — Я погладила лошадь по шее, чтобы она немного успокоилась.

Накинув на голову капюшон и вытащив из-за пояса мой верный кортик, я бесшумно нырнула во тьму леса. Как только я отошла на достаточное расстояние, тоже начала слышать еле различимый шорох. Сразу стало понятно, что кто-то крадётся возле лагеря. Я перехватила по удобней кортик и решила пойти в атаку.

Быстро выбежав из своего укрытия, я использовала эффект неожиданности и повалила на землю незваного гостя. Он даже ничего не успел сделать, так и смотрел на меня удивлённым взглядом. Выглядел странно молодым, и мне почему-то казалось, что он намного старше, чем выглядит.

— И что же ты делаешь возле моего лагеря? — приложив кортик к горлу, я не дала ему шанса шелохнуться.

— Я не хотел сделать вам ничего плохого, клянусь, — он ответил мне совершенно спокойно, только в глазах плескалось небольшое замешательство.

Я даже подрастеряла весь свой боевой настрой. Этому парню расправой угрожают, а он даже не занервничал!

— А что тогда ты хотел сделать? — пока ситуация в моих руках надо его обо всём расспросить.

— Извините, я не хотел вас пугать, — он виновато улыбнулся и поднял руки в примирительном жесте. — Я просто опасался, что что здесь могут быть имперские солдаты. Вот и решил проверить.

Он смотрел на меня самым честным взглядом. Из моего горла вырвалось тихое рычание. Да кем он тут себя возомнил? Мой рык его слегка ошарашил.

— Но вряд ли они могут быть по близости с полукровкой.

Теперь настала моя очередь удивляться. Либо этот человек чертов телепат, либо он какой-то посыльный Пантеона. Иначе откуда он всё это знает? А он только ухмыльнулся мне, глядя каким-то загадочным взглядом.

— Нет, ты не думай ничего такого. Просто я с тех же мест, что и ты.

У него, что миссия такая удивлять меня весь вечер? В любом случае его слова возымели действие — я убрала кортик и встала с него. Парень благодарно улыбнулся и, встав с земли, стал неторопливо отряхивать одежду.

— Ты можешь это чем-то доказать? — я всё ещё подозрительно поглядывала на него.

Он молча оголил своё предплечье. Это сняло все остальные вопросы, которые я собиралась задать. Его держали на том же уровне, что и меня. Кто же он тогда? Ведь пятый уровень предназначен для заключения особо опасных существ, а он только на сильного мага тянет.

Парень слегка повёл плечами:

— Прохладно в лесу ночью. Может продолжим нашу увлекательную беседу у костра?

Я согласно кивнула, и мы побрели к моему лагерю. Угольки в костре ещё горели, хоть и слабо, варево в котелке уже было готово, и его запах донесся до нас. Усевшись на своё уже успевшее остыть место, я достала небольшую плошку, чтобы начать трапезу. Но от еды меня оторвала одна проблема. Мой новоявленный товарищ всё ещё стоял немного поодаль.

— Чего встал как бедный родственник? Иди садить, — и я махнула ложкой на место возле себя.

Немного помявшись, он всё же решился сесть. Всё время пока я уплетала за обе щеки свой очень поздний ужин, этот товарищ не отрывал от меня странного взгляда. Итогом стало то, что я начала торопиться и чуть не подавилась. Парень смущённо отвёл взгляд, когда встретился с моим полным злости, пока я откашливалась.

— Какого чёрта ты меня так буравишь? — едва прохрипела это.

Он бросил на меня мимолётный взгляд.

— Ничего. Извини, что так получилось, — он опёрся спиной о дерево и грустно глядел в чащу леса.

Его странное поведение абсолютно выбило меня из колеи. Да что с этим парнем не так? С минуту подумав, я всё же поняла, что именно было не так. И тут же в его руках уже была плошка полная горячего супа. А парень лишь удивлённо смотрел на это всё. Я решила немного подтолкнуть его к действиям.

— Нечего еду так гипнотизировать. Ешь, пока не остыло.

После минуты раздумий он всё-таки принялся за еду. Я, глядя на огненные всполохи в костре, думала, как продолжить разговор. Про тюрьму Пантеона он тогда точно сказал. Может, ещё что-то знает?

— Ну, рассказывай, — я решила сразу пойти в наступление. — Кто да с каких краёв ты? Откуда про моё заключение в Пантеоне знаешь?

Парень медленно поднял на меня взгляд, от чего мне стало немного не по себе. Впервые я вижу человека со столь высокомерным и надменным взглядом. И мне начало казаться вполне нормальным, если этот парень сейчас откажется отвечать на вопросы и начнет задавать их мне. Под таким взглядом, хочу я того или нет, но придётся отвечать.

— Что ж, — он холодно взглянул на меня. — Ладно, если ты так хочешь, я расскажу тебе. Но, — и снова прищуренный взгляд в мою сторону. — Тогда и ты мне должна будешь всё рассказать. Согласна?

— Хорошо, — еле выдавила из себя я внезапно пересохшим горлом.

Он спокойно вздохнул, на мгновение прикрыв глаза. А когда снова открыл, то надменного и высокомерного взгляда и в помине не было. Ему снова удалось ошарашить меня. С этим парнем явно что-то не так.

— Начну, пожалуй, с того, что ты и так знаешь. Я так же, как и ты, был заключен в тюрьму Светоносного.

Даже этот, вроде как, обычный момент меня очень удивил. Обычно о правителе Пантеона, как и о Тёмном Властелине, старались сильно в открытую не говорить. А их имена не очень то любили произносить. Как будто все неосознанно чувствовали страх перед ними. Но если брать земли Империи, то здесь ещё могли говорить спокойно о Властелине.

Но про Светоносного тут разговоров никогда не идёт. Если где-то и можно услышать про Пантеон, то только вместе с не очень культурными словами. Но этот человек… он так спокойно и почти без эмоционально говорит о нём. В его словам можно услышать только странную усталость. Будто он говорит о человеке, в котором давным-давно разочаровался.

— Меня держали на том же уровне, что и тебя, — продолжал свой рассказ парень. — И не стоит удивляться этому. Они бы меня попросту больше нигде не смогли бы долго держать. Мое освобождение было лишь вопросом времени. Всё же эльфы ещё не по зубам Пантеону.

И в этот момент он посмотрел в мою сторону, видимо, чтобы увидеть, какой эффект он произвёл своими словами. А смотреть было на что. Я находилась просто в нокауте от сказанного им. Да я ни за что не поверю в это! Какой он к чёрту эльф? Я легче соглашусь, что собственноручно сдамся в руки имперским стражникам, чем в то, что этот странный тип и правда эльф.

— Не можешь в это поверить? — он с улыбкой посмотрел на меня. — Я тебя понимаю. Всё же моя внешность не очень соответствует стандартному эльфийскому образу.

Он со смехом закончил свою фразу и принялся собирать свои волосы в хвост. У него были не очень длинные волосы, примерно, до середины лопаток, и они были очень нетипичного цвета для эльфа — тёмно-фиолетовые и на свету они отливали синеватым оттенком.

Зато теперь стало видно его уши. Они в правда были острые как у эльфа. Но всё же он был не совсем обычным эльфом. А всё почему? Да потому что никто из эльфов не носит бород! А у него скулы и подбородок уже достаточно обросли.

— Какой-то ты неправильный эльф, — я скептически на него посмотрела.

— Да нормальный я! — похоже он обиделся на мои слова, раз с таким возмущением начал защищаться.

Но потом он быстро успокоился, сделал важный вид и прокашлялся:

— Позвольте представиться: первый главнокомандующий отряда лучников — Лаурэ, эльф-полукровка.

Приехали называется. И почему я умудряюсь знакомиться с такими неординарными личностями. То этот Покровитель, то теперь эльфа нашла.

— Ты это серьёзно? — у меня просто не укладывалось в голове.

Я не могла понять, как вообще такое могло произойти. Как эльф мог попасть в руки Пантеона?

— Я знаю, звучит очень странно, — Лаурэ грустно улыбнулся. — Но если знать причину, то ничего удивительного в этом нет. Я, можно сказать, по собственной воле сдался им. Мне показалось глупым тратить свои силы и прорываться в леса боем. Конечно, защитные амулеты и доспехи, что сейчас медленно создаются, ещё очень слабы перед эльфийской магией. Но я не видел смысла бежать в одиночку.

— Стоп, ты вообще, о чём говоришь? — в какой-то момент я просто потеряла нить повествования. — Как ты оказался в Пантеоне? И что значит в одиночку не хотел возвращаться?

Я бы так и продолжала сыпать вопросами, но Лаурэ меня успел остановить.

— Погоди-погоди, ты задаешь такие вопросы, но тебя ничуть не удивил факт, что в Пантеоне создаётся защита от магии?

Судя по интонациям, его это действительно удивляло. Ведь даже в тюрьме никто из Пантеона не говорил об этом.

— Так скажем, мне… — я сделала паузу, чтобы подогреть собеседника. — Мне рассказали об этом.

— Рассказали? Кто? — немного нервно спросил Лаурэ, поддавшись вперед.

Его глаза загорелись какой-то странной надеждой. Я даже немного смутилась. Похоже, мне его придётся разочаровать.

— Не кто, а что, — немного поправила я. Во взгляде Лаурэ сразу мелькнуло непонимание. — Мне об этом рассказали записи одного Охотника — Редека.

Эльф с минуту смотрел на меня ошарашенным взглядом.

— Редек, — как-то сдавленно прошептал его имя Лаурэ. — А где ты нашла его записи?

Спрашивая это всё, полуэльф потухшим взглядом смотрел на костёр, не мигая. Похоже, он знал Редека. И именно без него не хотел бежать из Пантеона. Значит, Охотник и правда остался в Пантеоне. Жаль парня, а ведь у него могло быть большое будущее.

— Мне всё это отдали его родители, когда нашли меня.

— Они, наверное, сильно беспокоятся за него, — глухо отозвался Лаурэ.

— Да, беспокоились, — мой голос слегка задрожал, стоило только мне вспомнить произошедшее, но я быстро взяла себя в руки.

Правда, от Лаурэ не ускользнула секундная смена моей интонации.

— О чём ты говоришь? — он не верящим взглядом посмотрел на меня. — Неужели что-то случилось?

Но я только отвернулась от него и яркого света костра, чтобы эльф не смог увидеть никаких эмоций на моём лице. Вот как ему рассказать о произошедшем?! Как он отреагирует, узнав, что это я во всем виновата? Что он мне ответит, когда расскажу, что это из-за меня семьи Редека больше нет.

— Скажи мне, — присев рядом, Лаурэ твердым взглядом посмотрел мне в глаза. — Что с ними случилось?

Я долго молчала — не могла подобрать слов, чтобы начать. Было трудно пересилить себя и рассказать все, как есть. Но я собралась с силами и начала. На протяжении рассказа Лаурэ не сказал ни слова, не издал ни звука. Мне не потребовалось много времени, чтобы всё рассказать.

Как только я закончила, Лаурэ молча вернулся на своё место к костру. Взгляд полуэльфа был задумчивым, но не выражал никаких эмоций. Я сидела всё так же, отвернувшись — боялась встретиться с его взглядом. Боялась услышать от него слова обвинения, боялась увидеть презрение или разочарование в его глазах. Но он всё сидел, храня молчание.

Наконец, он заговорил:

— Сейчас я тебе не могу ничего сказать — слишком многое я узнал за сегодня. Так что давай лучше устроимся на боковую, — он начал засыпать песком костёр. — И надо будет уходить как можно раньше, ведь нет исключено, что имперские стражники уже могут идти по твоему следу.

— Да, ты прав. Так и сделаем, — после его слов я немного расслабилась.

Всё-таки никакого осуждения в его голосе я не услышала. Значит пока можно спокойно ложиться спать. Что я с удовольствием и сделала.

* * *

Чернокнижник снова в недоумении остановился. Почему-то он начал терять её след, как будто что-то его начало перебивать.

— Ну, что опять такое? Почему остановились? — возмущённо спросил Валтор, поспешно останавливая лошадь, чтобы та не налетела на мага.

— След меняется, — тихо ответил Покровитель.

Он, наклонив голову слегка набок, пытался разобрать, что же ему мешает идти по следу той странной девушки. Она сама по себе сильный маг, поэтому маг мог чётко чувствовать её ледяной след в окружающем пространстве. Но что-то ему начало мешать. Что же это может быть?

— В смысле, меняется? Что ты хочешь этим сказать? — Дорвин с тяжёлым вздохом спешился с коня и попытался вглядеться в ночную чащу леса.

Но он мог видеть деревья лишь на расстоянии вытянутой руки. И то только благодаря волшебному огоньку, который создал Покровитель. Всё остальное пространство было покрыто непроглядной тьмой.

— Похоже, к ней присоединился ещё кто-то, — практически прошипел чернокнижник.

Он все ещё не мог разобрать чужой след, но из-за него в груди начало подниматься какое-то странное чувство. Маг не знал, почему и как это происходит, ведь он ещё молод, и ему никогда не рассказывали, что такое эмоции и как они на него действуют. Но сейчас это было и не важно. Главное — поймать девушку, а с этой помехой, которой именуются эмоции, он как-нибудь справится.

— Сообщники? — немного обеспокоенно спросил Дорвин.

Они с ней одной проблем набрались, а теперь ещё какой-то маг нашёлся. Командир тяжело выдохнул. Всё, решено. После этого задания точно надо выходить на пенсию. Не старческое это дело — бегать по селениям за молодыми магами. Лучше уж простую военную службу нести. Заниматься отловом беглецов командиру совсем не по нраву.

— Да мне уже всё равно сколько их там. Я хочу поскорее покончить с этим! Вы идете или так и будете стоять да разговаривать попусту? — недовольно крикнул Валтор, стоя на краю освещённой территории.

Его лошадь беспокойно била копытом землю, глядя в темноту леса.

— Давай ещё покричи о наших планах на весь лес, — устало отозвался Дорвин.

Эх, молодежь, ни чёрта она ещё не понимает. Им бы только мечами помахать.

— Я согласен с командиром, — тихим голосом отозвался Покровитель, но потом посмотрел на Валтора. — Но ты тоже прав. Скоро будет светать. Не важно, кем будет её попутчик. Для нас главное — схватить её и доставить в Цитадель.

— На том и решим, — поспешно закончил беседу Дорвин, видя, что Валтор уже хочет снова встрять в разговор. — По коням! Будем дальше следовать по следам. А там, если уж они разойдутся, то продолжим только её преследовать. Лишние хлопоты с тем попутчиком нам не нужны.

Закончив отдавать распоряжения, Дорвин оседлал своего коня, и стражники вновь начали следовать за Покровителем в поисках их цели.

* * *

Первое, что я почувствовала при пробуждении — это стойкое чувство опасности. Всё тело напряглось и было готово отражать нападение или бежать отсюда как можно дальше. Но из-за чего возникло это чувство мне пока было неизвестно. Я мгновенно поднялась на ноги и начала собираться.

К моему удивлению, Лаурэ тоже уже был на ногах и полностью собран. Мы переглянулись, но не проронили ни слова. Всё было и так понятно. Уже сейчас я ощущала силу нашего преследователя и сразу же её узнала. Это тот самый Покровитель, который вместе с двумя стражниками ищет меня. Черт, они слишком быстро выследили меня. Хотя, на что я могла рассчитывать, зная, что в поисковый отряд включён не совсем обычный маг.

— Это ведь за тобой? — спокойно поинтересовался Лаурэ. — И как тебя так быстро выследили?

На его вопрос я невольно усмехнулась.

— Просто вместе со стражниками меня не совсем простой маг ищет.

— А кто ещё? — вот теперь эльф почуял неладное.

Правильно, ведь от мага, и не важно, кем он является, не так то просто скрыться, а тем более справиться с ним — тоже занятие не из лёгких. Особенно с таким…

— Один из девяти Покровителей.

Этот ответ на какой-то момент ошарашил Лаурэ, но он быстро взял себя в руки.

— Сейчас с Покровителем связываться не вариант, поэтому надо скорее уходить.

— Но у нас же только одна лошадь. Как мы вместе скроемся? — я пока не могла понять его план побега.

— А кто сказал, что я без коня? — с улыбкой спросил Лаурэ и звонко свистнул.

Поначалу ничего не происходило, но потом со стороны реки послышался топот копыт, и из зарослей вышел красивый вороной конь. Я слегка улыбнулась. Да уж, каков хозяин — такое и животное.

— Вы отлично смотритесь, — прокомментировала я, когда Лаурэ оседлал своего жеребца, потому что они вдвоем действительно выглядели эффектно.

— О, благодарю за столь лестный комплимент, — ответил Лаурэ с таким превосходством в голове, что я вновь начала видеть в нем военачальника эльфийской армии.

Всё же эта аристократичность, присущая всем эльфам, всегда есть в Лаурэ. Как бы он ни старался от неё избавиться. В ускоренном темпе мы начали двигаться вдоль реки, лишь иногда петляя, чтобы хоть немного сбить след. Может мы и пытались сбежать, но умом я понимала, раз Покровитель нас выследил, то от него уже не скрыться. И вскоре мои опасения начали оправдываться.

Сколько бы мы ни бежали, местность оставалась всё той же, лишь туман начал застилать землю. Я пока не хотела высказывать свои опасения вслух, хотя видела, что Лаурэ и сам начал всё понимать. Ведь это будет означать, что мы добровольно приняли поражение. Но чем дольше мы сопротивлялись, тем становилось хуже.

Туман стал почти непроглядным. Я почти собственной кожей чувствовала, что петля вокруг нас затягивается всё туже. Не только лошади уже стали выбиваться из сил, но и Лаурэ стал выглядеть не очень хорошо. Значит, Покровитель использовал заклинание из арсенала тёмной магии. А для светлых существ, таких как эльфы, это чревато последствиями, если не будет должной защиты. И теперь Лаурэ слабел прямо на глазах.

Он тоже понимал, что мы уже пойманы, но я видела в нём твёрдую решимость продолжать бежать, пока остались силы. Но это был конец. Мы оказались загнанными в угол и не могли ничего противопоставить. Наше поражение было определено, когда Лаурэ, совсем ослабел и свалился с коня почти в бессознательном состоянии. Я немедленно остановилась, чтобы помочь ему подняться.

Вот и всё. Ловушка захлопнулась, и мы оказались окружены. Не успела я приблизиться к Лаурэ, как меня тут же схватили двое стражников и заковали в особые цепи, на которых были выгравированы руны для поглощения выплеска магической энергии. Как только показался Покровитель, туман сразу же развеялся, и оказалось, что мы находимся совсем не далеко от места нашего ночлега.

Парень подошёл к Лаурэ и, встав на одно колено, склонился над ним. Воспользовавшись тем, что эльф ещё не пришёл в себя, маг наложил на него какое-то странное заклинание, которое внешне никак не проявлялось.

— Его можно связать обычной верёвкой, — сказал стражникам Покровитель, отходя от Лаурэ.

Один из схвативших отошёл от меня, связал и поднял на ноги эльфа, который только-только начал приходить в себя.

— Ну что, господа беглецы, — обратился к нам стражник, что стоял у меня за спиной. — Зря вы решили скрываться на территории Даркана. Вы могли бы спастись, покинув нашу территорию…

— А что, если мы попросту не успели это сделать? — я резко его перебила.

— Тем хуже для вас, — устало вздохнув, ответил воин. — Теперь ваша судьба в руках Тёмного Властелина.

После этих слов Лаурэ резко вскинул голову, чтобы проверить, правду ли сказал стражник. Но по тишине и давящей атмосфере я поняла, что никто нас запугивать не собирается, и всё это было сказано на полном серьёзе. На какой-то момент показалось, что начали подкашиваться ноги. Но руки стражника держали меня крепко, не позволяя упасть.

Я даже и представить не могла, что все могло закончится так плачевно. Властелин всегда либо отдает беглецов обратно Пантеону, либо просто избавляется от них. Зная статут Лаурэ, можно предположить, что его, скорее всего, отпустят. Но я не представляю никакой ценности в экспериментальных планах для Пантеона. И в Империи меня никто держать не будет. От меня сразу же избавятся. Почувствовав на себе взгляд Лаурэ, я лишь слабо улыбнулась. Никогда не думала, что моё возвращение домой окончится так плачевно.

Глава 5. Ожидания, сомнения и окончательный приговор.

Бледный только занимающийся рассвет мягко вынул меня из беспокойного сна. Сквозь решётку, что занимала нижнюю камеры, свет попадал мне в глаза и на Лауэ, который лежал у меня на коленях, пребывая в каком-то лихорадочном бреду. Он уже два дня не приходил в себя, лишь что-то бессвязно бормотал порой.

Немного придя в себя после снов, в которых не было ничего хорошего, я снова посмотрела через решётку. Вид у нас открывался не самый живописный (куда ни глянь, сплошь выгоревший лес), но зато мы хоть какой-то белый свет видим. Некоторым узникам, увы, не так повезло, как нам. Этих «счастливчиков» можно было услышать на верхних уровнях темницы, что ещё выходили на поверхность земли.

Крики и стоны узников разносились по подземелью круглые сутки. Лаурэ поначалу тяжело это переносил, даже пытался закрывать уши руками, но чуткий эльфийский слух всё равно во всех подробностях доносил звуки истязания пленных. Так Лаурэ промучился почти три дня. Зато теперь я практически в одиночестве коротаю время в камере, мучаясь неизвестностью.

Когда нас привезли в столицу — Гидеон, то сразу же заключили в темницу, ничего не объяснив. Сперва мы считали, что просто ждём, когда нас отведут к Властелину. Но дни шли, а о нас как будто забыли. И только когда силы окончательно покинули Лаурэ, я услышала от надзирателей темницы слова о том, что Властелина уже давно никто не видел, а особенно у заключённых.

Он практически никогда не выходит из своих покоев. Почти всеми делами занимаются единственные его приближенные — девять Покровителей. Но даже они не в праве решать абсолютно все вопросы, включая вопрос о судьбах заключённых, которые ещё ждут приговора. А это значит, что придётся нам двоим сидеть здесь до скончания веков. А особенно Лаурэ, ведь эльфы живут намного дольше, чем оборотни. Но я надеюсь, что нам всё же улыбнётся удача, и мы тут не просидим долго…

Но и через неделю ничего не изменилось. Зато Лаурэ пришёл в себя и, хоть он был очень ослаблен, по крайней мере старался держаться.

— Ну что, наша спящая красавица выспалась? — чтобы хоть как-то скрасить себе эти серые будни, я ни на минуту не отставала от полуэльфа.

Поначалу он старался поддерживать шуточки, но потом это ему порядком надоело.

— Ты хоть минуту можешь посидеть спокойно? — совсем тихо, из самого темного угла камеры, куда солнце никогда не попадает, отозвался мой сокамерник.

— Нет конечно! Должна же я проверять, со мной ты ещё или снова решил вздремнуть, — я сразу заметила, что сегодня Лаурэ куда хуже, чем обычно.

— Я бы как раз не отказался снова провалиться в беспамятство, — с тихим смешком парировал мой выпад Лаурэ. — Уж лучше так, чем день и ночь слушать эти крики.

Внезапная жалость кольнула мне сердце. Ведь и правда, эльфу здесь приходится гораздо тяжелее, чем мне. Но и сказать ничего подбадривающего не могу. Он ведь гордый, не примет помощь со стороны. А помочь я хочу, но не знаю как. Мы так и просидели в молчании, пока солнце совсем не село. В камере сразу же сильно потемнело. Но эта темнота нам обоим ничуть не мешала. Ведь у эльфов и оборотней было отменное ночное зрение.

Узники практически перестали кричать, и стало намного спокойнее. Я немного прошлась по камере, позвякивая кандалами, чтобы хоть как-то размять тело. Лаурэ даже головы не поднял на звук моих шагов. Так и сидел, уткнувшись лицом в согнутое колено. В таком положении он и сидел все эти дни, практически не шевелясь. Ему пришлось поднять голову, когда я подошла вплотную. С минуту мы смотрели друг на друга даже не моргая.

Ухмыльнувшись, он немного потеснился, освобождая для меня место. Пока я устраивалась, он, приподняв руки, веду у него они тоже были закованы, приобнял меня. Как только я пристроилась у него под боком и положила голову на плечо, то сразу поняла, почему Лаурэ выбрал именно это место.

Оно не только было самое тёмное, но ещё с такого положения через окно был виден небольшой деревянный домик, в котором сейчас только начал загораться свет. Несколько ребятишек всё резвились у двора, бегая за собакой, пока из дома не вышла мать. Нам было не слышно, что она им сказала, но дети тут же всё бросили и наперегонки ринулись домой.

— Я уже давно за ними наблюдаю, — тихим голосом начал рассказывать Лаурэ. — И чем дольше я смотрю на них, тем больше поражаюсь. Столица — центр концентрации всей тёмной энергии, что витает на территории Империи. Ведь здесь даже ничего не растёт без магии! Но смотря на эту семью, я начинаю понимать, что и в самой тёмном зле есть частица добра…

Полушёпот Лаурэ сливался с шорохом ветра, что дул за пределами нашего места заключения, и, слушая его, я впервые за всё время пребывания здесь провалилась в спокойный и безмятежный сон. Чувствуя расслабленность и спокойствие Лаурэ, я снова начала надеяться, что наше заключение здесь продлится не так уж и долго.

* * *

Молодой Покровитель нервно мерил шагами коридор перед дверью в кабинет Властелина. Недавно он услышал, что Повелителю пришло послание из Пантеона. Ничего необычного — снова запрос о возвращении бежавших заключённых. Но если бы всё было так просто, маг бы сейчас не мучился странными для него эмоциями, ожидая Властелина.

Запрос касался двух заключённых, которых он не так давно запер в темнице. Оборотень и полуэльф. До безумия странное сочетание. И если бы дело касалось только девушки-вервольфа, то Покровитель бы самостоятельно выдал её солдатам Пантеона. Он имел такое право, хоть и был Покровителем без году неделя. А с полуэльфом всё было не так то просто.

Главнокомандующий гарнизона лучников. Он имел слишком высокий ранг, чтобы с ним так просто разобраться. Именно поэтому и требовалось вмешательство Властелина. Чернокнижник очень надеялся, что, давно отошедший от своих дел, Повелитель хотя бы выслушает его.

И вот, после мучительных ожиданий, за дверью раздалось тихое и усталое «войдите». Маг тут же поспешно зашёл. Молодой Покровитель достаточно редко был в кабинете и всегда рассматривал его, словно был здесь впервые. Только зайдя, чернокнижник попал в небольшой коридор из стеллажей полных книг. Но повернув налево и обойдя один из стеллажей, он оказался в самом кабинете.

Небольшая, но достаточно просторная комната. Вдоль всех стен стояли стеллажи с книгами. Освещение давал только камин, который пристроился в середине кабинета меж тех самых стеллажей. Напротив него, спиной к огню, стояли два резных кресла, обращенные к столу за которым сидел сам Властелин.

Все, кто хоть раз слышал о нём, но увидеть так и не доводилось, представляли его как ужасного и страшного на вид человека. И поэтому многие люди из-за этой неизвестности дрожали от страха только перед его именем. Но те, кто, как говорится не понаслышке знали его, понимали, почему его стоит бояться.

Во всей его внешности не было ничего сверхъестественного: это был высокий мужчина средних лет с волосами цвета платины, собранными в хвост, гордая, прямая, властная осанка, резкие, суровые черты лица, холодные и спокойные желтые, словно раскалённый песок в пустыне, глаза — именно они могли внушать животный страх перед Властелином, если его застать в праведном гневе. Но сейчас его взгляд выражал лишь усталость и странную отрешённость, которую никак не мог понять молодой Покровитель.

— Зачем? Зачем ради этой ерунды, с которой ты и сам можешь разобраться, было меня беспокоить? — с обречённым вздохом, но при этом безразличным голосом спросил Властелин, не дав чернокнижнику и рта раскрыть.

— Повелитель, — маг в поклоне встал на одно колено. — Простите, что побеспокоил вас, но это дело требует вашего вмешательства, поверьте мне.

Он так и остался стоять, ожидая, что же ответит Властелин. Но мужчина, так и не повернув головы в сторону мага, всё продолжал задумчиво глядеть на огонь камина. Молодой Покровитель уже успел подумать, что сейчас ему попросту откажут в аудиенции, но тут Властелин оторвался от созерцания пламени и перевёл холодный взгляд на своего молодого помощника.

— И почему же это дело требует моего вмешательства? — с ноткой интереса в голосе и полуулыбкой на лице поинтересовался Властелин.

Но в его жёлтых глазах всё так же сидело безразличие ко всему происходящему. Словно он через силу заставляет себя заниматься этим.

— Потому что… — маг на секунду замялся, внезапно ощутив, что его дальнейшие слова в итоге не приведут ни к чему хорошему. — Потому что один из заключённых — полуэльф с достаточно высоким рангом, и я не могу с ним так просто разобраться.

Чернокнижник мог поклясться, что на секунду глаза Повелителя ожили, и в них промелькнуло удивление. Но это продлилось всего лишь секунду. В следующее мгновение взгляд Повелителя вновь стал прежним. Он, отвернувшись от мага, прикрыл глаза, словно в чём-то разочаровавшись. Но когда он снова посмотрел на ученика, то в его взгляде была мрачная решительность и холодная сосредоточенность.

Встав из-за стола, Властелин на ходу дал распоряжение Покровителю:

— Приведешь их ко мне в разрушенную башню.

— Слушаюсь, Повелитель, — тихо проронил чернокнижник, глядя вслед уходящему Императору, а сам направился в темницы — приводить приказ в исполнение.

* * *

Из приятной дрёмы меня грубо выдернул лязг железной решётки. Я не сразу сообразила, что это открыли дверь в наши «покои». Подняв голову, я увидела уже знакомого нам нашего сопровождающего — Покровителя. Он стоял в камере возле выхода и выжидающе смотрел на нас. А за ним, за решёткой, стояли тоже знакомые нам стражники. Лаурэ первым поднялся на ноги и, помогая подняться мне, обратился к Покровителю:

— Чем мы обязаны таким вниманием? Неужели про нас решили вспомнить?

Он говорил спокойно, даже с некоторыми нотками вызова, будто это не он находился в заключении. В этот момент я впервые увидела Лаурэ в ином свете. Теперь я действительно увидела в нём главнокомандующего армией. И это было завораживающее зрелище. Я почти физически ощущала его силу.

И вновь почувствовала, что за ним я буду абсолютно в безопасности. Руки сами собой слегка сжали его плечо. Резко обернувшись, он ободряюще слегка улыбнулся, и я вновь увидела своего Лаурэ, с которым я познакомилась в ту злополучную ночь. На душе даже как-то легче стало.

— Вы приглашены на аудиенцию к Властелину. Там и узнаете вашу дальнейшую судьбу.

Покровитель, почти шёпотом сказав это нам, сразу направился к выходу из камеры. Нам ничего не оставалось, кроме как следовать за ним. С нас сразу же сняли кандалы с ног и рук, что меня немного удивило. А они не боятся внезапного нападения? Но, подумав, я поняла, что это был вынужденный шаг с их стороны. Ведь тогда Лаурэ не смог бы долго продержаться на ногах.

А теперь, смотря на него, можно заметить, что ему прямо на глазах становилось всё лучше. А что на счёт внезапного нападения с нашей стороны… Да как такое вообще могло в голову прийти?! Мы же находимся не чёрте где, а в сердце всей Империи! Идём по замку Дракулы, то есть, Тёмного Властелина, вряд ли нас можно считать хоть какой-то опасностью. Тем более с таким сопровождением. Даже с учётом полной свободы мы ничего не можем сделать.

Пока нас сопровождали до нужного места, я не переставала вертеть головой, внимательно осматривая Цитадель. После того, как мы вышли из темниц, она перестала напоминать убежище страшного чёрного мага. В этом замке ничего не говорило о том, кто его хозяин. Я ожидала, что весь замок будет в тёмных тонах, солнечного света практически не будет видно, охранники будут неразговорчивы и подозрительны. А оказалось…

Что я абсолютно во всём ошиблась! Обычный замок, даже видно, что ему не одна сотня лет, из окон, высотой почти во всю стену (а стены тут ох, какие немаленькие), лился яркий солнечный свет, поэтому днём замок практически весь освещался. Единственные, кто вписывался в мой первоначальный образ этого замка, так это Покровители.

Помимо нашего сопровождающего, я успела заметить ещё двух. И они все выглядели словно копии друг друга: одетые в чёрные балахоны, лица прячут под капюшонами и у всех на одном и том же месте главная отличительная черта всех Покровителей — три чёрных, переплетённых между собой, треугольника. Ещё меня поразило, что сопровождающие нас стражники, как ни в чём не бывало, тихо перешёптывались за нашими спинами:

— А я тебе говорю — прекрати об этом думать. Чуть что, так сразу заводишь свою старую песню! — возмущённо шептал стражник.

Другой же, который выглядел гораздо старше, только устало покачал головой.

— Тебе ещё этого не понять, Валтор, — начал что-то разъяснять он тому. — Для меня вся эта беготня стала слишком в тягость. Я уже не годен для такого. Меня не тянет в бой или на какие-нибудь подвиги. Вы, молодежь, с этим гораздо лучше справляетесь.

Валтор лишь закатил глаза.

— Я так и знал, что ты снова заговоришь про это, Дорвин. Мы посмотрим, что скажет Властелин на твою просьбу об отставке.

Дорвин, усмехнувшись на это заявление, лишь похлопал друга по плечу.

— Не смотри так удивлённо, а то они могут понять, что ты подслушивала разговор.

После слов Лаурэ я резко отвернулась от них.

— А тебе самому это не кажется странным? Мы — заключённые, нас сопровождают на наш суд, а они спорят, выходить тому охраннику на пенсию или нет. У меня вообще такое в голове не укладывается!

Я возмущённо смотрела на Лаурэ, в то время как он шёл, едва сдерживая улыбку, а потом серьёзным тоном снова заговорил со мной:

— Я тоже по началу удивлялся такой радушной атмосфере в замке Властелина, но… — он неуверенно пожал плечами. — Потом, я как-то привык ко всему этому. Но скажу тебе по секрету, я посещаю этот замок впервые как заключённый. Это так волнительно! — добавил он с насмешкой, глядя на мое удивлённое лицо.

Видимо, я была слишком удивлена, раз он со смехом смотрел на меня. А я то думала, почему же он так же заинтересованно не смотрел на замок.

— А с Властелином ты тоже знаком? — любопытство меня так и распирало.

Мало того, что он с Редеком тут занимался какими-то расследованиями, так ещё и, оказывается, в Цитадель наведывался не редко. И что ему в своём лесу не сидится?

— Да, довелось познакомиться, — хмуро ответил Лаурэ. — Сперва я был удивлён, когда увидел его, но потом разочаровался.

— А почему? — хоть я и задала этот вопрос, но догадывалась, что он мог не понравиться полуэльфу, только потому что является чёрным магом.

— Скоро сама увидишь, — отмахнулся от моего вопроса Лаурэ. — Мы почти на месте.

Только тогда я обратила внимание, куда мы пришли. Поднявшись по крутой лестнице, наш канвой вышел на какую-то открытую площадку. Но при детальном рассмотрении оказалось, что это когда-то было башней замка, но сейчас стен практически не осталось. Единственное, что напоминало о бывшем предназначении этого места, это небольшой участок, которое ещё защищала оставшаяся часть крыши.

Оно как раз соединялось со стеной самого замка, и я даже со своим зрением так и не смогла ничего разглядеть в том закутке, сколько бы ни всматривалась. Но в какой-то момент мне показалось, что там промелькнуло нечто желтое. И это нечто в тот момент взглянуло в мою сторону, и на секунду меня обдало волной ледяного ужала. Но, почувствовав, как кто-то сильно сжал моё плечо, я обернулась, тем самым избавляясь от этого страшного ощущения.

— Будь осторожней, — с лёгким беспокойством в голосе посоветовал Лаурэ.

— Спасибо, — я еле смогла выдавить из себя слова благодарности.

Остаточный страх всё ещё сковывал моё тело. Полуэльф только понимающе улыбнулся и, подтолкнув меня, повёл в сторону от того злополучного уголка. А на самом конце площадки, почти у самого края, стоял какой-то человек, и только когда нас подвели к нему, в голове проскользнула догадка, что это и есть жестокий и беспощадный Тёмный Властелин! Интересно, я так и буду разочаровываться в этом месте?! Ну какой Властелин из этого человека? Да он только на какого-нибудь советника тянет, и то с натяжкой.

— Позвольте вам представить нашего Повелителя, — почти шепотом торжественно произнес молодой Покровитель.

Я на это заявление лишь тихо фыркнула. Услышав такой мой комментарий, мужчина повернулся к нам лицом.

— Кажется, кто-то не согласен с представлением, — он говорил совсем спокойно, глядя на меня с небольшой усмешкой.

Как будто мне насмешек Лаурэ не хватило.

— Если честно… — с небольшой ухмылкой начала я и на мгновение прервалась, получив предупреждающий тычок в рёбра от полуэльфа, но всё же продолжила дальше. — То вы не дотягиваете до того Властелина, о котором я слышала столько страшных баек.

На мои слова мужчина лишь тепло и мягко улыбнулся. Только его глаза были пусты и безразличны, что немного создавало диссонанс во всём образе, и я никак не могла понять, как же он к нам настроен.

— А мне казалось, что, зайдя сюда, вы уже поняли — внешность бывает обманчива, — начал он говорить тихим и угрожающим тоном. — Разве вы ничего не разглядели в той тьме?

И он победно, но всё же злобно улыбнулся. Меня же снова окатил холодный пот. Значит это нечто не являлось моей галлюцинацией. Там действительно что-то было. И явно что-то недружелюбное.

— Так мы разобрались с моей должностью? — издевательским тоном спросил Властелин, в упор глядя на меня.

— Вполне, — тихим голосом я подтвердила его слова.

— А теперь о причине, благодаря которой вы не наслаждаетесь обществом друг друга в темнице, — жёстким голосом продолжил Властелин, отвернувшись от нас к краю башни. — Из тюрьмы Пантеона пришло прошение о вашем возвращении, но…

— Но что-то мешает это сделать, — закончил за него Лаурэ. — Не стоит ходить вокруг да около. Скажи сразу — что ты намерен делать?

Меня немного удивило, что Лаурэ так свободно обращается к Властелину. Тут два варианта: либо они давно знакомы с друг другом, либо статус Лаурэ позволяет такое обращение. Но дальнейшие слова Властелина сразу же подсказали верный вариант.

— Лично я бы с радостью отправил тебя обратно, чтобы ты остудил наконец свой пыл, но… — Император медленно повернулся к нам лицом. — Но закон — есть закон, и я его не смею нарушать. Ты подлежишь немедленному освобождению.

После этих слов двое стражников отошли подальше от полуэльфа. Радостно ему улыбнувшись, я с беспокойством перевела взгляд на Властелина. А что же он мне уготовил?

— А она немедленно отправится обратно, — бросив последние слова, он уже было направился к выходу, как Лаурэ перекрыл ему дорогу. Властелин, подняв глаза к небу, устало вздохнул. — Нет, Лаурэ. Ты сейчас не в том положении, чтобы ставить какие-либо условия. Приказ был отдан, и он не обсуждается.

Он снова попытался обойти полуэльфа, но тот так и остался стоять стеной.

—Энорон, я прошу тебя пересмотреть своё решение — твердо заговорил Лаурэ. — Я понимаю, что ты её невзлюбил, но это не повод, чтобы отправлять её в этот ад!

На последних словах Лаурэ не смог держать себя в руках. Он то и дело бросал на меня отчаянные взгляды. Я лишь печально улыбнулась ему в ответ. Как же глупо всё получилось. Кто же знал, что из-за нелепых слов, он решит избавиться от меня самым жестоким способом. Второй раз я уже не смогу сбежать.

— Лаурэ, это моё окончательное решение. И пересматривать его я не намерен, — Властелин поставил точку в разговоре и, наконец, обойдя полуэльфа, направился к выходу. Лишь на пороге вновь повернулся к нам. — Начните немедленную подготовку этой пленницы к возвращению в Пантеон.

Он говорил это всё, смотря только на Покровителя. В мою же сторону он даже не повернулся. Как только за ним захлопнулась дверь во мне оборвалась последняя ниточка надежды, что всё ещё образуется. Я даже не сопротивлялась, когда стражники схватили меня под руки и куда-то повели. Мне даже уже не важно куда. Для меня всё закончилось на последних словах Властелина.

* * *

Лаурэ ничего не смог сказать в ответ Властелину. Ничего не мог сделать, когда уводили Теру. Он ничего не смог сделать, чтобы спасти её. Более старшие эльфы уже давно бы начали твердить: это неподобающее поведение, мы никогда не должны в такие дела вмешиваться… И после всего этого ему бы обязательно сказали вдогонку: хотя такой, как ты, и эльфом то не имеет право называться, лишь жалкое подобие.

Лаурэ сжал кулаки. Если всё то, что в них воспитывали, должно быть именно таким, то он и сам не хочет называться эльфом. В таком случае эльфы ничуть не лучше Пантеона. Он никогда не оставит друзей в беде — чего бы ему это ни стоило. Одного он и так уже не уберёг. Ещё одного новоприобретённого друга он терять не намерен.

Тера… Тера помогла, когда ему плохо было в темнице, помогла, когда он уже отчаялся ночью в лесу найти деревню. Она не отвернулась от него, когда узнала, кем он является. Она доверилась ему, поверила в него. А что он сделал? А он предал её доверие. Не смог помочь в трудной ситуации, когда она так нуждалась в нём.

Сперва он потерял лучшего друга, с которым они не раз еле выбирались из таких передряг. А теперь ему предстоит это пережить ещё раз, только теперь он сам будет виноват в этой потере. И ничего уже не сделать. Ни-че-го. Энорон даже Редеку не всё прощал. Хоть однажды и спас от Пантеона.

Лаурэ резко вскинул голову. Точно! Можно ведь и такой способ попробовать. Лауэр довольно ухмыльнулся и согласно кивнул своим мыслям. По крайней мере в прошлый раз такое сработало. И он с решительным настроем направился к Властелину.

* * *

Властелин с тяжёлым вздохом опустился в резное кресло перед камином. Он прекрасно понимал, что озвученный приговор — первое, что пришло ему в голову. С Лаурэ он не хотел связываться, а то тот потом ещё прицепится как клещ. И ведь не отвяжется, пока не придёшь хоть к какому-то компромиссу с ним. А что до девчонки…

На лице мага на секунду промелькнула довольная улыбка. Если быть честным — она первая, кто смог так открыто и нагло с ним разговаривать. Сразу видно — в ней есть стержень. За словом в карман не полезет, за себя постоять может. Но и на неё нашлась управа. Хотя, Император любого может заставить трепетать от ужаса перед ним.

Только это совсем не нужно. Он и так благодаря подвешенному языку и дипломатическим способностям может с кем угодно прийти к соглашению, которое хотя бы в какой-то мере удовлетворяет обоих. Но её надо было приструнить, слишком уж она много о себе мнила. Из груди вырвался тихий смешок.

Значит ещё осталась в нём, Властелине, гордость правителя, раз поведение девчонки его так задело. Но может… Смешок тут же сменился печальным вздохом. Но может не надо было настолько жестоко с ней поступать? Лаурэ ведь не врал про ад. В Пантеоне с лихвой на ней отыграются за этот несчастный побег. И снова его руки будут в крови ни в чём неповинных людей.

— Да к черту всё, — Властелин раздражённо поднялся с кресла и направился к столу, на котором в самом центре стоял небольшой хрустальный шар на подставке в виде золотых лап дракона.

Усевшись за стол и сцепив руки в замок, он стал внимательно смотреть в глубину серого дыма, который плавал там, за стеклом. Этим шаром уже давно перестали пользоваться по назначению, и этот густой дым навсегда поселился в нём. Но теперь Властелин искал в нём ответы, на мучавшие его вопросы. И иногда находил.

А в этот раз густой дым был непроницаем даже для его взора. Маг разочарованно вздохнул. Ну и какой из него правитель, если он сомневается в своих же решениях. Но что делать, если в нём самом остались лишь одни противоречия? Этого он не знал. Да и вряд ли ему удастся когда-нибудь прийти к этому ответу. Тут резкий стук в дверь выдернул его из размышлений.

— И кому понадобилось приходить именно сейчас? — устало вздохнул Властелин, однако открыл дверь посетителю одним движением кисти.

И в кабинет решительно зашёл, как его уже давно успел окрестить Властелин, недоделанный эльф. С важным и одновременно довольным видом он сел в кресло, которое стояло прямо напротив Императора.

— Я с тобой ещё не закончил разговор, что ты прервал в башне, — с улыбкой на всё лицо начал Лаурэ.

Весь его довольный и самонадеянный вид подсказывали магу, что этот представитель остроухих явно что-то замышляет.

— Даже так? — нарочно озадаченным тоном заговорил Властелин. — И что же ты мне хотел поведать?

— А то, Энорон, — улыбка тут же пропала с лица полуэльфа. — Что я требую изменения приговора для Теры.

— Для кого? — немного опешил маг. Долго же это парочка провела времени вместе, раз друг друга по именам знают. — Ты про ту девчонку? Ты ведь понимаешь, что это нереально? Я и так тебе взял амнистию. Ты хоть чего-то стоишь, и твой статус имеет вес. А кто она? Полукровка, которую никто манерам не учил. Ей здесь не место.

Властелин, слегка прищурившись, стал наблюдать за Лаурэ. Он совсем не похож на других эльфов. Может, потому что сразу родился не таким как все, а, может, из-за того, что слишком долго находился в окружении того Охотника и встревал с ним во всякие переделки. Во всяком случае, за кого бы то ни было Лаурэ бы не стал просить. Значит, для него это действительно важно. После последних слов полуэльф кинул на него злобный взгляд.

— Нет. Она… — он ненадолго запнулся, будто не смог совладать с голосом. — Она — мой друг и товарищ. Она помогала мне всё то время, пока я медленно сходил с ума в твоих подземельях. И только благодаря ей я смог продержаться там так долго. Поэтому я прошу тебя пересмотреть свой приговор.

Под конец Лаурэ уже спокойно заговорил, но решительного взгляда не отвёл. Властелин понял, что что-то в этой девчонке есть, если она смогла так зацепить полуэльфа. Может, действительно стоит присмотреться к ней получше? И Властелин, довольно улыбнувшись, откинулся на спинку стула.

— Ты прекрасно знаешь, что приговор к заключению, данный в каком-либо государстве, никем не может быть изменен или исправлен, — Лаурэ медленно кивнул, не понимая, куда клонит чёрный маг. А он тем временем продолжал. — Поэтому я могу лишь смягчить приговор для неё.

— Даже в таком случае! — резко вскинулся эльф, но тут же осёкся. — А о каком именно смягчении ты говоришь?

— Она будет пребывать в заключении в здешней темнице, — твердым тоном огласил свое решение Властелин.

Он и так долго думал над выходом из этой ситуации, и это казалось ему единственным правильным решением.

— А какие уровни? — с затаенной надеждой, но уже потухшим голосом спросил Лаурэ.

— Подземные, — с тяжёлым вздохом ответил Властелин.

Он понимал, что Лаурэ надеялся на совершенно другое. Он и так в какой-то степени вышел за рамки допустимого. Для чего-то большего ему связывали руки эти чертовы правила Кодекса, написанный ещё в стародавние времена, когда все четыре государства жили в мире.

— Вот как, — тускло отозвался Лаурэ. — Что ж, это хоть что-то. Спасибо тебе и на этом. Пойду сообщу об изменениях твоим стражникам и Покровителям. А то ведь уведут её, ничего не зная.

Эльф, сгорбив спину, быстро направился вон из кабинета.

— Не стоит беспокоиться. Они уже осведомлены об этом, — Властелин остановил его поспешный побег. Он уже успел мысленно передать всю нужную информацию молодому Покровителю. — Но тебе лучше поскорее покинуть Цитадель и пределы Империи. Поэтому не ищи с ней встречи. — почти шепотом закончил Властелин.

Эльф лишь сдержанно кивнул, так и не услышав последнюю фразу, которую сказал ему Энорон:

— Ей и так тяжело. Не делай больно вам обоим своих уходом.

Глава 6. На грани или внезапное решение.

Вот настал ещё один день моего заключения. День, который будет абсолютно похож на предыдущие. Здесь, в подземных темницах, время ощущается совсем по-другому. Перестаёшь понимать, когда меняются день и ночь. Время, проведённое здесь, превратилось в один бесконечно долгий день. Время начинает идти невыносимо медленно. По моим подсчётам, я тут провела чуть больше месяца. Вроде бы кажется не так уж и много? А мне кажется, что я тут провела уже вечность. И каждый день происходить всё одно и то же. И это однообразие просто убивает.

Совсем скоро снова по всей темнице начнут раздаваться стоны и крики заключённых, но я к этому уже привыкла. Уже через неделю пребывания здесь я перестала просыпаться от этих бесконечных криков. Зато я поняла, что именно темница показывает настоящее лицо хозяина Цитадели. Тогда я была рада услышать от Покровителя, что Лаурэ добился «смягчения» моего приговора, но сейчас…

Сейчас я бы, не раздумывая, согласилась сидеть в тюрьме Пантеона. Там меня хоть не так долго бы мучили. Рано или поздно всё равно бы убили за ненадобностью. А здесь я обречена томиться в клетке среди всего этого кошмара и терзаться ожиданием хоть каких-нибудь перемен. Я даже никогда не видела, чтобы мимо моей клетки проходил стражник.

Создавалось чувство, что я здесь совершенно одна. Меня окружает лишь холодный камень и душераздирающие крики. От всего этого места веет холодом, даже факела, которые постоянно горят и не сгорают, не дают никакого тепла. А доносящиеся стоны приносят в мою камеру лишь запах смерти. Я сразу поняла, что эта дама давно уже обжила это местечко. Этот Властелин не человек, а дьявол какой-то! Как можно, столь бесконечно терзать этих узников?

Да уж, сколько вопросов у меня накопилось ко всем за всё время заключения, но, увы, на мои вопросы уже никто не ответит. Мне лишь остаётся только терзать себя домыслами и догадками. Какой ценой Лаурэ смог оставить меня здесь? Что с ним самим стало? Что его ожидает по приезде в свои родные края? Что со мной будет?.. Я хочу лишь одного — чтобы всё это поскорее кончилось. Неважно какими способами. Я больше не хочу находиться в этом кошмаре. Если хоть какие-то боги слышат меня из этого ада, то, пожалуйста, избавьте меня от этого.

* * *

Вдох и медленный выдох. Ещё одна попытка. Молодой Покровитель сидел в своей комнате в одних штанах и безуспешно корпел над одним из приёмов чёрной магии. В библиотеке он наткнулся на один ветхий фолиант, в котором достаточно подробно описывалась одна из самых страшных ветвей чёрной магии — магия демонов.

Обычная чёрная магия может только проклинать, наносить практически незначительный ущерб да призывать всякую нежить. Самой опасной была магия Смерти. Это с помощью неё можно убивать, мучительно или мгновенно, и поднимать этих самых умерших в самых различных видах, будь то зомби или призрак.

А в магии демонов заклинания используют все возможности ада. Это и призыв адских созданий, и открытие самих врат Ада, и использование его всеразрушающей силы. Именно в эти заклинания чернокнижник и углубился, желая найти нечто новое для себя.

Но потерпел полное фиаско. Очень многие заклинания были вне зоны его понимания, а те, что он понимал, требовали огромное количество магической энергии. А заклинания, что были ему по плечу, он считал слишком обычными. И вот, спустя ночь поисков, он нашел интересное заклинание — чёрное пламя Ада.

По сути, это тот же огонь, но он сжигал абсолютно все преграды на своём пути и не погаснет, пока полностью не уничтожит цель. Пока маг вливает силу в заклинание — огонь будет гореть. Для этого заклинания требовалось владение стихией Огня, но для Покровителя это не было проблемой.

Ещё одно преимущество Покровителей — владение всеми четырьмя стихиями. Споткнулся он совсем на другом. Как бы он ни старался, как бы ни сосредотачивался, они никак не мог поджечь адским пламенем среднюю свечку, что стояла перед ним.

После нахождения желанного заклинания он сразу же принялся его разучивать. Уселся на пол, поставил перед собой три свечки и стал пробовать. Снова и снова, но так ничего и не получалось. Он либо поджигал свечу простым пламенем, либо и вовсе сжигал все три им же. Вызвать чёрное пламя у него никак не получалось. А причина была самой банальной и извечной проблемой для чернокнижника. Он абсолютно не знал, какие эмоции или чувства нужно испытывать, чтобы вызвать это адское пламя. Как ни старайся, а выше своих возможностей не заберешься. Это он понял за день своих тщетных попыток.

И вот снова неудача. Маг, не отрывая взгляда, следил, как оранжевые языки пламени съедали боковые свечи. А средняя так и осталась нетронутой. Он, закрыв глаза, медленно поднялся на ноги и с тяжёлым вздохом рухнул на кровать. Протер ладонями лицо и в задумчивости раскинул руки. Похоже, ему никогда не познать глубин этой магии. Но из раздумий его вывел стук в дверь.

— Да, войдите, — молодой Покровитель тут же вскочил на ноги и, быстро натянув безрукавку, накинул свою мантию Покровителя.

Абсолютно чёрный, слишком тяжёлый материал для простой мантии. Маг подозревал, что это непростая ткань, если это вообще ткань. А по всем краям мантии, начиная с подола и до капюшона, были выведены странные письмена, которые излучали слабое бледное свечение. Едва он успел надвинуть на лицо капюшон, как в его комнату буквально влетела девушка, одетая в синюю мантию с письменами по краям, только у нее они были совсем другие.

— Рейтон, сколько можно тебя искать? — возмущённо начала девушка нападать на него, сложив руки на груди. — Ты чем тут занимаешься, позволь узнать? Собрание вот-вот начнётся.

— А разве уже? — чернокнижник взглянул в окно.

Солнце почти достигло своего зенита. Он не поверил своим глазам. Как он мог потерять счёт времени?

— Сам видишь, — уже более спокойно, но не менее раздражённо ответила девушка. — Идём. И если не поспешим, то опоздаем. А нас за это по головке не погладят.

И, быстро развернувшись, покинула комнату. Покровитель, убрав все свечи с пола последовал за ней. Быстро спустившись по винтовой лестнице башни из спален студентов пятого курса, они почти бегом направились в Большой Зал, где проходили все собрания и церемонии Академии.

Может молодой Покровитель и закончил Академию раньше положенного и получил звание одного из приближённых Властелина, но никто не собирался выпускать его из Академии. Так как он первый, кто получил звание Покровителя столь юном возрасте — двадцать три года, ему предстояло ещё многому научиться, чтобы полностью понять, кем же он стал. Поэтому в течение оставшегося года обучения он будет постигать своё ремесло.

Рейтон с девушкой быстро пересекли небольшой двор, который находился внутри стен Академии, и снова оказались в спасительной тени крыши здания. Поблуждав ещё немного по извилистым коридорам, они, наконец, пришли к дверям Большого Зала. Судя по шуму, доносившемуся из-за дверей, молодые маги поняли, что они успели как раз вовремя. Быстро проскользнув помещение, они сразу же сели на ближайшие скамьи. И некоторые студенты тут же обратили на них внимание.

—Господин Покровитель, как же так? Таким как вы, не пристало опаздывать на столь важные мероприятия.

Шутливым тоном обратился к Рейтону маг, сидевший чуть впереди них, в белой мантии, но на его плечах так же были серебряные латы и такой же пояс. Всё это говорило о том, что перед ним был боевой маг. Он тоже заканчивал последний, четвёртый год, своего обучения, поэтому они с Рейтоном давно знали друг друга.

— Я хотя бы занимаюсь полезными вещами, в отличии от некоторых, — безучастно полушёпотом ответил ему чернокнижник.

— Да ну тебя, — в шутку обиделся на него боевой маг. — Я тут к тебе со всей душой, а ты так холодно со мной обращаешься.

Конечно же он не обижался. За три года, что они проучились вместе, молодой маг воздуха успел хорошо изучить своего старшего товарища и понимал, когда он говорит серьёзно, а когда шутит, хоть и совсем не показывает своих эмоций.

— Прости, Валиор, — Рейтон медленно перевёл взгляд на воздушника. — Но ведь это действительно так.

Светлого мага невольно пробрала дрожь. К изменившемуся взгляду тёмного мага он ещё не успел привыкнуть. У него и раньше был не очень то естественный взгляд серых глаз. А теперь, когда Рейтона превратили в Покровителя, его глаза поменяли цвет практически на белый. Это было достаточно жутковато. Но Валиор старался не подавать виду, что это его путает до дрожи. Он думал, что Рейтону наверняка и без того тяжело.

— Эх, какие вы скучные Покровители, — грустным тоном протянул светлый маг. — С вами даже толком поговорить нельзя.

— Потому что они созданы не для пустых разговоров, а в помощь Императору, — нравоучительно встряла в разговор девушка, которая и привела сюда опаздывавшего Рейтона.

— Эйлин, ну не начинай, — Валиор только закатил глаза к небу. — Есть ведь вполне себе нормальные Покровители.

— Всего один, — поправила его маг воды. — Но всё равно, мы ведь не знаем, как он стал Покровителем.

— Вы и дальше ничего не узнаете, если не заткнётесь! — зло прикрикнул сидящий чуть впереди них боевой маг земли, прервав их разговор, и кивком головы указал на подиум, который чуть возвышался над всеми скамейками.

Компания дружно повернула головы в ту сторону. И как оказалось вовремя. За длинным столом, что стоял на подиуме, уже сидели практически все учителя. И только центральное кресло пустовало — кресло ректора Академии. Сам же он уже подошёл к трибуне, чтобы его видели все ученики. Вот он прикоснулся к своему горлу и что-то прошептал.

— Приветствую вас, юные волшебники и волшебницы, — гулко разнёсся голос ректора по всему залу, и ученики сразу же притихли. — Мы рады видеть новые лица, которые только начинают знакомство с Академией, а также тех, кто проводит в этих стенах свой последний год.

Рейтон понял, что ректор использовал заклинание усиления голоса. Даже те, кто первый раз вошел в эти двери, завороженно слушали слова Старшего Покровителя. Чернокнижник снова перевёл взгляд на ректора. Высокий мужчина, выглядевший лет на сорок, с небольшой бородкой, которую уже тронула седина, что уже почти обесцветила его волосы. Ярко голубые глаза и тёплая улыбка. Молодой Покровитель никогда не видел его злым или хотя бы сердитым. И это больше всего поражало.

— … после того, когда я, наконец, закончу свою нудную речь, — с небольшими шуточками, чтобы не надоесть своим слушателям, ректор начал говорить об официальной части сегодняшнего дня. — Первокурсники далее будут проходить распределение на факультеты. Прошу заметить, что для Охотников будет отдельное распределение в их собственном корпусе.

На приветственной Церемонии все, от учеников до учителей, были одеты в мантии своих стихий. Где-то блестели боевые латы серебряных и золотых цветов. А у некоторых можно было различить на спинах круг из рун, в котором находились весы, и в каждой чаше было по руне. Одна означала жизнь, а другая — смерть. Такими отличительными знаками обладали маги-целители.

Из всеобщей массы четырёх цветов выделялись лишь они: Рейтон и сам ректор Академии. Только они двое носили мантии Покровителей. И из них двоих ректор больше всего не подходил на эту роль. Добродушный и отзывчивый он всем своим видом совершенно не похож на остальных Покровителей, на лицах которых никогда не проступит ни одной эмоции. И именно это удивляло Рейтона в ректоре.

После приветственной речи, которую ректор снова слишком затянул, нескольких слов от каждого из преподавателей и распределения первокурсников на факультеты студенты начали медленно покидать Большой Зал.

— Господи, вы слышали, как он нас назвал? — тут же начал возмущаться Валиор и стал передразнивать ректора. — «Волшебники и волшебницы»! Чёрт бы его побрал! Мы тут что, палочками волшебными размахиваем? Тоже мне, феи-переростки.

Эйлин только устало вздохнула, а Рейтон вообще никак не реагировал на слова воздушника. Зато кое-кто решил прокомментировать это.

— Да у вас талант, мой юный ученик, — с теплой улыбкой обратился к Валиору ректор, положив руку на плечо студента. Маг так и застыл на месте, боясь даже пошевелиться. А старший Покровитель тем временем продолжал. — И зачем вам нужна эта учёба в Академии? Из вас бы вышел отличный актёр.

И он похлопал будущего боевого мага по плечу. Тот испуганно поднял на него глаза и, чуть заикаясь спросил:

— Сэр, так вы не сердитесь на меня?

Ректор по-доброму усмехнулся и еле подавил смешок.

— Разумеется нет, Валиор, я же прекрасно знаю, что на самом деле, в душе, тебе очень нравятся мои речи, и ты с нетерпением ждёшь каждую из них.

Маг воздуха с минуту в недоумении смотрел на Покровителя. Но того выдали чуть подрагивающие уголки рта.

— Очень смешно, сэр, — слегка обиженным тоном произнес воздушник и с самым оскорбленным видом направился к выходу из Большого Зала. Ректор же не смог спокойно смотреть на ученика и тут же рассмеялся в голос. Эйлин, до этого стоявшая в стороне, кивком поприветствовала ректора и помчалась догонять мага воздуха.

— Эх, молодые ваши годы, — со вздохом произнес старший Покровитель. — Когда-то и мы были такими, тоже постоянно жаловались на стариков, которые только и делали, что бубнили вечно и нотации читали.

— Но вы ведь совсем не старый, сэр, — не понял смены темы Рейтон. Неужели ректор думает, что они его считают старым?

— Это с какой стороны посмотреть, Рейтон. Но я пришёл не для того, чтобы обсуждать мой возраст, — ректор избавил молодого Покровителя от тяжкого процесса понимания его речей, и маг тут же с готовностью перевёл на него взгляд. — Но говорить мы будем не здесь.

И он повёл ученика через лабиринт коридоров и лестниц в свой кабинет. Рейтону уже доводилось там быть. И кабинет выглядел практически так же, как и у Властелина с одной лишь разницей — там не было и намёка на порядок. На книжных полках лежало всё что угодно, кроме книг: различные рукописи, всевозможные склянки, баночки, коробочки и другие очень «важные» вещи.

Книги же расположились на стульях, стопками оккупировали стол, башнями возвышались с пола. И они всегда соседствовали со всякими бумагами важными и не очень. На полу тоже виднелись стопки бумах, хоть были и не такими большими как книжные. Единственным уголком порядка был невысокий столик, на котором располагалась старая шахматная доска. Именно на этот стол и указал пригласительным жестом ректор. Усевшись прямо на пол, маг сразу же приступил к разговору, одновременно начиная шахматную партию.

— Я уже давновсё хотел спросить тебя об этом, но поступление новых студентов надолго закрыли меня в стенах Академии. Но я надеюсь, что по прошествии такого времени, эта тема не потеряла своей актуальности.

Рейтон последовал примеру и поддержал игру. Его всегда удивляла эта привычка ректора во время разговора играть партию. Те ученики, кому доводилось так же беседовать с ректором, постоянно жаловались на эту привычку. Однако молодой Покровитель находил её довольно занимательной. Ведь это учило отличной концентрации, а Рейтону она сейчас была особенно нужна.

— И что вы хотели у меня узнать? — спросил юный маг, сделав ответный ход.

— Речь пойдёт об одной особе, которую ты несколько недель назад привёл к нам. И благодаря стараниям одного небезызвестного нам полуэльфа ей позволили продолжать своё заключение здесь. Но больше о ней ничего не слышно. Её дружок так и не вернулся, хотя, говоря по правде, я ожидал его появления. И теперь я хочу узнать, что же с ней будут делать.

Ректор говорил спокойным будничным голосом, но горящие глаза заставили Рейтона подозревать, что его учитель уже что-то задумал. В противном случае он бы не стал просто так интересоваться этой темой.

— Насколько я знаю, с ней больше ничего не собираются делать, — задумчиво начал отвечать чернокнижник. — Ведь только благодаря тому самому полуэльфу её и оставили в нашей темнице. Скорее всего она так и останется там.

— Вот, значит, как, — поначалу Старший Покровитель сидел нахмурившись, анализируя всё сказанное, но под конец на его лице появились хитрый прищур и довольная улыбка. — А что ты можешь рассказать о ней самой? Какое у тебя сложилось впечатление?

Этот вопрос показался Рейтону ещё более странным, чем предыдущий. И он никак не мог понять, к чему же клонит учитель? На его лице было слишком много эмоций.

— Это сложно сказать, — молодой Покровитель снова задумался. — Мы с ней не так уж и часто пересекались. Могу начать с того, что она попала в немилость к Повелителю — с самого начала разговора стала в открытую дерзить ему. Второе, она — отлично обученный маг. Во время нашей первой встречи, она смогла достаточно легко поставить блокаду, чтобы вытеснить меня из своего разума. И у неё это получилось сделать в совершенстве. Не представляю, у кого она могла такому научиться за пределами Империи. И, наконец, третье…

Но тут маг неуверенно замолчал. Он считал неуместным рассказывать ректору такую обыденную особенность той девушки — она была оборотнем-полукровкой. В отличии от полноценных оборотней, полукровки при обращении теряли свою сущность и сознание, превращаясь в обычных монстров.

Рейтон задумчиво спрятал руки в складках своей мантии, раздумывая, что же ещё рассказать ректору. И тут, на долю мгновения, на его лице проступило удивление. Как же он мог забыть о такой важной детали? И он уверенным движением достал из кармана небольшой серебряный амулет круглой формы.

— И третье, она оборотень-полукровка. На досмотре у неё обнаружили вот это.

И чернокнижник передал амулет в руки старшего мага. И только сейчас он обратил внимание: какой же ледяной на ощупь был этот амулет.

— Интересно, очень интересно…

Рейтон впервые видел ректора таким шокированным. С крайним удивлением смешивалось недоверие и поражение. Молодой Покровитель не понимал, что же так могло удивить в этом обычном магическом амулете?

— Сэр, это всё? — Рейтон решил прервать затянувшееся молчание, потому как ректор всё не отрывался от амулета, лишь перекладывая его из руки в руку, так как они сильно замерзали.

— Да-да, большое спасибо за рассказ, — Старший Покровитель отвечал, так и не поднимая глаз от амулета. — Если ты не будешь против, я оставлю это себе. А сейчас можешь идти. Не смею тебя больше задерживать.

И чернокнижник, не говоря ни слова, удалился из кабинета. Теперь его мысли занимало только одно — вернуться в комнату и продолжить практиковаться в заклинании. А об этом разговоре всплыла ненадолго только одна мысль: и зачем только это всё понадобилось ректору?

* * *

Громкие голоса и какая-то непонятная возня посмели разбудить меня именно в том момент, когда я только-только начала проваливаться в дрёму. Посмотрев в коридор сквозь прутья решётки, я решила узнать, что же вызвало такое возбуждение. А всё было просто: стражники вели нового поселенца к нам. Судя по тому, что он был «слегка» в бессознательном состоянии, его будут нести на нижние этажи. Как я это поняла? Всё элементарно — моя камера последняя на этом уровне. А почему пленник был в бессознательном состоянии? Да потому что никто добровольно не захочет спускаться в тот ад.

Вот они подошли к моей камере, и я смогла рассмотреть их детально. Двое стражников несли нового заключённого так, что его ноги волочились по земле. А сам пленный выглядел, мягко говоря, достаточно потрёпано: одежда его была разорвана в нескольких местах, и через эти дыры были видны глубокие порезы. Словно кто-то бил по нему длинным и очень тонким клинком. Его лицо тоже было изувечено. Интересно, за что же этого бедолагу сослали вниз?

Постепенно шаги затихали — стражники спускались всё ниже и ниже. Я не в первый раз вижу, как приводят узников. Но ещё ни разу не видела, чтобы кого-то выпускали. Тут всё настолько плохо, или просто время не сезонное? Я горько усмехнулась своим мыслям и отвернулась в тёмный угол, чтобы попытаться снова заснуть. Но не тут то было. Со стороны лестницы начали раздаваться грузные шаги. Обратно поднялся только один из стражников, что меня немного удивило.

— А второй что, затерялся в этих лабиринтах? — насмешливо произнесла я, не глядя на стражника. Тот остановился возле моей камеры. А я всё продолжала издеваться. — Или он рассудок потерял там, внизу?

— Он задержался, чтобы надеть оковы на заключённого, — со стальными нотками в голосе ответил мне воин.

Я удивлённо обернулась к нему. Так-так, неужели со мной заговорили? Тут же у них это под строгим запретом. И в этот момент у меня в голове появилась мысль: надо не упустить момент и как следует разболтать его.

— Я гляжу, вы уже привыкшие к такому: спускаться на нижние уровни.

Я начала говорить как раз в тот момент, когда стражник уже собрался продолжить свой путь. В то же мгновение он повернулся, смерив меня суровым взглядом. Мол, нечего со мной разговаривать, не положено.

— У нас нет выбора, работа такая, — он всё же повернулся лицом ко мне, чтобы продолжить разговор.

— И вам абсолютно всё равно, что вы отправляете человека на верную смерть?

— Не совсем так, — решил он поправить меня. — Его тут ждут только вечные мучения. Умереть здесь он никогда не сможет. Не всё так просто в этой тюрьме.

— Да я уже успела заметить за такое то время, — недовольно фыркнула я. — А выводить кого-нибудь от сюда у вас в обязанности не входит?

— Выводить? — почти по-доброму улыбнулся моим словам стражник. Но на меня почему-то это только жути навеяло. — А от сюда и не выходят. Люди тут проводят вечность, пока не истечёт их жизненный срок.

Почему-то мне показалось, словно меня чем-то придавили. Его словами. Это что же получается, что все зря? Весь этот план, вся эта беготня, всё это напрасно? Зря было потрачено столько сил, зря я лелеяла надежду на возвращение? Все оказалось напрасным.

Оба стражника уже давно покинули стены темницы, а я всё сидела и осознавала, какой немыслимый конец предрекла мне судьба.

* * *

Впервые за несколько лет зал Совета был наполнен людьми. Спустя столько времени из помещения снова раздавались голоса. Только вот Властелину вся эта активность совершенно не нравилась. Будь его воля, он бы и дальше не появлялся в этом зале. Но вчера вечером к нему в кабинет ураганом ворвался его советник и, ничего не объясняя, попросил созвать Совет Старших. Он сумбурно объяснял, как это важно и что это следует сделать как можно быстрее.

Властелин заметил, что глаза советника при это горели каким-то безумным огнём, и начал подозревать, что этот слишком импульсивный для своих лет человек опять что-то задумал. Но выбора всё равно не было. Пришлось созывать Совет. И вот сейчас он скептически смотрит на что-то бурно обсуждавших Генерала войск Империи и Паладина светлых магов. Осталось только дождаться виновника этого мероприятия. Он не заставил себя долго ждать, спешно входя в помещение.

— Давайте, наконец, узнаем, для чего же нас оторвали от дел, — недовольно проворчал Паладин.

Ведь Совет Старших созывался только по очень серьёзным причинам. В него входили люди только с самыми высокими рангами. Правда, этот Совет состоял всего лишь из четырёх человек: сам Властелин, Паладин светлых магов, Генерал войск и Старший Покровитель, который одновременно с этим имеет должность советника.

— Спасибо, что откликнулись на мою просьбу, — с озорной улыбкой начал Покровитель. — Этот вопрос, конечно, не крайней важности. Мне просто надо заручиться вашим согласием. Потому что уверен, что обратись я сразу к Властелину с этим вопросом, он бы дал мне категорический отказ.

И советник со странной улыбкой покосился на Властелина. Тот только возвёл глаза к небу. Ну что за человек? Снова он задумал сделать что-то из ряда вон выходящее. Властелин никогда не жаловался на советника. Когда того требовал случай он мог рассуждать хладнокровно и расчётливо, мог принимать нужные решения, не колеблясь ни перед чем. Всё-таки он носит титул Покровителя не просто так. Но в обычное время он вёл себя просто невыносимо. И как он умудрялся оставаться на посту ректора Академии никому непонятно.

— И что же это за вопрос? — деловым тоном спросил Генерал.

Он был единственным, кто спокойно относился к такому спонтанному собранию Совета. Его вообще было сложно чем-либо сильно удивить или вывести из себя. Так называемый человек-невозмутимость.

— Все вызнаете, что в Академии всегда была проблема с преподавателями курсов для Охотников, — с готовностью откликнулся советник. — И не так давно я неожиданно для себя нашёл идеальную кандидатуру на это место.

— И кто же это? —немного взволнованным голосом поинтересовался Властелин.

Почему в нём появились такие тревожные чувства? В голове возникло подозрение, что этот кандидат, ох, как не понравится ему. Ведь не зря для этого вопроса ректор созвал Совет.

— А всё просто, — лучезарно заулыбался Покровитель. — Я предлагаю на это место нашу молодую подружку Лаурэ, с которой его поймал Рейтон.

На какое-то время в зале повисла тишина. Генерал сосредоточенно смотрел в одну точку, пытаясь вспомнить девушку, Паладин, нахмурившись, что-то возмущённо бормотал себе под нос, а Властелин обескураженным взглядом смотрел на Покровителя и не мог поверить своим ушам.

— Нет! — категорично заявил Властелин, резко встав со стула. — Никогда. Её нельзя ставить на такую должность.

— Это почему же? — слегка приподнял брови Генерал. — Почему вы её так категорически не хотите даже рассматривать на этот пост?

— Потому что я лично с ней встречался, и у меня осталось не лучшее впечатление, — Властелин вышел из-за стола и начал нервно мерять шагами зал. — Она слишком находчива и не знает в этом границ…

— Такие люди нам наоборот нужны, — тут же перебил его советник. — А что до перехода границ — обычная защитная реакция.

Тёмному Властелину не нашлось, чем ответить, поэтому он просто бросил злобный взгляд на Покровителя и стал продолжать:

— Она слишком дерзит. У неё совершенно нет каких-либо понятий об этикете.

— Это вполне можно исправить. Ведь неизвестно с каких она краев попала в Пантеон, — весьма резонным доводом парировал Паладин.

Властелин даже остановился от удивления, ошарашенно глядя на светлого мага. А он то думал, что уж маг то будет всецело на его стороне! Но в этот раз Паладин принял сторону тёмного мага. Куда земля катится? Но Властелин не терял надежды отговорить их:

— В конце то концов, она же была заключённым Пантеона! — от отчаяния он даже слегка повысил голос, будто ожидая, что так до них дойдет лучше.

— А для нас разве это показатель того, что человек плох? — теперь слово взял Генерал. — Если она — заклятый враг Пантеона, то она априори становится нашим союзником. Лаурэ ведь тоже такой.

Задумчивым взглядом глядя на Властелина, закончил свою речь Генерал. Император в немом бессилии обвёл глазами всех троих. Его разбили в пух и прах, не оставив ни единого шанса реабилитироваться.

— Энорон, послушай, — снова начал говорить Покровитель, ликуя в душе своей абсолютной победе. — Я понимаю — ты её невзлюбил. Но ведь это только твоё первое впечатление о ней. Дай шанс, и, может, ей удастся удивить тебя и показать себя с лучшей стороны.

— Ладно, — ответил Властелин, принимая своё полное поражение. — Будь, по-твоему. Делай, что вздумается.

С победной ухмылкой советник резво покинул зал. Генерал тоже не стал засиживаться. Только Паладин на мгновение задержался у двери.

— И вы позволите ей остаться?

— Да, — с усталым вздохом ответил Властелин, не отрывая свой взгляд от окна. Он завёл руки за спину, сжав кулаки. — Но я приставлю к ней Рейтона — самого молодого Покровителя. Хоть буду в курсе событий. А там посмотрим, что будет дальше.

Больше Властелин ничего не сказал. Паладин, подождав немного, неслышно закрыл за собой дверь. А Энорон всё так же остался стоять, вглядываясь в пейзаж за окном. Одно он понимал точно — теперь всё будет совсем иначе.

Глава 7. Будничные заботы или любопытство — не порок.

«Оборотень — есть человеческий зверь, живущий на земле. А значит, его можно убить, как и всякого зверя. Это — есть сходство между диким зверем и разумным. Но всякий оборотень отличается от иного другого. Истинные оборотни — что, обращаясь в облик зверя, остаются разумными. Иные же — заражённые или плод совокупления человека с истинным теряют разум, полностью обращаясь в абсолютное животное. Единственное сходство — есть то обращение, что происходит только в полнолуние, независимо от желания того или иного зверя».

Я отложила ветхий фолиант и откинулась на кровать, устало протирая глаза. Кто бы знал, что при обучении юных умов я и о своём мире узнаю много нового, составляя лекции для будущих занятий строго по плану. За окном было уже темно, и уличный шум понемногу стихал. Мне же надо было поскорее закончить с оборотнями и браться за водяных для другой группы. Да уж, в жизни бы никогда подумала, что буду заниматься преподаванием: как уничтожить мне же подобных и остальных нечеловеческих существ. Хотя выбора как такового у меня и не было.

Просто в один день ко мне в камеру заявился уже знакомый молодой Покровитель и рассказал, кем я теперь являюсь. Нельзя сказать, что я была удивлена. Я была в полнейшем шоке! Но времени, чтобы хоть как-то переварить всё это, мне, разумеется, никто не дал, и сразу же устроили встречу с уже бывшим преподавателем курсов для Охотников. И он уже всё более или менее разложил мне по полочкам. Поэтому я уже успела смериться со своей неожиданной новой должностью.

Но смириться с тем, что за мной буквально по пятам постоянно следует этот недоделанный, как потом оказалось, Покровитель, который позже представился, как Рейтон, я не могу. Хоть и прекрасно понимаю, что это необходимо. Всё же ведь не абы кого на такую должность взяли. Для меня до сих пор остаётся загадкой, почему же Властелин допустил это. Не мог он ведь так быстро поменять своё отношение ко мне.

В любом случае, теперь мне приходилось терпеть присутствие мага абсолютно везде, где бы я ни появлялась. Хорошо хоть ещё поселили порознь. Иначе бы я просто повесилась. Ведь с ним даже поговорить не о чем! Он абсолютно не знает мир с точки зрения обычных людей. Одни и те же вещи мы воспринимаем абсолютно по-разному. Поэтому, порой, мне бывает очень трудно его понять, впрочем, как и ему меня.

Но со временем мы нашли общую тему, на которую смогли вполне нормально общаться. Это была Академия, в основном: учителя, их манера преподавания, мои нерадивые ученики и его однокурсники. Хоть и бывшие. Его отдельное ото всех обучение ещё больше отдалило парня от остальных обычных студентов. Он, конечно признался, что и во время учёбы у него было крайне мало друзей, но теперь он всё чаще стал ловить на себе злобные и презрительные взгляды остальных учащихся.

С одной стороны, меня это задело, но с другой — я понимала, что это естественный процесс. Получить столь высокий титул в таком юном возрасте. Неудивительно, что у него появились недоброжелатели. Зависть всегда была присуще людям. Что уж говорить, даже оборотни чуть-чуть да превосходят людей в моральном плане: у них лучше развито чувство справедливости, совести и чести. Хотя и среди оборотней найдутся личности, которые в этом плане гораздо хуже людей. Вот они как раз и являются настоящими монстрами.

Внезапно мои размышления прервал настойчивый стук в дверь. Лениво поднимаясь с кровати и подтягиваясь на ходу, я медленно побрела к двери. А стук всё не прекращался. Когда я открыла дверь, передо мной предстал мальчик со старым потёртым значком гонца на рукаве. Это говорило о том, что мальчик — всего лишь бродяга, пытающийся заработать себе на хлеб, потому что в Даркане давненько уже запретили приносить письма гонцами во избежание появления шпионов в Империи.

— Вам письмо от господина Охотника, — стараясь перекричать шум улицы, важно произнёс писклявым голосом мальчуган и протянул мне письмо.

Молча поблагодарив его несколькими монетами, я затворила за ним дверь. Меня удивило, что это было действительно письмо в конверте, а значит — пришло издалека. Но почему мне вручили его столь странным образом? Кто-то не хотел привлекать лишнего внимания или содержимое конверта не для посторонних глаз? Подойдя к столу, я аккуратно вскрыла конверт кортиком. Из него выпало аккуратно сложенное письмо и небольшой клочок бумаги. Сперва я решила уделить внимание письму. Мне уже было интересно, кто же отправил мне таким необычным способом обычное, на первый взгляд, письмо. Осторожно развернув его, будто боялась порвать ненароком, я начала внимательно вчитываться в написанное.

«Здравствуйте, Тера. Меня зовут Лаум. О вас мне рассказали мои друзья, что проходят ваши курсы. Сам я живу в далёких землях, и на данный момент перебраться через пустыню не представляется возможным. Поэтому я обратился к вам, как к очень хорошему специалисту. Мои друзья давно поведали мне, что в Академии Даркана появился новый учитель для Охотников, превосходно знающий своё дело.

Сам я, к сожалению, не могу часто посещать Империю и хочу попросить у вас помощи. Как вы смотрите на то, чтобы помогать мне советами в различных делах? А может, даже поделитесь новыми способами борьбы с нечистью? Я достаточно давно прошел курсы, вдруг появились какие-то новые способы, чтобы одолеть эту заразу. Если вы не против помогать мне таким образом, то пришлите ответ через моего друга Оруэла.

Заранее благодарю от всей души. ОхотникЛаум.»

После прочтения у меня в голове крутился только один вопрос. Что за странное письмо? Причем, оно странное во всех смыслах. Единственное, что практически утешает — в его достоверности можно почти не сомневаться. В одной из групп действительно есть парень Оруэл, и я так же знаю, что он приехал из далеких земель, которые лежат через огромную пустыню. Но не странная ли эта просьба, обучать человека чему-либо на расстоянии? От этого будет мало пользы.

А ещё несколько смущает тот факт, что я, если судить по словам этого Охотника, уже успела набрать за такой короткий срок достаточную известность. Неужели я действительно настолько хорошо и профессионально учу людей? Может, это потому что я сама являюсь тем, на кого потом ученики будут охотиться, а может, и потому что достаточное время пробыла в шкуре Охотника и отлично знаю их ремесло изнутри.

Что ж, всё же можно помочь человеку. Всё равно подготовка к занятиям не так уж и много времени занимает. Взяв со стола чистый лист, я начала писать ответ этому странному Охотнику.

* * *

Громкий стук в дверь вырвал меня из тяжелого сна. В последнее время меня начали постоянно мучить кошмары. Хотя раньше я не замечала за собой такого. Но когда я открыла дверь, сон как рукой сняло. Раньше столь необычные гости ко мне не захаживали. На пороге стоял никто иной как Рейтон.

— Ну и чего тебе надо в такую рань? — я облокотилась плечом на косяк двери, тем самым перекрывая ему взор на комнату. Ну не доверяю я этому парню!

— Ты в курсе, сколько сейчас времени? — безо всяких приветствий прошелестел он своим тихим голосом.

— А это тут причём? —хоть я и вызывающе разговаривала с этим Покровителем, но всё же повернула голову, чтобы посмотреть на настенные часы. И почему мне ночью не спалось? Ведь, судя по времени. — Вот чёрт! Я же опаздываю!

Я судорожно стала собирать все свои записи, конспекты. Не забыла и прихватить свой ответ, который надо передать через парня. Его группа как раз сегодня у меня первая. Пока я судорожно металась по комнате, собирая все свои вещи из разных углов, Покровитель внимательно, но при этом каким-то холодным бесстрастным взглядом следил за мной.

— Нам стоит поторопиться, чтобы успеть вовремя, — он вышел из комнаты, как только я собрала всё необходимое.

— Я и сама прекрасно доберусь, — меня просто вымораживало его вечное присутствие. — Ты то тут причём?

— Как причём? — он все так же равнодушно разговаривал со мной, при это глядя куда-то перед собой. — Мы же всегда встречаемся на центральной улице, тут я пришёл в обычное время, а тебя ещё нет. Вот и решил узнать, почему тебя не было. Раньше ты не опаздывала.

Но я лишь взглянула на него, ничего не ответив. Это вообще не его дело — чем девушка может по ночам заниматься. Но про письмо ему лучше не говорить. Властелин меня и так подозревает во всех смертных грехах. Не надо давать ему повод, чтобы снова засадить меня за решётку.

— И как же мы собираемся добраться до Академии вовремя? — я скептический взглядом окинула Рейтона.

Тот лишь молча протянул мне руку. Что он ещё выдумал. Но как бы я к нему ни относилась, мне ничего не оставалось. Я сжала его предплечье, когда он проделал со мной то же самое. В ту же секунду я почувствовала сразу три вещи: мои ноги оторвались от земли, ощущение, будто тело медленно растягивали в разные стороны, и очень твёрдый камень под собой.

Когда я открыла глаза, всё было перевёрнуто и вертелось в разные стороны перед глазами. Дождавшись, пока весь этот бардак успокоиться, я поняла, что до сих пор лежу на каменной дороге. Протянула руку, призывая Покровителя помочь мне. Тот без каких-либо слов помог мне подняться. Даже стоя на ногах, я боялась отпустить его руку — меня до сих пор пошатывало.

— Обычно, люди при первом перемещении не выдерживали нагрузки и падали в обморок или показывали свой завтрак. Могу тебя поздравить — ты среди тех единиц, кто смог это выдержать.

— Жаль не могу разделить твоей радости, — я еле прохрипела ему эти слова. Меня тоже начало немного мутить, ноги до сих под подгибались. Я перевела злобный взгляд на Рейтона. — Обещай мне, что такие фокусы ты будешь выкидывать только в крайних случаях.

— А разве сейчас нам не нужно было срочно торопиться?

В остекленевшем взгляде парня я успела уловить тень удивления. А я то думала, что он совсем непрошибаемый. Но оказывается, он ещё и туго соображает.

— Нет, в следующий раз, если будем опаздывать, просто прибавим темп, — я старалась объяснить всё на доступном ему языке, чтобы он правильно понял. — Не обязательно делать такие марш броски.

— Ладно, как скажешь, — у него было столько недоумения во взгляде, что улыбка невольно тронула мои губы.

— Хорошо, на этот раз прощаешься, — слегка толкнув его локтем в бок, я бодрым, но немного покачивающимся шагом направилась к Академии. — Пошли, иначе точно опоздаем.

В стенах здания мы сразу же разошлись: он отправился на свои занятия, я — к своим студентам. И вошла в кабинет как раз под звон колокола, возвещающем о начале занятий. В отличии ото всех студентов Академии мои курсы посещали люди совершенно разных возрастов. Есть курсы для начинающих, кто еще не получил официального статуса Охотника, а также — для прожжённых воинов, которые решили улучшить свои знания в этой области.

Именно с ними у меня и возникали сложности в первое время: более зрелые Охотники откатывались учиться у молодого преподавателя. Но после нескольких тренировочных боёв, где я всегда одерживала над ними победу, больше никаких претензий не осталось. Некоторые из них даже прониклись ко мне уважением. И пока я обхожусь без проблем на новом посту. Хоть я поначалу и думала, что преподавание — это не моё. Но, оказывается, будущий бойцов я умею готовить.

Но вся эта учёба абсолютно не оставляла мне времени, чтобы заняться своими делами. Я уже давно хотела посетить ректора этой Академии. Уже многое успела услышать о нём. И мне даже ещё больше захотелось взглянуть на Покровителя, который заставил Властелина согласиться с моей должностью. Да и с самим Властелином я была бы не прочь побеседовать. С чего бы он изменил своё решение? Неужели изменил мнение обо мне? Хотя, о чём это я, такого он никогда не сделает.

Но пока у меня не представлялось возможности выловить ректора. Хоть Рейтон мне и говорил, что ректор сам со мной встретится, когда придёт время. Но я не очень верю во всю эту чепуху, поэтому и ищу встречи с первым Покровителем. Нос того момента, как я присоединилась к преподавательскому составу, даже на учительских собраниях он ни разу не появлялся.

* * *

Небо было пасмурным с самого утра, но только к полудню оно, наконец, разразилось сильнейшей грозой. И теперь студентам приходилось короткими перебежками пересекать внутренний двор Академии. Рейтон наблюдал за всем этим со скучающим видом, почти не слушая преподавателей. На собрании всё же решили, что он должен посещать некоторые предметы помимо тех, на которых его готовят к должности Покровителя. Но маг считал, что это лишь пустая трата времени. И он без зазрения совести пропускал эти занятия.

Но сегодня дождь спутал все его планы. И теперь ему приходится просиживать столь ценное время на совершенно ненужной лекции о важности охраны границ. Рейтон абсолютно был не согласен со взглядами этого преподавателя. Маг читал, что в нынешнее время достаточно и патрулей стражников, в то время как учитель без устали твердил, что нужно, как минимум, три мага для полной боеспособности патруля в случае нарушения границы.

Чернокнижник уже давно понял, что этот учитель испытывает просто смертельный ужас перед Пантеоном. И он абсолютно не понимал, почему того ещё не выкинули с поста. Таким людям нет места в рядах империи Даркана. И особенно среди тех, кто воспитывает будущее этой Империи. Такие, как этот учитель, только вносят смуту в ещё неокрепшие умы будущих магов своими параноидальными мыслями.

Рейтон устало вздохнул. Пустая трата времени. Благо, потом он ненадолго посетит ректора. Потому что надобности в этом становится всё меньше и меньше. Поначалу Властелин требовал докладывать всё о Тере лично ему, чтобы он мог контролировать ещё вчерашнего заключённого. Но под конец месяца он то ли устал от всего этого, то ли понял, что девушка не несёт никакой опасности, и перенаправил Рейтона с отчетами к ректору.

Но тому было абсолютно всё равно, что там про Теру рассказывает Рейтон, он и слушал то в пол уха. Отчего то Старший Покровитель был всецело на стороне этой полукровки. Мало того, что он постоянно оправдывал её перед Властелином, когда устраивал её на должность. Так теперь закрывал глаза абсолютно на всё, что казалось Рейтону подозрительным.

Но почему-то до сих пор не отдал ей её амулет и отчаянно избегал встречи с ней, мотивируя это тем, что «время ещё не пришло». Разумеется, чернокнижник не верил в эти глупые отговорки. Он подозревал, что за этим стоит нечто большее, чего он пока не в силах понять. Но в этот раз Рейтон решил сам помочь Тере встретиться со Старшим Покровителем. Ведь она уже давно хотела поблагодарить его за вызволение из тюрьмы.

Отсидев занятия, юный маг сразу же направился в крыло Академии, где занимаются Охотники. Но ему не позволили осуществить свои планы. Не успел чернокнижник пройти главный коридор, который соединял основную часть Академии с малым крылом Охотников, как кто-то неожиданно запрыгнул ему на спину.

— Неужели наш юный гений соизволил появиться в стенах нашей Академии?

— Я просто хочу обсудить с ректором некоторые вещи, — спокойно отреагировал на такое приветствие мага воздуха Рейтон.

Валиор как ни в чём не бывало отпустил чернокнижника и последовал за ним по пятам.

— Да неужели? — шуточно-издевательским тоном спросил светлый маг, хитро прищурив глаза. — Если тебе нужен твой коллега, то ты идёшь совсем не туда. Или ты за эти несколько месяцев уже забыл, как устроена наша Академия?

— Сначала мне надо несколько вещей обсудить кое с кем, — ушёл от прямого ответа чернокнижник. — Меня больше интересует, зачем ты идёшь за мной?

— Я? За тобой? Не-ет, — картинно удивился Валиор, — Мне просто с тобой по пути.

— И зачем же? — устало продолжил спрашивать Рейтон. Как же, порой, утомляют такие игры воздушника. — Я ведь осведомлён о твоих занятиях. Тебе сегодня нечего делать в «Охотничьем логове». Так что, куда тебе там надо?

Маг воздуха поднял руки в примирительном жесте.

— Ладно-ладно, ты меня подловил. Каюсь, я просто-напросто шпионю за тобой.

— И что же тебя от меня надо? — голос Рейтона сразу же перешёл на полушёпот. В нем ясно слышалась притаившаяся угроза.

— Дружище, успокойся, — сразу же запаниковал Валиор и попытался утихомирить тёмного мага, который уже был готов принять радикальные меры. — Подумаешь, пошутил неудачно! Мне просто интересно, куда ты всё время пропадаешь. После этого лета ты стал ещё более замкнутым и чересчур подозрительным. Что с тобой случилось? Ты совсем потерял интерес к земной жизни.

И светлый маг тяжело вздохнул. После этих слов Рейтон сразу же расслабился. Он знал, что Валиор — человек, который останется верен Властелину несмотря ни на что. Хоть он порой и относился абсолютно несерьёзно к своим обязанностям, что иногда раздражает чернокнижника. Но он абсолютно не понимал, почему маг говорит о его отдалении от людей с такой грустью?

— У меня появились дела, — просто ответил тёмный маг. — Хоть и в малой степени, но я уже начал выполнять свои обязанности Покровителя.

И не дожидаясь ответа, пошёл дальше. Если бы Рейтон в этот момент обернулся к магу воздуха, то успел бы увидеть в глазах того быстро промелькнувшее разочарование. Но вряд ли бы понял причину этого. Отдаляясь от мага все дальше, Рейтон услышал за спиной лишь скомканное прощание.

* * *

Сегодня явно не мой день. И вроде бы всё так хорошо начиналось, если не учитывать утреннее происшествие с Рейтоном. А сейчас вообще черти что творится! Конечно я знала, что скоро состоится ежемесячное собрание преподавателей, но торопиться с отчётами не стала, так как на собрании их всё равно только мельком просмотрят. Но сегодня мне сообщили, что на собрание придет сам ректор Академии!

Кроме того, что он Покровитель и правая рука Властелина, об это человеке я, по сути, ничего и не знаю. Именно поэтому мне пришлось посвятить весь день собачьей беготне для заверения всех моих отчётов. И как бы я ни хотела, мне пришлось отложить на потом все свои планы. Чёрт с ним, с этим письмом! Оно всё равно не к спеху. Даже Рейтона послала куда подальше.

Мы с ним пересеклись, когда я сломя голову неслась через смежный коридор двух корпусов и с размаху влетела в него. Он снова хотел поговорить о нашей старой теме: про мой приход в стены Академии. Но я отмахнулась от него, вкратце объяснив причину. Он лишь задумчиво кивнул в ответ, и мне ничего не оставалось как продолжить марафон. Те учителя, к которым я приходила за помощью и советом, понимающе улыбались мне и с рвением, которого я от них не ожидала, принимались помогать мне. И благодаря им, к вечеру мой первый отчёт был полностью готов!

Теперь я совсем без сил плелась к себе домой. И уже подходя к нужному переулку, внезапно меня посетила идея: раз уж сегодня такой неординарный день, значит, надо и вечер провести так же необычно. Но сил хватало только на небольшую прогулку. Хоть уже и давно стемнело, народ на улицах до сих пор был оживлённым пусть и не многочисленным. Из таверн, что попадались мне на пути, слышался непрерывный смех.

Всё это мне напомнило то время, когда я ещё проживала у Отрика, пытаясь провести собственное расследование. Интересно, старик в свободное время вспоминает о своём «несносном ребёнке»? После моего ухода он, наверное, ещё несколько дней переживал, благополучно ли я покину Империю. Вот он удивился, если бы узнал, чем я сейчас занимаюсь. Как же всё изменилось за столь короткое время…

Но, как и в самом начале я абсолютно не представляю, что буду делать дальше. Вечно заниматься преподаванием всё равно не смогу. Рано или поздно Властелин выставит меня. Это лишь вопрос времени. Я тут работаю всего лишь вместо пребывания в тюрьме. И почему-то ректор решил вытащить меня на свет божий, хотя сейчас о нём нет ни слуху, ни духу. В любом случае мне придётся покинуть Империю, и тогда я вернусь к первоначальной цели — вернуться в свой клан.

Много воды утекло с тех пор, как мне пришлось покинуть свою стаю. Но потом тоска по родине взяла своё, и именно в тот момент, когда я возвращалась в родные земли, меня и схватила инквизиция Пантеона. И пока я была в заключении у Пантеона и Даркана меня всё время пугала только одна мысль: я могу так и не успеть хотя бы ненадолго вернуться домой. Может я больше никогда и не смогу там жить, но всё равно надо хоть раз после стольких лет увидеть места, где я провела всё своё детство. Но когда ещё это будет? Я уже давно перестала заглядывать так далеко. Слишком неустойчиво сейчас моё положение.

Очнулась я от своих мыслей только, когда шум улицы остался далеко позади. Быстро осмотревшись, поняла, что подошла к окраине города, где стоит Цитадель Властелина. Всё, что окружало замок, выглядело умершим: песок под ногами просто блестел — настолько сильно здесь была выжжена земля; травы совсем не было, деревья были высохшими и обугленными.

Ночью Цитадель выглядела совсем мрачно. По спине пробежал странный холодок, и я автоматически перевела взгляд на небо. От нехорошего предчувствия всё внутри сжалось в тугой узел. И не без причины. На улице стояла тёплая погода, и даже лёгкий ветерок не нарушал тишины. Небо было абсолютно чистое, и только одно яркое пятно выделялось на фоне этой кромешной тьмы — луна.

В этих краях она казалась гораздо больше, чем где бы то ни было. Я немного успокоилась, когда заметила, что луна ещё не приобрела абсолютно круглую форму. Кто бы мог подумать, что со всей этой суматохой преподавания я совсем перестану следить за временем. А ведь его осталось совсем немного, и тогда мне придётся, ох, как не сладко. Во время пребывания в тюрьме, я, по каким-то причинам, ни разу не обращалась, из-за чего совсем потеряла бдительность. Мой амулет исчез без шансов на возвращение, а без него рассчитывать на обращение без последствий не приходится. Только сейчас я поняла в каком же… нехорошем положении оказалась.

Домой я решила вернуться окольным путём, обходя кругом Цитадель, хоть раньше и никогда не ходила такой дорогой. В который раз я уверяюсь, что всё же не зря Империю боятся. Иногда здешние места могут нагнать приличного страха. Постепенно я стала заходить всё дальше в лес, но старалась держаться около замка.

Если так рассуждать, то я и Властелина сильно недооценивала. Сперва он мне напомнил отслужившего свой долг командира, но никак не сильнейшего чёрного мага. Даже показалось, что он мне кого-то напоминает. Но как только он заговорил с нами, это ощущение практически сразу же ушло. Они были совершенно разными, но то, как Властелин держался при нас, его взгляд, движения — всё это до жути напоминало моего отца.

Даже его отношение ко мне было таким же. Это меня и отрезвило. И тогда я поняла, как жестоко ошиблась на его счёт. Теперь я стараюсь не заходить в замок, чтобы ненароком лишний раз не столкнуться с ним. Скорее всего он до сих пор зол из-за того, что ему пришлось согласиться на мою кандидатуру. Как представлю, если мы с ним где-нибудь столкнёмся, так в дрожь бросает.

Я не успела заметить, что деревья приобретают более живой вид. Даже растительность на земле появилась, и живность уже наводнила этот участок ожившего леса. Что уж говорить, а заставить кого-либо бояться себя Властелин умеет. Вот что значит — первое впечатление. Слухи о Властелине подтвердились в полной мере.

Но вот что мне не даёт покоя — то тут, то там я слышала, что Империя находится на грани распада, и Властелин никак не старается это исправить. Он вообще не обращает на это внимания, словно ему нет никакого дела до своих земель. Но на всём протяжении моего «увлекательного приключения» по Даркану, я не заметила следов разрухи или каких-нибудь мятежей и бунтов. Да и Властелин не оставил впечатления отстранившегося от дел мирских человека. Тогда что же происходит?

Недалеко от себя я уловила странный шум. И это не шелест деревьев или шорох каких-нибудь лесных зверей. Меня начали грызть сомнения: с одной стороны, в такое время лучше не соваться, куда не надо, а с другой — во мне просто дико разгорелось любопытство. Помявшись на месте ещё немного, я всё же решила проверить, что же там. Совсем быстро взгляну. Даже подходить близко не буду!

Медленно и аккуратно пробираясь вглубь чащи, я вся обратилась в слух, чтобы ничего не упустить. Шум становился всё отчётливее и даже начал мне что-то напоминать. Пройдя ещё немного, я наткнулась на небольшое озеро, залитое лунным светом. От этого оно выглядело очень необычно. Тут же был найден и источник шума. Совсем небольшой горный ручей с журчанием стекал в это озеро.

Я медленно прокралась вдоль берега, не высовываясь из тени деревьев. Вроде бы ничего необычного. Облегчённо вздохнув, я уже хотела развернуться обратно, чтобы, наконец, пойти домой. Но тут же приросла к земле не в силах сделать ни единого шага. Совсем недалеко, у самого края воды, кто-то стоял. Я никак не могла чётко его разглядеть, словно отражающийся от капель воды на теле лунные свет препятствовал этому. Он сделал шаг. Я моргнула. Мой взгляд уперся в чьи-то жёлтого цвета холодные и безразличные глаза. Боковым зрением я уловила какое-то движение, но ничего не успела сделать. Непроглядная тьма охотно поглотила меня с головой.

Глава 8. Первые проблемы или встреча со старым другом.

Всю ночь я провела в каком-то странном полусне. Меня всё время преследовало ощущение, будто за мной кто-то наблюдает. Когда моё сознание начало возвращаться в реальность, я попыталась увидеть этого человека. Но вокруг было слишком темно, чтобы хоть что-то разглядеть. Уже под утро я пришла в себя совсем в разбитом состоянии. Даже не сразу сообразила, где нахожусь.

Если бы я чувствовала себя немного лучше, то удивилась бы тому, что нахожусь в собственной комнате. Но с этой головной болью мысли никак не могли собраться воедино. Тиски сжимали мою голову ещё сильнее, когда я пыталась вспомнить вчерашний вечер. В памяти гуляли только смутные отрывки: какие-то таверны, лес… Хорошо запомнилось только одно — в скором времени наступит полнолуние. И снова дрожь прошла по всему телу, оставшись болезненным шумом в голове.

Посмотрев на часы, я со стоном повалилась обратно на кровать. Может на занятия мне и не надо бежать, но легче от этого не становится. Ведь всего через несколько часов начнётся первое ежемесячное собрание преподавателей во главе с самим ректором!

Да уж, в таком состоянии я произведу просто неизгладимое впечатление. А вдруг он передумает на мой счёт, и мне придётся попрощаться с работой преподавателя? Стало даже немного боязно, но я решительно выкинула ненужные мысли из головы. От этого никуда не денешься, а значит надо готовиться к собранию, мирясь с таким положением дел.

* * *

Похоже, спокойное время закончилось. Рейтон чувствовал это. Скрытая угроза ощущалась во всём: в самом воздухе, в приближающейся грозе, в напряжении, с которым все ожидают собрания в Зале Совета. Молодой Покровитель не знал, почему объявили общий сбор. Все Покровители, а также Старшие ждали сейчас только советника Властелина. Сам Властелин, по мнению Рейтона, даже не появится на этом собрании.

Повелитель уже давно перестал интересоваться жизнью Империи. Уже давно он разорвал все связи с внешним миром и практически не покидал своих покоев в замке. И теперь правление Дарканом перешло на плечи Старших. Они взяли на себя политическое управление Империей. А Покровителям поручили заниматься остальными делами внутри страны.

Со временем у них появилась основная задача — люди ни в кое случае не должны узнать, что их правитель совсем отстранился от дел. Но вечно это скрывать нельзя, все это понимали. Уже сейчас по Империи начали ходить слухи. И из-за них же многие герцогства проявили желание выйти из территории Даркана.

Генерал пытается как-то уладить эти конфликты, но процесс распада Империи уже начался. И теперь остаётся только вопрос времени — когда Даркан перестанет существовать. Все уже успели смириться с таким положением дел, если бы не одно «но», из-за которого их и созвали на собрание.

Тишину в Зале нарушил резкий хлопок двери, и к собравшимся присоединился Старший Покровитель. Он был серьёзен. Даже слишком для своего обычного добродушного вида.

— Спасибо всем, что так быстро прибыли сюда, — Покровитель был собран и сосредоточен. — Я созвал вас всех, чтобы сообщить тревожные вести, что стали доходить до меня.

Рейтон сразу же насторожился.Значит, дело действительно важное. Учитель не стал бы заострять своё внимание на мелочах. Что же могло так его обеспокоить?

— Но если это настолько важно, раз ты помимо нас ещё и весь круг Покровителей собрал, — Генерал медленно обвел взглядом всех присутствующих, задержавшись только на Рейтоне. — То почему на собрании не присутствует самый важный человек?

Хоть он и пытался говорить спокойно, но лицо выдавало его беспокойство. Он всегда переживал за Властелина с тех самых пор, как тот начал всё сильнее уходить в себя и всё больше отстраняться от своих дел. Никто из Покровителей, кроме Рейтона, никак не отреагировал. Все продолжали сидеть с бесстрастными лицами. Только Паладин и сам Рейтон одновременно повернули голову в сторону Старшего Покровителя. Советник лишь устало вздохнул, словно пытался объяснить что-то элементарное своим нерадивым ученикам.

— Дело в том, что я уже пытался говорить об этом с Энороном. И он не высказал интереса к этой теме, сказав только, чтобы мы сами разбирались с этой проблемой, — он ненадолго прервался, будто собирался с мыслями. — А сама проблема заключается в том, что теперь Пантеон в открытую стал выступать против магов. Нам стало достоверно известно, что они отлавливают абсолютно всех, кто обладает даже мизерной магической силой.

Но его слова не были встречены ожидаемым удивлением. Покровители сидели всё так же, и даже остальное трио абсолютно никак не отреагировало.

— И что с того? — безразлично спросил Паладин. — Это их территория. Они вольны делать на ней, что хотят. Пусть хоть сожжение ведьм устраивают. Нам то какая разница? Главное — чтобы они в нашу сторону не начали смотреть косо. Вот сидят на своих святых землях — пусть там и остаются.

На протяжении всей речи Паладина Покровитель удивлялся всё больше. А он то думал, что светлый маг первый заговорит о такой вопиющей несправедливости. Интересно, с таким отношением, кто их них действительно тёмный маг?!

— Да что с вами такое? — практически с паникой в голосе на повышенных тонах заговорил советник. — Вы что, берёте пример с Властелина в своем безразличии ко всему? Неужели до вас никак не доходит? Ладно бы они сильных магов задерживали, которые действительно опасны на их землях.

— Таких как, например, Лаурэ с подружкой, — с ехидной улыбкой прервал эту тираду Генерал.

Даже советник заулыбался от этих слов, вспомнив двух искателей приключений. Что уж говорить, в них обоих ещё играет юношеский авантюризм, хоть и одному из них уже далеко за сотню. А что тогда говорить о Тере… Впрочем, сейчас не об этом.

— Так, я, с вашего позволения, всё же продолжу, — снова взял слово Покровитель, вынырнув из своих воспоминаний. — Ладно бы они так своих врагов отлавливали, но ведь они начали и торговые караваны со знахарями или гадалками останавливать и уводить всех этих слабых колдунов. И после этого вы хотите мне сказать, что это нормально?

Здесь уже ни у кого возражений не было. Даже у остальных Покровителей появились проблески интереса в их остекленевших глазах. И только Рейтон не мог понять, что хочет донести до них Учитель. Все эти события в любом случае не должны их касаться. Почему они должны волноваться о том, чем снова забита голова у Пантеона? Чернокнижник давно понял, что эта страна уже совсем обезумела в попытке отгородить себя от любого волшебства.

— Мы давно знаем, что Пантеон начал мутить воду, —стал медленно рассуждать Паладин. — Но всё это были мелкие пакости. А теперь получается, что они начали действовать открыто. Для чего-то им нужно большое количество магической силы.

— А не кажется ли вам, что это абсурд? — Генерал тут же поднялся со своего места и начал говорить громогласным басом, заглушая всех остальных. — Страна, что ненавидит всё связанное с магией вдруг стала рьяно собирать её. Зачем им это, если на их землях она всё равно теряет свою силу?

После такого весомого аргумента воцарилось недолгое молчание.

— Тогда позвольте мне освежить вашу память и напомнить некоторые моменты, — перешёл на странный полушепот Старший Покровитель. Он начал смотреть на всех холодным и безразличным взглядом, становясь похожим на своих коллег. — Это происходило относительно недавно, когда нам приходилось боевыми патрулями охранять границы с Пантеоном. В то время некоторая группа людей, получив наше разрешение, начала вести разведку в Пантеоне. И когда их обнаружили, вспомните, каким способом от них избавились?

— Ты про ту чушь с амулетами? — предположил Паладин. — Я лишь могу согласиться, что тот парень действительно умер странной смертью. Даже Властелин не смог вовремя ему помочь. Но ведь потом, когда Лаурэ вместе с молодым Охотником стали действовать уже вопреки запрету Совета, ничего такого не происходило. Куда же теперь делись их «всесильные» амулеты?

— А как вы тогда объясните, что люди, не владеющие магией, смогли поймать главного командира эльфийских лучников? Согласитесь, выглядит это довольно подозрительно.

Старший Покровитель холодно обвел взглядом всех присутствующих. Этот вопрос всплыл здесь впервые.

— А сейчас Лаурэ на это счёт что-нибудь сказал? — задумчиво сощурив глаза, поинтересовался Генерал. Ему с самого начала не понравилась эта тема. Он всегда относился к Пантеону подозрительно.

— После того, как Властелин отпустил его, он сразу же покинул территорию Империи, — впервые за это время подал голос Рейтон. Всё же он отвечал за этих двоих. Он их привел сюда, но разговоров не вёл — неприемлемо правилами.

— Значит, с ним разговаривал только Властелин, — удрученно подвел итог Генерал. — А сам он, разумеется, ничего об этом не спрашивал. И теперь для нас эти сведения — тайна за семью замками.

— Земля, — внезапно встрял в разговор один из Покровителей. — В Пантеона ведь святые земли, и маги на ней лишаются своих сил.

— Если это человеческая магия, — сделал замечание Паладин. — А магия эльфов — это магия, данная им от природы. Поэтому, даже если эльф попадёт на эти земли, то его силы уменьшатся всего лишь на треть. Но даже с такой силой он способен разобраться с людьми, которые абсолютно не владеют магией. И мы снова возвращаемся к вопросу: каким образом они сумели одолеть его.

— Тогда в данной ситуации у нас только один выход, — снова подал голос Рейтон. — Надо подать прошение в эльфийскую армию, чтобы они направили к нам главнокомандующего, чтобы его расспросить.

— Наверное, так и сделаем, — согласно кивнул Старший Покровитель. — А сейчас нам остаётся только усилить надзор за границей, и к каждому такому патрулю добавить по одному боевому магу, на замену обычному.

Генерал и Паладин поочередно кивнули словам советника. Не говоря ни слова, Покровители покинули Зал. Их роль в этом собрании закончилась. Направляясь обратно в Академию, Рейтон неожиданно вспомнил, как на одном из занятий учитель уверял студентов в том, что надо немедленно усиливать охрану границ с Пантеоном. Он как будто предвидел такой ход развития событий. Рейтон поднял взгляд на небо. Его уже давно научили не верить в совпадения.

* * *

Хотелось отсюда сбежать. Вся моя храбрость мгновенно улетучилась, как только я села на своё место за столом преподавателей. Пусть ещё не все пришли на собрание, но у меня уже начался такой мандраж, будто я прямо сейчас буду читать свой доклад непосредственно самому ректору. Все приходящие преподаватели наперебой советовали мне не беспокоиться и желали удачи. Но я всё равно сидела как на иголках. От невесёлых мыслей меня отвлек Рейтон, который неожиданно положил руку мне на плечо. Без лишних слов я проследовала во внутренний двор корпуса.

— Я хотел кое о чем тебя спросить, пока у вас не началось собрание, — неуверенно заговорил маг. Взгляд его всё время метался, и я поняла, что ему стоит огромных усилий сейчас со мной говорить. Поэтому я его не торопила. Наконец, он собрался с духом. — Я хочу предупредить тебя о нашем ректоре. Ты же понимаешь, что он является не только Старшим Покровителем, но и советником Властелина. Лучше будь с ним крайне осторожна.

И не говоря больше ни слова, парень торопливо ушёл. Странно, почему он так начал говорить? До этого ведь он ни разу так не отзывался о ректоре. От этого мне стало ещё больше не по себе. А ведь мне перед ним отчитываться надо. Но решать что-либо уже поздно. Собрание вот-вот начнётся.

Я снова заняла своё место за столом преподавателей. На этот раз ректор уже был на месте, но выглядел довольно странно: был одет в балахон Покровителя, а накинутый капюшон закрывал почти всё лицо. И поэтому нельзя было понять, в каком он настроении. Но остальные преподаватели совсем не обращали на это внимания. Меня это немного успокоило. Вот весь преподавательский состав оказался в сборе, и собрание началось.

Но как оказалось, я зря волновалась. Собрание прошло вполне нормально. Можно сказать, мне даже понравилось. Хоть ректор и выглядел так мрачно и скрытно, но общался очень дружелюбно. Когда я услышала этот довольно низкий и мягкий голос, во мне сразу что-то встрепенулось.

Не знаю, как объяснить это, но я прониклась очень тёплыми чувствами к этому человеку. Да, я его абсолютно не знаю, но своему чутью привыкла доверять. Сразу же успокоившись, я достаточно спокойно прочла свой отчёт и ответила на несколько вопросов. Не знаю, показалось мне или нет, но в какой-то момент краем глаза я заметила, как Старший Покровитель слегка кивнул мне в знак ободрения.

Остальная часть собрания прошла спокойно. Когда всё закончилось, я начала торопливо собирать вещи, так как хотела ещё успеть поймать Оруэла и передать ему письмо. Но ректор успел остановить меня, придержав за плечо.

— Поздравляю с дебютом, — мягким и тихим голосом заговорил Покровитель. — Рад видеть, что вы успели влиться в коллектив. И прежде чем дать вам убежать, я хочу попросить, чтобы вы к обеду пришли в мой кабинет. В назначенное время за вами придёт Рейтон, чтобы проводить. Хорошего дня, Тера.

И мягко улыбнувшись на прощание, он вышел из Зала вслед за остальными преподавателями. А я так и осталась стоять в немного смешанных чувствах. Зато в этом появился свой плюс: наконец я смогу поговорить с ректором с глазу на глаз. Сбросив с себя это странное наваждение, я отправилась на поиски своего ученика.

* * *

Рейтон бесшумно зашёл в кабинет и подошёл к ректору, который стоял у окна.

— Вы меня звали, Учитель?

Какое-то время Старший Покровитель молчал, не отрывая взгляда от окна. Он снова выглядел спокойным, в отличие от своего состояния в Зале Совета. Видимо, он уже сделал какие-то выводы для себя.

— Я хочу попросить тебя только об одном, — наконец, Учитель заговорил. — Как придёт время, приведёшь сюда Теру. Больше с разговором медлить нельзя.

— А почему именно сейчас? — спросил Рейтон, неожиданно даже для самого себя. Он просто загорелся любопытством, что для него совсем несвойственно. — Хотите её допросить до того, как в столицу вернётся главнокомандующий Лаурэ?

— Нет, он тут вообще не причём. А почему… луна сказала, — со смешком ответил Старший Покровитель, садясь за стол с шахматами.

Рейтон, уже не возражая, присоединился. Это странную фразу про луну он так и не смог понять. Вроде не в Пантеоне находились, чтобы с богами общаться. Учитель практически никогда не говорит о важных вещах напрямую. Сколько же всего ещё Рейтону надо будет узнать, чтобы начать понимать хотя бы половину того, что говорит Старший Покровитель.

— Я рад, что Тера с должной серьёзностью отнеслась к своему назначению, — снова заговорил ректор, после того, как они начали разыгрывать вторую партию. — Энорона вновь что-то начало беспокоить, его мучают какие-то внутренние метания. Я в очередной раз его сопровождал в Цитадель с Озера.

Рейтон сразу же напрягся и насторожился. Это действительно странно. Властелин уже несколько лет не появлялся у Ночного Озера. Что же заставило его снова туда вернуться?

— Вы пытались у него что-то спрашивать? —осторожно спросил Рейтон. Он не знал, имеет ли право интересоваться столь личными вещами, связанных с Властелином.

— Да, спрашивал, — с досадой ответил Старший Покровитель. — А толку? Он шёл с остекленевшим взглядом, абсолютно не обращая внимание на то, что творится вокруг. В последнее время он вообще прекратил что-либо мне говорить. Я уже не понимаю, что творится в его голове.

Ректор с сожалением вздохнул. Доверие Властелина было для него превыше всего. И Рейтон это понимал. У них двоих всегда были очень дружеские отношения. В былые времена они и поспорить друг с другом любили, и за шахматами засиживались часто, обсуждая настолько странные темы, что Рейтон и не пытался вникать в их суть. Поэтому сейчас Старший Покровитель всё пытался достучаться до Властелина, чтобы вернуть прежнюю связь.

Доиграв партию, Рейтон почти неслышно попрощался и вышел из кабинета — искать Теру для предстоящего разговора с ректором.

* * *

Сколько бы я ни бегала, но Оруэла нигде не могла найти. Оббегала весь корпус для Охотников и теперь направлялась в главный корпус Академии. Начинающие Охотники учились не только в своём корпусе. Чтобы знать азы магии, им приходится учиться и с остальными студентами-магами, что вызывало немало разногласий между ними.

Проходя через внутренний двор, я, наконец, нашла своего студента в толпе сокурсников. Оруэл из тех людей, которые считают, что за деньги можно купить всё. Поэтому в Академии он чувствовал и ставил себя выше других. Правда, я не понимаю, почему. Академия — не то место, где деньги дают большее преимущество. Но среди студентов он не один такой, и они уже успели сбиться в какие-то группы.

Странным было то, что в этих группах были студенты абсолютно разных факультетов. Я быстро подошла к ним и тронула Оруэла за плечо. Как только он отошёл от своих ребят, я отвела его подальше от большого скопления людей. Кто знает, вдруг кто-то может услышать нас. Я молча протянула ему конверт сразу же, как мы отошли на приличное расстояние.

— Что это? —Оруэл заинтересованно взял конверт и повертел его в руках.

— Передашь это своему знакомому — Лауму, — я была заметно напряжена, так как у меня снова возникло ощущение, что всё это какой-то бред.

При упоминании имени знакомого Оруэл резко поменялся в лице. Он явно занервничал. Я впервые его вижу таким напряжённым. Наконец, с него слетела эта надменная маска.

— Он просил передавать всё через тебя, — на моем лице всё же промелькнула ухмылка.

— А будет ещё что-то? —Оруэл занервничал ещё больше, и мне показалось, даже немного побледнел.

Тут уже мне стало не до смеха. Если он знает, что надо будет передавать, то почему так нервничает? Неужели я всё же снова во что-то вляпалась?

— Да, но как долго это будет продолжаться, пока неизвестно, — я старалась говорить спокойно, но Оруэл, похоже, заметил сомнение на моём лице.

— Интересно, — посмотрев на меня, он злобно прищурился. — Что будет, если наш Властелин узнает об этом? Поймет, что зря доверился чужаку? Или заподозрит в измене и шпионаже для Пантеона?

Злобно ухмыляясь, он всё ближе и ближе подходил ко мне. Моё чутьё уже вовсю било тревогу. Я сейчас не в том состоянии, чтобы выяснять отношения со студентом. Из-за приближения полнолуния моя магическая сила становилась всё более нестабильной. И я ничего не могла ему противопоставить. Вот он подошёл практически вплотную, притеснив меня к стене, и немного навис надо мной.

— Неужели вы настолько смело себя здесь чувствуете, что готовы пойти на такое? — одной рукой он опёрся на стену, перегораживая мне путь к отступлению. — А ведь наш ректор так расхваливает вас перед остальными студентами. Он, наверное, очень огорчится, если узнает, что вы не оправдали его ожиданий.

Злобное торжество так и горело в его глазах. Почему-то я не могла даже пошевелиться, хотя у меня хватило бы физической силы, чтобы побороть его. Свободной рукой Оруэл уже готов был нанести магический удар. И этим он меня просто удивил. Вокруг своего кулака он концентрировал тёмную густую энергию. Это было заметно по едва дрожащему воздуху вокруг руки. И теперь я поняла, что действительно влипла.

Это один из тех приёмов тёмной магии, который после использования никак не проявляется физически. Он вредит человеку изнутри. Проникая в тело цели через физический удар, эта тёмная энергия отравляет весь организм за считанные часы. Самостоятельно аннигилировать действие этого заклинания человек уже не сможет, потому что всё тело сразу же охватит просто адская боль.

Оруэл уже занёс руку, а я смерилась со своим печальным концом. Но за секунду до удара руку молодого Охотника перехватили. Я успела заметить замешательство и крайнее удивление на его лице, прежде чем его отбросило в противоположную сторону сильнейшей волной воздуха. Врезавшись в стену, Оруэл, упал на землю и обмяк. Кто бы это ни был, я готова просто расцеловать своего спасителя. На мой пыл благодарности сразу же утих, как только я его узнала.

— В следующий раз будь осторожней, ведь меня может не оказаться рядом, — Рейтон говорил как обычно: тихо и без эмоционально. Но когда он повернулся ко мне, я увидела в его взгляде что-то такое, что заставило меня крепко его обнять.

— Спасибо, что выручил, — я произнесла это так же тихо, в тон ему.

Наши объятья продолжались всего мгновение, но он всё так же стоял, не шевелясь. Меня кольнуло небольшое разочарование. Мог бы ради приличия и приобнять в ответ. Но как только я его отпустила, разочарование мигом ушло. Увидев его лицо, я в голос расхохоталась. Это так забавно — видеть его одновременно ошарашенным и смущённым.

— Не понимаю, что тут смешного, — Рейтон пытался придать себе невозмутимый вид, но эти попытки смешили меня ещё больше. — Хватит уже веселиться. Нам к ректору надо.

И не дожидаясь меня, он быстрым шагом направился в сторону внутреннего двора. Я быстро его нагнала и уже дальше шла с ним в ногу. Он даже не посмотрел в мою сторону. Я ещё тогда услышала в его голосе обиду, но не могла ни воспользоваться таким редким шансом немного поиздеваться над ним.

— Наш юный благородный рыцарь обиделся, — свою ухмылку я даже не старалась спрятать. — Да ладно тебе! Подумаешь, ребёнка обниматься не научили. Ничего я тут надолго — успею научить. А, может, и не только этому.

Я его немного толкнула плечом, но он только ускорил шаг, уходя далеко вперед. Я только понимающе улыбнулась. Какой он у нас, оказывается, застенчивый.

— Зря ты так беспокоишься об этом, Рейтон, — зайдя в стены Академии, мы перешли на обычный шаг. — Я понимаю, что, смотря на своих… «коллег», ты стремишься быть таким же. Конечно, в том, чтобы не быть субъективным и эмоциональным, есть свои плюсы. Но скажи мне, кому от этого лучше будет? На мой взгляд, вас, Покровителей, придумали лишь для запугивания. Без эмоциональные солдаты — идеальная машина для уничтожения. И много в этом хорошего?

Рейтон выглядел немного удивлённым, что я затронула такую тему. Обычно, мы старались обходить её стороной. Но на самой деле, этот вопрос меня уже давно беспокоил. Размышляя об этом всём, мне становится очень жаль Рейтона. С такого молодого возраста абсолютно полностью менять своё мировоззрение и мышление. От этого же просто свихнуться можно.

— Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь, — прервал мои размышления Рейтон. — Ты так рассуждаешь, будто я сам выбрал такую участь.

— А разве это не так? — я действительно была удивлена. Мне всегда казалось, что это осознанный выбор всех Покровителей.

— Не знаю, как это произошло у остальных моих «коллег», — задумчиво начал маг, будто прочтя мои мысли. — Но сколько я себя помню — всегда был таким. Может, в детстве я и мог чувствовать все эти эмоции, но я тогда просто не знал, как это называется. И вообще, я даже не отсюда родом. Года в три меня нашёл как раз один из Покровителей, когда с отрядом воинов обходили спорную территорию между Дарканом и Пантеоном.

Вот это действительно стало неожиданным откровением. А я то думала, что он является коренным жителем этих мест.

— Тогда только закончились военные действия в тех местах, я там игрался в какой-то горе трупов, что лежали неподалеку. Сначала они сомневались, брать ли меня в лагерь: я тогда чем-то сильно напугал солдат. — а парень всё продолжал рассказывать. — И с тех пор, до моего поступления в Академию, я жил у этого Покровителя, если это можно так называть. До десяти лет я почти не выходил из дому — меня пугал местный народ в то время.

Неожиданно маг ненадолго прервался, словно раздумывал, стоит ли продолжать дальше.

— Но один раз я решил устроить вылазку ночью, пока никто не мог заметить. Гуляя в лесу, недалеко от Цитадели, я и встретился с Повелителем. И после этого он дал мне в учителя ректора, да и присматривать за мной тоже стал. Так до самого поступления в Академию я жил в Цитадели. Поэтому, подводя итог моему рассказу, быть Покровителем — единственное, что мне подходит.

Закончив рассказывать, Рейтон как раз привёл меня к кабинету ректора. Да уж, всё это заставляет о многом задуматься. У меня уже появилась куча вопросов, но Рейтон взмахом руки остановил меня, предвидев этот нескончаемый поток слов.

— Учитель тебя уже ждёт. А мне надо идти, — он только хотел развернуться и уйти, но остановился, видимо, что-то вспомнив. — И не волнуйся. С тем студентом всё будет в порядке. Потом я сам с ним поговорю по поводу нестандартного применения запрещённых заклинаний тёмной магии.

Провожая его взглядом, я поняла — а парень то ещё не совсем потерян. Шутить он может, хоть я и не сразу поняла о каком таком нестандартном применении он говорит. Что ж, если постараться, то из него ещё можно успеть сделать нормального человека.

В кабинет я зашла сразу же, как только постучалась, не дожидаясь приглашения. Помещение предстало передо мной в абсолютном беспорядке, что меня немного сбило с толку. Я вроде как к уважаемому ректору приходила, а это больше похоже на комнату какого-то безумного учёного. Свободное место было только вокруг небольшого шахматного стола. А сам ректор стоял у окна ко мне спиной.

— Здравствуй, Тера, — он поприветствовал меня, даже не обернувшись. — Наконец, мы с тобой смогли встретиться с глазу на глаз. Я давно ждал этого.

И вот он повернулся ко мне лицом. А ведь до этого момента, я его в лицо ни разу не видела. Теперь же, рассматривая его, я увидела что-то знакомое в чертах его лица. В памяти всплывали какие-то образы, но они были слишком мутными, чтобы что-то в них понять.

Сам же ректор с ухмылкой наблюдал за моим интенсивным мыслительным процессом. Потом снова повернулся к окну, кивком головы приглашая присоединиться. Я осторожно подошла и остановилась за его правым плечом. До сих пор находясь в балахоне Покровителя, он мне чем-то сейчас напоминал Властелина. От такого сравнения я невольно улыбнулась.

— Что же в моём виде вас так насмешило? — с весёлыми нотками в голосе поинтересовался ректор.

У меня прямо камень с души свалился. Я то ожидала жесткого допроса в стиле Властелина. Но интонации ректора ясно дали понять, что бояться нечего.

— Я не понимаю, о чём вы, сэр, — я поддержала его шуточно деловой тон. — Просто сейчас вы как никогда похожи на нашего страшного и грозного Властелина.

Буквально через пару секунд после этих слов ректор просто согнулся пополам от смеха. Подождав, пока он успокоиться, я поинтересовалась у него, подражая его словам:

— Что же в моём вопросе вас так рассмешило?

Он уже еле стоял на ногах, опираясь на подоконник, пытался отдышаться.

— Я даже не знаю, как воспринимать ваши слова: как комплимент или оскорбление. Быть таким же ворчливым и вечно всем недовольным я не хочу, — он, наконец, успокоился и придал себе более серьёзный вид. — Ладно, шутки шутками, но я ещё хочу успеть с тобой всё обсудить.

— А разве мы куда-то торопимся? — я хитро прищурила глаза. Вот уж не думаю, что он настолько сильно завален делами.

— Не мы, а ты, — он ответил мне тем же хитрым взглядом. — Но мы пока не об этом. Я вот, что хотел сказать…

И он медленно повернулся ко мне лицом. Я так и не поняла, на что он намекал, говоря, что я куда-то тороплюсь. Хотя это было не так. Но сейчас я начала невольно нервничать. Он смотрел на меня, практически не мигая. А потом, немного помявшись, он как-то по-отечески положил мне руку на плечо.

— Не представляю, что тебя заставило покинуть свою стаю. Но я рад, что с тобой всё в порядке. Я, наконец, могу выполнить обещание, что дал давным-давно.

Одновременно со своими словами, ректор, пошарив в карманах, вынул какой-то свёрток и начал его разворачивать. Когда он закончил говорить, то протянул мне мой, до этого считавшийся потерянным, амулет. Как только я положила на него руку, собираясь забрать, ректор накрыл мою руку своей. И в момент соприкосновения меня словно ударило током. В таком положении мы простояли несколько секунд. А потом моя голова будто прояснилась. Понаблюдав за моими внутренними метаниями, ректор лишь печально улыбнулся.

— Что же они с тобой такого сделали, раз тебе пришлось пойти на такие крайние меры?

— Скажем так, — мой голос сильно дрожал и в итоге сорвался, поэтому мне пришлось приостановиться, чтобы взять себя в руки. — Они отлично научились вытягивать информацию из людей. Я боялась, что они могут узнать слишком много лишнего.

Постепенно мой голос сошёл на нет. Ректор всё это время обеспокоенно на меня смотрел, а когда я совсем замолчала, он стремительно подошёл и рывком притянул меня к себе. Все эти внезапно нахлынувшие воспоминания совсем обезоружили меня. Слишком многое в моей памяти было заблокировано. И теперь это слишком тяжело зановопереживать. Но зато теперь я всё вспомнила. Особенно Зервана. Я даже невольно улыбнулась. Кто бы мог подумать, что мой учитель — не только является Старшим Покровителем, но ещё и вторым человеком в империи Даркан!

— Ну что, ты пришла в себя? — с теплотой в голосе поинтересовался Зерван. — Вот теперь мы и поговорить можем.

И он пригласительным жестом указал на шахматный столик. У него всегда были пристрастия к таким играм, где нужно постоянно держать мозг в напряжении, думать на несколько шагов вперёд своего оппонента, уметь в корне изменять стратегию, если того потребуется.

Какое-то время мы вели партию молча. Каждый думал о своём: я всё ещё раскладывала вновь приобретенные воспоминания по полочкам, Зерван же явно обдумывал какую-то тяжёлую мысль. Я лишь вздохнула. Теперь на многие вопросы появились ответы. Вот почему мне постоянно казалось, что ректор мне знаком.

Видимо, даже заклинание стены не смогло полностью заставить меня забыть Зервана. С ним ведь столько всего связано: именно он научил меня всему тому, что я сейчас знаю, и магические навыки — не исключение; именно он был одной из причин моего ухода из стаи; именно он — единственный, с кем у меня остались счастливые воспоминания о доме.

— Видимо, мне бесполезно спрашивать, как ты умудрилась попасть в лапы Пантеона? — Зерван резко выдернул меня из раздумий.

Подняв на него взгляд, я поняла, что меня может ожидать не хилая такая головомойка.

— Это было всего лишь недоразумением. У нас просто произошло недопонимание с одним из городских патрулей. Я тогда была слегка навеселе, развлекалась в местном трактире, и, когда патруль попросил нас не шуметь в такое позднее время, было бы верх неприличия не побуянить. Поэтому, слово за слово, мы немного повздорили, а уж остальные пьяные личности решили выпроводить солдат. И разумеется, это закончилось дракой.

После каждого моего слова Зерван всё больше хмурился. Я ожидала, что сейчас он просто взорвётся от негодования. Но нет. Как только я закончила говорить, он просто рассмеялся. Я даже немного удивилась. Видимо, мне всё же удалось такой не очень приятный момент своей биографии перевести в шутку.

— И, судя по всему, без твоего участия это дело не обошлось, — едва переведя дух, прокомментировал Зерван. — Зная твой буйный нрав, напрашивается заключение, что ты сама выдала в себе мага.

— За что потом и поплатилась так жестоко, — едва слышно я закончила за него. Он лишь вздохнул и взъерошил себе волосы на затылке. А я, наконец, нашла в себя силы сказать о главном. — Ты ведь знаешь, что Пантеон сделал с землями стаи? Понимаешь ведь, что там больше ничего не осталось, — на этой теме меня просто прорвало, и я уже не могла остановиться. — Они словно варвары совершили набег на селения, не оставив и камня на камне. Они никого не щадили. По крайней мере к ним в плен больше никто не попал.

— А как же… — начал спрашивать Зерван, но остановил себя на полуслове.

Но заканчивать и не надо было. я и так его прекрасно поняла. Он покинул наше селение задолго до этих событий. У него были очень тёплые отношения с моим дедом. Именно дед сказал мне в своё время, где искать Зервана, когда я решусь уйти из стати.

— С одной стороны, это даже хорошо, — издалека начала рассказывать я. Но по лицу Зервана было понятно, что он ещё не понимает, к чему я клоню. — Я рада, что дед не успел застать это время. Он не дожил до полного уничтожения стаи Пантеоном.

Зерван с минуту не отрывал от меня взгляда, а потом, сделав для себя какие-то выводы, медленно закрыл глаза. И так он просидел достаточно долго. Я же сидела практически без движения, просто боясь пошевелиться лишний раз, — меня немного пугала эта напряжённая тишина. Вот Зерван вновь поднял на меня взгляд. В нем больше не было моего старого учителя. На меня смотрел холодным взглядом Старший Покровитель. И это было жуткое зрелище.

— Вот, значит, как всё закончилось. Ладно, опустим остальные подробности, — Зерван быстро закрыл эту тему и переключился на другую. — Раз мы начали разговаривать о Пантеоне, то я хочу задать тебе несколько вопросов, если ты, конечно, не против.

Но даже если бы я и была против, то не смогла бы сказать ничего протестующего — от страха перед Старшим Покровителем у меня просто язык прилипал к нёбу. Дальнейший разговор больше был похож на допрос. От меня требовались быстрые и чёткие ответы о моём пребывании в тюрьме Пантеона. Но я ничего не смогла сказать толком. И, судя по всему, мои ответы Зервану мало о чём сказали. Я не смогла дать ему нужной информации, ведь в Пантеон я попала случайным образом, и надо мной они не экспериментировали.

Через какое-то время, закончив разговор, Зерван мягко намекнул мне, что мне пора уходить. Вежливо попрощавшись с ректором, я покинула его кабинет. Свежий воздух помог мне немного расслабиться. Да уж, а я ведь надеялась, что, наконец, встретила своего старого друга, которого так стремилась найти. Но на самом деле передо мной предстал тёмный маг — Покровитель, правая рука Властелина. Здесь он совершенно другой человек. Я то думала, что всё станет как прежде. Но, видимо, этому не суждено сбыться. Здесь всё абсолютно по-другому. И поэтому тут мне всё равно придется полагаться только на себя. А ещё лучше — не задерживаться надолго здесь.

Глава 9. Ночная встреча и предпраздничная суета.

Домой я вернулась только к закату. Уже сейчас ясно ощущалось, что моя сила становится нестабильной. Благо, амулет уже висел на шее, и теперь я не так боялась приближения полнолуния. Но подготовиться к этому надо было в любом случае.

Сняв с себя всё лишнее, и оставшись только в лёгкой безрукавке и брюках, я вышла из дома. Чтобы не пугать местный народ, мне показалось правильным перевоплощаться где-нибудь ближе к лесам Цитадели. Я, конечно, помню, что прошлая моя прогулка в тех местах закончилась уж очень странно, но не думаю, что волку будет там хуже. А может, я даже вспомню, каким образом в тот раз моя прогулка прервалась.

Шагая по улочкам в сторону Цитадели, я неуверенно оглядывалась по сторонам. Складывалось ощущение, что все здесь готовились к полнолунию. Но совершенно иначе. И только дойдя до конца улицы, я поняла, что к чему. Люди вешали все возможные обереги не потому, что старое поколение осталось суеверным, а потому, что на территории Даркана действительно может произойти всё что угодно.

Обычно, в провинциальных городах уже сами власти беспокоятся о том, чтобы их жителей не донимали озлобленные духи. Здесь же даже сам Властелин, скорее всего, ничего не смог бы с этим поделать. Тут сама природа такая. Хоть в городе и есть Академия светлых магов, и они могут защитить жителей. Но ведь это только в столице. Вся Империя просто пропитана тёмной энергией, и всяких тёмных тварей тут полным-полно. Поэтому население Даркана уже привыкло само бороться с нежитью.

Ведь не просто же так ведётся обучение Охотников. Да и любой нормальный наёмник, я уверена, знает какие-нибудь самые стандартные заклинания. И из этого следует, что можно не волноваться за местных жителей. От слабых духов они смогут себя защитить. Главное, чтобы им не попадались твари покрупнее. Вот поэтому я и уходила в глушь, чтобы ненароком не наткнуться на кого-нибудь из местных. И только зайдя глубоко в лес, я начала своё обращение.

* * *

Вервольф встал на ноги и с зевком потянулся. Воздух был холодным и свежим. Немного обнюхав землю вокруг себя, волк побрёл дальше через мёртвую часть леса. Он решил не задерживаться на одном месте. Все равно здесь нечего было делать. А вот в молодом лесу было намного интереснее. Жизнь там никогда не прекращала бурлить. Сев немного передохнуть после короткой пробежки, волк стал заинтересованно глядеть по сторонам. Его острое зрение улавливало даже малейшие копошения в траве или листве.

Вот полная луна взошла на небосвод, и стало намного светлее. Даже светлячки вылетели на свободу. Вервольф завороженно наблюдал за их полётом. Один из светлячков совершал вообще немыслимые пируэты. И прервал свой полёт, приземлившись прямо на нос хищнику. Волк удивлённо поморгал, а потом хмуро смахнул его языком, облизав нос.

Энергии у вервольфа было очень много, поэтому он начал бегать по лесу, засовывая свой нос во все норы, распугивая спящих там жильцов. Новый ночной гость начал будить весь лес. Недовольно стали подавать голос разбуженные птицы, проклиная волка на чём свет стоит. Одна особо смелая даже слетела с насеста, чтобы проучить разбушевавшегося гостя.

Кое-как догнав весело скачущего волка, она неожиданно появилась у него прямо перед носом, заставив его резко остановиться. Прочирикав всё, что молодая мама думает о таком варварском поведении, птица напоследок клюнула волка прямо в лоб и полетела обратно к гнезду — успокаивать жалобно плачущих птенцов. Вервольф лишь недовольно фыркнул и отмахнулся хвостом от этих замечаний, продолжив дальше лёгким бегом обследовать лес.

Внезапно его уши уловили какой-то журчащий звук. Мутные воспоминания сразу же всплыли в голове — кажется, это уже было раньше. Осторожно, стараясь идти как можно тише, вервольф стал приближаться к источнику звука. Через некоторое время он вышел к небольшому озеру. Оно абсолютно полностью освещалось луной. И было в этом что-то мистическое.

Да и само озеро было не совсем обычным: только с одной стороны в озеро можно было войти по мелководью. Там берег уже был вытоптан до песка — не одно десятилетие сюда ходят животные на водопой. Остальной же берег переходил в обрыв, где озеро достигало большой глубины. Именно с этой стороны и подошел к озеру волк. Оставаясь в тени деревьев, он завороженно наблюдал за бликами на воде.

Но тут же отвлёкся от созерцания такой красоты из-за белки, которая не самым акробатическим способом упала с дерева. Встряхнув головой, чтобы прийти в себя, белка тут же поняла, что она уже под прицелом. Медленно обернувшись, она встретилась взглядом с волком. Они немного поглазели друг на друга, а потом белка быстро дала дёру.

Молниеносно перепрыгивая с дерево на дерево, она ни на секунду не выпускала хищника из поля зрения. Понемногу, но она отрывалась от него. Осталось только добраться до высоких деревьев, чтобы уйти в недосягаемую зону. Но тут удача отвернулась от преследуемой белки. Деревья кончились — они выбежали на песчаный берег озера. Там уже волк получил преимущество.

Благодаря широким лапам, он не боялся увязнуть в песке. А вот белке, наоборот, приходилось тяжко. Её скорость снизилась почти до нуля, и она уже чувствовала на своей шёрстке горячее дыхание хищника. Вот вервольф, улучшив момент, наступил лапой на хвост белки. И она тут же растянулась на песке. Нос волка распушил шерсть на спине зверька. Хищник уже приготовился и приблизил пасть к шее дрожащего комочка.

— Не советую начинать здесь кровавую бойню. Выбери для этого другое, более подходящее место.

Вервольф тут же замер. Почти у кромки воды стоял Властелин, возвышаясь над ними. Посмотрев на человека немного, волк от всей души лизнул пушистика и отпустил его хвост. Зверёк, ошалев от такого обращения с ним, не сразу понял, что он уже на свободе. Но как только хвост встал торчком, белка что есть духу припустила в лес и скрылась в ближайшей кроне дерева. А волк, усевшись на песок, смотрел на Властелина самым невинным взглядом.

Выглядел маг очень устало: взгляд был абсолютно пустым и безразличным; он стоял чуть сгорбившись, будто что-то неимоверно сильно давило на него. Одет он был очень легко для достаточно прохладной ночи — в одни штаны, которые будучи абсолютно мокрыми, облепили его ноги. Всё его тело было покрыто капельками воды, которые поблескивали в свете луны.

Для человека-затворника он выглядел очень даже неплохо: в его теле чувствовалась неимоверная сила — рельеф мышц вырисовывался абсолютно везде. Его грудь была вся испещрена шрамами, будто от огромных когтей. И это не совсем обычные шрамы. Ведь простые шрамы со временем исчезают на телах сильных магов, как Зерван или Властелин. А по этим было видно — они очень давние.

А маг со скучающим видом всё ждал, когда же вервольф насмотрится на него.

— Тебе лучше уйти отсюда, — Властелин, даже не глядя на волка, развернулся и направился в стороны Цитадели. — Хищникам здесь делать нечего.

Вервольф нахмурился. Судя по всему, Властелин догадался, что перед ним сидел оборотень, но он даже не обратил на это внимания. Надо бы надо бы растормошить его как следует. В два прыжка нагнав мага, волк накинулся на него, повалив на землю.

— Что за чёрт? — Властелин, мягко говоря, очень удивился такому отношению к себе.

Он попытался встать, но хищник не дал ему этого сделать. Немного поворочавшись, он просто лег на спину мага. Удобно пристроив голову на плече человека, вервольф сделал вид, что собрался немного вздремнуть. Властелин ещё предпринимал попытки подняться, но все они были остановлены тихим рычанием. И в определённый момент Властелин всё же сдался.

Какое-то время они лежали абсолютно без движения в полной тишине. Но потом вервольф снова заворочался и завилял хвостом. Спокойствия хватило ненадолго. Встав с мага, волк начал бодро нарезать вокруг него круги. Властелин же сел на траву и скучающим взглядом наблюдал за всем этим.

— Ты от меня просто так не отстанешь, так ведь? — устало вздохнул маг.

На это волк только положительно повилял хвостом. Тогда Властелин осторожно протянул руку. Вервольф сперва непонимающе склонил голову на бок, но потом медленно подошёл и уткнулся мордой в ладонь человека. Маг сперва неуверенно погладил волка, а осмелев, даже почесал за ухом.

Под натиском этих ласк вервольф просто разнежился. Не каждый день с ним обращаются как с домашней собакой. Обычно, если люди и обращали на него внимание, то только с ружьём наперевес. А тут его не боятся. И гнать не станут. Здесь хорошо. От таких нежностей волк даже перевернулся на спину, подставляя свой мягкий живот.

— А ты у нас, оказывается, волчица, — маг спокойно водил по шерсти рукой, немного взъерошивая.

Но внезапно вервольф резко повернулся на живот и отвернул морду от человека. Со стороны мага послышался низкий и громкий смех.

— Никогда бы не подумал, что когда-нибудь засмущаю оборотня. Неужели ты ещё настолько молодая?

Вервольф даже не стал на это никак реагировать. Надо всё же видеть границу. Одно дело — дразниться, но другое дело — раскрываться перед ним. Не стоит давать ему такие намёки. Ведь неизвестно, что произойдёт, если он узнает настоящую личность оборотня. Сам маг в это время устроился под деревом.

— Ну, прости-прости. Я понял — не надо было поднимать эту тему. Обещаю, больше не начинать разговор об этом. Мир?

Вервольф медленно повернулся в его сторону. Искорки смеха плясали в глазах мага, да и сам он выглядел более расслабленным. Он приглашающе похлопал по земле возле себя. Волк тяжело поднялся и устало побрел к магу. Всё же тяжелый день сказывался. Зверь улёгся на указанное место и, широко зевнув, положил морду на ногу человека.

— Давай я лучше тебе кое-что расскажу, — тихим, еле слышным голосом предложил Властелин, медленно поглаживая вервольфа. Волк в знак согласия уткнулся мордой в его ладонь. И маг начал рассказывать.

Старинную легенду про величайшего мага, который мечтал получить великую силу для великих целей. Но исполнение заветной мечты сыграло с ним злую шутку. Страшная сила затмила взор волшебника. Он захотел большего. Он захотел править миром. Стать богом этого мира. Ради своего желания он предал свет, одевшись в тёмную рясу, вступив в союз с самыми тёмными существами на земле. Никто не мог противостоять его нечеловеческой силе. Мир склонил перед ним колени. Маг стал его властителем.

Но ему и этого потом показалось мало. И он пошёл на сделку с дьяволом. Мечтая обрести силу бога. Дьявол дал ему то, чего он так желал. Триумф и абсолютная власть сковали путами мага ложной верой в его неуязвимость. И этим воспользовался дьявол, когда явился за уплатой долга. Но маг отказался выполнять условия сделки.

И в этот момент дьявол воспользовался своим преимуществом, решив дать магу жестокий урок. Он отравил тело мага своей кровью. Любой бог уязвим перед дьяволом. Тогда маг лишился всех своих сил и человеческих, и божьих. И когда он лежал беспомощный с ногах у демона, тот вернулся в свой мир, оставив на прощание магу проклятье. И теперь ему суждено было мучиться из-за этого страшного проклятья до конца своих дней.

* * *

Утро не бывает добрым, если оно начинается с небольшого пожара в комнате, который пришлось поспешно ликвидировать. Кажется, Рейтон всё же уронил со стола непотушенную свечу. Молодой маг выпрямился на стуле и хорошенько потянулся. Он уснул прямо за столом пока читал ветхий фолиант. Но легенды о богах и делах божьих были настолько скучны и однообразны, что Рейтон невольно занялся более интересным и полезным делом. Его никогда не интересовала эта тема. Он отлично знал, что если боги и существовали когда-то, то сейчас никого из них уже нет. А раз нет, значит, и голову нечего этим занимать.

Встав из-за стола, он ещё раз потянул ноющие после неудобного сна мышцы. Наконец-то можно было заняться тем, что Рейтон так долго откладывал из-за дел в Академии и участившимися собраниями. Но теперь можно было вздохнуть спокойно: со следующего дня и в последующие две недели всё отменяется. На этот срок даже занятия в Академии отменили, чтобы ученики могли хорошо подготовиться к предстоящему празднику — сто двадцать пять лет со дня основания империи Даркан.

К такому событию готовятся абсолютно все, начиная от простых людей и заканчивая Покровителями и тройкой Старших. Это был первый год, когда Рейтон принимал непосредственное участие в таком масштабном мероприятии. Благо, его работа заключается всего лишь в помощи преподавателям подготовить Академию к предстоящему празднику. Да, работа предстояла колоссальная, но его не заставляли заниматься этим целыми днями. Поэтому теперь Рейтон вполне мог осуществить свои планы. Но всё это после того, как он выполнит сегодняшний минимум работ.

Одевшись в повседневную одежду, молодой маг вышел из общежития и медленно побрёл к Академии. Ночная прохлада ещё не сошла — земля только-только начала прогреваться. Рейтон наслаждался такой погодой — не каждый день удаётся неспешно прогуляться ранним утром. Впервые за несколько дней можно было насладиться тишиной и спокойствием.

Его уже порядком утомил обычно импульсивный режим дня. Остаётся надеяться, что и Тера более или менее успокоится на время подготовки к празднику. А может он её и вовсе не будет видеть всё это время. Она скорее всего захочет провести эти две недели вместе с Зерваном. Вряд ли они вчера успели обсудить всё, что хотели. Им предстоит ещё многое рассказать друг другу.

Рейтон задумчиво вздохнул. Странно всё это. Ему было приказано только привести её сюда как нарушителя границ, потом его перевели на должность надзирателя, а теперь… Теперь он и сам не знает, зачем проводит с ней так много времени. Тера была чем-то диким и неестественным для Империи. Она была чем-то новым и неизведанным для него.

Они абсолютно противоположны друг другу: если Рейтон всегда спокоен и хладнокровен, смотрит на всё со стороны и принимает все как есть, то Тера импульсивна и постоянно на взводе, она никогда не остается в стороне, и она никогда не мирится с текущим положением дел. Она никогда не будет беспрекословно подчиняться. Её нельзя принудить к чему-то. Её очень сложно сломать.

Именно это Рейтона больше всего и поражало. Она очень сильна духом — столько времени провести взаперти и в Пантеоне, и здесь и ни разу не опустить руки. Откуда у неё столько сил? Она — беженец в абсолютно чужой стране, как она находит силы смотреть в будущее с позитивом? Тера — тот человек, которого Рейтону никогда не познать, их миры настолько разные, что вряд ли найдётся хоть одно общее пересечение.

За своими размышлениями парень и не заметил, как подошёл к Академии. Да, нечасто здесь бывает так пустынно. Непривычная тишина. Недалеко от входа в саму Академию Рейтон разглядел человека, шедшего со стороны леса. Конечно же молодой маг его узнал даже с такого расстояния. Этим человеком оказался Властелин, который, встав поодаль от входа, дожидался, когда Рейтон поравняется с ним.

Странно всё это, даже очень. Парень не мог припомнить такого случая, чтобы Властелин слонялся без дела по столице. Да он вообще его редко видел на свежем воздухе. Это явно какой-то дурной знак. Поравнявшись с Властелином парень молча поприветствовал его кивком головы. Маг ответил на это только слабой легкой улыбкой. Дальше они продолжили путь вместе.

Властелин всё так же шёл, легко улыбаясь и думая, явно, о чём-то хорошем, а Рейтон шёл как громом поражённый. Ему сейчас не показалось? У Властелина хорошее настроение? Может, он кого-то убил и поэтому так счастлив. Или… Да больше даже и предположений никаких нет! Это настолько непривычное и редкое явление, что вряд ли кто сможет объяснить причину этого кроме, разумеется, самого Властелина.

Теперь этот вопрос не давал Рейтону спокойно следовать за магом. Любопытство так и распирало, и он еле сдерживался, чтобы не завалить Императора вопросами. А сам Властелин, наблюдая за мучениями ребёнка, старался подавить широкую улыбку. Его всё это только забавляло. Но устав ждать каких-либо действий от Рейтона, он сам подтолкнул его к решающему шагу.

— Мой юный ученик, — начал разговор Властелин голосом старика. Он решил ещё немного позабавиться. — Я вижу, что душу твою терзают тяжёлые думы. Не бойся, — его голос уже больше походил на кряхтение нежели на старческий — Властелин из последних сил сдерживал смех. — Поделись со своим стариком переживаниями. Излей душу старому учителю. Вот увидишь — сразу станет легче.

Пока Властелин строил из себя старого мудреца, Рейтон уже успел взять себя в руки. Его всё ещё интересовала причина такого странного поведения, но смех в голосе Императора резко уменьшил его пыл. Как будто ему вчерашних насмешек от Теры не хватило! Похоже, такое поведение заразно. Хотя Рейтон не припоминал, чтобы эти двое где-то пересекались. Добровольно они вряд ли бы встретились друг с другом.

—Повелитель, —Рейтон говорил спокойным и серьёзным голосом, чтобы пресечь дальнейшие возможные насмешки. — Может, я и скажу, что меня так беспокоит, но только в том случае, когда вы станете более серьёзным.

— Рейтон, ты слишком жесток, — Властелин тяжело вздохнул. — Ты безжалостно убиваешь на корню мою неожиданно появившуюся любовь к миру.

Смех исчез из голоса, но легкая улыбка всё ещё осталась на его лице. Рейтон прищурился. Может он болен чем-то? О какой любви к миру он говорит? Или, может, он головой ударился — вот блаженная улыбка и не сходит.

— Я и не думал делать ничего такого. Просто такое поведение несвойственно для вас. Да и вы прекрасно знаете, что со мной бесполезно разговаривать такими шутками.

— Хорошо, как скажешь, — Властелин поднял руки в знак примирения. — Абсолютно согласен с тобой. Я ещё и сам толком не понимаю причину своего поведения. Просто… — тут Властелин надолго задумался, подбирая подходящие слова. — У меня как будто с души отлегло. Не знаю, может это связано со всеми этими последними событиями, может, ещё что-то. Сперва меня наоборот раздражала вся эта поднявшаяся шумиха. Поэтому в последнее время я всё чаще стал посещать Озеро, чтобы найти хоть какое-то успокоение. И, похоже, вчера мне наконец удалось это сделать.

Властелин закончил говорить с какой-то теплой улыбкой, словно вспомнил что-то приятное. И это только ещё больше насторожило Рейтона. Почему-то ему стало казаться, что всё это может закончится не очень хорошо.

— Что вы под этим подразумеваете? — осторожно поинтересовался Рейтон. Он начал сомневаться — хочет ли узнать эту причину.

— Ну, так скажем, я вчера вошёл в прямой контакт с природой, — ушёл от прямого ответа Властелин, хитро прищуриваясь. — Полное единение.

Похоже, это что-то очень личное, раз маг не хочет рассказывать подробностей. Может, Старшему Покровителю что-то удастся узнать, ведь Властелин к нему и направляется. А что ему ещё делать в Академии?

—Повелитель, я вот что хотел у вас узнать… — этот вопрос неожиданно появился в голове Рейтона, когда они вошли в стены Академии. — Вы будете принимать какое-нибудь участие на празднике в этом году?

— Я? — Властелин искренне удивился. — Мне нечего делать там. Да и самому как-то неловко будет перед людьми, если я буду ходить там как ни в чём не бывало, хотя до этого ни разу не утруждал себя посещением таких мероприятий.

Рейтон видел, что Властелин немного расстроился. Он ведь прекрасно понимал, что на непростительно долгий срок своевольно бросил народ на произвол судьбы. И его могут не так понять, если он вот так вот просто появится на празднике.

— Вы не правы! —молодому магу неожиданно захотелось развеять все сомнения Властелина. — Все, абсолютно все ждут вашего возвращения! Люди всегда надеялись на ваше возвращение. Они будут рады вас видеть. Не разочаруйте их.

Они остановились прямо у входа во внутренний двор. Рейтона уже ждала компания — Валиор, приветствуя, махал рукой. Властелин понимающе улыбнулся. Его очень обрадовало, что у Рейтона всё же есть друзья среди студентов. Нашлись ребята, которые видели в нем не только Покровителя.

— Что же, не смею больше задерживать, — Властелин добродушно похлопал парня по плечу. — Иди, тебя ждут друзья.

Рейтон задумчиво повернулся в их сторону. Он хотел ещё что-то сказать, но в последний момент передумал. Маг быстро попрощался и поспешил к остальной компании. Властелин ещё немного понаблюдал за ними и неспешной походкой направился навестить явно заскучавшего друга.

* * *

Я очнулась в перевоплощённом обличии. Солнце уже во всю светит, а лес весело шумит. Но, увы, я не могла разделить этой радости — всё тело болело и ныло после сна в неудобной позе. Конечно, волку спать куда удобней, а мне теперь мучиться. Кстати о волках.

Я кое-как приняла сидячее положение, попутно разминая шею, и огляделась. Рядом никого не было. И в пределах как минимум метров трёх тоже. Я облегчённо вздохнула, но потом снова напряглась от одной мысли: а когда случилось перевоплощение? Ушёл ли он до этого или успел застать момент? Кажется, у меня появилась очередная проблема.

Наконец, встав с земли, я взглянула на небо. Было уже далеко не утро — солнце скоро должно было достичь зенита.

— Вот чёрт! — я стремительно бросилась бежать через чащу.

У кого начинается подготовка к празднику? Кто должен быть с самого утра в Академии? Конечно же я! И кто теперь на несколько часов опаздывает? И снова правильный момент. В волчьем обличии я вообще потеряла счёт времени. Правильно, нечего было всю ночь фигней страдать — не опаздывала бы. Надеюсь, мне простится первая неявка на сборы. Хм, надо будет спросить об этом Зервана. Всё равно идти на подготовку уже бессмысленно.

Пробежка позволила мне проснуться окончательно. Во всём теле энергия так и била ключом. А вот и стены Академии показались. Я немного сбавила темп. Зайдя, я тут же направилась в сторону внутреннего двора — через него можно отлично срезать дорогу к кабинету ректора. Но картина, которая предстала перед глазами, заставила меня остановиться.

Почему-то от увиденного у меня так потеплело на душе, что улыбка сама собой появилась на лице. Во внутреннем дворе работала целая команда. Ну, как команда — компания друзей. И среди них был Рейтон. Сейчас он старался на каким-то заклинанием земли, скорее всего. Судя по всему, он редко с такими заклинаниями имеет дело, потому что сразу видно — ему явно требуется помощь.

Но я могла не переживать — он был под бдительным присмотром: какая-то девушка, как раз с земного факультета, внимательно следила за всеми движениями рук молодого Покровителя, направляя их в нужную сторону, когда это требовалось. При этом Рейтон выглядел уж слишком серьезно. Всё это выглядело очень забавно. Судя по всему, не только для меня. Какой-то маг воздуха нарезал круги вокруг тёмного мага и, явно, потешался над ним. Слов не было слышно — они стояли слишком далеко от меня.

Поэтому я не стала идти через двор, чтобы не испортить их дружескую и весёлую атмосферу, а пошла в обход. Здесь мне пришлось поплутать — всё же я редко бываю в главном корпусе Академии. Когда я увидела впереди какого-то человека, то резко снизила темп — чутьё уже дало сигнал тревоги. Но как только поняла, кто там стоит, то пулей завернула в ближайший поворот. Сердце колотилось как бешеное. Не знаю почему, но я боюсь встретиться с Властелином лицом к лицу.

Я дождалась, пока он пройдёт мимо и скроется из виду. Не хочу пока с ним сталкиваться. Когда его шаги стихли, я вышла из своего укрытия и продолжила свой путь. Кабинет Зервана оказался открыт нараспашку, и периодически из него вылетали кипы бумаг. Да, это, видимо, нормально. Ничего необычного. Постучав ради приличия по косяку двери, я прошла в помещение.

— Что тут вообще происходит?

В кабинете был ещё больший беспорядок, чем обычно. Самого же Зервана я обнаружила за его столом в куче бумаг. Он внимательно просматривал один лист за другим, раскладывая их по разным стопкам. А потом избранные стопки вылетали в коридор.

— Просто каждый год одно и то же, — прояснил ситуацию маг, не отрываясь от своего дела. — Избавляюсь от старого и ненужного. А в этот раз всё это делается ещё и потому, что я в этой анархии потерял записи, которые неожиданно понадобились Властелину, — он внезапно обернулся ко мне. — Он ведь только что заходил. Вы не пересекались?

— Нет, — ответила я после некоторой паузы.

Я не знаю, почему так категорически отношусь к нему. Видимо, после последнего личного разговора ещё остался неприятный осадок. Зерван заметил изменение в моих интонациях при упоминании Властелина, но ничего не сказал. Какое-то время я просто наблюдала за действиями мага, иногда провожая взглядом улетающие листки. Но когда я решила превратить очередной лист в бумажную птицу и запустила её в окно, Зерван решил, что мне скучно без дела и припахал к работе: вся выброшенная бумага из кабинета должна быть утилизирована. Ничего не поделаешь — придётся выполнять.

Собрав всю бумагу в одну кучу и кое-как подняв её, я начала нелёгкий путь во внутренний двор. Споткнувшись пару раз на лестнице, врезавшись в преподавателей трёх, и перепутав всевозможные коридоры, я всё же сумела добраться до пункта назначения. Ребята ещё трудились над каким-то растением, помогая его корням расти в нужную им сторону. Настолько я помню, планируется сделать несколько таких арок вдоль всего двора. Но что тут будет в итоге, знает только эта компания. Да и вообще, преображение всей Академии в большинстве доверили студентам.

Выгрузив свою ношу на землю, я уже приготовилась сжечь это всё к чертям, но меня остановил чуть ли не истошный крик:

— Пожалуйста, не делайте этого! Остановитесь!

Я удивлённо обернулась. Может, я что-то не то делаю? Или здесь нельзя сжигать мусор? Ко мне подбежала та девушка, что помогала Рейтону с растениями, а сам он, не спеша, шёл следом.

— Простите, — она подошла и начала быстро говорить своим высоким голоском, немного запыхавшись. — Если вам это не нужно, не могли бы вы всю эту бумагу нам оставить? Она может пригодиться в обустройстве Большого Зала.

Она выглядела немного смущённой, но при этом смотрела на меня смело. А мне она даже нравится. Неудивительно, что она и с Рейтоном нашла общий язык.

— И что же вы хотите со всем этим делать? — я дружелюбно улыбнулась ей.

Может, я и являюсь учителем, но вряд ли заслуживаю к себе такого же отношения, как и к остальному преподавательскому составу. Я ещё слишком мало времени провела здесь- не заслужила пока к себе такого обращения. Да и потом, хорошо меня знают только студенты среди Охотников, а остальные вообще вряд ли слышали обо мне.

— Это будет небольшое воздушное представление, — со смущённой улыбкой ушла от прямого ответа девушка, немного оглядываясь на Рейтона, словно ждала его поддержки. Понятно, хотят всем сюрприз сделать.

— Ладно, всё с вами ясно, ребята. Тогда куда всю эту кучу нести?

Я только наклонилась, чтобы подобрать листки бумаги, но меня снова остановили. На этот раз мои руки перехватил Рейтон.

— Не стоит, мы сами со всем справимся. Не утруждайте себя, — снова подала голос девушка.

Рейтон, даже не глядя на меня, с помощью магии поднял в воздух всю эту макулатуру и молча направился в сторону главного входа. Странный он сегодня. Девушка, торопливо попрощавшись со мной, поспешила догнать его. Что это с ним? Даже не поздоровался. Может, он всё ещё в обиде на меня за вчерашнее? Вряд ли, попрощались мы тогда довольно тепло. Я бы заметила его обиду. Надо будет выловить его после работы да пообщаться на эту тему. А пока надо всё же вернуться к Зервану.

Быстро преодолев дорогу в кабинет, я застала Зервана за странным занятием: он всё так же сидел на полу, но в руках у него было зеркало памяти. С виду это обычное зеркало, но, если знать, как им пользоваться, то оно будет показывать воспоминания человека, что его использует.

Я тихо зашла за спину мага, чтобы увидеть, за чем же он наблюдает. Но долго смотреть на это не смогла. Слишком тяжело. Зерван смотрел старые воспоминания из того времени, когда жил в нашей стае. Это было очень давно, но те дни навсегда отпечатались в моей памяти, потому что больше ничего хорошего в моей жизни не происходило. Сейчас Зерван вспоминал отдельные моменты, связанные с дедом. Его он вспоминал особенно часто. Всё же ему тяжело смириться с потерей старого друга. Он ещё не может принять этого.

Всё так же осторожно отойдя от него, я решила немного помочь в этой глобальной уборке, давая Зервану возможность немного уйти в себя. И первой целью стало перерыть книжную полку, казавшуюся самой большой и пыльной. Пришлось даже пару раз использовать воздушное заклинание, чтобы в комнату пришло хоть немного свежего воздуха.

В такой бурной уборке прошло часа два: я уже вся взмокла от постоянного перетаскивания книг, а Зерван всё так же сидел, практически не шевелясь и не замечая ничего вокруг. Ладно, пусть уж сидит. Я ведь тоже, помнится, долгое время не могла прийти в себя, когда дед практически на моих руках умер. Поэтому, думаю, Зервана пока лучше не трогать.

Отдохнув немного, я переключилась на остальные книжные шкафы и с ними мучилась до тех пор, пока за окном не стемнело. От столь занимательного дела меня отвлёк стук в дверь. Обернувшись к вошедшему, я тут же прекратила всю работу. В дверях стоял Рейтон, но выглядел он достаточно своеобразно, по сравнению с его обычным видом.

Он оделся так, чтобы было максимально удобно заниматься какой-то тяжёлой работой: обычные свободные штаны и куртка, перекинутая через плечо. Если честно, я не ожидала, что Рейтон настолько крепко сложен. С таким телосложением он больше напоминал боевого мага, который должен владеть не только сильной магией, но и большой физической силой, чтобы ни при каких обстоятельствах не выбиваться из строя.

Но удивило меня совсем не это. К росписям рун на его лице я уже давно привыкла и толком не обращаю на это внимания, но я не догадывалась, что всё его тело сплошь покрыто этими знаками. Эти руны спускались с шеи на спину и грудь, а также на руки. На шее рунная вязь была только по бокам, переходившая на плечи. На груди была отдельная витиеватая рунная роспись, которая полностью занимала грудь и тонкой линией спускалась на живот.

— Я вас не отвлекаю? — голос Рейтона вернул меня в реальный мир.

Что-то я слишком засмотрелась на него. Положив последние книги на положенное место, я кивнула на Зервана, который так и не оторвался от зеркала памяти. Рейтон молча приблизился к нему, и немного поразмышляв, резко хлопнул того по плечам. Зерван подскочил за считанные секунды.

— Что вы тут вытворяете? — непонятно кого спросил Покровитель, пытаясь быстро прийти в себя от такого подлого приёма.

Я даже ухмылку не стала сдерживать. Вот это я понимаю — моя школа. Правда, скоро я начну так по шапке получать, если Рейтон продолжит от меня такому учиться. Парень только закатил глаза, предпочитая не отвечать.

— Мы уже со всем справились и ждем дальнейших указаний, — и я тут же указала Зервану на окно.

Немного непонимающе посмотрев на меня, он всё же перевел взгляд на окно. Не передать словами насколько он удивился, когда понял, что время было уже ближе к ночи.

— Так, мальчики и девочки, — медленно начал Зерван, начав что-то судорожно искать в этом всекабинетном бардаке. Хоть я и внесла свой вклад в уборку, но разгребать тут ещё очень много. — Вон от сюда по домам! Буду ждать вас завтра.

И он практически вытолкнул нас из кабинета. Переглянувшись друг с другом, мы с Рейтоном направились к выходу из Академии. И дальше, проходя мимо леса, шли абсолютно молча. Рейтон никогда разговорчивым не был, поэтому его поведение естественно, но своё молчание я никак объяснить не могла. А ведь хотела же с ним поговорить. Но сейчас меня что-то останавливает. Какие-то тревожные ощущения занимали мои мысли, но я никак не могла ухватиться за них, чтобы хотя бы ясно понять: что же меня тревожит.

— А ты сама то будешь принимать участие в празднике? — подал голос Рейтон. На улице было прохладно, поэтому он уже успел накинуть куртку.

— Нет, мне абсолютно нечего там делать, — я отвечала, стараясь сильно не сверлить ему спину. Мне было просто до жути любопытно, какие же там были руны.

— А почему такой категорический отказ? — обернувшись, Рейтон бросил на меня какой-то подозрительный взгляд. Видимо, всё-таки почувствовал, что я от него глаз не отрываю.

— Тут нет ничего категорического, — я, наконец, оторвала от него взгляд, чтобы сильно не напрягать мага. — Как преподаватель я, конечно, буду присутствовать на праздничной церемонии в Академии, но потом меня можно не искать среди празднующих, — у меня невольно вырвался тяжёлый вздох. — Это ваш праздник и вашего государства. Я же тут беженец и совсем чужая, поэтому мне на нём совершенно нечего делать.

Я видела, что Рейтон хотел что-то сказать в ответ, но почему-то передумал. Я сама больше никак не стала это комментировать. Дальше мы продолжили путь в напряжённой тишине. Проводив меня до дома, парень ушёл, даже толком не попрощавшись. Только сев за свой стол, я смогла немного расслабиться.

Поэтому то я не хотела ничего знать про этот праздник и спряталась от всего в кабинете Зервана. Вся эта предпраздничная суета, весёлое настроение только давит на мои нервы. Всё же после образа жизни в стае и после долгих скитаний я — человек, совершено не привыкший к таким шумихам. Ещё далеко не все свыклись, что бывший беглец из Пантеона спокойно живет среди них — я слишком ото всех отличаюсь. Поэтому будет лучше, если я тихо мирно отсижусь дома на время всего этого веселья.

Глава 10. Старые истории и весёлое празднество.

Две недели прошли в какой-то сумбурной спешке. В основном я всё так же помогала Зервану в кабинете — сам он бегал по Академии со всякими поручениями для преподавателей. Я тоже иногда занималась такой беготней, но только когда меня ловили слоняющейся без дела. Поговорить мы с Зерваном чисто физически не успевали из-за дел, но, что происходит с Рейтоном, я так и не могла понять.

Каждый день он ждал меня и провожал до дома, но за всё время не сказал ни слова. Его гнетущее настроение передалось и мне. Единственное, что позволяло хоть как-то отвлекаться от всего этого, так это ночные вылазки в лес и встречи с Властелином. За это время у нас даже появилось определённое место встречи. Но абсолютно всегда я дожидалась его где-нибудь неподалёку от озера в перевоплощённом виде, так как я всё-таки вспомнила, чем закончилась моя самая первая прогулка сюда.

С каждой встречей Властелин всё больше раскрепощался и уже не выглядел таким загруженным и нервным. Каждый раз он рассказывал мне новые легенды и предания. Я никогда не была любителем этих полувыдуманных историй, но в его исполнении это было очень интересно, и картинки сами собой рисовались в голове. Его и самого очень затягивали эти рассказы. Но теперь мы расходились уже до того, как забрезжит рассвет. Так я успевала добежать до дома, чтобы потом спокойно встретиться с Рейтоном, и уже вместе с ним идти в Академию.

Но за всеми этими делами я не забывала писать своему «другу по переписке». Этот странный охотник, Лаум, спрашивал меня о всё более необычных и сложных вещах. Мне всегда приходилось хорошенько попотеть, чтобы найти ответы на его вопросы. Но сегодня, в последний день подготовки к празднику, пришло последнее от него письмо: он от всего сердца благодарил меня за столь активную помощь и надеется когда-нибудь всё же встретиться. После прочтения этого письма у меня были двоякие чувства: с одной стороны, я была рада, наконец, избавиться от этой не особо нужной сейчас траты времени, всё же у меня была ещё куча дел, но с другой — я настолько привыкла к этому каждодневному поиску чего-то нового, что, наверное, буду скучать по этому.

Сегодня ведутся последние подготовки — а это значит, что теперь можно вздохнуть спокойно. Я немного припоздала с возвращением домой — выбрала окольный путь. Немного освежившись и приведя себя в порядок, я в ускоренном темпе поспешила к перекрёстку на главной улице — обычно там мы с Рейтоном и встречаемся. Раньше, когда он встречал меня перед работой, то тогда это делал из-за приказа наблюдать за мной. А теперь… Теперь я даже представить не могу, чем он объясняет такое своё поведение. Хотя в принципе меня это не особо беспокоит: я уже давно привыкла к его присутствию, что это стало чем-то естественным.

Когда я только начала подходить к перекрёстку, то уже издалека заметила Рейтона, нервно мечущегося возле дороги. Странно это — чтобы Рейтон мог так сильно о чём-то беспокоиться? Что же могло заставить нашего чернокнижника испытывать настолько сильные эмоции?

— Всё в порядке? — я пыталась хоть как-то привлечь его внимание, потому что, уйдя глубоко в свои мысли, он уже не замечал ничего вокруг и периодически сталкивался с прохожими. — Что-то случилось?

Рейтон посмотрел на меня каким-то затравленным взглядом. Видимо, что-то действительно не так. Но, чем больше он смотрел на меня, тем спокойнее становился.

— Нет, будем считать, что ничего не случилось, — он уже взял себя в руки, и его голос стал как обычно тихим и безэмоциональным.

— Ну, как знаешь.

Такой ответ меня не удивил. В последние дни наши разговоры всегда так заканчивались, и дальше мы продолжали путь в напряжённой тишине. Но сегодня всё несколько поменялось. Всю дорогу Рейтон был каким-то дёрганным — его явно что-то беспокоило, причем сильно. И он всё чаще смотрел в мою сторону. Первое время я даже внимания на это не обращала, но потом это начало сильно раздражать. Терпеть не могу эти игры в гляделки. И в конце концов моё терпение лопнуло. Как только мы перешли порог Академии, я резко повернулась лицом к Рейтону и, схватив его за грудки, немного наклонила к себе.

— Или ты говоришь мне, какого черта ты так дёргаешься, или я силой заставлю тебя всё рассказать.

Рейтон только отвёл взгляд. Было видно, что он не горит желанием мне что-то рассказывать.

— Хорошо, — он тяжело вздохнул и поднял на меня тяжёлый взгляд. — Если ты действительно так хочешь, я расскажу, что меня так беспокоит, — он смотрел спокойно и одновременно с вызовом. — Сегодня Властелин придёт нас навестить. Ему надо обсудить несколько вещей с ректором…

— Что? Ты серьёзно? — я резко его перебила, не сумев сдержать своё удивление. Я была готова услышать что угодно, но эта новость стала полной неожиданностью. — И когда же он планировал прийти?

— Как раз про это я и хотел сказать, — спокойно продолжил Рейтон. — Он появится либо к полудню, либо уже к вечеру. Поэтому я тебя очень прошу, — и парень выразительно посмотрел на меня. — Если он придёт в тот момент, когда ты ещё будешь в кабинете, то, пожалуйста, не наговори ничего лишнего. Не порть своё и без того шаткое положение.

Он положил руку на моё плечо, желая хоть как-то поддержать. Да уж, а ведь день так хорошо начинался.

— Хорошо, — я вздохнула и мягко убрала руку мага, но перед тем, как отпустить, немного сжала. — Я постараюсь быть с ним крайне обходительной.

Рейтон только ухмыльнулся уголками рта, услышав такие мои слова. Этот умник совсем в меня не верит. Но когда он снова посмотрел на меня, я поняла, что всё время его взгляд так и оставался безэмоциональным. Это меня даже немного удивило. Значит, эти его эмоции сейчас были наиграны? Рейтон как обычно попрощался со мной кивком головы и пошёл продолжать работу во внутреннем дворе — доводить всё до совершенства. А я в задумчивости направилась в кабинет Зервана.

Не понимаю почему, но такой своеобразный обман Рейтона сильно задел меня и даже немного расстроил. Я ведь думала, что, находясь в моём обществе так долго, он смог хоть чему-то научиться. Видимо, вот он и научился. Научился притворяться, у него это теперь отлично получается. Похоже, мне уже стоит принять тот факт, что этому человеку не ведомы никакие чувства. Всё же именно из-за этой особенности он и получил звание Покровителя. Пора привыкнуть к его безразличию и не пытаться что-либо в нём исправлять.

Кабинет встретил меня тишиной — Зерван уже был занят, раздавая последние поручения в Академии. И мне тоже надо бы заняться своей работой. Притянув к себе стопку записей, я сосредоточилась на сортировке этих документов: что ещё может пригодиться, а от чего можно уже избавиться. За этим занятием я провела достаточно много времени, стараясь не отвлекаться ни на что вокруг. Зерван заходил несколько раз, но потом сразу же снова убегал — последние приготовления требуют особого внимания. Хорошо, что меня всё же не привлекли к всему этому.

Стопок становилось всё меньше, и я могу с уверенностью сказать, что скоро полностью выполню своё задание. Но чем дальше продвигалась работа, тем больше я начинала нервничать, хотя повода никакого не было. Я начала торопиться, и из-за этого всё стало путаться и забываться. У меня складывалось ощущение, что ко мне прикован чей-то пристальный взгляд. Я даже головой встряхнула, пытаясь избавиться от этого наваждения. Но это не помогло. В голове запищал сигнал тревоги. Я насторожилась и даже приостановила работу. Моя чуйка ещё никогда не подводила. Замерев ненадолго, я прислушалась к происходящему в кабинете. Да, что-то явно было не так, но я поняла это слишком поздно. Опасность уже меня настигла.

— Мне очень интересно знать: по какой причине Старший Покровитель позволяет тебе спокойно находиться в его кабинете?

Как хорошо, что у меня отменная реакция. За несколько секунд я успела встать из-за стола и метнуться в противоположную сторону кабинета, поближе к двери. Сердце колотилось как бешеное. Давно, наверное, я не испытывала такого страха. Да и сейчас он никуда не делся, потому что я осознала, почему всё это время чувствовала некоторое напряжение.

— Должен сказать, будь я каким-нибудь наёмником или врагом, ты уже была бы мертва, — передо мной стоял никто иной как сам Властелин, смотря на меня с каким-то безразличным презрением. — Ты абсолютно не следишь за ситуацией. Не удивительно, что при такой рассеянности и невнимательности ты дважды попалась.

Он спокойно прошёл по кабинету и сел за стол Зервана, переведя на меня полный ожидания взгляд. Я всё так же стояла возле двери и уже успела прийти в себя, но самообладание постепенно теряла. Возмущение всё больше нарастало, но я вовремя прикусила язык. Не надо сильно напрягаться, чтобы понять, чего сейчас ждёт от меня Властелин, да и слова Рейтона я хорошо помнила. Мне ничего не мешало спокойно пройти за стол и продолжить свою работу — специально для этого сюда и был принесён дополнительный стол, на смену шахматному, чтобы я всегда была на виду у Зервана: поначалу, он очень внимательно следил за моей работой.

Я уже хотела пройти обратно в кабинет, но резко себя остановила, припомнив его первоначальный вопрос, и во мне начали копошиться сомнение и неуверенность. Я смотрела куда угодно, но только не ему в глаза, страх после его внезапного появления ещё не прошёл. Сам Властелин, потеряв ко мне всякий интерес, задумчиво отвернулся к окну. И неизвестно, сколько бы ещё я так простояла, если бы Рейтон с Зерваном не пришли в кабинет. Как только я услышала их приближающиеся голоса, то с затаенной надеждой смотрела на дверь, ожидая их прихода. И они не заставили себя ждать: в кабинет вошли, что-то увлечённо обсуждая, но как только заметили Властелина — разговоры тут же прекратились. И он тоже посмотрел на них с ожиданием.

— Надо же, ты всё же пришел, как и обещал, —Зерван старался говорить будничным тоном, стараясь не замечать напряжённой атмосферы, которая были до их прихода.

Он приблизился к Властелину, который в свою очередь отошёл к окну, освобождая место ректора. Рейтон же, как только увидел Властелина, тут же подошёл ко мне, будто хотел защитить. Властелин, конечно, заметил этот манёвр, и в его глазах промелькнуло небольшое удивление. Но потом его взгляд изменился: в нем появилось что-то такое, от чего у меня снова пробежал холодок по спине.

— Могу ли я поинтересоваться, — первый нарушил эту напряженную тишину Властелин, обращаясь к Зервану. — Почему внештатный рядовой работник творит,что ему заблагорассудится в твоём кабинете? — он перевёл подозрительный взгляд на меня. — Да ещё и копается в важных бумагах, в которых может находиться такое, что не предназначено для чужих глаз?

Зерван медленно переводил взгляд то на Властелина, то на меня. Видимо, подыскивал слова, чтобы сразу и всё объяснить, и одновременно успокоить его.

— Энорон, — мягко начал говорить Зерван. — Не пойми меня неправильно, но, во-первых, она уже стала официальным работником, а во-вторых, я сам дал ей такое задание.

Зерван говорил спокойно, но какая-то неуверенность всё же проскальзывала в голосе. Эта неуверенность постепенно перешла ко мне, и я уже подумывала о плане отступления. Но осуществить мне его не дал Рейтон, который стоял так, что преграждал путь к двери.

— А почему эта новость прошла мимо меня? — притворно спокойный голос Властелина не предвещал ничего хорошего.

Неужели он до такой степени не доверяет мне? Зерван же абсолютно спокойно выслушивал все негодования Властелина. Я просто поражаюсь ему: хоть он и Старший Покровитель, но, мне кажется, даже ему может хорошо прилететь, если Властелин разозлится. Да уж, не думала, что у Зервана могут быть такие серьёзные проблемы из-за меня. Я уже развернулась, чтобы выйти из кабинета и не выводить из себя Властелина, но меня остановил Рейтон, резко схватив за руку.

— Тера, тебе не нужно никуда уходить, — Зерван обратился ко мне, не отрывая взгляда от Властелина. — Ты ещё не закончила свою работу, да и обсудить твоё участие в празднике надо.

— Моё? — удивление перебороло страх, и я повернулась к Зервану. — А я там могу что-то сделать?

— Вот именно это мы и обсудим. Присаживайтесь.

И он взмахом руки придвинул два стула к своему столу. Рейтон уже хотел пройти к месту, но заметил, что я не двигаюсь с места. Оба Покровителя одновременно перевели взгляд на Властелина. Тот долго сверлил меня каким-то странным взглядом и, решив про себя что-то, кивнул мне, разрешая присоединиться к ним. Если честно, я больше обрадовалась, если бы он выгнал меня из кабинета: не горю желанием сидеть с ним за одним столом. Но деваться некуда, проследовав за Рейтоном, я села к ним за этот «стол переговоров».

— Можно я сразу задам вопрос, — Рейтон выглядел абсолютно невозмутимо, складывалось чувство, что его ни капли не волнует происходящее вокруг. По его лицу снова ничего нельзя было понять. — О чём вы так рьяно хотели поговорить, для чего было необходимо моё присутствие?

— Потому что у меня на вас двоих грандиозные планы, — с воодушевлением начал просвещать нас в этом вопросе Зерван. Властелин же, откинувшись на спинку стула, со скучающим видом наблюдал за нами. По ходу повествования взгляд Рейтона становился всё более недоверчивым, а мне всё тяжелее было сдерживать смех. А Зерван, оказывается, ещё тот выдумщик.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — Рейтон скептически смотрел на ректора, мягко говоря, сомневаясь в его выдумке.

— А почему ты сомневаешься? Это же праздник, и поучаствовать в нём надо всем, — Зервана уже захватила собственная идея и, я думаю, он вряд ли уже станет слушать наши протесты. — Из года в год каждый факультет, желая показать свои силы, оживляет какую-нибудь из старинных легенд, показывая её на сцене, — тут Зерван хитро улыбнулся, глядя на Рейтона, — А так как ты всё ещё являешься студентом, тебе тоже надо в этом участвовать.

После этих слов я успела заметить на лице Рейтона некоторое подобие удивления. Интересно, Зерван это давно или только сейчас придумал?

— Да и потом, надо же устроить «боевое крещение» нашему новому члену коллектива, — теперь Зерван, широко улыбаясь, повернулся в мою сторону.

А мне, наоборот, стало не до смеха. Он ещё и меня хочет приплести ко всему этому?

— И ты хочешь, чтобы мы с ним занимались этим? — я скептически посмотрела на мага. Интересно, насколько сильно мы влипли.

— Нет, у вас будет ещё один человек в команде, — Зерван никак не мог сдержать свою улыбку, и я начала подозревать какой-то подвох в этой его новости. — И этим человеком стану я.

Он замолчал, давая нам время осознать услышанное в полной мере. Мы с Рейтоном одновременно посмотрели друг на друга: он со скептическим взглядом, я — больше с не верящим. Это сейчас всё серьёзно говорилось? Даже Властелин бросил удивлённый взгляд на ректора Академии.

— А ты уверен, что это будет хорошая идея? — Властелин, как и мы, очень сомневался в этой затее. — Не пристало человеку твоего статуса заниматься подобными вещами.

— Ты потом всё поймешь, — с какой-то странной интонацией заговорил Зерван, кидая долгий взгляд на Властелина.

— Я уже всё продумал, — теперь он уже обращался непосредственно к нам с Рейтоном, — Поэтому сейчас я вам сразу дам все материалы, чтобы вы уже к завтрашнему дню были готовы.

Он нам раздал копии текста той самой легенды, которую и надо будет сыграть вместе со сценарием. И после отпустил нас. Как только мы вышли из Академии, то сразу же углубились в чтение всего этого материала, прогулявшись таком образом по главной улице, решили передохнуть на площади, напротив которой стояла Цитадель.

— Знаешь, что я скажу по этому поводу? — Рейтон ходил туда-сюда около скамейки, где мы остановились. — Это уже выходит за рамки нормального. Что ещё за выдумки про мой статус?

— Ага, ты ещё вспомни про моё «боевое крещение», — сидя на скамейке, я сонно наблюдала за его перемещениями.

— Тем более это! — Рейтон резко повернулся ко мне лицом. — Это бред чистой воды. Абсолютно бесполезное и ненужное занятие.

— Почему ты так резко на это реагируешь? — я, наконец, подняла на него взгляд. Всё же этому ребёнку ещё учиться и учиться. — А ты не подумал, что это всё не просто так было придумано? Если он придумал это странное выступление на празднике, значит, на то были причины. За этим может лежать что-то большее, чем просто показ сценки.

— Я не спорю, может быть и такое, но… — Рейтон в задумчивости поднял взгляд на самую верхнюю башню Цитадели. На мгновение показалось, что его глаза стали какими-то стеклянными, но, когда он вновь перевёл на меня взгляд, это наваждение прошло. — Но всё равно я согласен с Властелином по поводу того, что у нас не абы какой статус, и поэтому нас бессмысленно с обычными магами сравнивать.

— В любом случае, он знает, что делает, — я медленно поднялась со скамейки, подтягиваясь, чтобы хоть немного взбодриться. — Просто так он бы не стал этого делать. У всех его поступков есть смысл, надо только постараться найти его.

— Пожалуй, — Рейтон как-то тяжело вздохнул. — В любом случае я ещё не скоро смогу полностью понимать таких как вы — людей с эмоциями.

— Это верно, — улыбнувшись, я по-дружески хлопнула его по плечу. — Ладно, разговоры разговорами, но надо всё же этот сценарий учить, не то нам потом влетит от страшного и злобного Покровителя.

— Тогда до завтра, — Рейтон так и остался стоять на площади, провожая меня взглядом.

* * *

— К чему это представление, Зерван? — Властелин задумчивым взглядом проводил уходящую парочку. Всё это время он чувствовал себя не в своей тарелке в присутствии девчонки. — И почему ты позволяешь ей так себя вести? На мой взгляд, она позволяет себе слишком много.

— Энорон, ничего ты не понимаешь, — протянул Зерван, расслабленно откидываясь на спинку стула. — Я просто не могу относиться к ней как к рядовому сотруднику, да и знаю я её слишком долго, чтобы быть отстранённым, — он ненадолго задумался, остановив взгляд на Властелине. — Она мне как дочь: я же её с пелёнок знаю.

— А ну повтори-ка ещё раз! — Энорон ошарашенно перевёл взгляд на Покровителя. — Мне послышалось? И что ты хочешь этим сказать?

— Успокойся-успокойся, — Зерван быстро встал, подойдя к Властелину, положил ему руки на плечи и покрепче сжал их. — Я понимаю, что должен был сказать об этом с самого начала, может, тогда бы ты мог относиться к ней спокойно, без этой неприязни. Да, в этом мой прокол, извини, но, — советник немного замялся, не зная, какие слова подобрать.

— Говори, — голос Властелина звучал холодно и жёстко. — Что ещё мне следует узнать в самый последний момент?

Зерван неуверенно встретил его взгляд. Энорон был зол, и он это прекрасно понимал, но ещё никогда не слышал, чтобы голос друга так холодно звучал по отношению к нему. Зерван немного помялся, всё ещё сомневаясь, но потом с тяжёлым вздохом продолжил:

— Я так долго оттягивал этот момент, потому что не хочу лишний раз напоминать о том нелёгком для тебя времени, когда я ушёл со своего поста советника.

Взгляд Энорона резко изменился, и маг сразу же отвернулся к окну. Солнце уже практически село, и со стороны Зервана казалось, что в глазах Властелина закатные лучи превращались в яркие языки пламени, и ему снова стало не по себе.

— Мне следовало догадаться, — теперь голос Энорона звучал глухо и безжизненно. — Что вы познакомились именно в этот период. Но что ты делал в горах? — Властелин обернулся и посмотрел на Зервана пустым взглядом. — Неужели пытался найти там ответы на те вопросы?

— Ну… — Зерван в задумчивости взъерошил волосы на затылке, стараясь не глядеть в глаза друга. — Дело не только в вопросах. Там я изменил взгляд на многие вещи.

— Расскажи, — Властелин снова сел за стол. — Тебя ведь долго тогда не было, и ты действительно вернулся несколько другим. Хотя, — он с полуулыбкой обернулся. — Ты не вернулся бы сюда, если бы не изменил свои взгляды на некоторые вещи.

— Если ты так этого хочешь, — Зерван неуверенно сел напротив Энорона. Он прочистил горло, прокашлявшись, и начал рассказывать всё с самого начала.

1410 год. Где-то в горах…

Ветер принёс с гор холодные ветра, и Мерхэм понимал, что близится тяжёлое время холодов и голода, а стая была ещё не готова: слишком часто им пришлось кочевать с места на место в этом году. Старик тяжело вздохнул. Это будет очень суровая зима и, возможно, весь молодняк не сможет пережить её. Он с грустью посмотрел на резвящихся чуть впереди ребятишек: они были слишком малы, чтобы осилить столь тяжкое время. Да и многим взрослым будет очень непросто. Но он не должен поддаваться страху — он ведь вожак. Он со своей стаей и в огонь, и в воду. И эта зима не станет исключением. Он выложится на полную и поможет стае пережить это тяжёлое время. От мрачных размышлений его отвлёк резкий крик одного из детей:

— Дедушка Мерхэм, посмотрите!

Тяжело встав с камня, он побрёл к детворе, которая столпилась возле каких-то кустов. Подойдя ближе, старик увидел, что дети обступили какого-то человека, лежащего на животе без сознания.

— Интересно, он жив? — самая младшая из присутствующих детей девочка подползла на четвереньках к неизвестному и несмело хлопнула легонько его по лицу.

— Тера, отойди от него! — старик бросился к ней, чтобы оттащить от странного путника, но было поздно.

Странник открыл абсолютно чёрные глаза и, протянув руку к девочке, беззвучно что-то произнес. Девочка даже не успела ничего понять: она удивлённо опустила взгляд ярко-голубых глаз на грудь и, схватив в том месте одежду, повалилась на землю, слабо плача от боли.

— Дети, быстро в лагерь за помощью! — Мерхэм кинулся вперед, быстро схватил первый попавшийся под руку камень и ударил им странника по голове.

Тот сразу же обмяк, и дед, отбросив уже не нужное оружие, сразу же кинулся к раненой девочке. Она уже практически не плакала, лишь тихо скулила от боли. Он аккуратно поднял маленькое тельце на руки и, когда прибежало на подмогу несколько человек из стаи, поспешил в лагерь.

Слезы комом застряли в горле — головой он осознавал, что девочку уже не спасти. У них есть, конечно, свой знахарь, но он вряд ли сможет чем-либо помочь. Этот странный человек с чёрными глазами использовал заклятье, даже не произнося его. Мерхэм чувствовал, что от этого человека исходит тёмная сила — он очень опасен. И надо как можно раньше избавиться от него. Не хватало только, чтобы солдаты пришли сюда по следу этого мага.

Через 2 дня…

Зерван очнулся в чьём-то доме: ветхая старая лачуга, которая была больше на простую хижину похожа, чём на нормальный дом. Маг неуверенно попытался сесть в кровати — получилось это не сразу, и то с большим трудом. Дождавшись, пока голова перестанет кружиться, он осмотрел помещение: примечательного ничего не было, но, посидев немного в тишине, он услышал чьё-то еле различимое дыхание.

Маг осторожно встал: рядом с ним стояла небольшая кроватка, увешанная всевозможными одеялами и шкурами животных. И в этой кроватке, закутанная в это всё, лежала девочка с мертвенно бледной кожей. Зерван аккуратно провёл тыльной стороной ладони по её щеке — она была неестественно холодной для живого человека. Раз она всё ещё жива, то это, вероятнее всего, какое-то заклинание: тёмное и достаточно сильное.

Внезапно маг услышал за спиной тихое рычание — за ним, преграждая выход, стоял огромный волк. Быстро бросив на него взгляд, маг понял, что перед ним стоит самый настоящий оборотень, причём истинный — а значит, ему не посчастливилось попасть в одну из стай в горах.

Зерван медленно поднял руки, показывая, что нападать он не собирается. Волк попятился к входу, всё так же не отрывая взгляда от мага, а потом коротко взвыл три раза — это был знак. И тут же из глубины дома по полу застучало несколько пар ног. Ворвавшиеся мужики сразу же скрутили Зервана и повели его к выходу из помещения.

Уже на улице он понял, что что-то не так: абсолютно все, кто был на улице, отводили взгляд и старались обходить его конвой по широкой дуге. Мага вывели за пределы лагеря и привели к месту, смутно напоминавшее жертвенник. Тут Зерван уже забеспокоился: здесь происходило явно что-то странное. Его подвели к большому деревянному трону с высокой спинкой, на котором сидел старик, внимательно наблюдавший за ним, и толкнули мага так, чтобы он оказался на коленях перед троном.

— Назови своё имя, странник, — голос старика звучал громко и твёрдо. Он единственный, кто смотрел магу прямо в глаза.

— Меня зовут Зерван, — маг говорил спокойно и тихо. — И я вам не враг.

Тут же в небольшой толпе, которая собралась на этой поляне, поднялся возмущённый ропот. Теперь Зервану стало совсем не по себе — если дело дойдёт до драки, то с такой большой стаей он вряд ли справится.

— А как ты тогда объяснишь своё нападение на наших детей? — в голосе старика было всё больше угрозы. — Уже есть одна жертва твоих злодеяний.

Голос старика заметно дрогнул, но его взгляд оставался таким же твёрдым. Зерван ошарашенно смотрел на него. Неужели он успел ещё что-то натворить после того, как разобрался с отрядом Пантеона? Неужели эта та девочка?

— Я каюсь и прошу прощения у вас за мои поступки, — Зерван покорно склонил голову перед стариком. — Я не мог контролировать себя в тот момент. Если вы пожелаете, то я понесу любое ваше наказание, но… — он успел продолжить свою фразу, прежде чем толпа с хищными взглядами резко подалась вперёд. — Перед тем, как судить меня, позвольте мне исправить свою оплошность.

— Хочешь сказать, что сможешь исправить то, что натворил? — недоверчиво спросил старик.

Зерван уже открыл рот, чтобы ответить, но его перебила женщина, которая протолкнулась к нему сквозь толпу.

— Это правда? Ты можешь спасти мою дочь? — в глазах женщины стояли слезы.

Маг уверенно кивнул, не отрывая от неё взгляд. Он досконально знает все свои заклинания и контрмеры к ним. Шёпот в толпе поутих: мало кто верил, что ему это удастся.

— Тогда отведите его, — скомандовал старик.

Двое мужиков, что вели мага сюда, вновь скрутили ему руки и повели в обратном направлении. Женщина со стариком торопливо шли следом. Но возле дома его отпустили, мужики остались охранять вход, а остальные зашли внутрь. Зерван сразу же подошёл к кроватке девочки.

— Сколько прошло времени с того момента? — Зерван разговаривал со стариком, одновременно вместе с женщиной распутывая девочку из своеобразного кокона одеял.

— Чуть больше двух дней, — дрожащим голосом ответила мать, со страхом наблюдавшая за всеми действиями мага.

Зерван напрягся: слишком много времени прошло, вполне возможно, что всё пройдет не так гладко, как он планировал. Положив девочку на кровать, в которой сам очнулся, он дотронулся до её лба и, закрыв глаза, начал нашёптывать контрзаклинание. Его опасения подтвердились: тело девочки уже практически перестало сопротивляться проклятью, тем более оно не самое простое. После прошедшего времени неизвестно как оно поведёт себя, если его блокировать. Но это сейчас не так важно, главное — это возможно сделать, и девочку удастся спасти.

Но на это ушло много времени. Начав читать контрзаклинание днём, Зерван отошёл от малышки ближе к ночи. Его ноги подогнулись, и он обессиленно рухнул на пол: это отняло слишком много сил и магических, и физических. Но это того стоило: маг заметил, как девочка медленно открыла бледно-голубые глаза — последствие заклинания.

— Тера, милая моя, ты проснулась! — женщина со слезами на глазах кинулась обнимать дочку.

— Мам, раздавишь, — немного хриплым ото сна голосом отозвалась девчушка.

— Прости-прости, дорогая, — мать немного отстранилась от неё. — Как ты себя чувствуешь, солнышко? Может, есть хочешь? Пошли, я тебя накормлю.

Женщина помогла девочке встать на пол и отвела её на кухню, но на выходе из комнаты она обернулась к Зервану:

— Может, вы тоже пойдёте с нами? Надо же вас хоть как-то отблагодарить.

Женщина смотрела на мага со счастливой и благодарной улыбкой. Его это даже немного смутило. Редко кто улыбался ему так открыто.

— Если вам будет несложно, то я не откажусь от вашего предложения, — Зерван отвел глаза, смущённо почесывая затылок.

Женщина тут же направилась вглубь помещения, а девочка, ещё немного посверлив мага сонным взглядом, направилась вслед за ней. А старик ухмылялся, глядя на слегка покрасневшего мужчину.

— Эх, молодые ваши годы, — старик подошёл и протянул руку Зервану, помогая подняться. — А мне показалось, вы намного старше будете.

— Увы, напряжённая работа состарила меня раньше времени, — грустно улыбнулся маг.

— Ладно, не буду вас задерживать к ужину, — старик проводил Зервана до кухни, где девчонка уже уплетала всё со стала за обе щеки — сказывалось магическое влияние.

— Не волнуйтесь, я недолго вас буду беспокоить, — Зерван помрачнел ещё больше. Он не видел, как Мерхэм переглянулся с женщиной, и та одобрительно кивнула.

— Насчет этого можете не переживать, — старик положил свою тяжёлую руку на плечо мага. — Вы можете оставаться столько, сколько потребует ваше полное восстановление.

— А если это займёт слишком много времени? — Зерван выглядел очень удивлённым: он совсем не ожидал таких слов.

— Останетесь здесь, — спокойно отозвался старик, присаживаясь на главенствующее место за столом. — Просто вы будете в таком случае выполнять те же обязанности, что и каждый человек в моей стае, — старик твёрдым взглядом посмотрел на мага. — Вы согласны на такое?

1417 год…

Они сидели на крыльце дома, играя очередную партию в шахматы. Мерхэм уже не выглядел крепко сложенным стариком — всё же возраст постепенно брал своё. Последнюю зиму он пережил очень тяжело, и это сильно подорвало его здоровье. Зерван тоже очень изменился: появились едва заметные шрамы на лице, а тело стало выглядеть намного крепче и более худым. К ним вышла мать Теры, в которую влюбился Зерван, как только появился в стае. За это время она практически не изменилась, лишь на лицо немного постарела.

— Дорогие мои игроки, — она встала возле Зервана, укутываясь в шаль. — Я понимаю, что это все очень интересно, но вы вообще собираетесь заниматься своими делами? — она посмотрела на мага шуточно грозным взглядом. — А тебе вообще ещё с детьми, которые ушли в поход, никого не предупредив, разбираться.

— Пусть сперва вся эта компания вернётся, — спокойно ответил Зерван, — А там они уже у меня получат.

— Дара, вернись домой, а то замёрзнешь, — прохрипел со своего места Мерхэм. — А мы придём, как доиграем.

Женщина кивнула и скрылась за дверью. Старик тяжело вздохнул и перевёл взгляд во двор. Хоть зима и отступила, но снега ещё было достаточно — ветер с гор до сих пор приносил сильные метели. И это мешает начать земельные работы, а значит время голода ещё будет продолжаться.

— Значит всё? Как только мы встанем на ноги, ты сразу уйдешь?

— Да. Я и так слишком долго оставался здесь, — Зерван нахмурился, его эта тема немного напрягала. Слишком много времени он прожил здесь, и теперь ему крайне тяжело об этом говорить. — Если на чистоту, то сейчас я просто разрываюсь на части. Да, я воспитал Теру, дал ей превосходные навыки, помог освоиться с новыми способностями. Смотря на ситуацию здраво, то меня здесь больше ничего не держит — я сполна расплатился за свою ошибку и превосходно её исправил.

— Но вся проблема из-за другого, — по-отечески улыбнулся Мерхэм. — Юное сердце желало большего.

— Да, и теперь я абсолютно не представляю, как буду уходить, — Зерван сильно зажмурился, пытаясь держать свои эмоции под контролем. — Тера ведь даже не знает об этом. Она уже начала ходить в походы в горы, когда мы с Дарой сошлись…

— Пусть она об этом и дальше не знает, — согласно кивнул Мерхэм. — Она слишком любит отца, хоть практически не и помнит его, и может довольно резко отреагировать на такую новость. К тебе она относится как к учителю с большой буквы и хорошему другу. Пусть дальше так и остаётся.

— Я уже так ко всем привязался, что одна только мысль об уходе заставляет чувствовать такую беспомощность, — с болью с голосе снова заговорил Зерван.

— Тогда не думай об этом, — спокойно посоветовал Мерхэм. — Просто готовься к этому, чтобы потом это не было ударом.

— Всем привет! — дверь распахнулась и во двор вышла Тера в походной одежде. Она обняла поочередно Зервана и Мерхэма.

— Как прошёл ваш поход? — старик приветливо улыбался, будто бы всё было хорошо.

— Ты ведь первый раз была в роли направляющего? — у Зервана притворяться получалось хуже: в глазах ещё была видна безысходная боль.

— Я была просто на коне! — маг видел, что Тере очень понравилась новая роль.

— Вы тогда беседуйте, — Мерхэм с трудом встал со стула и направился к двери, — А я, пожалуй, пойду, а то скоро кости начнёт ломить от холода.

Зайдя в дом, он ещё немного постоял у двери, слушая дальнейший разговор. Всё было как обычно: Тера во всех красках описывала прошедший поход в горы. Теперь и сам Мерхэм окончательно осознал, что после ухода Зервана уже ничего не будет как прежде.

* * *

Никогда не думала, что я когда-нибудь буду буквально с боем прорываться к Академии. Народу собралось неимоверно много, и идти через главный вход не имело никакого смысла, поэтому я зашла через задний двор. Быстро пройдя к кабинету Зервана, я стала его дожидаться. Вышел он при всём параде — в своей мантии Покровителя.

— Пойдём, остальные уже все в сборе, — Зерван выглядел спокойно и собрано.

Ну да, ему ведь не в первой участвовать в этом. Дальше мы шли в Большой Зал молча. Зайдя со стороны подиума, мы ненадолго приостановились: ряд стульев, где рассаживались преподаватели, был уже почти заполнен, осталось только два места. Но когда я увидела, кто сидит между ними, быстро передумала ко всем присоединяться. В центре этого ряда сидел Властелин, напряжённо глядя куда-то перед собой. Мысль сбежать уже посетила мою голову, но ректор, взяв меня за руку, повёл прямо к тем местам, видимо предвидев мои возможные действия.

— Опаздываете, — бросил Властелин, даже не глядя на нас.

— Советник имеет право, — отшутился Зерван и занял место по правую руку от Властелина, мне же осталось сесть по левую руку от него.

Из-за такого соседства я сидела словно на иголках и до начала приветственной речи успела вся извертеться. В итоге моя нервозность привлекла внимание Властелина.

— Это всё настолько непривычно для человека кочевого образа жизни, что заставляет так нервничать?

— Нет, конечно. Просто я… — я уже хотела как-нибудь съязвить ему, но почему-то передумала. — Хотя не важно.

Тяжело вздохнув, я отвернулась от него и стала наблюдать, как зал медленно заполнялся людьми. Боковым зрением я заметила, что такой ответ сильно удивил Властелина.

— Серьёзно? — он недоверчиво посмотрел на меня. — А я вот немного волнуюсь: первый раз после стольких лет буду говорить один на один с народом.

Услышав такие слова, я, мягко говоря, очень удивилась. Что это сейчас за минута откровения была? Может, заметил, что после его вопроса я совсем сникла. Смотря ему прямо в глаза, мне удалось увидеть, что за внешним спокойствием Властелина скрывается огромное, просто паническое волнение. Впервые он так открыто разговаривает со мной непосредственно лицом к лицу.

— Спасибо за минуту поддержки, — благодарная улыбка появилась на моём лице.

Надо же! Оказывается, и такой человек, как Властелин, может помочь в трудную минуту.

Зал был полон людей. Перед тем, как встать за трибуну, Властелин ободряюще потрепал меня по плечу. Когда он поднялся, в помещение наступила абсолютная тишина. Теперь то я понимала, что Властелин боится обращаться к народу после стольких лет молчания. Но мы с Зерваном пришли сюда не только как преподаватель и ректора Академии: ещё у его кабинета он долго уговаривал меня оказывать всякую помощь Властелину.

Тогда я согласилась, скрепя сердце. Но теперь я действительно понимаю, что помощь ему необходима. Зерван подал знак — пора. Не сговариваясь, мы встали со своих мест и подошли по обе стороны к Властелину. Заметив нас, он на глазах изменился: плечи расслабленно опустились, руки спокойно легли на трибуну, и взгляд стал решительным. Теперь я видела в нём уверенного в себе правителя Империи. И перед тем, как начать свою речь, он благодарно улыбнулся нам с Зерваном.

* * *

После столь неожиданной для всех речи Властелин был в центре внимания. Спокойно он уже никуда не смог пройти: везде его встречали весёлыми криками и громкими приветствиями. Празднование медленно перемещалось из Академии в город. Никто не обращал внимания на странника, скользящего сквозь толпу: на празднике много кого можно было увидеть.

Толпа потоком вынесла неизвестного во внутренний двор, не дав и шанса остаться в помещении. И теперь он старался просочиться обратно в Зал, ведь он пришёл сюда в поисках одного человека, которого на удивление быстро нашёл. Теперь осталось только добраться до него, минуя этот поток. Но это было не так-то просто: все выбирались во внутренний двор, чтобы посмотреть на выступление магов из каждого факультета.

И тут было на что посмотреть: ожившие каменные горгульи, звери из огня, фонтан, из которого вода вытекала разнообразными узорами. Но странника это всё не очень интересовало, он давно успел на это насмотреться. Достигнув, наконец, зала Академии, неизвестного ждало разочарование — там уже практически никого не было, включая нужного человека. Тяжело вздохнув, путник направился обратно.

Выйдя из Академии, он поспешил в центр города — к той самой площади, напротив которой стояла Цитадель Властелина. На секунду странник остановился, позволяя потоку людей плыть без него, а его глаза бегали от одного лица к другому, но пока взгляд ни за что не цеплялся.

Пройдя к самой площади, путник увидел, что на ней уже поставили сцену, а подготовка к выступлениям шла полным ходом. Неизвестный неуверенно обошёл эту конструкцию на подобие шатра, где в закрытой его части как раз и находились сами актёры. Осторожно зайдя туда, он огляделся — найдется ли тут знакомое лицо. Но все слишком суматошно бегали, и он толком никого не смог разглядеть. Путник аккуратно проходил мимо снующих туда-сюда людей, стараясь не сталкиваться с ними, чтобы его не заметили. И он так и остался незамеченным: маги постоянно были увлечены разговорами или чтением сценария, и только после того, как мимо них проходил странник, они с недоумением оборачивались, ведь им казалось, что они кого-то увидели боковым зрением.

— Что ты тут забыл?!

Неожиданно для самого странника его схватили за ворот и отвели в уголок, где их никто не смог заметить.

— Я тоже рад тебя видеть, Зерван, — немного недовольно отозвался путник, поправляя свою накидку.

— Лаурэ, ты лучше объясни: что ты забыл за кулисами? — с улыбкой на лице поинтересовался Покровитель.

— Да так, ищу кое-кого, — полуэльф скрестил руки на груди, немного с вызовом глядя на тёмного мага.

— И мне кажется, я даже знаю кого, — Зерван хитро прищурился. Что ж, другого он и не ожидал — они слишком сильно сдружились.

— Ты мне можешь помочь в поисках? — Лаурэ глядел очень недоверчиво. А как ещё светлое существо должно глядеть на тёмного мага?

— Выходи на улицу и жди. Я с этим справлюсь, — заверил его Зерван, подталкивая того к выходу.

Полуэльфу ничего не оставалось кроме, как послушаться указаний советника. Выйдя на свежий воздух, он медленно вздохнул. На улице было прохладно, несмотря на всевозможные горящие факела — как-никак осень уже во всю вступила в свои права. Глядя на всю эту суматоху, полуэльф спокойно улыбнулся. Он и не думал, что будет так волноваться. И ожидание всё быстрее сжигало его спокойствие. Благо, долго ждать его не заставили.

— Лаурэ? — Тера стояла, ошарашенно глядя на лучника. — Что… что ты тут делаешь?

— Решил навестить старого друга, — тихо с тёплой улыбкой произнёс Лаурэ.

Какое-то время они продолжали так стоять, не отрывая друг от друга взгляда. Но потом Тера, сорвавшись с места, крепко обняла полуэльфа. Он тоже постарался прижать её к себе как можно крепче. Каждый пытался восполнить время разлуки этим объятием.

— Ты бы не вернулся сюда просто так, — Тера заговорила первой, всё так же прижимая полуэльфа к себе и уткнувшись ему в шею. — Что-то случилось?

— А я думал, ты догадаешься обо всём, — ухмыльнулся Лаурэ. — Я же в письме выражал надежду встретиться.

— Так это был ты тем странным Охотником Лаумом? — Тера резко вскинула голову. — А я то всё думала, на чью же манеру разговора это похоже. Подожди, — в глазах девушки появился подозрительный огонёк. — Откуда ты тогда знаешь моих учеников?

— Не знаю я твоих учеников, — с явной неохотой начал пояснять Лаурэ. — А если ты про Оруэлла, то не такой уж он и простой ученик.

— В смысле? — Тера никак не могла понять, куда он клонит.

— Не важно, — ушел от ответа полуэльф. — Потом сама всё узнаешь.

— Ну, как знаешь, — она видела, что для Лаурэ эта тема была не очень приятна. — А что насчёт причины твоего прихода?

— Скажем так, — он на мгновение замялся, подбирая слова. — Меня сюда привела причина, из-за которой я попался Пантеону.

После этих слов Тера заметно напряглась. Неужели снова начались какие-то проблемы с Пантеоном, раз Лаурэ вернули обратно?

— Хватит об этом, — Лаурэ снова прижал её к себе. — Не забивай себе этим голову. Лучше думай сейчас о празднике. Кстати, — полуэльф хитро улыбнулся. — А тебе никуда не надо торопиться?

— Моё выступление! — Тера, оторвавшись от лучника, быстро рванула к шатру, но у самого входа обернулась. — Ещё увидимся!

И помахав на прощание рукой, скрылась за пологом. Лаурэ на это только тепло улыбнулся и, постояв немного, направился к сцене, чтобы наблюдать за происходящим, но непосредственно к ней пробиваться не стал: острое эльфийское зрение позволяло смотреть на это зрелище издалека, поэтому он и встал позади основной толпы. И в одиночестве постоит и внимания лишнего привлекать не будет.

— Хорошее же время ты выбрал для прихода, — рядом стоял Властелин, умиротворенно глядя на сцену, где всё готовилось к первому выступлению.

— Надо же в последний день расслабиться перед тяжёлой работой, — ответил Лаурэ, удивленно поворачивая голову.

Он ещё на приветственной речи заметил изменения: даже не принимая во внимание тот факт, что Энорон вообще за столько лет вышел в свет, его взгляд не был безразличным — он смотрел, ясно видя свои дальнейшие цели; весь его вид говорил о том, что он уверен в своих силах и спокойно может убедить в этом других.

— Отсрочиваем неизбежное, да? — Властелин покивал каким-то своим мыслям. — Это правильно, ведь теперь нам всем надо будет думать только об одном.

— Что, теперь мне разрешается участвовать во этом? — Лаурэ ухмыльнулся, но сам заволновался ещё больше.

— Я не тот человек, которым может тебе что-то приказать. На данный момент ты обладаешь большей информацией, чем мы, — просто объяснил свою позицию Властелин. — Твоё участие зависит только от твоего согласия и только с разрешения королевской семьи.

— Не надо так далеко заглядывать, — немного нервно пробурчал Лаурэ.

Он не очень любил разговаривать о королевской семье эльфов. На родине мало кто поддерживал его решение идти против Пантеона, а после его возвращения, вообще хотели запретить ему покидать лес. Но после длительных переговоров ему всё же разрешили вернуться в Даркан.

— В любом случае, раз ты здесь, то руки у тебя развязаны и есть свобода действий. Но, если понадобится, я лично подам запрос.

Лаурэ видел — Энорон настроен решительно. Неизвестно, что и почему изменилось у него в голове, но было видно, что он твёрдо решил бороться с Пантеоном. Интересно, это его личные причины или он решил исправить ошибки прошлого?

* * *

Свет факелов на сцене медленно погас, и гулкий голос начал свое повествование — представление началось.

«А знаете ли вы, почему волки воют на луну? Так они отдают дань памяти тем, кому не суждено было быть вместе. Давным-давно, когда боги ещё ходили по этой земле, жили два духа — Лунно и Волла.

Каждую ночь, в тайне ото всех, они спускались на землю, наблюдая как изменяется мир. Они создали звезды, чтобы любое животное и растение могло видеть мир ночью. Они жили с этим миром, помогая ему стать таким, каким мы его сейчас видим.

Но однажды Демиург, создатель мира, раскрыл их. И в наказание он хотел казнить Лунно, чтобы больше никому неповадно было вмешиваться в процесс создания мира. Но Волла умоляла сжалиться над её возлюбленным. И тогда Демиург принял решение: Лунно был приговорён к вечному пребыванию в мире духов, а Воллу он изгнал на землю, на веки разлучая влюблённых. И видеться они могли только, когда солнце не освещало землю.

Каждую ночь Волла, в обличье волчицы, выходила на поляну, откуда хорошо было видно луну — образ Лунно, что виднелся из далекого мира духов, и воем пела ему грустную песню, оплакивая их вечную разлуку.»

Представление закончилось. Толпа взорвалась криками и аплодисментами. Я удовлетворенно улыбнулась: «фокус» с перевоплощением в волка народу понравился. Со сцены нас ещё долго не отпускали — толпа всё ликовала и ликовала. Я радостно переглянулась со всеми: Рейтон как обычно глядел на всё бесстрастным взглядом, и только чуть поднятые уголки рта давали понять, что даже ему это понравилось; Валиор, друг Рейтона, который взял на себя роль духа Лунно, выглядел, наверное, самым довольным из всех — его глаза сияли таким детским восторгом, что, мне показалось, ещё чуть-чуть, и он начнет прыгать по сцене; Зерван, игравший демиурга, выглядел спокойно.

Никто, конечно, не признал в нём ректора Академии — костюмы с масками отлично скрывали ото всех наши личности. Хоть маг и улыбался, признательно кивая толпе, его внимательный взгляд был приковал куда-то за толпу. Я попыталась проследить за его взглядом, но не удалось — надо было освобождать сцену для следующего выступления.

Быстро приведя себя в порядок, я торопливо вышла из шатра в поисках Лаурэ, но так и не смогла его нигде увидеть. Недолго думая, я ринулась в толпу в его поисках. Может, он стоял где-то вблизи сцены? Но меня резко остановили, крепко схватив за плечо. Что ещё кому-то от меня надо? Я быстро развернулась, чтобы высказать всё, что я думаю о таком методе привлечения внимания.

— А, это ты, — я вовремя остановила.

Оказывается, это был Рейтон. Без его вездесущей мантии он выглядел, как обычный человек, и только глаза его выдавали: этот безэмоциональный стеклянный взгляд.

— Не несись ты так, — с чуть сбившимся дыханием заговорил Рейтон. — Успеешь ещё наобщаться со своим полуэльфом. А мне надо кое-что тебе показать.

— Но… — я хотела уже запротестовать, но моё мнение по этому поводу явно не учитывалось.

Взяв меня за руку, Рейтон начал выводить нас из толпы. Вынырнув, наконец, из людского потока, мы в ускоренном темпе пошли в сторону Цитадели.

— Торопись, — Рейтон побежал ещё быстрее, увлекая меня за собой вглубь замка.

— А ты уверен, что сюда можно? — я подняла голову, чтобы увидеть конец винтовой лестницы.

— Просто доверься мне, — Рейтон обернулся и чуть улыбнулся мне.

Причем вполне открыто улыбнулся, и даже в его глазах промелькнуло нечто такое, что заставило меня ещё сильнее сжать его руку и идти с ним в одном темпе. Зайдя в замок, он привёл меня к башне, по лестнице которой мы теперь поднимались. Выбравшись наружу, мы подошли ближе к краю башни.

— Красиво…

Вид был и правда шикарный, отсюда можно увидеть абсолютно всё: начиная от нашей сцены, продолжая тёмным лесом, который переходил в равнины, и заканчивая ярким звездным небом.

— А теперь жди здесь, — и Рейтон быстро покинул башню.

— Отлично, — я тяжело вздохнула.

Что поделать, придётся ждать — подорвать доверие Рейтона я не хочу. Облокотившись на стену башни, я стала наблюдать за выступлением факультета магов воздуха, которое уже заканчивалось. Да и сама праздничная программа подходила к концу — дальше народ будет предоставлен самому себе.

— А я думал, ты сразу же уйдёшь, как только ваше выступление закончится, — Властелин подошёл ко мне со спины, спокойно наблюдая за городом.

— Увы, Рейтон немного поменял мои планы, — я всё ещё побаивалась открыто разговаривать с ним, поэтому старалась не смотреть в его сторону.

— Сильно по этому поводу не переживай — теперь у вас с Лаурэ будет достаточно времени, чтобы наговориться.

Властелин сказал об этом, явно ни на что не намекая, но мне после этих слов стало не по себе. Что он мог под этим подразумевать? И вообще, как он узнал, про какие планы я говорила?

— А вы уже знаете о его прибытии?

— Я знаю всё, — с хитрой ухмылкой ответил Властелин, загадочно сверкнув глазами.

— Что вы хотите этим…

Но договорить я не успела. Огромное количество фейерверков взлетело в воздух и взорвалось бесчисленными огоньками в небе.

— Как бы весело нам сегодня не было, но дальше нам будет очень тяжело, — со вздохом произнёс Властелин, задумчиво глядя в небо. — Но мы сами ввязались в это. А значит нам с этим и разбираться.

Он ещё немного постоял, наблюдая за окончанием праздника, а потом скрылся в замке. Я тоже перевела свой взгляд в небо. Он ведь говорил о Пантеоне. Значит, теперь начнутся активные действия против него? Надеюсь, это не приведёт к войне между двумя огромными державами. Иначе это может закончиться непоправимыми последствиями.

Глава 11. Начало положено.

Первые же звуки, что я услышала, взорвали мой мозг адской болью. И виновником этого был ненавистный мною Покровитель.

— Тера, шевелись! Учитель в срочном порядке собирает всех.

— Будь добр говорить чуть-чуть тише, и тогда я выполню всё, что скажешь, — я еле выдавила из себя эти слова. Во рту была сухость невозможная, а комната перед глазами до сих пор плыла.

— А тебя что-то не устраивает? — ещё больше повысил свой голос Рейтон. Его голос стал таким живым… Или мне с бодуна так кажется? — Я уже успел с собрания вернуться, а ты ещё здесь валяешься!

— Что? А сколько сейчас времени? — я кое-как оторвала тяжёлую голову от кровати и перевела мутный взгляд на Рейтона.

Он к тому времени уже снял свою мантию Покровителя, оставшись в брюках и чёрной обтягивающей безрукавке с высоким воротом.

— Оу-у… — на секунду я забыла, о чём вообще шёл разговор. Судя по его виду, сюда он практически бежал: взъерошенные волосы, часто поднимающаяся грудь. Его взгляд впервые за долгое время был живым. — Что-то случилось?

Я медленно села на край кровати, ожидая пока комната прекратит шататься.

— Приводи себя в порядок и пошли, — Рейтон, даже не взглянув в мою сторону, уселся за свои книжки.

— Хорошо, тогда скажи, где…

Я ещё не успела встать на ноги, а хозяин, всё так же не поворачивая головы, молча указал рукой направление в умывальню. Ополоснувшись и приведя себя в более сносное состояние, я пулей выскочила из душа.

— Капитан, отряд к выходу готов, — после холодной воды энергия из меня била ключом.

— Хватайся.

Рейтон быстро накинул на себя мантию и протянул мне руку. Кое-как успев ухватиться за него, я почувствовала уже более привычное ощущение, словно моё тело растягивается как резиновое. Подождав, пока чувства вернутся в норму, я подняла голову, чтобы посмотреть, куда же меня привёл Рейтон. Оказалось, мы стояли прямо перед воротами Цитадели.

— Дальше пешком.

Бросил Рейтон и нырнул в приоткрывшиеся ворота. Я осторожно последовала за ним. Стражники, которые стояли у ворот, взглянули на меня лишь краем глаза. Переступив порог, я подождала, пока ворота закроются, и, привыкнув к полумраку, стала оглядываться: разглядела силуэт достаточно крутой лестницы, которая вела в главный холл замка, откуда и лился свет.

Поднявшись, я увидела Рейтона, стоявшего у одного из ходов. Здесь было уже более оживлённо: холл представлял собой место соединения главных коридоров. На против лестницы было окно, сквозь которое проникали солнечные лучи, а уже о бокам от этого окна полукругом стояло по два коридора. Сам Рейтон меня ждал у крайнего прохода по правой стороне.

Я всё так же с некоторой опаской пересекла холл. Хоть меня и сопровождал Покровитель, но мне всё равно было немного боязно свободно ходить здесь. Дальше мы прошли столько коридоров, что уже на середине пути я перестала запоминать дорогу.

— И что я вообще здесь делаю? — буркнула я, еле поспевая за Рейтоном. Он ведь до сих пор так и не объяснил мне, что я забыла в Цитадели.

— Скоро всё узнаешь. Мы почти пришли, — не поворачивая головы, ответил маг.

Сегодня он был особенно каким-то странным. Но что могло произойти за ночь? Хотя кто знает, какие тараканы могли поселиться у него в голове.

Поднявшись по очередной лестнице, мы вышли в коридор, который вёл прямиком к деревянной массивной двери, абсолютно никуда не сворачивая. По мере нашего прохождения, факелы на стенах зажигались сами по себе, сопровождая нас до самой двери. Как только мы подошли, дверь медленно открылась, как бы приглашая пришедших сюда внутрь. Рейтон, не сбавляя хода, спокойно переступил порог, я же неуверенно и с опаской последовала за ним.

После того, как дверь за нами захлопнулась, по стене начали постепенно загораться факела. Но и без них в комнате было достаточно освещения, чтобы понять, куда меня привели. Большой тёмно-красный огненный шар висел над круглым столом, за которым уже сидели, и свободных мест было всего два: для Рейтона — по левую руку Зервана, для меня — рядом с Лаурэ, по которому было видно, что ему мало приятно находиться тут.

— Ну, наконец-то! Мы уже было подумали, что вы заблудились, — добродушно поприветствовал нас Зерван.

Хоть он и улыбался нам, но его взгляд был холодным и безразличным — сейчас он как никогда был похож на остальных Покровителей. Моя храбрость стала быстро улетучиваться, пока я обводила взглядом присутствующих: полный состав Покровителей, естественно,включая советника, верховный Паладин, Генерал армии и сам Властелин.

Ничего не скажешь, с умом набирали сюда людей. Я уже была готова удариться в панику, но тут мою руку под столом неожиданно сжали. Я неуверенно подняла взгляд на Лаурэ. Он выглядел так же серьёзно, как и остальные, но как только заметил мой взгляд, мягко и ободряюще улыбнулся.

— Начнём, раз все собрались, — почти скучающим голосом произнёс Властелин.

Во всей этой общей серьёзности он создавал диссонанс: его отношение и настрой, его вид и тон — всё говорило о том, что ему абсолютно неинтересна причина этого собрания.

— По просьбе некоторых из присутствующих, — Властелин кинул многозначительный взгляд в сторону Зервана и Паладина. — Мы вновь собрались, чтобы обсудить внезапную, от того и подозрительную активность Пантеона.

В его голосе было столько издёвки и язвительности, что мне стало как-то не по себе. Складывалось ощущение, что раздражение Властелина обретало материальный вид и склизкой сетью оплетало всех собравшихся. Даже воздух будто стал тяжелее и плотнее.

Зерван устало потёр переносицу, словно был не удивлён такой реакции, Паладина же, наоборот, раздражал тот факт, что Властелин так наплевательски относится к столь серьёзной проблеме. Даже Лаурэ напрягся, неосознанно сильнее сжав мою руку.

— Но ты ведь понимаешь, Энорон, что без тебя мы ничего сделать не можем, — Зерван тяжело вздохнул и устало посмотрел на Властелина. — Чтобы можно было что-то предпринять нам в любом случае надо твое одобрение и разрешение на те или иные действия.

— Мне можно и потом все ваши итоги рассказать, — с вызовом ответил Властелин, откидываясь на спинку стула. — Моё присутствие здесь совершенно необязательно.

Он уже поднялся со стула, чтобы выйти из-за стола, но внезапно громкий голос Генерала остановил его.

— Мы можем спорить на этот счёт сколько угодно, но ты не можешь игнорировать тот факт, что теперь это не беспочвенное беспокойство, а вполне возможная реальная угроза.

— Есть целых два «доказательства» того, что надо, наконец, обратить внимание на внешние проблемы, — присоединился к разговору Паладин. — В прошлый раз ты уже закрыл на это глаза, запретив всякие расследования.

— В прошлый раз это всё привело к смерти одного из ваших шпионов, — с нажимом проговорил Властелин и, облокотившись на стол, злобно сощурил глаза. — Их обнаружили на вражеской территории и уничтожили, как угрозу нападения. И правильно сделали!

Чёрный маг специально сделал акцент на последних словах, видя, что Лаурэ уже собирался его перебить. Он каким-то странным взглядом посмотрел в нашу сторону и повернулся обратно к Паладину.

— Эти «доказательства» появились у нас по их собственной глупости: одному уже было запрещено самовольничать, но они с напарником решили строить из себя первоклассных разведчиков. В итоге одного поймали и засадили, другой теперь вообще неизвестно где. А она, — тут его раздражённый взгляд упал на меня. — Вообще жертва собственной глупости и не имеет к нам никакого отношения.

На какой-то момент воцарилось молчание. Было видно, что эта тема уже порядком надоела Властелину, и его неимоверно раздражал тот факт, что они возвращаются к ней снова и снова. Может, я и не знаю всей сути их давнего разговора, но на самом деле я полностью согласна на счёт нас с Лаурэ, хоть последние слова Властелина меня сильно задели. Я и правда нахожусь здесь по воле случая, а Лаурэ с Редеком поплатились за то, что ослушались прямого приказа.

— Как говорится: если хочешь чего-то добиться, то не важно какими способами, а в нашем случае совершенно без разницы, каким способом они добыли информацию, — миролюбиво заговорил Зерван, пытаясь сгладить углы острого конфликта. — Главное, у них есть нужная нам информация и достаточно тревожная, а на такое уже нельзя закрывать глаза.

— И что вы предлагаете? — раздражённо спросил Властелин. Он уже вышел из-за стола и нервно мерил шагами зал. — Даже если и предположить на секунду, что в Пантеоне действительно создают нечто подобное тем амулетам, про которые один Охотник все уши уже прожужжал, нам то какое дело до этого? Это страна Светоносного — пусть что хочет, то и творит там. Мы не можем ничего ему предъявить, а значит, и препятствовать ему мы не можем.

— На счёт отсутствия предъявлений можно поспорить.

Лаурэ заговорил совершенно неожиданно. Он выглядел совершенно спокойно, будто и раньше присутствовал на таких собраниях. Хотя, если подумать, то скорее всего так и есть, ведь он один из главнокомандующих у эльфов. Для него — обычное дело присутствовать на такого рода собраниях.

— Если ты говоришь о последней смерти Охотника от их изобретений, то в этом их упрекнуть нельзя, ведь это было незаконное проникновение на их территорию с нашей стороны.

— Я говорю о себе, — спокойно продолжил Лаурэ. — Я не имею никакого отношения ни к тебе, ни к расследованиям… Так они думают.

— То есть, со стороны это выглядело, что тебя просто взяли, ничего не объясняя, заперли в тюрьме? — уточнил Паладин.

— Они объяснили это тем, — полуэльф немного поморщился от неприятных воспоминаний. — Что я незаконно использовал магию, хотя воздействие магии на всё окружающее меня, особенно на природу — это естественно для моего народа.

— Теперь нам надо вернуться к главному вопросу на повестке дня, — взял слово Генерал. — Как они смогли схватить тебя и заковать в кандалы?

На этом вопросе все взоры были устремлены на Лаурэ. Даже Властелин смотрел на него с каким-то мрачным ожиданием. Но лучник неожиданно растерялся, не зная, что и говорить. Из-за этого вопроса и я невольно задумалась над своим заточением. Ведь, когда стража Пантеона ворвалась в таверну, чтобы утихомирить балаган, я отбивалась от них как… человек. Я не чувствовала в себе своих звериных начал. Это что же получается?

— Проклятые земли Пантеона здесь не играют никакой роли, — начал отвечать на вопросы Лаурэ, видимо, придя к какому-то выводу. — Они всего лишь не дают использовать весь свой магический потенциал, и то на определённом уровне, к примеру, обычные знахари и целители могу спокойно использовать весь свой запас магических сил.

Лучник задумчиво нахмурился, стараясь припомнить больше подробностей.

— Я же, даже с ограниченной силой, смог бы справиться с тем отрядом, что послали за мной. Дело в самих стражниках — было в них нечто такое, что отнимает абсолютно все силы, и их отсутствие ощущается не как истощение магической энергии, а так, будто у меня никогда и не было этих сил.

— И? что ты хочешь этим сказать? — Зерван поторапливал Лаурэ с рассказом.

— Поэтому то они и смогли…

— Согласен, — перебил полуэльфа Властелин. — Из твоих слов можно заподозрить, что у Пантеона действительно есть нечто, что может забирать магическую силу. Но почему тогда Светоносный не пустил ещё в массы эту вещь?

— В массы, в смысле, в народ? — уточнил Генерал.

По его лицу было видно, что одновременно с разговором он уже мысленно начал рассматривать всевозможные варианты развития событий, к которым может привести сложившаяся ситуация.

— В массы, в смысле, раздать это всей армии. А дальше идти и завоевывать ещё больше территорий. Однако, после того случая, который закончился смертью Охотника, и кроме этих двоих мы больше не слышали об этом странном изобретении. Это как минимум странно.

— Или не доведено до идеала, — высказал своё предположение Паладин. — Всё же с алхимией трудно работать. Я и так очень удивлён, что нечто подобное вообще у кого-то получилось сделать.

— А ты думаешь это алхимия? — с подозрением в голосе поинтересовался Властелин.

— Просто альтернативного варианта нет, — спокойно пояснил Паладин. — И, если это именно так, то надо действительно начинать беспокоиться, ведь появление алхимии в Пантеоне противоречит самой природе их земли. Вот, что самое опасное.

— Появление магии в том месте, где её вообще не должно быть… Интересно, очень интересно, — задумчиво проговорил Властелин, усаживаясь обратно на своё место. — И она никак не могла там появиться — вот, что мне нравится. Теперь это ситуация начала меня заинтересовывать.

Властелин ухмылялся совсем уж не по-доброму, и Зерван только сокрушённо покачал головой.

— Тебя не волнует, что они могут развязать войну, в которой есть серьёзный шанс проиграть. Тебе лишь интересно раскрытие этой тайны.

После этих слов Властелин немного поморщился, но ничего не сказал, хотя я видела, что у него было чем ответить на это.

— Значит, нам тоже надо начинать действовать, — поставил итог разговору Генерал. — А также надо будет сделать ещё кое-что.

И он тяжёлым взглядом посмотрел на Властелина. Но было видно, что ещё не все поняли намек Генерала. Но постепенно взгляд Властелина потемнел.

— Я, конечно, понимаю, что в случае военных действий, одни мы не справимся. Но прибегать к такому…

— Я не прошу тебя непременно прибегать к их помощи, — прервал гневную тираду Властелина Генерал. — Я тебя прошу только устроить встречу с их представителем, чтобы предупредить о возможной угрозе.

— Неужели нельзя обойтись без этого? — каким-то вымученным голосом спросил Властелин.

— Да и потом, уж кто-то, а такие как они даже при внезапной атаке смогут за себя постоять, — вмешался Лаурэ.

Я заметила, что как только разговор зашёл о каких-то странных людях, абсолютно все, ну, кроме Покровителей, выглядели странно подавленными и нервными.

— Вот именно, — на удивление всем Властелин поддержал полуэльфа. — И вообще, с ними можно связаться и на расстоянии. Необязательно встречаться лично.

— Энорон, а мне кажется, если ты будешь говорить именно с ней, то она сама может настоять на личной встрече. Есть шанс и такого развития событий, так ведь?

Зерван долго не отводил взгляда от Властелина, словно мысленно говорил ему то, что не предназначено для посторонних ушей.

— А о ком вы говорите? — почти неслышно спросила я у Лаурэ, стараясь не привлекать внимания.

— Потом расскажу, — он ответил так же тихо, видя, что Властелин уже прервал зрительный контакт с Зерваном и встал во главе стола.

— Ладно, — с тяжёлым вздохом он согласился с решением. — И я думаю, на этом можно закончить основную часть собрания. Спасибо всем, что пришли и приняли участие в обсуждении.

Лаурэ коротко кивнул мне, и мы одновременно вышли из-за стола. Вместе с нами к выходу направились Паладин и Генерал.

Я на самом деле представляла главных помощников Властелина несколько иначе. Хотя, пожалуй, Генерал выглядит именно так, как и должен выглядеть главнокомандующий армией Империи: высокий, широкоплечий, крепко сложен — он, видимо, до сих пор полон сил и энергии, несмотря на его уже достаточно пожилой возраст: волосы у него практически полностью посидели, морщины легли на всём лице. Но суровый и внимательный взгляд, твёрдая и прямая походка показывают, что, если понадобится, он ещё сможет показать на что способен.

Но внешность Паладина я представляла себе несколько иначе, примерно, похожего чем-то на Зервана. Но этот светлый маг был совершенно другим: ссутулившийся, он был похож на дряхлого старика, пальцы у него были длинные, словно лапы паука, сморщенные, однако на лицо он не был стар, наоборот, выглядел достаточно молодым, чёрные смоляные волосы жидкими прядями спадали на его бледное и худое лицо, на котором особо выделялись длинный крючковатый нос и, что удивительно, тёмно-бордовые глаза, которые на всё смотрели с какой-то безумной внимательностью.

Выйдя вместе с нами из Зала Совета, они попрощались с Лаурэ и направились по своим делам.

— Так о чём вы там говорили? — я сразу же набросилась с расспросами на Лаурэ, как только мы вышли из Цитадели.

— Речь шла о жителях пустыни Аамона, те демонические земли, — задумчиво начал Лаурэ. — Но Энорон не очень любит связываться с ними.

— Энорон? — я ещё на собрании обратила внимание на это странное имя.

— А ты не поняла? — немного удивился Лаурэ и слегка улыбнулся. — Ну, теперь, значит, наконец узнала, как зовут твоего Повелителя.

— Он не мой Повелитель! — сразу же вспылила я.

Хоть я тут уже и обвыклась, и в Академии прижилась, но надежду на возвращение в родные края так и не оставила.

— Хорошо-хорошо, как скажешь, — миролюбиво протянул Лаурэ, приобняв меня за плечи. — Зато сейчас ты сможешь лично обращаться к нему.

— Да больно надо, — проворчала я. — Кстати, можно задать тебе вопрос? — я резко перевела тему от Властелина к самому полуэльфу. — На сколько ты ещё останешься здесь?

Лучник ненадолго задумался. Я видела, что для него этот вопрос был неожиданным и не очень приятным. Для меня он тоже был неприятным, но и в то же время самым важным: Лаурэ ведь не так давно приехал, и мне не хочется, чтобы он скоро уезжал, ведь я столько ещё хочу у него спросить.

— Честно сказать, я и сам не знаю, — задумчиво ответил Лаурэ, но сразу же заулыбался. — Но это точно произойдёт только через несколько дней. Так что у нас есть ещё достаточно времени, чтобы вдоволь наговориться.

— Ты словно мысли читаешь, — я была довольна таким раскладом.

— А то! Не одни Покровители так умеют, я тоже не лыком шит, — после такой похвалы Лаурэ сиял как начищенная монета.

— Ну, с чего тогда начнём? — его позитивный настрой передался и мне, и теперь я была готова на любые бесшабашные поступки.

— Всё намного проще, чем ты думаешь, — немного остудил мой пыл Лаурэ. — Мы начнём с прогулки в лес к озеру, там и поговорим.

* * *

Энорон устало сел в кресло напротив камина своего кабинета. Все эти собрания и разговоры так утомляют, да ещё и после такого долгого перерыва. Снова влиться в работу и полностью забрать обратно бразды правления очень тяжело. Но никто не будет интересоваться, легко ли ему, тем более у такого, как он, поэтому надо просто сжать зубы и терпеть.

Терпеть пока снова не привыкнешь к тяжести этой ноши. А ещё надо снова учиться хладнокровию. Он стал слишком эмоционально реагировать на разного рода информацию. Маг тяжело вздохнул. Он знает, он прекрасно понимает, что всё творящееся в Пантеоне действительно представляет реальную опасность, но у него нет ни сил, ни желания разбираться теперь и со Светоносным.

Хоть прошло и достаточно с времен Третьей Магической Войны, где Даркану пришлось воевать против Королевства в пустыне Аамона. Для него это было слишком тяжело, он не смог справиться с последствиями, а в следствие этого отошёл от дел. И вот результат на лицо: Империя на грани распада. Да, троица Старших и отряд Покровителей стараются предотвратить разлом, но народу нужен их Повелитель, им нужен тот, в ком они будут уверены, но он, к сожалению, больше таковым не является.

Их Повелитель не смог пережить войну. Даже такой как он, величайший чёрный маг, в ком сплелись человеческие и демонические силы, сломался под гнётом войны. Он вёл воинов своей Империи против своего родного народа, вторгался в свои родные земли — ему было вдвойне тяжело вести эти сражения. Ведь пустыня Аамона — его дом, где он родился и вырос, там он стал сильнейшим чёрным магов.

Но после изгнания всё изменилось и привело к тому, что теперь ему пришлось сражаться и убивать свой народ. Но самое тяжёлое было — это встреча с теми, кто раньше был для Энорона братьями по оружию. Люди, с кем он ещё только постигал азы магического искусства, теперь использовали эти знания против него. Но хоть это и были искусные маги, они не могли ничего противопоставить силе уже в то время Властелина Империи. С тяжёлым сердцем он смотрел, как в их глазах потухает жизнь, и постепенно к концу войны в нём тоже что-то потухло.

Тем более что война оказалась абсолютно бессмысленной. Они пришли к перемирию с Королевством Аамона и по сей день держали нейтралитет. Но Энорон до сих пор не мог простить себе убийство своих друзей. Он ощущал себя самым настоящим предателем. Хотя в Королевстве к нему давно уже относились именно так. И именно по этой причине он и не хотел вступать в контакт с кем-то из представителей пустынь. Благо, это было пока не к спеху.

Властелин усмехнулся своим невесёлым мыслям. Чёртов Зерван, он ведь прекрасно всё это знал, и специально оставил ему время, чтобы морально подготовиться к предстоящим переговорам.

Один взмах руки, и в камине мерно загорелось пламя. Как бы ни хотелось, но ему всё равно придётся связываться с Королевством. Остается только надеяться, что в этот раз всё пройдёт гладко. А если они настоят на личной встрече, то главное — чтобы представителя отправили нормального, с которым можно будет хоть о чём-нибудь договориться. Лучше подготовиться заранее к такому разговору.

От тяжёлых размышлений мага отвлёк стук в дверь. Через пару секунд в кабинет зашёл Зерван.

— Давно я не видел тебя таким загруженным, — маг присел в соседнее кресло возле камина и передал несколько сшитых листков Энорону. — Но ты понимаешь — это в любом случае надо сделать, хотим мы этого или нет.

— А ты то тут причём? Мне же мучиться со всеми этими переговорами, — безучастно поинтересовался Властелин, принимая листки.

— А вот и нет. Как твой советник и правая рука я должен принимать во всём этом непосредственное участие. И потом, — Зерван на мгновение прервался. — Я чувствую за собой некоторую вину за то, что оставил тебя в такой трудный момент. А значит, я частично виноват и в том, что происходит сейчас с Империей. Поэтому мы с тобой плечом к плечу будем решать все эти проблемы.

— Великолепные слова, — едко усмехнулся Энорон. — И какие проблемы ты хочешь со мной решать? Переговоры с Королевством? Это вряд ли — там твоё слово не будет ничего стоить. Решение разгадки угрозы от Пантеона? Опять же, последнее слово, а именно, объявление войны будет за мной, ведь именно моё слово самое весомое для народа, чтобы они взялись за оружие. И в чём же ты мне хочешь помочь, Зерван?

Под конец тирады голов Властелина совсем сошёл на нет. Его резкий всплеск эмоций мгновенно потух. И он снова погрузился в свои мрачные размышления, уже не обращая внимания на своего советника. Маг лишь тяжело вздохнул. Он, конечно, понимал, что сейчас сдвинуть Энорона с мёртвой точки будет очень нелегко, но его упёртость в некоторых вопросах порой просто убивает.

— Я говорю именно о твоих проблемах, — Зерван старался говорить сейчас с Властелином как можно спокойнее, потому что на эту тему он реагировал всегда очень остро. — Ты сам понимаешь, что тебе надо как можно скорее полностью влиться в работу. Но в одиночку тебе это сделать будет очень тяжело.

— И что же ты предлагаешь для решения моей проблемы? — с нажимом спросил Энорон, начиная постепенно раздражаться.

— Я предлагаю тебе взять помощников.

— Чего? — от удивления Властелин даже злиться перестал. — А чем тогда являются Совет Старших и Покровители?

— Совет предназначен всего лишь замещать тебя определённое время, а Покровители — исполнители твоих приказов. А я говорю о таких людях, что будут ходить за тобой по пятам, помогая и разбираясь с мелкими поручениями.

— И по-твоему я должен везде ходить с толпой людей, и они будут записывать всё, что я говорю? Спасибо, но писари мне не нужны.

— Я и не говорю о писарях. Одного-два человека вполне будет достаточно: передать какое-то важное сообщение, разобраться с какими-либо не очень важными поручениями, чтобы ты с этим не заморачивался и бросал все силы на решение серьёзных дел. Да и на всевозможных собраниях и переговорах они могут помочь: пока ты ведёшь переговоры, они могут следить за твоими оппонентами и потом, во время совещания, говорить, что они заметили, чего ты мог не углядеть, или могут предлагать тебе более трезвый взгляд на вещи, в случае если ты вдруг начнёшь воспринимать всё слишком эмоционально.

— Всё, что ты говоришь, конечно, звучит очень интересно, но где в таком случае мне найти уже обученных таким вещам людей? Так как учить с нуля этому будет слишком затратно по времени, а я не хочу с этим возиться.

— Дай мне несколько дней, и я смогу преподнести тебе таких людей, — пообещал Зерван, про себя радуясь этой маленько победе.

— Только смотри, чтобы я не разочаровался в них, — еле слышно отозвался Энорон.

Он уже снова погрузился в свои мысли, стеклянным взглядом наблюдая за языками пламени в камине. Зерван облегчённо вздохнул. Видимо, Энорону уже не хочется спорить, раз он так быстро согласился на такое. Пол дела сделано, теперь остаётся за малым: уговорить этих двоих работать с Властелином.

Зерван тихо вышел из кабинета, чтобы больше не беспокоить Энорона, ему и так надо переварить слишком многое за сегодняшний день. А советнику предстояло вновь взять на себя роль учителя, чтобы подготовить двух новых помощников для Властелина.

Глава 12. Приближаясь к эпицентру.

Рейтон медленно шёл по Академии. Его занятия закончились в тот момент, когда он получил новое задание от ректора. Учитель снова начал говорить загадками, потому что как бы ни старался чернокнижник, но так и не смог понять весь смысл его слов. Зачем они с Терой ему понадобились? Что им снова нужно от неё?

С последнего задания прошло уже около недели, и, если Рейтон и видел Теру, то только либо в Академии за работой, либо в обществе этого эльфа-полукровки Лаурэ. Рейтон понимает, что нельзя так предвзято относиться только из-за того, что у кого-то такое необычное происхождение. Тем более Тера ведь тоже не чистокровный оборотень. Но, видимо, он тоже подчиняется этому негласному закону — тёмные редко когда могут положительно относиться к светлым существам. Рейтон сам не знает, почему всегда при виде полуэльфа в нём просыпается какая-то странная злость. Надо будет спросить у ректора, что это может значить.

Маг подходил всё ближе к тренировочному полю Охотников. Оттуда уже были слышны весёлые возгласы болельщиков, обступивших большой толпой площадку. Теры по близости видно не было. Но, протиснувшись сквозь толпу, он нашёл её. Сегодня у Охотников был показательный бой: в спарринге с девушкой был достаточно крепкий мужчина, который был почти в два раза больше учителя. Но даже преимущество в габаритах не помогали ему выйти победителем — все его атаки тут же блокировались, и, заламывая ему руки, Тера просто отталкивала соперника, давая ему шанс вновь атаковать.

За всё время она практически не сдвинулась с места и отбивала атаки соперника только одной рукой. Она играла с ним как с ребёнком, и, чем дольше это продолжалось, тем легче ей было увернуться от его удара. В итоге, подобрав хороший момент, она Тера сделала сопернику подсечку, одним движением уложила того на лопатки и, поставив ногу на грудь, удерживала его на земле. Он жадно хватал ртом воздух и весь обливался потом. Она же практически не запыхалась.

— Теперь вы все увидели, что ваше умение махать кулаками в тавернах и переулках никуда не годится. В длительном бою вас надолго не хватит, — она красноречиво перевела взгляд на лежащего мужчину. — Именно поэтому вы теперь будете проходить курс тренировок, направленный на улучшения вашей выносливости, физических данных и обучение различным видам рукопашного боя.

— А можно вопрос? — немного наглым тоном спросил парень, подняв руку.

— Разрешаю, студент, — бодрым голосом ответила Тера, помогая подняться своему спарринг-партнёру.

— Зачем нам вообще обучаться рукопашному бою? Большинство нежити и на людей то не очень похожи, а те, кто похожи, вряд ли будут вместе с нами размахивать кулаками.

— Поверь, порой вы можете встретиться с такими существами, которые по своей природе люди, но уже давно таковыми не являются.

На мгновение Рейтону показалось, что в глазах Теры промелькнуло что-то мрачное. Даже этот парень немного растерялся и молча вернулся в толпу учеников.

— Ну, тогда, — протянула Тера, оглядывая своих учеников сложив руки на груди. — Можете быть свободны.

Группы медленно разошлись, и у тренировочного поля остался только Рейтон.

— Тебе что-то надо?

Тера была почти не удивлена его появлению, недоумение вызывало только время, в которое чернокнижник решил проведать её. Всё же был конец осени, а значит, и у учеников теперь был полный учебный день. и хоть Рейтон и не является обычным студентом, но у него и своей учебной нагрузки тоже хватало.

— Нас учитель к себе вызывает, — своим обычным тихим и безэмоциональным голосом ответил ей Рейтон.

А вот этого Тера уже давно ждала.

— Тогда дашь мне время привести себя в порядок? — Тера только хотела отойти, но Рейтон, перегородил ей дорогу.

— Боюсь, это невозможно. Дело не терпит отлагательств.

И положив ей руку на плечо, переместился к воротам Цитадели. Как только он полностью стал ощущать своё тело, после перемещения, быстрым шагом направился вглубь замка. Тера не отставала ни на шаг, но следовала за ним почему-то молча, что для неё было абсолютно не свойственно. Подойдя к массивной деревянной двери, Рейтон вошёл, даже не постучавшись. Тера проследовала за ним только после небольшой заминки. Здешний кабинет Зервана выглядел совершенно иначе, чем в Академии.

Здесь был чёткий порядок вещей: книги лежали на полках, каждая в своей секции, всевозможные артефакты находились в отдельном месте, поодиночке накрытые стеклом. Весь его кабинет и вся мебель были сделаны в общих тёмных тонах. Не вписывался в общий вид только рабочий стол, а точнее то, что на нём лежало — достаточно большой стеклянный шар с плавающим внутри густым белым дымом светлым пятном выделялся из общей мрачности кабинета. Но самого Зервана нигде не было.

— Что ж, видимо, придётся нам его подождать, — озвучила общие мысли Тера, с которой Рейтон согласился кивком головы.

* * *

Зерван устало потёр переносицу и без сил опустился на стул в своём кабинете Академии. На улице только начало светать, а он уже вымотался и еле стоял на ногах. Этот ночной переполох выбил из колеи пол тюремного подземелья. В первую очередь все всполошились, когда огромные печи, которые находились глубоко под землёй, в самом основании Цитадели, разом зажглись и стали быстро нагреваться. Жар от этих печей начал подниматься к самым нижним тюремным камерам, в которых до этого заключённые мучились от смертельного холода, пронизывающего до костей. Теперь же на этих этажах из каждой камеры доносились истошные крики от нестерпимого жара, от которого буквально раскалились пол и стены камер.

Добавление криков в подземелье практически не беспокоило стражников. Страшно им стало, когда они увидели спускающегося Властелина. На каждом шагу ему молча освобождали дорогу. Немного осталось стражников, которые знали, что означал такой визит, и те, кто знал, чем это может обернуться, тут же бросились на поиски советника в лице Зервана, чтобы сообщить ему о назревающей проблеме.

Посты на нижних этажах подземелья срочно эвакуировались, ведь на стражу не распространялось заклинание мгновенного излечения ран: оно требовалось для заключённых, которых приговорили к высшей форме наказания — вечные истязания на нижнем уровне подземелья. До этой ночи лишь на среднем уровне наказания приводились в исполнение, там находились заключённые, которых приговорили на определённый срок. Их наказаниями занимались палачи, которые обучались мастерству пыток и истязаний у самого Властелина, а лично он приводил в исполнение наказания на нижних этажах. И на это было просто невозможно смотреть: он придумывал самые извращённые способы, чтобы причинить максимум боли, но при этом не убивая узников, и как только все раны, даже самые смертельные, затягивались с помощью заклятья, всё повторялось вновь и вновь.

Когда Зерван узнал, что Энорон вновь взялся за пытки, не стал торопиться с действиями, чем очень удивил стражников. С одной стороны, это было даже хорошо, что Энорон решил выплеснуть накопившееся напряжение подобным образом, может, после этого он уже с ясной головой начнёт углубляться в работу. А почему это плохо с другой стороны — он может с горяча и отказаться налаживать контакт с Королевством.

Зерван подождал несколько часов, чтобы вспышка ярости уже поутихла в Энороне, и только потом пошёл за ним в подземелье. Пока он спускался, в нём всё больше нарастало беспокойство. Давно уже такого не было, и он не знал, чего сейчас ожидать. Повышение температуры Зерван почувствовал, как только спустился на средний уровень. Если уже здесь стало жарко, страшно представить, какой ад сейчас творится на нижнем уровне. Благо, он прихватил с собой мантию Покровителя: если внизу температура будет слишком высокая, магическая защита мантии поможет ему избежать ожогов.

Спустившись вниз, Зерван достаточно быстро нашёл Энорона. Камера, в которой он находился, была открыта, а сам Властелин сидел на полу неподалеку от входа. Его руки, грудь и шея были заляпаны кровью, даже на лице было несколько капель. Спокойный взгляд был устремлён куда-то в потолок. У противоположной стены лежал узник с вывороченной грудной клеткой. Прямо на глазах его рёбра вставали на место, грудина срасталась в другой частью, грудь покрылась новыми мышцами, всё это затянулось кожей, и узник захрипел.

— О! Привет, Зерван, — Энорон, опустошённый, поприветствовал мага лишь лёгкой улыбкой. С трудом поднявшись, он, шатаясь, подошёл к своему советнику. — Решил навестить меня?

— Пришел помочь, — тихо ответил Зерван, перекидывая руку Энорона через голову, чтобы создать ему дополнительную опору, и вместе с ним стал подниматься в Цитадель.

— В последнее время всё перевернулось с ног на голову, — Энорон всю дорогу размышлял вслух на только ему известную тему. — Всё это постоянно вокруг нас менялось, но, чтобы мы, наконец, заметили эти изменения, надо было случиться чему-то совсем экстраординарному. Но что это? — Властелин тяжело вздохнул. — Сколько бы я ни думал, ответ на этот вопрос до сих пор остался для меня сокрыт в неизвестности.

— Смотря, где ты искал этот ответ, — Зерван был несколько удивлён такой теме размышлений. — Если ты смотрел на внешние изменения, то, может, стоит обратить внимание на более близкие вещи. На окружающих людей, на себя… Попробуй найти точку отсчёта этих изменений для себя. Может, тогда ты найдёшь причину.

За время разговора они успели выйти из подземелья, и всю дальнейшую дорогу до своих покоев Энорон прошёл молча. Зерван решил не отрывать его от этих странных размышлений. Может, он сможет прийти к ответу, который изменит его взгляд на всё происходящее.

Зерван только успел вернуться в Академию и немного передохнуть, как пришло время снова взяться за работу. А ведь сегодня предстоит тяжёлый день, и, если с Рейтоном будет куда легче, то с Терой проблем не оберёшься. Остаётся надеяться, что в этот раз она будет меньше сопротивляться, чтобы хоть немного облегчить ему работу.

* * *

Я успела обойти весь кабинет, рассмотреть все книги, получить по рукам от Рейтона, когда хотела взять в руки какое-то вещество, парившее в воздухе в стеклянной коробочке. Оно выглядело как стеклянный шар с постоянной рябью на поверхности. Чернокнижник не стал мне объяснять, что это, сказал лишь, что надо держаться от этого подальше.

Сам Зерван пришёл вообще в каком-то непотребном виде: весь бледный, осунувшийся, с мутным взглядом, одежда была заляпана каплями чего-то тёмного. Мы с Рейтоном переглянулись. Случилось что-то плохое? А тем временем советник медленно, даже как-то скованно, подошёл к своему рабочему столу и тяжело опустился на стул.

— Извините за опоздание — ночка беспокойной выдалась.

Один взмах руки, и два стула, что стояли в другой части комнаты, медленно поднялись в воздух и пролевитировали к столу Зервана. Как только мы устроились на местах, Покровитель поднял на нас усталый взгляд.

— Не буду растягивать прелюдию и скажу сразу — я позвал вас обоих, чтобы предложить поработать на Энорона.

— В смысле? Что подразумевается по словом «поработать»? — я не совсем понимала, что он конкретно подразумевал сказанными словами.

— А как я к этому могу относиться? Ведь я и так уже работаю с ним, находясь в рядах Покровителей, — видимо, Рейтон тоже ещё не мог понять что к чему.

— Это немного другая работа, — Зерван ненадолго замолчал, подбирая слова, чтобы разъяснить нам смысл всего этого. — Я хочу приставить вас непосредственно к самому Энорону, чтобы вы помогали ему в различных делах, возможно даже участвовали в каких-либо обсуждениях. Мне нужно, чтобы он как скорее целиком и полностью влился в работу, и в этом надо ему помочь. И именно поэтому я хочу, чтобы вы помогали ему, разгружая его самого он несильно значимых дел.

— И как ты себе это представляешь? — почему-то эта ситуация не вызвала у меня никакого доверия. — И вообще он сам то согласится на такое?

— Этот вопрос я уже решил, — немного успокоил меня Зерван. — Он согласился на такое только при условии, что вы будете полностью готовы к работе и обучать вас ничему не надо будет.

— И что в себя это включает? — похоже, Рейтона заинтересовала такая перспектива. Как такая ерунда вообще может заинтересовать?

— Самое главное — доскональное знание Цитадели, ведь вас придётся постоянно бегать из одной её точки в другую. И если для тебя это не будет слишком большой проблемой, то для тебя, Тера, это главный камень преткновения.

— Точнее, для меня это вообще тёмный лес, — Зерван ещё слишком мягко описал моё незнание Цитадели.

— Благо, с этим можно справиться. Я научу тебя заклинанию путеводителя. Он поможет тебе ориентироваться в замке, если тебе надо будет кого-то найти: путеводитель будет показывать направление к цели. А с остальным, я думаю, ты быстро справишься, — открыв верхний ящик стола, Зерван достал две небольшие стопки бумаг. — В течение недели вы должны ознакомиться с этими документами. Периодически я вам буду приносить ещё что-нибудь в дополнение. Если возникнут какие-то вопросы, сразу обращайтесь ко мне, не надо откладывать это на последний день. Если всё понятно, то можете быть свободны.

Мы вместе вышли из кабинета, и Зерван тут же направился к лестнице, что вела на верхние этажи Цитадели.

— Скорее всего он направился в покои Властелина, — ответил на мой немой вопрос Рейтон, так же провожая Зервана взглядом.

— Как ты думаешь, эта задумка Зервана имеет смысл?

— Пока не попробуем, мы не узнаем — есть в этом необходимость или нет, — туманно ответил Рейтон. Его взгляд стал отстранённым, и я поняла, что мыслями он уже далеко не здесь.

— Ладно, тогда выведешь меня отсюда? Дальше дорогу я уже знаю.

— Как скажешь, — с безразличием в голосе согласился Рейтон.

Всю дорогу я следовала за ним по пятам, не отставая ни на шаг. Маг быстро вёл меня к выходу через коридоры Цитадели. С ним явно было что-то не так, хоть он и старался этого не показывать. В нём было какое-то чувство нетерпения, спешки, предвкушения. Слишком напускное безразличие у него сейчас было.

Мы спустились в главный холл и Рейтона кто-то задержал, но тут я уже сама могла выйти из замка, спустившись по последней лестнице. Я ещё слышала за собой торопливые шаги, но как только мы вышли за пределы замка, и я обернулась, чтобы попрощаться с ним, то успела увидеть лишь растворяющийся чёрный дым.

— Тера? Решила себе устроить экскурсию по замку Тёмного Властелина? — Лаурэ был очень удивлён, увидев меня здесь.

— Зерван хочет повысить меня в звании, — пояснила я причину присутствия здесь, спустившись к нему.

— И до кого же?

— До помощника самого Властелина, — я подошла к полуэльфу почти вплотную. Улыбка медленно сошла с лица Лаурэ, как только услышал должность.

— Ох, и придётся тебе натерпеться, — он неуверенно потёр себя по щетинистой щеке.

— Всё будет настолько тяжело? — я быстро пробежалась глазами по лучнику. — Ты куда-то собрался? — я кивнула на колчан за его спиной и лук на плече.

— Попросили помочь с подготовкой лучников. Кстати об этом, — Лаурэ хитро прищурился. — Ты сама то умеешь управляться с ним?

— Ну… — этот вопрос слегка сбил меня с толку. — Было дело, держала в руках. Даже пострелять. Просто, когда я жила стае, я была загоняющим, а не лучником.

— Тогда тебе будет полезно сходить со мной, — с довольной улыбкой на лице Лаурэ развернул меня обратно к Цитадели. — Возвращаясь к разговору о работе с Властелином. Тебя вряд ли буду заставлять делать что-то сверх важное. Просто общение с Энороном будет само по себе малоприятным. Он крайне неконтактный человек, и начать доверять кому-то новому ему очень тяжело. Я уверен, что в первые дни он постоянно будет бросать какие-то колкости при разговоре, язвить. И поэтому нужно достаточно много терпения, чтобы с ним работать.

— Какое-то безрадостное будущее ты мне описываешь, — но ещё до слов Лаурэ я предполагала, что с Властелином мы вряд ли сразу найдём общий язык, если вообще найдём.

За время всей тренировки Лаурэ мне рассказывал об устройстве Цитадели, о людях, с которыми чаще всего общается Властелин. Под конец занятия полуэльф и за меня взялся: научил меня стойке при стрельбе, как правильно натягивать тетиву. В какой-то момент я почувствовала себя на месте моих студентов. Закончили мы со всем только ближе к ночи.

И так как теперь никому из нас некуда спешить, то было принято решение ещё немного прогуляться по ночному городу. Многие прилавки уже закрылись, и сейчас громкие и весёлые возгласы доносились только из трактиров. Пройдя мимо одного такого, я неожиданно вспомнила Отрика — хозяина трактира наёмников в городе на окраине Империи. Он был очень необычным человеком. В некоторых моментах он мне даже дедушку напоминал.

Интересно, как он там сейчас? Скорее всего, в первое время дико переживал за меня. А я ведь так и не узнала, что случилось с семьёй кузнеца. Из-за этой погони, заточения и работы я совсем забыла о моих первоначальных задачах.

— Всё в порядке? Тебя что-то беспокоит? — Лаурэ немного сбавил темп и обеспокоенно посмотрел на меня.

Видимо, настрой моих тяжёлых мыслей отразился у меня на лице, и лучник это заметил.

— Нет-нет, всё хорошо. Просто вспомнила кое о чём.

— Надеюсь, ничего плохого? — он всё ещё смотрел на меня с беспокойством.

— Абсолютно ничего. Всё в порядке, честно, — я доброжелательно улыбнулась ему, чтобы полностью до конца развеять его сомнения.

Лаурэ ещё немного обеспокоенно посмотрел на меня, а потом тяжело вздохнул.

— Ладно, как скажешь.

Мы углублялись всё дальше в лес возле Цитадели. Постепенно я стала узнавать эти места — до праздника в волчьем обличие ходила здесь. А, значит, совсем скоро должно показаться озеро. Как хорошо, что снова я оказалась здесь уже вместе с Лаурэ. Я давно хотела узнать, в чём секрет этого озера.

— Хотя мы несколько рискуем, прогуливаясь здесь, — как бы невзначай сказал Лаурэ, продолжая спокойно идти по лесу, но я сразу же остановилась.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Да успокойся ты, я шучу, — в глазах полуэльфа так и плясали озорные искорки. — Просто эти места уже Энорон облюбовал, и я не думаю, что он будет рад нам, если увидит.

— Так про это я знаю, — услышав ответ, я сразу же успокоилась.

В волчьем обличие Властелин меня не прогонял. Хотя, кто знает, как он отреагировал, если бы узнал, что это я скрываюсь под личиной волка. Он явно бы стал относиться абсолютно по-другому.

Пройдя ещё немного, мы наконец вышли к озеру. Сегодня луна в нём не отражалась, и Властелина нигде не было видно.

— В этот раз нам повезло, — немного напряженно отозвался Лаурэ.

Мы сели на травянистую часть берега, которая немного возвышалась над водой.

— А почему ты так не хочешь пересекаться с Властелином?

Неужели он действительно боялся встретиться с ним?

— Дело не совсем в этом, — задумчиво начал Лаурэ, не отводя взгляда от спокойной глади озера. — Сейчас он впервые за такое долгое время принимает активное участие в обсуждении проблем Даркана. Зерван лелеет надежды вернуть Энорона к его прежним законным обязанностям. Но абсолютно неизвестно, что сам Энорон думает по этому поводу.

Полуэльф ненадолго задумался, а затем снова продолжил говорить:

— Да, он и до этого занимался делами Даркана, но на деле только выслушивал какие-нибудь отчёты о проделанной работе или предложения для введения или коррекции законов. Он практически всегда на всё соглашался, сильно не вдаваясь в подробности проблем. А сейчас по неизвестным нам причинам он стал принимать во всём этом активное участие. — лучник тяжело вздохнул. — Но Энорон не привык к таким масштабным мозговым штурмам. И теперь неизвестно, как в итоге на нём всё это скажется. Просто я боюсь, что вскоре из-за этого напряжения он может сорваться. А такой человек как Энорон очень страшен в приступе гнева.

— И ты боишься, что в этот момент останешься с ним один на один?

— … Да, — после некоторой паузы всё же признался Лаурэ. — Я знаю, что он такое. И я боюсь с этим столкнуться лицом к лицу.

В этот момент, после его слов, я отчётливо вспомнила тот далёкий момент, когда нас с Лаурэ только привели в Цитадель к Властелину. Тогда там, на самой высокой башне, верхушка которой была почти разрушена, осталась часть стены, куда дневной свет не проникал, я взглянула в эту кромешную тьму и увидела буквально материализовавшийся ужас, который внушает чисто животный страх, словно ты жертва, что попала в ловушку и вот-вот будет убита хищником.

Именно этот момент у меня ассоциировался со словами Лаурэ о Властелине. Энорон ведь знал, что там, в этой тьме. И видимо, Лаурэ отожествляет Властелина с этой тьмой. А если это так, то, кем же тогда Властелин является? Как он связан с этой тьмой? Что он на самом деле такое?

Глава 13. И снова в путь или неутешительные выводы.

Вокруг стояла спокойная умиротворяющая тишина. Весь мир ещё спал. С высоты разрушенной башни город выглядел как огромное тёмное пятно — даже таверны, работающие ночью, уже были закрыты. На небе ещё ярко сияли звёзды, но это ненадолго — вот-вот будет светать. Но трём присутствующим ночной мрак совсем не мешал — каждый из них может спокойно видеть в темноте.

— Всё это без толку. Просто сидя здесь, мы ничего не добьёмся, — Энорон раздражённо мерил шагами площадку.

Это было не только для того, чтобы успокоиться, но и, чтобы хоть немного согреться. Он только-только вернулся с Озера, как Зерван тут же позвал его сюда. Да уж, не самое лучшее время было выбрано для плаванья — погодка не благоприятная.

— Может, тебе надо просто, наконец, прислушаться к моим словам? — Зерван уже и сам был весь на нервах.

Они уже не первый час разговаривали, но от начальной точки далеко не продвинулись. Почему? Потому что Энорон слишком упрямый, чтобы начать сотрудничать с ними.

Властелин на это только раздражённо цокнул.

— Для этого есть более подходящие, чем я. Почему ты именно до меня докапываешься? У тебя есть куча людей, которые общаются с ней намного чаще меня.

— И под этой кучей ты подразумеваешь всего лишь двоих, — устало вздохнул Зерван. — А ты что на это скажешь?

Он обратился к Лаурэ, который стоял чуть поодаль и задумчивым взглядом наблюдал за рассветающим небом.

— Я? — Лаурэ сразу же повернулся в сторону тёмных магов. — Я не могу ничего сказать по этому поводу. Она явно что-то скрывает, я чувствую, что её гложут какие-то тёмные мысли. Но каждый раз, когда я обращаю на это внимание, она тут же делает непринуждённый вид и говорит, что всё хорошо. Почему бы вам с Рейтоном не поговорить? Я хоть и был с ней практически с самого начала, но встретились мы только, когда оба вышли за черту города.

И Лаурэ вопросительно посмотрел на них. Энтузиазм Зервана сразу же поубавился. И вот так всегда: как только нужен какой-нибудь человек, его тут же не бывает на месте.

— Рейтон сейчас слишком занят: Конклав решил проверить его способности, поэтому он с Паладином отправился в Обсерваторию.

— И далеко это? — осторожно спросил полуэльф, начиная подозревать неладное.

— Обсерватория Конклава находится высоко в горах, и просто так туда нельзя попасть, — пояснил ситуацию советник. — Поэтому мы его увидим ещё не скоро.

— Прелестно! — Энорон раздражался всё больше и больше. — Тогда почему все шишки должны лететь мне?

— При разговоре с тобой она не сможет уйти от ответа, — привел свои аргументы Зерван. — Хочет она или нет, но ей придётся выдать всё, что знает.

— Разве я похож на человека, который может допрашивать? — устало спросил Энорон. Он уже сдался — согласился на план друга.

— Ты всегда этим занимался с особым пристрастием, — довольно улыбнулся Зерван. А он добился своего.

* * *

Направо, налево, спуститься. Налево, направо, подняться. И так целый день. Прошло всего чуть больше недели, а мне уже всё это осточертело. Бегая по замку как собака (хотя почему «как»), к концу дня у меня начинает кружиться голова от всего этого. В основном я была посыльным между людьми в замке. Крайне редко меня могли послать к самому Властелину.

Но даже когда я приходила к нему в кабинет, то его либо не было на месте, и приходилось его ждать, либо он о чем-то разговаривал с Зерваном или Рейтоном, и опять же мне приходилось смиренно ждать. За это время я успела хорошо изучить кабинет Энорона. Особо меня удивил сам вход в помещение: как только ты открываешь дверь кабинета, то сразу же с двух сторон тебя обступают книжные стеллажи, даже взгляд сразу же упирается в эти книжные полки, и чтобы попасть в сам кабинет надо обойти левый стеллаж. И там уже можно увидеть весь кабинет: рабочий стол, напротив два стула, в противоположной стене был камин, возле которого стояли два кожаных кресла. И очень много книг. Все стены были обставлены стеллажами, которые просто битком набиты книгами. Даже у Зервана столько нет!

В любом случае, если я и сталкивалась с Властелином, то мы обменивались всего парой-тройкой слов. В мою сторону он вообще практически не смотрел. И нас обоих это абсолютно устраивало. Лучше судорожно бегать по замку, передавая сообщения от поста к посту, чем находиться рядом с императором в этой гнетущей и напряжённой тишине. Благодаря этой беготне я успела познакомиться с разными интересными людьми.

Познакомилась даже со стражниками, что охотились за мной вместе с Рейтоном в Мере — тот самый город на окраине Даркана. Особенно доверительные отношения у меня сложились с Дорвином из-за возраста (как бы это ни звучало). Благодаря относительно небольшой разнице мы больше понимали друг друга. А этот Валтор первое время чуть ли не клеился ко мне. Но когда он увидел меня в обществе Рейтона, то его желание уделять мне знаки внимания сразу же отпало.

Так же я познакомилась с, наверное, самым нормальным человеком в этой Цитадели — пожилой знахаркой Сиарой, которая заправляла всем лазаретом. Она мне всегда помогала каким-либо советом или просто добрым словом. С Рейтоном мы стали пересекаться гораздо реже. Если я и видела его в Цитадели, то только в обществе других Покровителей или Властелина. Даже Зервана не так часто видно в кабинете Энорона, чем Рейтона. И так продолжалось несколько дней к ряду.

Но внезапно вся эта суматоха резко прекратилась. Я даже не сразу заметила, что в замке почти не осталось Покровителей. Я пыталась спросить об этом Зервана, но он начинал отмалчиваться и уходить от ответа. Пришлось отступить. Но оставлять просто так это дело я не собиралась. И теперь ждала подходящего момента, но Зерван как на зло, практически перестал появляться в замке, и я его просто не успевала поймать.

Сейчас, в выдавшееся свободное время, я решила прогуляться около казарм, которые стояли чуть в отдалении от Цитадели. Почему-то общаться с простыми воинами мне гораздо легче, чем со всеми этими важными людьми, которые обитают в замке.

— Эх, надо было податься в солдаты, — высказала я вслух свои мысли, проходя мимо главной казармы.

— А что же мешает? — весело отозвался Дорвин, который стоял в окружении молодых стражников. Он махнул рукой, подзывая меня к себе. — Я тут рассказываю молодёжи, как однажды практически в одиночку одолел огромного берсерка. Не поможешь мне с рассказом?

И он подмигнул мне. Я поняла, что он говорит о его походе с Валтором по мою душу. На это я только ухмыльнулась. Не скрою, меня польстило, что Дорвин олицетворяет меня с таким животным. Ведь даже бывалые Охотники в одиночку никогда не идут на такого зверя. Он что-то среднее между тигром и медведем, огромным таким медведем. Наверное, свирепее его зверя не найти.

Хотя, может, Дорвин просто смеётся над новобранцами. И всё же я приняла участие в его рассказе, где он выставил себя чуть ли не освободителем империи от ужасного Зла. На лицах солдат было написано искреннее восхищение их старшим командиром. Они приняли этот рассказ за чистую монету. Какие же они ещё наивные.

— Ну что, как справляешься? — начал интересоваться моими делами Дорвин, когда вся молодежь разошлась по своим делам.

— Да пока нормально, — мы решили выйти из-под козырька казармы на более солнечное место — скоро здесь ударят холода, и тогда нам ещё долго придётся ждать тепла. — Только мне начало казаться, что я теперь совсем одна работаю.

— А что с тем молодым Покровителем?

Дорвин недобро прищурился: закалённый старым воспитанием он не терпел отлынивания от работы. За всё то время, что он находится на командирском посту, его рота была всегда самой подготовленной и организованной. Но раньше этого никто не оценивал, и новички под его командование шли очень неохотно. А теперь, когда угроза войны стала реальной, рота Дорвина стала самой почётной. Даже в полк главнокомандующего армией — генерала Мортема, где служат элитные войска, предназначенные непосредственно для защиты самого Властелина, рвутся уже не так активно.

— До этого дня он был чем-то сильно занят с Властелином, а сейчас не то, что Рейтона, я и остальных Покровителей не вижу.

— Ах, ты об этом… — как-то понимающе прокомментировал Дорвин.

Судя по всему, для него это не стало неожиданностью. Похоже, я единственная, кто ещё не до конца понимает, что здесь происходит.

— Об этом, это о чём?

— Тебе, видимо, ещё не рассказывали, — Дорвин помолчал немного, чтобы припомнить все тонкости. — Если судить по твоему рассказу, то этого молодого Покровителя готовили к посвящению…

— Посвящению? Это ещё зачем, он же и так уже Покровитель? — я тут же начала перебивать его.

Проведя столько времени в Академии, я ещё ни разу о таком не слышала.

— Посвящению в Покровители, — терпеливо пояснил Дорвин, хотя я видела, что моё вклинивание ему не очень понравилось. — Он ведь сам по себе уникальный случай — окончил Академию раньше своих сверстников, самый молодой Покровитель за всю историю. Да и саму мантию Покровителя получил будучи студентом. В общем, как только он здесь появился — ему было предрешено стать Покровителем. А это посвящение проводится для того, чтобы он подтвердил свой полученный статус перед Конклавом магов.

— А это ещё что? — я не могла перестать перебивать воина — вопросов у меня накопилось уйма. — Я имею в виду не сам Конклав, что это такое я приметно представляю в общих чертах. А именно здесь, в Даркане, что он из себя представляет?

— Собрание светлых магов, во главе которого стоит Паладин, и они…

— Подожди-подожди, — я снова прервала Дорвина, из-за чего тот рассержено нахмурился. Не любит он, когда молодежь его перебивает. Он всё ещё не может воспринимать меня как равного и по возрасту, и по жизненному опыту. — Ты сказал: собрание светлых магов? Как они могут оценивать Покровителей, если те являются тёмными магами? Да и вообще, как этот Конклав может состоять из светлых магов, если сам Император является представителем чёрных магов?

— А какой смысл меня спрашивать? Я вроде не состою в этом собрании, — он начал ворчать на меня как дед — возраст всё же берёт своё. — Я рассказал тебе то, что сам знал. Странно, что мне это пришлось тебе рассказывать: работаешь на Властелина, а до сих пор ничего не знаешь.

Я сдержанно выдохнула. Ну, сейчас опять начнётся старческое поучение. И он действительно стал причитать, как важно полностью отдавать себя работе, и не важно нравится тебе эта работа или нет. А потом стало творится что-то совсем непонятное.

Поначалу я не обращала внимания на то, голос Дорвина начал стихать. Это стало заметно, только когда и окружающие звуки постепенно заглушались каким-то странным гулом, который будто бы возникал внутри самой головы. Исходившая от него вибрация просто дезориентировала меня: мир перед глазами стал шататься, и я бы познакомилась поближе с местной землёй, но меня вовремя успел подхватить Дорвин. Он что-то говорил, но гул не давал мне понять ни слова. А после этого шум неожиданно резко превратился в голос:

"Приходи ко мне. Предстоит серьёзный разговор."

И всё резко прекратилось. В уши ворвались окружающие звуки и почти паникующий голос Дорвина:

— Тера, тебе плохо? Скажи хоть что-нибудь, не молчи! Я сейчас помощь позову.

Эти слова заставили мой мозг мгновенно включиться. Я успела схватить воина прежде, чем тот успел ринуться за помощью.

— Тера? — в глазах старика зажглась надежда, смешанная с беспокойством. — Что случилось? Всё в порядке?

Я только слабо ухмыльнулась. Ну да, я себя чувствую просто превосходно, если не учитывать тот факт, что я чуть сознание не потеряла от такой его перегрузки.

— Я не уверена, но кажется, что со мной только что связался Энорон.

— Властелин? — Дорвин недоверчиво на меня посмотрел. — И что? Он тебе что-то сказал?

— Да, сказал, чтобы я вернулась к нему в кабинет. У него какой-то разговор ко мне.

— Сама идти сможешь? — стражник помог мне подняться и подождал, пока дрожь в моих ногах не прекратиться.

— Да, всё в порядке. Спасибо, — я вымученно ему улыбнулась.

Но он не сводил с меня напряжённого взгляда. Правильно, я тут чувств не лишилась и при этом говорю, что всё нормально. Конечно же, он мне не поверил: это было видно по его взгляду, но он всё же сдержанно кивнул и отпустил мою руку. Нетвердой походкой я отошла от него, а когда стала твёрдо ощущать землю под ногами, то более уверенным шагом направилась к Цитадели.

Подъём по лестницам в кабинет Энорона дался мне нелегко: приходилось несколько раз останавливаться, чтобы головокружение немного поутихло. Только у самого кабинета я перевела дыхание и, дождавшись, когда моё состояние хоть немного придёт в норму, хотела уже постучаться. Но только я занесла руку, как дверь сама приоткрылась. Видимо, это было своеобразным приглашением.

Чуть шире приоткрыв дверь, я вошла внутрь. В кабинете никого не было. Из груди вырвался облегчённый вздох, который помог мне слегка расслабиться. Хорошо, что можно ещё немного оттянуть момент разговора. Я неуверенно прошла вглубь кабинета и робко оглянулась. Это кабинет совсем не имел окон, и поэтому источником света был всегда горящий камин либо свечи на рабочем столе Энорона. Из-за этого в кабинете всегда стоял полумрак, и постоянно казалось, что на улице почти ночь. Может, Властелин раньше жил в таких местах, где солнце было редкостью. Хотя я не знаю, где ещё можно такие места найти, кроме как северных гор. Там зимы были такие — тёмные и холодные. Видимо, Властелин жил в похожих местах.

— День добрый, — тихий и вкрадчивый голос раздался у меня за спиной.

За долю секунды я успела полностью развернуться и отойти на пару шагов. Властелин был несколько удивлён такой странной реакцией. Он как всегда выглядел уставшим и каким-то подавленным. Одет был в свою, видимо, повседневную одежду: мешковатые чёрные штаны и такого же цвета рубашка с длинными рукавами — в этом всём он не очень то похож на Властелина тёмной Империи.

Медленно, как будто с усилием, Энорон сел за свой стол. Только дождавшись его пригласительного кивка, я с опаской села напротив него. Он оглянулся по сторонам, словно не зная, с чего начать.

— Значит так, — он немного постучал по столу сцепленными в замок руками. — Единственная причина, по которой мне пришлось вызвать тебя, это потому, что Рейтона в данный момент нет в городе, и связаться с ним не представляется возможным. Я хочу поговорить с тобой о том промежутке времени, когда ты пересекла границу Даркана с Пантеоном.

Сердце будто пропустило удар, внутри сразу же похолодело. Чёрт, такого поворота событий я не ожидала. Похоже, он собрался поставить жирную точку в этом деле.

— О чём… — голос захрипел, и мне пришлось прокашляться. — О чём именно вы хотите поговорить?

Мой голос немного подрагивал, но я старалась подавить эту дрожь. Когда я задала вопрос, то заметила быстро промелькнувшую ухмылку Властелина. Это вызвало во мне ещё большее смятение. Это не может сулить ничего хорошего.

— Слушай, — Энорон резко наклонился немного вперёд. — Пусть я и Тёмный Властелин, но это не значит, что мои приближённые должны бояться меня как огня, а ты как-никак тоже к ним теперь относишься.

И на этих словах у него снова промелькнула какая-то странная усмешка. Да что же такое? Он что, издевается надо мной?

— И всё же, я буду относиться к вам с осторожностью.

Мой голос постепенно окреп — я, наконец, смогла взять себя в руки.

— Неужели мой образ внушает столько страха? — мне показалось, что Властелин искренне удивился этому.

— Ну, чисто внешне и, если вас не знать, то нет, — я уже поражаюсь самой себе. Откуда у меня взялось столько смелости?

— Тогда почему? — Властелин смотрел на меня внимательным и серьёзным взглядом. Ему действительно интересно про это узнать.

Я медленно вдохнула и выдохнула, собирая мысли в кучу. Сердце галопом стучало в груди. Волна внезапной смелости прошла, и мне стало понятно, что страх ещё оставался. И теперь я старалась его подавить или хотя бы усмирить.

— К примеру, те люди, которые с вами хорошо знакомы, или просто слышали о ваших «подвигах», будут относиться к вам осторожностью и страхом. Ведь все они знают, на что вы способны.

Я перевела дыхание после таких смелых слов. Если бы я проговорила чуть подольше, то голос мог бы меня подвести.

— А ты? — Властелин откинулся на спинку стула и с интересом посмотрел на меня. — Ты себя к кому относишь: к тем, кто меня знают, или к тем, кто наслышан о «подвигах»?

Возникла некоторая пауза. Я сомневалась стоит ли приводить тот пример, что сразу же возник у меня в голове. Но потом всё-таки решилась.

— Я больше склоняюсь к первому варианту. Всё же в памяти хорошо сохранилась наша первая встреча.

И именно эта первая встреча и положила начало таким напряжённым между нами отношениям. Именно после неё я стала избегать Властелина как огня. Именно после неё у Энорона сложилось не очень хорошее впечатление обо мне.

— Согласен с этим, — Властелин задумчиво смотрел куда-то сквозь меня. — Ладно, на этом мы закончим отвлекаться и перейдём к делу, — положив руки на подлокотники стула и сцепив их в замок, он стал внимательно на меня смотреть. — Раз Рейтона нет, поэтому придётся опрашивать тебя. Как я уже говорил, разговор пойдёт о моменте твоего появления в Империи. Тебя, как за нарушителя границ, должны были разыскивать только стражники, что вместе с Рейтоном были отправлены в Меру из-за других обстоятельств. Каких?

Поначалу я не поняла, о чём он говорит. Столичные воины там оказались не из-за меня? В таком случае я очень «везучий» человек. Если бы я тогда не столкнулась с Рейтоном в трактире! Только из-за этого расследования мы с ним пересеклись. Кстати о нём…

— Мне кажется, — я неуверенно начала говорить, изредка поглядывая на Властелина, чтобы следить за его реакцией. — Я знаю, зачем Рейтона послали в Меру.

— Продолжай-продолжай, — Энорон снова смотрел на меня каким-то стеклянным взглядом. Кончиками пальцев он медленно провёл по своей щеке. Только сейчас я обратила внимание на длинный шрам, который начинался тонкой линией на щеке и всё больше утолщался, спускаясь вниз по шее. — Я тебя внимательно слушаю.

Я тут же оторвала взгляд от шрама. Властелин всегда служил для меня образом чего-то несокрушимого, а увидев этот шрам, я просто поразилась — насколько же был силён его противник. Оставить шрам в одном из самых слабых мест на теле. Если нашлись люди одинаковые по силе, значит, есть и те, кто гораздо превосходит ими Энорона. Что будет, если у Пантеона найдётся такая сила?

— Рейтона послали в тот город, чтобы расследовать убийство семьи кузнеца…

— Это я знаю, — резко прервал мой рассказ Властелин. — То, что там произошло, мне известно. Нужны детали, подробности, — тут он несколько пренебрежительно посмотрел на меня. — Если, конечно, тебе что-то известно.

Его неверие в мои силы несколько задело. Он за кого меня принимает?

— Я знаю некоторые подробности, но они незначительны, и их мало.

— Любая информация будет полезной для нас, — философски подметил Энорон, но по его взгляду я поняла, что сам он не очень то и верит в её полезность.

— Те, кто убили всю эту семью, определенно обладают магической силой.

— И с чего ты так решила? — Властелин выпрямился и, склонившись вперёд, впился в меня своим цепким взглядом.

— Они сделали превосходную чистку, даже малейших следов не осталось, — я старалась говорить как можно спокойней и держать себя в руках, потому что понимала, что он ищет любые прорехи в моей защите от него и в моём рассказе.

— А почему ты решила, что их несколько? — Властелин всё не отрывал от меня своего немигающего взгляда.

— То, что произошло с этой семьёй, не мог сделать один человек, — Энорон не стал меня прерывать, и я приняла это за разрешение продолжить. — Тела выглядели так, словно их разорвал какой-то дикий зверь.

— Какой дикий зверь мог зайти незаметным в город? — Властелин говорил медленным и вкрадчивым голосом.

Я хотела высказать своё предположение, но он уже не смотрел на меня — его взгляд быстро бегал по кабинету. Они встал из-за стола и начал мерить шагами комнату. Этот вопрос был больше риторическим — одним из тех, на которые у нас пока не было ответов.

— Если бы это была какая-нибудь нечисть с нашей территории, то она бы не вошла в черту города. А звери в принципе близко к людям не подойдут. В таком случае напрашивается только один вывод, — Энорон остановился посреди кабинета и тяжёлым взглядом посмотрел на меня. — Если это действительно были какие-то звери, то кто-то специально натравил их на эту семью.

— Но зачем кому-то вырезать обычную семью? — этот вопрос сам собой возник у меня в голове.

Я неуверенно повернулась к стоящему за спиной Властелину. Он устремил свой взгляд на огонь в камине. Какое-то время он молча наблюдал за языками пламени. Сейчас мы оба ломали голову над одним вопросом. Ну, вот не помешай мне тогда стражники с Рейтоном, я бы сейчас как раз эти расследованием и занималась в Мере.

— Если бы стражники меня не поймали, я, возможно, уже выяснила бы, кто за этим стоит.

— Ты и так будешь этим заниматься вместе с Лаурэ, — задумчиво протянул Энорон. Похоже, он уже меня мало слушает.

— С Лаурэ? — что-то в моей голове щелкнуло. Лаурэ… Почему мне кажется, что он с этим как-то связан.

— Да, с Лаурэ, — Властелин, наконец, перевёл на меня взгляд, — Он очень хорошо знает тот город. Раньше он там работал с одним Охотником…

— Точно! — от переизбытка эмоций я чуть не уронила стул, когда вскочила на ноги. — Я вспомнила! Кузнец из этой семьи, он ведь меня нашёл.

Теперь настала моя очередь судорожно расхаживать по кабинету, пытаясь ничего не упустить, а Властелин внимательным взглядом следил за моим перемещением.

— У них сын раньше был Охотником, но он пропал без вести около трех лет назад. Но вот, что самое главное, — я остановилась прямо напротив Властелина. Я только сейчас заметила, что Энорон на целую голову выше меня, поэтому мне пришлось чуть отступить, чтобы было более комфортно смотреть ему в глаза. — Охотник был единственным навесь этот небольшой городок. Именно с ним и работал Лаурэ.

Смогли. Мы всё же нашли связующее звено в этой головоломке. Но Властелин, увы, никак не отреагировал на это, лишь сдержано кивнул и вернулся за свой стол. Достав из ящика стола бумагу, он стал туда что-то спокойно записывать. Побоявшись спрашивать его о чём-либо, я стала смиренно ждать, когда он освободится.

Но он явно не торопился этого делать. Немного отклонившись назад, он взял с полки какую-то книгу, достал новый чистый лист и начал что-то переписывать. Только спустя минут десять он поднял голову и с удивлением обнаружил меня всё ещё стоящую на месте.

— Я тебя больше не держу, можешь идти, — сказал он каким-то странным голосом и быстро опустил голову обратно к бумагам.

Хоть он и старался это скрыть, но мне удалось увидеть, что он еле подавлял улыбку, пытаясь сдержать смех.

Пулей выскочив из кабинета, я торопилась побыстрее выбраться из Цитадели. Господи, так стыдно мне уже давно не было. Я почувствовала, как кровь начала приливать к моим щекам. Последний раз я так краснела только, когда дедушка уличил нас с ребятами в воровстве куриц из соседнего людского поселения. А сейчас то надо же было попасть в такое дурацкое положение!

Выбежав на площадь перед Цитаделью, я судорожно оглянулась, чтобы решить, куда бежать дальше. Но ноги уже вели меня сами, и я не заметила, как вернулась домой. Зайдя в него, я села на край кровати и, закрыв лицо руками, медленно вздохнула. Ох, я завтра и наслушаюсь. Уверена, что Энорон во всех красках расскажет Зервану об этом инциденте.

Как же все-таки душно в помещении. Скинув с себя кожаную куртку и оставаясь в одной рубашке, я снова вышла на улицу. Долго не задерживаясь на месте, снова направилась в сторону Цитадели. Отойдя на достаточное расстояние от домов и оживлённых улиц, я перевоплотилась в волка и дальше до леса добралась на всех четырех. Как только на горизонте показалось озеро, я снова приняла образ человека.

Солнце многочисленными бликами отражалось от спокойной глади воды. Ветер изредка шумел в кронах деревьев, которые защищали это уединённое место. Сняв обувь, я босиком прошлась по тёплому песку к самой кромки воды. Я на мгновение остановилась, прислушиваясь к чему-то. Но в округе ничего не нарушало тишины леса. Встряхну головой, чтобы убрать все ненужные мысли, я сняла с себя брюки и сразу по пояс забралась в воду. Из-за резком сметы температуры сразу же перехватило дыхание. Вспомнилось время, когда мы с остальной детворой стаи покоряли горные реки. Там было так же холодно, только там такие холодные реки были всегда, а тут вода остывает только к зиме.

Я стала быстро переплывать озеро, чтобы привыкнуть к воде. Подплыв к берегу, что возвышался над водой, я только схватилась за край уступа, но тут же услышала, как что-то летело на огромной скорости в мою сторону. Понадобилась секунда, чтобы осознать происходящее и предпринять контрмеры: тут же разжала руки и ушла с головой под воду. До меня донёсся приглушённый тупой звук, будто что-то воткнулось в землю.

Вынырнув из воды, я посмотрела на то место, где мгновение назад были мои руки. Там уже заняла место очень знакомая мне стрела. Я видела такие, когда была с Лаурэ на полигоне лучников. Он мне тогда рассказывал, что у эльфов используются особые заговорённые стрелы: они делают специальное оперение из тончайших полосок какого-то материала, внешне похожего на металл, именно поэтому эльфийские стрелы всегда попадают в цель, как бы сильно их ни сдувал ветер. И именно такая стрела сейчас была передо мной.

Я снова схватилась за выступ берега и до пояса выбралась из воды, опираясь локтями о землю. Здесь не так много кустов, поэтому я ещё издалека увидела мирно гуляющего полуэльфа.

— И с какого времени ты открыл охоту на волков? — я подождала, когда Лаурэ подойдёт как можно ближе.

— А я и не знал, что ты здесь, — с добродушной улыбкой ответил Лаурэ, усевшись на землю рядом со мной.

— Почему ты в своём обмундировании? — я ещё издали обратила внимание, что он не в своей повседневной одежде.

— Хотел ближе к вечеру прийти к тебе и сказать, что выезжаем в Меру, — он посмотрел на меня краем глаза. — И вообще, давай вылезай из воды. Не летнее время — заболеть можешь.

Подхватив меня под руки, он помог мне выбраться на берег. Усевшись, я выжала волосы и откинула их назад. Лучник недовольно поморщился и немного отклонился от меня.

— Эй, полегче-полегче! В отличии от некоторых, я не хочу намокнуть.

— Тебя Властелин отправил туда?

— Да, он мне рассказал то, о чём ему поведала ты, и сказал, чтобы мы поехали туда и, если сможем, разузнали что-нибудь ещё.

— И ты хочешь отправиться туда прямо сейчас? — внезапно налетевший ветер заставил меня сильно вздрогнуть — промокшая рубашка совсем не прибавляет тепла в такое время года.

— Просто, так будет выгоднее, — Лаурэ молча стянул с себя свою верхнюю рубаху, которая была сделана из такой плотной ткани, что порывы ветра в ней просто не чувствовались, и накинул её мне на плечи. — Выдвинувшись сейчас, мы приедем туда утром следующей недели, если, разумеется не будем часто останавливаться. Успеем найти себе жильё и уже сразу сможем начать разбираться совсем с этим.

Я удивлённо перевела взгляд на полуэльфа. Что-то здесь было явно не так.

— Скажи честно, — я, взяв Лаурэ за подбородок, повернула его лицом к себе, чтобы смотреть ему прямо в глаза. — А ты сам хочешь это делать?

Лаурэ не стал вырываться, а просто смотрел на меня спокойным и печальным взглядом.

— Я хорошо знал семью Редека, и мне до сих пор тяжело осознавать, что с ними могло произойти нечто подобное.

Перед моими глазами сразу же появилось воспоминание о той роковой ночи. Моя рука, опустив лицо лучника, безвольно опустилась. Я тут же отвела от него взгляд.

— Хорошо, что ты не видел, что с ними сотворили.

— Именно поэтому я и хочу поехать, — встав на ноги, Лаурэ подал мне руку, чтобы помочь мне подняться. — Я не позволю, чтобы родственники Редека умерли вот так. Я не хочу, чтобы их смерть была напрасной.

Я подняла глаза на Лаурэ. Его взгляд был решительным — он был готов на любые действия, лишь бы не оставаться в стороне.

— Значит, — я слабо провела пальцами по его щеке. — Будем разбираться со всем этим вместе.

И я тепло улыбнулась.

— Да, вместе, — Лаурэ тоже улыбнулся в ответ.

* * *

На дворе стояла глубокая ночь. В окнах домов уже давно не горел свет — все жители давно спали. Спокойствие тёмных улочек нарушало только периодическое всхрапывание коней, что стояли у самого крайнего дома с настежь распахнутой дверью, через которую свет разрезал ночную темноту. Периодически из дома выходила мужская тень и, закрепив сумки на седле коня, возвращалась обратно.

— Это всё? — он не стал заходить внутрь помещения.

— Да, это всё. С остальным я сама справлюсь, — отозвался женский голос из помещения. Коротко кивнув, мужчина отошёл от двери, и льющийся свет перестал его освещать.

Лаурэ взволнованно вздохнул. Он не понимал, почему у него начался такой мандраж. Скорее всего, потому что были убиты близкие ему люди, ведь, когда он раньше участвовал в битвах, рука его ни разу не дрогнула, и тень сомнения не селилась в его сердце. А теперь этот случай покажет, сможет ли он хладнокровно работать и здраво рассуждать в таких ситуациях или нет.

Когда Лаурэ в первый раз услышал о причине отправления в Меру — категорически отказывался от участия в этом. Но Властелин был непреклонен:

— В этом деле надо разобраться, а её одну посылать будет бесполезно.

— А отправить с ней какого-нибудь штатного мага? — Лаурэ чуть ли не с мольбой смотрел на Энорона.

— Тратить свои резервы на это я не намерен, — Властелин, убрав всё ненужное со стола, выжидающе посмотрел на полуэльфа. — Это вы всё взбаламутили — вам и разбираться.

Лаурэ устало протёр лицо и умоляюще посмотрел на мага. Как же убедить этого упрямца? А Властелин всё также сверли его взглядом.

— Ты чего-то ждёшь? — Лаурэ даже на секунду растерялся от такого пристального внимания. Неужели Энорону надо, чтобы он специально уехал? — Признавайся, что ты задумал.

— Скажу прямо, чтобы потом не было никаких вопросов, — Властелин встал из-за стола и почти вплотную подошёл к Лаурэ.

Энорон хоть и был чуть выше среднего роста, но Лаурэ является эльфом (хоть и на половину), а они отличаются от людей очень высоким ростом, и поэтому маг сейчас смотрел на полуэльфа снизу-вверх. Но лучник видел, что это ничуть не мешает Энорону смотреть высокомерно на него с высоты своего положения и статуса.

— Я не хочу, чтобы вы мне мешались при переговорах с представителями королевства Аамона.

— Ты всё же связался с ними? — Лаурэ на секунду забыл о своей проблеме — настолько удивила его эта новость.

— Связался и уже назначил встречу, — Властелин отвечал сдержанно и коротко. Он никогда не любил разговоры, которые затрагивают Королевство. — И я не хочу, чтобы вы, — тут он ткнул пальцем в грудь полуэльфа. — Беглецы из Пантеона, мозолили глаза и мне, и соседям. Только мешаться да отвлекать будете.

Лаурэ смиренно склонил голову. Больше тут спорить не о чем — Энорон прав, и прав во всём.

— Тогда извини, что отвлёк тебя, — полуэльф всё так же не поднимал глаза на мага. — С вашего позволения, Император, я сейчас же займусь сборами, и мы с Терой немедленно отправимся в Меру.

И не дожидаясь ответа Энорона, Лаурэ в спешке покинул кабинет. Теперь он ждал, пока Тера полностью соберётся, чтобы отправиться на границу с Пантеоном. Он видел, что в отличии от него, в Тере было желание туда вернуться. Он не знал подробностей, но чётко видел в ней пока странную для него твёрдую решимость. Он впервые видел Теру такой сосредоточенной за последнее время. А может, она просто рада, что, наконец, может выбраться из столицы. Ей уже давно осточертело работать на Энорона. Не её это — постоянно носиться с бумажками.

Вот уже Тера вышла из дома с небольшой сумкой через плечо. Закрыв дверь на замок, она приложила к ней руку и прошептала несколько заклинаний. На пару мгновений витиеватые знаки, появившиеся на двери, вспыхнули красным цветом и тут же исчезли.

— Мне кажется, это было лишним, — с ухмылкой отозвался Лаурэ, подойдя чуть ближе.

— Дополнительная защита никогда не помешает, — Тера довольно посмотрела на свой результат и уже вместе с полуэльфом подошла к лошадям.

— Ты и так внушаешь страх всем в округе, твой дом всегда обходят по широкой дуге. Никому и в голову не придёт пробираться к тебе в жилище.

— Пусть будет, мало ли что, — Тера ловким и привычным движением быстро оседлала лошадь.

— Как скажешь, — миролюбиво улыбнулся Лаурэ, устраиваясь на своём коне. — Больше не смею спорить с хозяином дома. Это тот же конь, на котором ты из Меры уезжала?

— Да, он самый, — Тера с тёплой улыбкой погладила шею коня. — Мне его один трактирщик дал за то, что я с местным кулбом разобралась. Итак, — она посмотрела в сторону тёмного леса, где заканчивалась улица. — Давай, веди, ты же наш путеводитель.

— Ну, хорошо, — Лаурэ медленно повёл коня вперед. — Тогда в путь.

И пришпорив коней, они быстро ворвались в чащу леса и понеслись прочь из столицы.

* * *

Властелин медленно встал с каменного пола разрушенной башни. Из-за долгой неподвижности всё тело сильно затекло. Пока он разминался, чтобы было хоть немного свободы в движениях, вновь вернулся к размышлению о грядущих переговорах.

Да, он соврал Лаурэ о том, что уже всё сделал. Но в противном случае лучник бы никуда не делся. Теперь хоть одной головной болью меньше. Проследив за отъездом этой парочки, Энорон смог увериться, что он может полностью сосредоточиться на деле. Ему и так некомфортно общаться с Королевой, так ещё и лично с представителями скорее всего придётся встретиться, по понятным причинам.

Спустившись в свой кабинет, он сел за стол и придвинул ближе к себе хрустальный шар. Маг прикоснулся к нему кончиками пальцев, закрыл глаза и предельно сконцентрировался. Создание связи похоже на то, как будто ты держишь один конец верёвки и вслепую в месте, похожим на лабиринт, ищешь другой конец, чтобы их связать в узел и, следовательно, соединиться с нужным человеком. Со временем, конечно, можно и запомнить дорогу. Но Властелин уже давно не связывался с королевой, поэтому ему пришлось поплутать приличное время.

Но вот он ощутил привычную лёгкость в голове — связь создалась. Энорон открыл глаза и убрал руки с шара. Дым в нём медленно начал светлеть, стали проявляться черты лица человека, находящегося по ту сторону связи. Вот все детали стали проявляться в цвете, и, наконец, картинка стала чёткой.

— Боже правый, какие неожиданные гости, — женщина с достаточно загорелым лицом томно улыбнулась и откинула назад свои почти огненного цвета волосы. — За какие такие заслуги мне выпала честь разговаривать с самым тёмным магом континента?

Маг только раздражённо дёрнул уголком рта. Он прекрасно знал — надо запастись терпением. Да, это были издёвки, и они будут постоянно звучать при разговоре с ней. От этого никуда не деться. Но за ними нет никакого злого умысла, и Энорон знает, что она всегда воспринимала его должным образом. Сейчас она прекрасно понимает, что раз он с ней связался, то случилось нечто серьёзное. Просто управление Королевством оставила на ней свой отпечаток. Да и не только это…

— Просто, мне особого выбора не дали, — Энорон говорил с перерывами, буквально силой выталкивая из себя слова.

— Неужели? — женщина даже немного выпрямилась в своем тёмно-бордовом кресле. — Зерван нашёл таки на тебя управу?

И на её лице снова появилась эта странная улыбка. Магу становилось уже совсем не по себе.

— Дело не терпит отлагательств, — он решил сразу уйти от этой темы, пока королева не зациклилась на ней.

— Ладно, рассказывай, что там у тебя.

И она медленно тяжело вздохнула. Её отсутствующий и скучающий взгляд ясно дал понять — она не особо хочет сейчас вникать в его проблемы. Поэтому Энорон медлил. Он не мог заставить себя просить. Это будет означать, что сам он ничего не может. А она может подумать, что он уже потерял хватку, и за свою помощь захочет попросить действительно высокую плату.

Но когда Властелин решился и рассказал, женщина в отражении шара резко изменилась в лице. Взгляд её стал серьёзным и немного недоверчивым. Правильно, Энорон и сам в это далеко не сразу поверил.

— Вы в этом уверены? — королева подозрительным прищуром посмотрела на мага. — В этом нет никакой ошибки? Это действительно так?

— Сколько то недоверия в твоих словах, — Энорон злорадно ухмыльнулся. Вот и вышло ей боком это пренебрежительное отношение к нему. — Не верить нам — твоё дело. Но после Империи Светоносный обратит взор на ваше Королевство.

— Ты думаешь, мы не сможем защититься от простых людей пусть и с какими-то там амулетами за пазухой?!

Весь её образ резко изменился: прямая осанка, высоко поднятый подбородок, разгневанный недовольный взгляд — она всем своим видом дала понять, что после стольких лет она всё ещё может показать, почему занимает свой пост. Властелин довольно улыбнулся. Вот теперь он узнаёт грозную правительницу королевства Аамона.

— Я ничего такого не имел в виду, — Энорон всё не мог убрать с лица довольную улыбку. — Но сама подумай, если у них сейчас есть такие опасные разработки, то, кто знает, что они смогут придумать ещё через несколько лет. В одиночку Империя может не справиться, эльфы в принципе никогда не вмешиваются в дела людей, — на этих словах женщина как-то странно улыбнулась. — Хоть мы уже давно в неладах, но, мне кажется, ради устранения общего врага, можно какое-то время и потерпеть друг друга. Что на это скажешь?

И Властелин вопросительным взглядом посмотрел на королеву. Но она не спешила с ответом. Она блуждала взглядом по своим покоям — смотрела куда угодно, только не на него.

— Что же ты от меня сейчас хочешь? — её облик вновь принял недовольный вид. — Данных слов недостаточно, чтобы я согласилась прямо сейчас.

— Я и не прошу соглашаться прямо сейчас, — Энорон тоже выпрямился за своим столом. Теперь надо подбирать слова крайне аккуратно. — Я прошу только разрешение о встрече, чтобы мы могли более подробно обсудить данную проблему.

— И разумеется, всё это будет проходить на территории Королевства, — женщина вопросительно посмотрела на мага.

Ему ничего не оставалось, кроме как утвердительно кивнуть головой. Он прекрасно знает, что Королева не может покидать свои земли, и если он настоит на проведении переговоров в Империи, то она попросту откажется от сотрудничества.

— Но сейчас я не хочу принимать вас — у меня на руках слишком мало информации, и я могу любые твои рассказы принять за чистую монету. Поэтому мы сделаем так: я немедленно посылаю гонца к тебе, ты ему передаёшь всё, что у вас имеется по этому делу. Если он не увидит в документах ничего подозрительного, то привезёт всю информацию мне, и только когда я со всем этим ознакомлюсь, тогда и скажу: согласна я на эти переговоры или нет.

Маг крепко сжал подлокотники стула. Он предполагал, что она выдвинет такие требования, но теперь он будет ими связан по рукам и ногам. Но других вариантов нет.

— Хорошо, как будет угодно, — Властелин склонил голову, и королева не увидела его потемневший взгляд. — Спасибо, что приняли мое предложение, королева Роксана.

— Приятно было вновь вас услышать, император Энорон, — женщина слегка склонила голову, соблюдая этикет. — Буду ждать от вас вестей.

И изображение в шаре медленно начало таять. Туман постепенно мутнел, пока не приобрёл своё прежнее состояние. Энорон тяжело вздохнул и устало протёр руками лицо. Всё сложилось не так удачно, как он предполагал. Головной боли, конечно, прибавилось, но от этого никуда не деться. Зато теперь у них есть вполне реальный шанс создать объединённую армию. И если всё сложится удачно, то у них появится возможность раз и навсегда покончить с Пантеоном и остановить, наконец, Светоносного.

Глава 14. Узнаем что-то новое или мы становимся ближе.

— Тера… Тера… — в мой сонный разум ворвался чей-то смутно знакомый голос. — Тера, ты что с седла свалиться хочешь?

И меня кто-то резко дёрнул за руку. Мигом распахнув глаза, я оглянулась вокруг. Мы всё ещё ехали по бескрайним полям Империи. Периодически налетавший ветер приминал собой уже высохшую траву. Впереди едва можно было увидеть лес. Сейчас, когда уже вся листва опала с деревьев, это место ничем не отличалось от выжженного леса возле Цитадели — всё выглядело таким же мёртвым и не живым.

— Что… Что происходит? — я ещё не до конца проснулась.

— Ты чуть из седла не вывалилась, — бодрым голосом пояснил ситуацию Лаурэ.

— Не удивительно, — я кинула недовольный взгляд на лучника.

Правильно, мы уже несколько дней к ряду едем без остановок. И если этому ушастому комфортно ехать столько дней без сна, то я просто не выдерживаю такой режим. Всё же как быстро человек привыкает к хорошему, ведь будучи ещё в заточении тюрьмы Пантеона там частенько мучили лишением сна на несколько дней. Так что через какое-то время я к этому вполне привыкла. Но теперь я уже не могу столько держаться.

— Потерпи ещё немного, — полуэльф кивнул в сторону полосы леса. — Мы почти приехали.

Тяжело вздохнув, я не стала с ним спорить. Ведь правда — за этим лесом как раз уже начинается город. До леса мы доехали спокойно, в полной тишине, не тратя лишний раз силы на разговоры. Солнце давно село, когда мы добрались до небольшой речушки. Лаурэ повёл лошадей к воде напиться, а я села передохнуть под большим деревом раз появилась такая возможность.

Мне показалось, что прошло всего пару секунд, как Лаурэ мягко потряс меня за плечо. Кое-как разлепив глаза, я с усталым вздохом приняла сидячее положение.

— Ну я же только села передохнуть! Неужели нам так надо прямо сейчас выдвигаться?

— Вообще-то ты и так уже проспала около двух часов, — Лаурэ смотрел на меня с каким-то недоумением, а потом улыбнулся и кивнул куда-то в сторону. — Я тебя разбудил, чтобы ты хоть немного перекусила.

Только после кивка Лаурэ я обратила внимание, что совсем недалеко от меня уже горел костёр, и на нём жарилось пару рыбёшек. Пока мы ели, никто не посмел нарушить ночную тишину, а я сама всё так же клевала носом.

— Слушай, у меня к тебе такое предложение, — встав со своего места, полуэльф подсел ко мне и придвинулся так, что я смогла положить голову ему на плечо. — Я планирую ехать ещё всю ночь. А так как ты уже не в состоянии вести лошадь я придумал выход из ситуации, — я приподняла голову и стала пристально смотреть на него, чтобы сосредоточиться на его словах и просто-напросто не уснуть. — Поедем на моей лошади. Я тебя просто вперёд посажу, чтобы придерживать тебя.

— Я согласна на что угодно, — широко зевнула и как следует потянулась. — Лишь бы ты дал мне поспать.

— Тогда забирайся на моего коня, — Лаурэ пошёл засыпать костёр песком, а я подошла к лошадям. Но как только я потянулась рукой к шее эльфийского коня, тот возмущённо всхрапнул и отошёл от меня.

— Лаурэ, у тебя конь привередливый, — я недовольно посмотрела на лучника, что подошёл успокаивать своего скакуна.

— Просто он, видимо, ещё не привык находиться в обществе оборотня.

— Пора бы ему привыкнуть, сколько времени уже провёл в Империи, — я почти неслышно пробурчала это, пока Лаурэ поправлял седло на коне.

На эти слова полуэльф только улыбнулся, пожимая плечами. Он помог мне забраться на коня, а затем забрался следом и, привязав мою лошадь к своему седлу, пришпорил коня, и мы снова возобновили путь в Меру.

На своего коня я снова села только у самой черты города. Сон на лошади во время поездки не самая хорошая вещь, но всё же лучше, чем его полное отсутствие. Я всё так же хотела спать, но уже гораздо меньше. Лаурэ распустил свои волосы, чтобы прикрыть эльфийские уши — всё же во всех уголках Империи к таким не своеобразным гостям относятся с подозрением. По лицу в нем всё равно не признают эльфа — за время долгой поездки у него уже выросла достаточно большая щетина.

— Дальше я поведу, — оглядевшись, я поняла, что здесь начались знакомые для меня земли.

— Надеюсь, ты помнишь наш план действий, — подозрительно прищурившись, посмотрел на меня Лаурэ. — А то ещё заведёшь нас сейчас в какие-то дебри, вляпаемся в какую-нибудь историю, и до вечера придётся разбираться, и из-за этого ничего не…

— Ой, да успокойся ты, — я только отмахнулась от его слов. — Что ты из меня делаешь какого-то совсем отпетого разбойника. Между прочим, не ты один хорошо знаешь этот город. И не волнуйся, ни во что я не вляпаюсь, — тут я ненадолго прервалась, задумавшись. — Ну, или по крайней мере пока не приедем на место. А сейчас я поведу нас туда, где лучше всего заниматься всякими подозрительными делами.

Лаурэ на это только сокрушённо покачал головой и вздохнул. Я же лишь улыбнулась уголками губ. Он ещё не знает, куда я его веду.

На полпути к месту назначения мой конь, видимо, узнал дорогу и уже шёл без моей помощи. К трактиру мы подъехали со стороны заднего двора, чтобы оставить в конюшне лошадей. Из открытых окон слышался шум, доносившийся из трактира. Правильно, в дневное время обычно больше всего народа. Оставив коней в стойле, мы зашли в трактир.

С самого начала мне казалось — что-то не так, и, как только мы вошли, это чувство ещё больше усилилось. Большинство здешних посетителей, конечно, сидели за столами в зале и занимались своими делами, но моё внимание больше привлекла толпа, собравшаяся у барной стойки и что-то бурно обсуждавшая. И я, недолго думая, подошла к ним, чтобы узнать, что же тут случилось. Но это было не так то просто — вся эта толпа говорила одновременно, и понять, что к чему, было очень затруднительно. Взмахом руки я подозвала к себе Лаурэ, который всё ещё стоял у входа, как-то хмуро поглядывая на наёмников.

— У тебя слух гораздо острее, чем мой, можешь разобрать, о чём они все говорят?

И я кивнула в сторону толпы. Полуэльф осторожно сел рядом со мной за барную стойку и весь замер, сосредоточившись на разговоре.

— Они возмущаются о несправедливости местных стражников, — посидев немного в тишине, Лаурэ начал излагать услышанное. — Говорят про какого-то старика и, что он правильно поступил. Некоторые спрашивают, как он держится там, в тюрьме, некоторые рвутся пойти к главе города и потребовать пересмотр дела.

— Да про кого же они говорят? — я перегнулась через барную стойку, чтобы посмотреть кого же расспрашивает эта толпа. — Руд?

За стойкой стоял парень, который в то время, когда ещё жила здесь, пришёл в трактир просто на подработку. Но сейчас то, что он здесь делает?

— Уважаемые господа, — я постучала кулаком по столешнице, чтобы привлечь к себе внимание этой толпы. Все сразу же обернулись, разговоры в таверне поутихли.

— Тера, какими судьбами! — голос донёсся от одного из столов, где сидели девушки-лучницы в чёрных одеяниях, и только у одного человека, что заговорил со мной, капюшоном было закрыто лицо. — Не ожидал тебя снова здесь увидеть.

Он встал из-за стола и подошёл чуть ближе ко мне, откинув капюшон. Это был Каон — лидер группировки наёмных убийц «Тень». Внешность его была привлекательна, нечего сказать. Если с ним просто столкнуться на улице, то по нему никогда не скажешь, что он является лидером наёмников, и это понятно. Он — бывший аристократ, был приемником на должность мера этого города. Но, согласно канонам жанра, его отца заказали, и таким подлым способом его бывший партнёр занял главенствующую должность. Каон тогда потерял всё, что имел, но обрёл единственную цель — найти и убить всех виновных в смерти его отца.

Он был готов пойти на любые меры и поэтому начал постигать ремесло наёмников. Переходя из одной группировки в другую, он, наконец, нашёл тех людей, кого наняли для убийства отца. Но он решил не просто отомстить, а сыграть злую шутку с нынешним мэром города. Убив лидера группировки, которую так долго искал, он встал в её главе. Теперь же он строит планы по ликвидированию своей главной цели.

— И я тоже рада тебя видеть, — я подошла ближе ко всей этой толпе, оставляя Лаурэ сидеть в одиночестве. — А теперь расскажите мне, что тут у вас происходит? О чём вы все так возбуждённо спорили?

— Так Отрик же… — неуверенно кто-то начал говорить из толпы.

— Что Отрик? — я внимательно обвела всех взглядом. Некоторые выглядели растерянно, некоторые были раздражены чем-то или злы.

— Отрика посадили в тюрьму, — взял слово Каон. — Его арестовали якобы за содействие каким-то наёмникам. Хоть суда ещё и не было, но его уже хотят казнить посредством виселицы.

— Что?! — вот это действительно неожиданная новость. — Как это произошло?

— Один из тех стражников, — Руд вышел из-за барной стойки и, подойдя ближе к нам, включился в разговор. — Тех, что приходили тогда за тобой. С ними ещё тогда Покровитель был. Тот стражник, что по моложе был, вернулся сюда, чтобы разобраться с наёмниками из «Чёрной розы». Он потребовал у Отрика рассказать их месторасположение, и как часто они бывают в этой таверне, но старик отказался что-либо говорить. В итоге стражник ушёл ни с чем, а потом вернулся, только уже с отрядом. Вот тогда то Отрика и скрутили, обвинив его в сокрытии преступников и отказе помогать представителям закона. Теперь он сидит в темнице, ожидая исполнения приговора вместе с теми наёмниками, которых удалось поймать стражнику.

Пока Руд всё это рассказывал, одна мысль никак не могла уложиться у меня в голове: какого чёрта Валтор делает здесь? Ему что, в столице заняться нечем?

— А сейчас где можно найти этого стражника? — в моей голове уже начал складываться примерный план действий. Я уже была готова сорваться с места и действовать, но прекрасно понимала, что это всё надо обсудить с Лаурэ, а уже потом думать о дальнейших планах.

— В мэрии, — каким-то странно смеющимся голосом отозвался Каон. На мой вопросительный взгляд он только пожал плечами. — Он же сюда из столицы приехал, а, значит, главнее его здесь в страже нет никого. Поэтому он тут практически что хочет, то и воротит. Только мэр его сдерживает. И то, похоже, что это ненадолго. Уже с недели две назад начали выходить новые указы, о вводе комендантского часа, о разрешении стражникам обыскивать любую гостиницу или таверну, если это нужно для поисков преступников или расследовании каких-либо дел, а если кто-то противится их приказам, то им разрешено садить людей в темницу на неопределённый срок…

— То есть ты хочешь сказать, что всё это произошло из-за Валтора… то есть из-за того стражника? — поняв свою оговорку я быстро исправилась, чтобы никто тут не подумал, что я нахожусь в дружбе с такими людьми.

Но по взгляду Каона я поняла, что он прекрасно услышал мою оговорку, но комментировать это никак не стал. Я лишь тяжело вздохнула, сдаётся мне, что только пока не стал.

— Ага, с его появлением вся эта шумиха и поднялась, — заговорил со мной Руд, возвращаясь за барную стойку. — И теперь стражники сюда чуть ли не каждый день наведываются. Без Отрика чувствуют себя здесь как дома. Только работать мешают, да постояльцев нервируют.

Пока парень ворчал о несправедливости мира, я поражалась тому, столько же знакомых ноток промелькнуло в его голосе. Да уж, он даже ворчать у Отрика научился.

— А это что за странный тип с тобой пришёл? — Каон недоверчивым взглядом посмотрел на Лаурэ, с которым уже начал беседовать Руд. — Он явно не местный, хоть его лицо и кажется мне знакомым.

— Он со мной приехал, — я просто ушла от ответа, чтобы не вдаваться в подробности нашего приезда. — Решили закончить здесь старые дела.

Наёмник лишь коротко кивнул на мои слова, понимая, что сейчас здесь слишком людно, чтобы говорить обо всём как есть. Вот новый молодой трактирщик протянул ключи полуэльфу и указал рукой на лестницу, что вела на второй этаж, в жилые комнаты. Лаурэ, махнув мне рукой, взял наши походные сумки и направился в сторону лестницы.

— Давай ближе к ночи встретимся здесь и всё обговорим? — я быстра обернулась к Каону, уже намереваясь пойти за Лаурэ.

Он, не долго думая, коротко кивнул мне в ответ и вернулся к своему столу с наёмницами. Да, это отличительная черта «Теней»: Каон — единственный мужчина в этой группировке. Принято это у них так или просто случайно повелось я не знаю.

Только зайдя в отведённую нам с Лаурэ комнату, я поняла, что же не так во всём этом.

— Это, конечно, очень здорово, — я скептически оглядела предоставленные апартаменты. — И номер очень просторный, но где я буду жить?

Лаурэ лишь недоумённо на меня посмотрел.

— Как где? — он спокойно обвёл взглядом комнату, явно не понимая причину такого вопроса. — Здесь, со мной.

— За последние несколько месяцев я сильно отвыкла от какого-либо соседства.

Я всё ещё придирчиво осматривала комнату. На эти слова полуэльф лишь раздражённо вздохнул.

— Что-то после праздника это тебя не очень волновало, — тут он обернулся и каким-то странным взглядом посмотрел на меня. — Хотя, может, после столько выпитого тебе уже было без разницы.

А на это мне уже было нечего ответить, и я быстро взялась распаковывать свои вещи. Ведь действительно я слишком смутно помню, как оказалась в общежитии Академии, в комнате Рейтона. Я хорошо запомнила лишь то, как началась вся эта попойка: кружка за кружкой мы всей казармой, что решила повеселиться в ближайшей к Цитадели таверне, решили помериться силой.

Поначалу меня даже всерьёз никто не воспринимал, но когда я ударила о стол не одну руку молодых солдат, то на меня уже начали делать ставки. И вот тогда то и дошло дело до большого количества выпивки и всё большего разгрома имперской армии. Последнее, что всплывает в памяти, так это мои победы над какими-то офицерами. И ведь как показала практика, это всё оказалось отличной возможностью недурно так подзаработать. Как раз этот приличный выигрыш я и взяла с собой в Меру.

— В любом случае мы здесь много времени всё равно проводить не будем, — продолжал рассуждать Лаурэ, заканчивая раскладывать вещи. — У нас и так полно работы.

— Да, с этим не поспоришь, — я стояла возле окна, наблюдая за обычным утром в Мере. — С чего тогда начнём?

— Так как наш приезд оговорен с Энороном, — Лаурэ подошел ближе, но так, чтобы солнце на него не светило. — Для начала мы пойдём в мэрию и к городской страже. Посмотрим, есть ли у них что-нибудь по этому делу.Или у тебя какие-то другие планы?

— Нет-нет, — я поспешно отвернулась от окна и как можно уверенней посмотрела в глаза полуэльфу. — Задание Властелина превыше всего.

Я понимала, что Лаурэ ничуть не поверил моим словам — скорее всего, он прекрасно слышал, о чём я говорила с Каоном. И вряд ли он одобрит то, что я собираюсь делать в дальнейшем. Но Отрик мне не чужой человек, и на произвол судьбы я его бросать не собираюсь. Постараюсь сделать всё от меня зависящее, чтобы вызволить старика из тюрьмы и предотвратить казнь.

Выйдя на свежий воздух, Лаурэ уверенным шагом повёл меня по улицам города. Прошло чуть меньше полгода, как я уехала отсюда, а такое чувство, что всё это было будто вчера. Внешне город ни капли не изменился, разве что стажи теперь ходит здесь в разы больше. Мне показалось странным, что за всё время пока мы шли, нас ни разу не остановили, хотя с другими людьми это происходило достаточно часто. То ли мы не вызываем подозрений (что ну очень мало вероятно), то ли их заставляет держаться на расстоянии Лаурэ.

Его внешность настолько контрастирует с окружающими нас людьми, что не заметить его невозможно. Это я уже привыкла видеть его таким, но у остальных он явно вызывает желание быть с ним крайне осторожным. Особенно сейчас, когда полуэльф с мрачной решимостью в глазах и луком наперевес шёл к центральному зданию города, от которого потом в разные стороны отходили главные улицы. Даже стражники у входа нас молча пропустили.

— Вот это я понимаю влияние! — я с восторгом смотрела на Лаурэ, который не торопился разделять моего восторга. — Я подозреваю, здесь тебе практически никто не может сказать и слова против. Этим надо воспользоваться!

— Не торопись с выводами, — обернувшись ко мне, лучник смирил меня строгим взглядом. — Ты сама слышала, что власть тут теперь несколько другая, и не факт, что нас тут примут с распростёртыми объятьями.

— Из нас двоих вроде бы не ты должен быть подвержен скептицизму, так почему тогда такой невесёлый настрой?

Но Лаурэ, видимо, не хотел мне ничего говорить. В мэрии все без исключения провожали нас взглядом, но никто так и не посмел остановить. И мы беспрепятственно поднялись на самый верхний, четвёртый этаж, где и находился кабинет мэра. Дверь в него уже была приоткрыта, но Лаурэ всё же решил постучаться ради приличия. Но как только он занёс руку, из посещения раздался голос:

— Входите, гости. Меня предупредили о вашем появлении.

На пару мгновений мы оба замерли. Чуйка стала посылать слабые сигналы опасности. Переглянувшись с Лаурэ, я поняла — у него тоже самое. Пару секунд мы простояли на месте, словно собираясь с силами, а затем Лаурэ решительным шагом вошёл в кабинет.

Своим убранством кабинет резко отличался от всего того, что было на улице, словно здесь жил аристократ из столицы. Хотя Мера — настолько маленький и отдалённый городок, что за всё время, проведённое здесь, я всего лишь пару раз встречала местных «аристократов», и то они больше были похоже на зажиточных крестьян, чем на высший класс общества. Сейчас же у меня создалось впечатление, что нынешний мэр всем своим видом хочет показать, насколько высоко он стоит над всем городом.

— Прошу, присаживайтесь, — мэр пригласительным жестом указал на свой стол. — Мне очень интересно знать, чем обязан таким гостям, которые приехали сюда из самой столицы.

Это был достаточно высокий мужчина, но всё равно ниже Лаурэ. Правда он был настолько полным и выглядел так нелепо в своём расшитом золотом кафтане, что воспринимать его всерьёз как мэра было сложно: его лысая голова блестела как начищенный котелок, которую он то и дело протирал, а многочисленные кольца впивались в его толстые опухшие пальцы. Он говорил с должным уважением, в основном смотря на Лаурэ. Но было видно, что мэр чувствует себя на своей территории. Он вёл себя свободно, раскованно, даже его лёгкая полуулыбка говорила о том, что мы, как какая-то опасность, не рассматриваемся.

— Мы пришли поговорить о деле, которое произошло несколько месяцев назад, связанное со смертью семьи кузнеца Морана Вейса, — начал было говорить Лаурэ, но мэр тут же поднял руку, останавливая его рассказ.

— А почему так поздно вы об этом спохватились? — мужчина стал что-то искать в полках стола, потом, выудив оттуда совсем небольшую стопку листов, положил её перед собой. — Местное начальство стражи уже хотело избавиться от этих бумаг. Считали, что в деле всё и так понятно — загрыз дикий зверь какой-нибудь. Расследовать это нет смысла. Только благодаря Валтору эти бумаги ещё целы, он уговорил попридержать их, видимо, знал о вашем приезде.

— Валтор находится в Мере? — Лаурэ недобро прищурился и придвинулся ближе к столу мэра. — И с каким поручением он приехал сюда?

— Судя по тому, что я слышала, — решив взять слово, я невольно обратила внимание обоих мужчин на себя. — Он приехал сюда по собственному желанию. Какие-то личные интересны.

Я отмахнулась, словно это не имело никакого значения. Мэр на это только согласно кивнул, подтверждая мои слова, но Лаурэ ещё какое-то время не сводил с меня взгляда и только потом отвернулся.

— Это всё, что есть по этому делу? — полуэльф кивнул на бумаги.

— Да, это всё, — мужчина спокойно передал ему бумаги, — В тот раз, как мне кажется, кто-то из ваших, из столицы, был там, когда обнаружили семью. Этот человек ничего не говорил нашим солдатам, оставив лишь пару свёрнутых листков, и только предупредил, что никто, кроме магов высокого ранга не сможет прочесть их.

— Раз так то, спасибо вам за помощь, — взяв бумаги, Лаурэ молча вышел из кабинета. Но я на секунду притормозила, чтобы смягчить странный уход полуэльфа.

— Не стоит благодарить меня за такую мелочь, — мужчина вежливо улыбнулся мне, но от его этой вежливой улыбки повеяло холодом. — Я обязан был помочь людям, которых сам Властелин прислал.

* * *

Когда за представителями Властелина закрылась дверь, улыбка тут же сошла с лица мэра.

— Ты знал об их приезде? — задал он вопрос будто бы в пустоту.

— Нет, когда я был в столице, никаких разговоров об этом не было, —ответил ему голос из-за ширмы с балкона. А затем в кабинет зашёл и сам обладатель голоса. Им оказался Валтор.

— А как же эти бумаги? — мэр явно относился к словам стражника с подозрением после визита представителей Властелина.

— Просто я знаю, что эти бумаги оставил Покровитель, которого направили сюда в тот раз вместе со мной и старшим стражником, а такие люди ничего просто так никогда не делают. Поэтому я подозревал, что рано или поздно кто-то вернётся в город из-за этого дела.

— Только этого сейчас не хватало, — мэр кое-как вылез из-за стола и подошёл к настенной рамке, в которой за стеклом находился очень странный аппарат. Сердцевиной этого аппарата была местами уже потрескавшаяся и потемневшая кость, формой напоминающая уродливую снежинку либо страшного паука. А вокруг этой кости, вклиниваясь в свободные промежутки, был какой-то странный железный механизм весь черный, словно в копоти, и сильно проржавевший. Мэр придирчиво и с еле скрываемым страхом осмотрел его. — Эти двое явно не просто посланники Властелина. Как бы они не начали нам мешать.

— Не думаю, что им сейчас будут интересны наши политические интриги, — Валтор со злорадной улыбкой сел на место Лаурэ, которое было ближе всего к мэру. — Я знаю их обоих, хоть и не слишком близко. Девушку вообще не интересует политика, она участвует лишь в тех делах, где для неё есть выгода. А этому… — тут стражник резко оборвал себя, но, сделав короткую паузу, продолжил говорить словно и не было никакой заминки. — У этого воина слишком сильно связаны руки, чтобы он мог вмешиваться в дела, не касающиеся его. Поэтому можешь не беспокоиться о них.

— Это, конечно, будет очень хорошо, — мэр снова сел за стол и протёр платком вспотевший лоб и голову. Было видно, что он сильно нервничает. — Но всё же, если вдруг они нам начнут препятствовать, то твоей задачей будет поставить их на место или, в крайнем случае, придётся их убрать.

— Убрать?! — Валтор был настолько ошарашен и возмущён, что даже вскочил на ноги, уронив с грохотом стул. — Да с ними легче договориться. Угрожать им ни в коем случае нельзя! Они тогда скорее нас уберут, и им никто и слова против не скажет.

— Они столь важные личности? — от такого заявления лицо мэра снова побледнело.

— Приближённые Властелина, — помрачнев, пояснил Валтор. — Поэтому лучше с ними договариваться по-хорошему.

— Но ведь ты сам сказал, что им нет дела до местной политики. Они сюда не для этого приехали. — неуверенным голосом бормотал мэр, убеждая в этом скорее самого себя, нежели воина.

— В любом случае я постараюсь держать эту ситуацию под контролем, — Валтор встал из-за стола и направился к выходу. — Если повезёт, то они здесь надолго не задержатся, и нам ничего не помешает завершить дело.

* * *

На улице уже стемнело, и в трактире стало гораздо оживлённее. Я сидела за дальним столом и, погружённая в свои мысли, наблюдала за посетителями. За стойкой Руд работал уверенно и быстро. Было видно, что ему не доставило особых трудностей взять на себя всю ту работу, что выполнял Отрик. Парень легко справлялся с большим количеством людей, непринуждённо общался с любым из наёмников, быстро находил с ними общий язык. Он даже какого-то мальчугана взял себе в помощники. Перед глазами сразу же встал образ Отрика вместе с Рудом, когда парень сам ещё был тут мальчиком на побегушках. Как же всё поменялось с тех пор. Я тяжело вздохнула и снова уставилась в свою полупустую кружку.

— Чего сидишь с таким трагичным лицом? Тебе то чего горевать? — Каон подошёл с ещё двумя кружками тёмного пива и сел прямо напротив меня, закрывая весь обзор. — Теперь, когда нам никто не помешает, можно спокойно поговорить. — отпив немного, он сцепил руки в замок и посмотрел на меня каким-то суровым взглядом. — Причину поимки старика ты знаешь и так же слышала, что его хотят публично повесить без суда и следствия. И как же, исходя из всего этого, ты хочешь ему помочь?

— Для начала я хочу просто проведать его, — я даже не подняла взгляд на наёмника, продолжая гипнотизировать кружку. — Они ведь не могут абсолютно запретить ему посещения.

— Ох, не знаю, — Каон пожал плечами и откинулся на спинку стула. — Сейчас, с этой новой политикой, уже нельзя быть в чём-то уверенным. Хотя, может, тебя и пропустят, — и он кинул на меня какой-то странный взгляд, явно намекая на мою оговорку про Валтора, когда мы днём разговаривали об этом.

— Слушай, я знаю, что с твоей стороны всё это выглядит более чем подозрительно, но я и сама была крайне удивлена, когда узнала, что этот стражник тоже здесь. И меня этот факт совсем не радует. Проблемный он человек и…

— Ты с ним так близко знакома? — Каон перебил меня, недобро прищурив глаза. — Раз так хорошо его знаешь.

Впервые за всё время разговора я посмотрела прямо в глаза наёмнику. И в них не было ничего кроме злобы и мрачной решимости. Тут мой чуйка стала посылать просто панические сигналы об опасности.

— Каон, что ты задумал? — теперь я смотрела на него максимально внимательно, улавливая любые, даже самые незаметные, движения. — Не советую тебе делать никаких необдуманных действий.

— Правда? — он издевательски усмехнулся и придвинулся через весь стол ближе ко мне. — И что же ты мне сделаешь? Неужели ты стала настолько самоуверенной, лишь из-за того, что тебя приняли в столице? Но здесь то тебе никто не поможет, ты совсем одна, — теперь глаза мужчины горели безумной яростью. — Тот факт, что здесь есть твои друзья из столицы, ещё не значит, что всё будет так, как тебе хочется. Здесь, а тем более в этом месте, твоя приближённость к Властелину, ни о чем не говорит. Зря ты вообще сюда вернулась…

Внезапно взгляд Каона стал совершенно спокойным и пустым. Все мои чувства настолько обострились и сконцентрировались на наёмнике, что все остальные звуки стали тише, а время будто замедлилось. Я видела, как он полез рукой во внутренний карман своей боевой жилетки. Но тут кто-то перехватил руку наемника, и я успела увидеть лишь рукоять ножа. Опасности больше не было, и все чувства вернулись в норму. Над Каоном возвышался Лаурэ, крепко держа того за руку.

— Вечер добрый, господин наёмник, — полуэльф говорил обычным будничным тоном, но я видела, как его глаза горели злостью и беспокойством. — Извините, что я прерываю вас на таком интересном моменте разговора, но мне срочно нужна моя напарница, чтобы обсудить новые факты в нашем деле.

И Лаурэ, отпустив мужчину, отошёл от нашего стола к барной стойке. Проводив его удивлённым взглядом, я снова посмотрела на Каона. А он, так и не подняв головы, встал из-за стола и спешно покинул таверну. Неужели его так напугал приход полуэльфа?

Я всё так же озадаченно осмотрелась. Каждый был занят своими делами. Неужели никто не заметил назревающей драки, или просто решили не вмешиваться? Драки запрещены во всех приличных тавернах, но здесь за этим особенно внимательно следят. Но никто даже не дернулся в нашу сторону, чтобы прекратить этот балаган. Либо они видели приближающегося Лаурэ, либо решили, что мы сами во всём разберёмся.

Лаурэ вернулся уже с двумя порциями еды. Небрежно отодвинув кружки с пивом, он поставил передо мной тарелку.

— Не заставляй меня больше так переживать, — он устало улыбнулся и принялся есть.

— Спасибо… — от его интонаций у меня почему-то встал ком в горле. — Что приглядываешь за мной.

Лаурэ лишь снова улыбнулся, мельком взглянув в мою сторону. После его слов у меня как будто всё свернулось в тогой узел, и я не смогла не сказать ему эти слова. даже как-то не по себе стало от этих чувств.

Трудно осознать и принять тот факт, что после долгого времени, когда я могла рассчитывать только на себя и доверять только себе, появился человек, которому не безразлична моя судьба. Это двоякое чувство: с одной стороны, относишься к этому подозрительно, ведь по мне всегда было видно, что я и без чужой помощи с любыми проблемами справлюсь, а тут просто какой-то абсолютно чужой человек ворвался в мою жизнь и стал принимать в ней самое активное участие, а с другой…

С другой стороны, в определённый момент возникло это тёплое и благодарное чувство к этому человеку, пришло осознание того, что теперь есть опора, на которую можно положиться с трудный момент. И я даже не заметила, в какой момент Лаурэ стал такой необходимой частью моей жизни. Теперь я не могла ощущать себя в полной безопасности, когда его не было рядом. Теперь его присутствие стало необходимым. Да уж, похоже на то, что я…

— Тера, ты меня вообще слушаешь? — Лаурэ смотрел на меня с небольшим раздражением, потому что я абсолютно всё пропустила мимо ушей.

— Извини, я задумалась, — встретившись с его взглядом, у меня тут же возникло странное желание разорвать наш зрительный контакт, но я постаралась убрать это чувство куда подальше. — Так, о чём ты там говорил?

— Я говорил о том, что завтра нам надо сходить к дому того кузнеца.

— Но ведь это ничего не даст, — я разочарованно вздохнула и откинулась на спинку стула. — И я там уже была, и Рейтон тоже, и мы оба так ничего и не нашли. В доме и на территории вокруг него провели хорошую чистку — зацепиться не за что.

— Вот мы и проверим, — и Лаурэ замолк, задумчиво глядя в окно, что было за мной.

В такой обстановке, изредка перекидываясь незначительными фразами, мы провели половину вечера. А после в трактир начали приходить ночные постояльцы, среди которых было много знакомых. И естественно было решено отметить эту встречу. Лаурэ отказался присоединяться к нашей уже достаточно большой компании и остался сидеть в дальнем углу зала, а мы, сдвинув несколько столов и собрав вокруг себя ещё больше народу, начали во всю веселиться.

Ближе к ночи к нам подошёл Руд и попросил нас вести себя чуть потише (хоть в нашем состоянии сделать это было уже затруднительно) ведь многие постояльцы отходили на боковую. Наша компания сразу же заметно поредела, и мы не придумали ничего лучше, чем начать играть в кости. Время летело незаметно. Народ становился всё веселее, ставки — выше. Но веселье омрачилось, когда Лаурэ положил мне руку на плечо.

— Тера, давай, заканчивай, а то все эти люди останутся с пустыми кошельками.

— Да ты что? Мне же только вести начало! — обернувшись и, подняв голову к Лаурэ, я заметила, что полуэльф выглядел сильно уставшим, но мой мозг уже не воспринимал никакой другой информации, кроме ставок и самой игры.

— Эй, охотник, быстрее давай! Ставки уже начались, — ребята за соседним столом звали меня для новой партии.

— Извини, но пока я держу фортуну за хвост надо этим пользоваться, — похлопав Лаурэ по руке, что он держал на моём плече, я резко поднялась со стула, чего мне явно не следовало делать. Перед глазами всё тут же пошатнулось, и, потеряв равновесие, я всем телом навалилась на полуэльфа. — Ой… Это было непредвиденное падение…

Лаурэ только закатил глаза, тяжело вздохнув.

— Раз, ты уже не можешь нормально стоять на ногах, значит, на этом праздник заканчивается.

И под недовольное ворчание всей честной компании и мои вялые отпирания, он отвёл меня в комнату. Кое-как мы поднялись по лестнице, и, зайдя в комнату, Лаурэ хотел помочь мне принять горизонтальное положение, но я умудрилась обо что-то запнуться, и, рефлекторно посильнее ухватившись за полуэльфа, в итоге повалила обоих на кровать.

— Чтобы я ещё раз принялся добровольно помогать… — Лаурэ пробурчал это почти неслышно, но я смогла уловить эту фразу, так как говорил он это практически у меня над ухом.

— А ты мне и не помог, — кое-как прохрипела я и уперлась руками ему в грудь. — Слезь с меня, ты тяжёлый.

Лаурэ начал подниматься, но почему-то остановился на полпути, нависнув надо мной.

— А ты отпусти, тогда я смогу уйти.

— Нет, — в голове не успело возникнуть ни одной мысли, а мой язык уже говорил наперёд.

— Что значит нет? — Лаурэ говорил спокойно, но я видела, что вся эта ситуация, начиная ещё с весёлой пьянки внизу, раздражает его до невозможности. — Ты издеваешься надо мной?

— Нет, — я смотрела на него самым честным взглядом, потому что сама не знала, почему схватилась за него.

Лаурэ глубоко вздохнул и, расстегнув уличную рубаху, кое-как, из-за неудобного положения, снял её, оставшись в одной безрукавке. Он не стал забирать эту так внезапно понравившуюся мне вещь и пошёл открывать окно, чтобы ночная прохлада разогнала духоту в комнате, а я, растянувшись во весь рост в кровати, провожала его силуэт уже достаточно сонным и мутным взглядом.

— Ложись спать, — тихо сказал Лаурэ, всё не отходя от окна, — Завтра у нас слишком насыщенный делами день, а тебе ещё в себя приходить надо.

— Я в по-олном порядке, — сквозь зевок пробурчала я, пытаясь повесить рубашку на спинку кровати. — Надо только хорошо выспаться.

— Вот и высыпайся, — Лаурэ подошёл, помог мне с невыполнимой задачей и присел рядом на край кровати. — Ведь неизвестно, чем именно мы завтра будем заниматься в итоге весь день после похода в дом кузнеца.

— Поверь, нам будет чем заняться и в самом доме, — я пододвинулась к стенке, чтобы освободить место для полуэльфа. — Может, комната Редека не пострадала, и ты сможешь там найти что-то полезное. Ты ведь очень хорошо знал их семью?

Лаурэ ещё какое-то время сидел, напряжённо вглядываясь в ночную темноту, но потом лёг рядом со мной и, подождав, пока я устроюсь у него на плече, приобнял меня рукой. В этот момент я вспомнила, как мы вместе коротали время в темнице: как я его успокаивала после очередного ночного кошмара, как вечерами Лаурэ рассказывал мне разные истории про свою жизнь до заключения в Пантеоне. Именно тогда между нами возникло такое сильное доверие уже на уровне подсознания. Именно тогда мы сблизились настолько, что даже такое долгое расставание не изменило нашего отношения друг к другу.

— Да, очень хорошо, — прервал мои размышления тихим голосом Лаурэ. — И поэтому я рад, что не застал момента, когда их… — его голос сошел на нет, и полуэльф медленно вздохнул. — Я бы просто не выдержал этого. Сначала, я Редека не уберёг, а теперь получается, что и его семью тоже.

— О чём ты говоришь? Ты здесь совсем не причём! — мне было тяжело слышать то, с какой болью он говорит обо всём этом. Я села в кровати и серьёзным взглядом посмотрела на лучника. — Ты не мог ничего такого предвидеть, а значит, и предотвратить не мог. Не вини себя в этом. Это мне впору думать о таком. Ведь после моего ухода их убили.

— Хватит, — Лаурэ тоже сел в кровати. По нему сразу стало заметно, что эта тема ему крайне неприятна. — Уж с тобой то это явно не связано. Ты просто оказалась не в то время не в том месте. Он был Охотником, шпионом, а за это его многие недолюбливали. Хотя это не мог сделать кто-то из города — слишком чистая работа. А вот какие-нибудь наёмники, которым мы перешли дорогу, или кто-то из Пантеона осмелился…

На этих словах он резко замолчал. Никто из нас не захотел озвучивать окончание этого предположения. Мне тоже это достаточно часто приходило в голову. Но я старалась долго не задумываться над этим. Одна только мысль о том, что посланцы Пантеона могли быть здесь, вызывала у меня просто панический страх. Неужели Пантеон возомнил себя настолько всесильным, что не боится в открытую находиться на территории чужого государства, и творить там, что вздумается?

Поймав мой взгляд, Лаурэ тут же подсел ближе и обнял меня, крепко прижав к себе. Он и без слов понимал, что может со мной произойти, если мне снова придётся пересечься где-нибудь с кем-то из Пантеона.

— Лаурэ, — я говорила тихо, чтобы мой внезапно ослабевший голос не сорвался. — Ты ведь поможешь мне? Отгородишь от всего этого?

Я подняла голову, чтобы встретиться с его взглядом. Ему тоже было тяжело. Мы были практически в одинаковых положениях, кроме одного: он знал, как будет действовать, когда всё произошедшее предстанет перед его глазами. И от этого ему было легче. А я не знаю, что произойдёт, и от этого становится ещё страшнее. Но уверенность в глазах полуэльфа придавала мне сил, и становилось чуточку легче.

— Я всегда, слышишь? — он чуть ближе наклонился ко мне, говоря эти слова практически шёпотом мне на ухо. — Я всегда буду стоять за твоей спиной. Я всегда подставлю тебе плечо в трудную минуту. Я всегда протяну тебе руку помощи.

Он отклонился, чтобы посмотреть мне в глаза. И он так смотрел, будто бы искал что-то. И в какой-то момент я перестала понимать, что происходит. Кто первый поддался навстречу, он или я? Но уже в следующее мгновение я ощутила на губах мягкий поцелуй. Из меня вырвался судорожный вздох. Только теперь мне стало понятно, что всё это время я была напряжена, словно натянутая тетива лука. А этим поцелуем Лаурэ разносил в клочья всё, что заставляло меня переживать, заполняя все мои мысли собой.

А поцелуй всё продолжался и, чем больше Лаурэ упорствовал, тем быстрее я сдавалась. И вот я уже лежу на кровати, а Лаурэ навис надо мной. И снова взгляд глаза в глаза. Нам уже не требовалось говорить друг другу что-либо. Всё было и так понятно.

— Я не позволю вновь повториться этому кошмару, — и снова он склонился так, что наши губы почти соприкасались. — Отныне, ты под моей защитой.

В этот раз уже не выдержала я и первая поддалась ему навстречу. Но теперь я была абсолютно спокойна. Теперь я была в безопасности.

Глава 15. Горячие следы и прохладный приём.

Я проснулась от того, что по спине пробежал холодный ветерок. «Блин, Лаурэ, что забыл окно закрыть?» — мысли вяло и неохотно плыли в моей голове. С алкоголем вчера явно был перебор. Я придвинулась ближе к краю кровати, чтобы прижаться к тёплому боку полуэльфа, и ещё немного подремать, но наткнулась только на холодную половину кровати. Тут мой мозг начал просыпаться, понимая, что здесь что-то не так. Куда он мог уйти в такую рань? Но я не успела выстроить никаких предположений — по лестнице раздались быстрые шаги, которые отвлекли меня от размышлений, и через какое-то время в комнату зашёл Лаурэ.

— Собирайся, мы скоро выходим, — он искоса взглянул на меня, но тут же резко отвёл взгляд. — Я сейчас ненадолго в мэрию зайду, так что у тебя будет достаточно времени.

Я сперва не поняла, почему это он от меня отвернулся, но когда я приподнялась на локтях, повернувшись в сторону Лаурэ, то почувствовала, как одеяло скатилось до поясницы. Черт, я же не одета. Сев в кровати, я укуталась в одеяло, чтобы больше не создавать таких неловких ситуаций. А Лаурэ, стоя ко мне спиной, что-то искал в своих вещах.

— Слушай, если у нас останется время после осмотра дома Редека, ты сможешь сходить со мной кое-куда?

Я разговаривала с ним, будто ничего и не происходило. Но это напряжение чувствовали мы оба.

— Смотря куда ты хочешь пойти, — Лаурэ отвечал достаточно резко, из-за чего я поняла, что он явно не в духе. А таким я его видела практически первый раз. — Снова вытаскивать тебя из какой-нибудь передряги я не хочу.

Наконец, найдя то, что ему нужно, полуэльф быстрым шагом направился к выходу. Похоже, он действительно был не в настроении разговаривать со мной.

— Я хочу одного человека навестить, которого заключили в темницу.

На последних словах Лаурэ резко остановился, успев только открыть дверь. Я напряжённо смотрела на него, ожидая ответа. Наконец, он, кинув короткий взгляд на меня, согласно кивнул и вышел из комнаты. Я лишь тяжело вздохнула. Нам явно нужно время, чтобы переварить произошедшее и хорошенько всё обдумать, потому что дров мы, конечно, наломали.

Я приняла холодный душ, чтобы привести свои мысли и тело в порядок, и спустилась в зал, чтобы хорошенько подкрепиться перед предстоящими делами. И меня, оказывается, уже ждали. Как только Руд заметил моё приближение, кивнул своему помощнику, и парнишка, подождав меня у лестницы проводил к столу у окна, на котором уже был накрыт завтрак. И либо это было просто невероятным совпадением, либо Руд очень хорошо запомнил, что я предпочитала, когда жила здесь в прошлый раз.

Пока я ублажала свой желудок, можно было спокойно разложить по полочкам в голове все события вчерашнего вечера, который плавно перешёл в ночь. Теперь мне больше всего интересно, когда это наши хорошие взаимоотношения перешли в это странное влечение? Мы же теперь даже спокойно в глаза друг другу посмотреть не можем! Но сейчас обсуждать это будет себе дороже. В ближайшее время лучше вообще не поднимать тему — нам обоим нужно время, чтобы всё осознать и сделать для себя какие-то выводы.

— Тера, у тебя будет минутка поговорить? — за всеми этими размышлениями я и не заметила, как ко мне подошёл Руд.

— А о чём ты хочешь поговорить? — я говорила с ним, всё так же пребывая в своих мыслях.

— Об Отрике, — голос парня сразу потух. Похоже, мы с ним практически единственные, кто так сильно переживает за старика. — Просто я слышал, что ты знакома с тем стражником, который его арестовал. И я подумал, что, может быть, ты можешь попробовать хотя бы смягчить его приговор…

— Руд, послушай, — сцепив руки в замок, я внимательно посмотрела в глаза парню. — Да, я знаю этого стражника, мы с ним вместе в столице работали, и понимаю, что ты хочешь помочь Отрику любыми способами. Я и сама очень хочу помочь ему, но дело в том, что я с этим стражником не очень то хорошо общаюсь, но обещаю, что постараюсь поговорить с ним на эту тему.

Я ободряюще улыбнулась Руду, чтобы хоть немного поддержать. Он же, блуждая по залу хмурым взглядом, согласно кивнул и вернулся за барную стойку к работе. Отложив еду, я с тяжёлым вздохом откинулась на спинку стула. В последнее время на меня стали возлагать что-то уж слишком большие надежды. И теперь один вопрос всё чаще стал всплывать в голове: а смогу ли я выдержать всё то, что на меня возложили?

* * *

С самого утра вся Цитадель гудела словно пчелиный улей. Энорон буквально всех поднял на уши, а сам решил отсидеться в разрушенной башне. По крайней мере Зерван думал на него именно так. Ведь как ещё объяснить тот факт, что он заставил всех приводить всё чуть ли не в боевую готовность, на него скинул все свои дела, и куда-то исчез неведомым образом.

Сегодня должен был прибыть посол из Королевства, и именно поэтому поднялась такая суматоха. Зерван был благодарен Энорону лишь за то, что ему не приходится участвовать во всей этой беготне. Сейчас Покровитель спокойно сидел в своем кабинете в Цитадели и подготавливал документы, чтобы Энорон потом предоставил их послу. Они не знали, кого именно Королева отправила к ним, и это было главной причиной их беспокойства.

В Королевстве практически все ненавидели Даркан, а это значит, что посол, если он один из этих ненавистников, может с легкостью испортить предстоящие разговоры. И именно это больше всего беспокоило Энорона, нежели Зервана, что показалось для Покровителя очень странным. Было крайне непривычно видеть, чтобы Властелин о чём-то беспокоился. Но в одном была разница: если Зерван волновался о дальнейших переговорах, то Энорон переживал непосредственно за предстоящий разговор. И причина этого оставалась для Покровителя загадкой.

А пока Зерван приводил в порядок все бумажные дела, Властелин настраивался к тяжёлому разговору в разрушенной башне. Он стоял на самом краю площадки, резкие порывы ветра будто бы пытались сорвать мантию с мага. Но Энорон стоял совершенно неподвижно, словно и не было этого сильного ветра. Его глаза были закрыты — сейчас он был не здесь, и вряд ли возможно сказать, где именно он находился.

Маг находился буквально повсюду: от птиц к животным, от животных к людям — он видел одновременно всё. Так Властелин наблюдал за жизнью своей Империи. Но в данный момент его внимание было сконцентрировано только на столице. Он искал чужестранцев, чтобы знать, чего ему ожидать. Обстановка в городе на удивление была спокойная: либо в этот раз конспирация прошла гладко, и информация не проникла за пределы Цитадели, либо жители снова начали доверять своему императору и не беспокоились по этому поводу.

А вот и гости из Королевства. Но разглядеть их было проблематично: все звери и птицы, только завидев их, сразу же разбегались. Но этих гостей сопровождало трое Покровителей, и с помощью них Энорон понял, кого послали с визитом. Гостей было двое, и обоих он знал, а с одним из них даже знаком лично. И этот факт немного воодушевил мага. Значит, переговоры будут проходить значительно легче, чем он предполагал.

Энорон открыл глаза и тут же сильно пошатнулся, едва успев схватиться за часть сохранившейся стены. Такое путешествие требует огромного количества энергии и предельной концентрации, и теперь маг стоял, весь дрожа и практически обливаясь потом. Но дрожал Энорон не только от дикого перенапряжения — он был здесь с раннего утра, и поэтому его мышцы так задубели от холода, что он едва мог двигать пальцами. Переведя дыхание, Властелин спустился в свой кабинет, чтобы хоть немного согреться. Гости пребудут через пару часов, и у него было время подготовиться к встрече.

Энорон снял с себя мантию и, пройдя в свои покои, сложил её на стуле у кровати. Хоть на улице и было солнечно, даже с наличием окна в спальне было достаточно темно: мало того, что сама комната находилась в тени башен Цитадели, так ещё и окно выходило на ту сторону, где солнце редко проникало в комнату. А с наступлением зимы так и вовсе в помещении тьма будет стоять круглосуточно.

Вернувшись в кабинет, Энорон взмахом руки разжёг в камине огонь и сел на пол прямо перед ним. И только сейчас он заметил, каким диким галопом стучало его сердце. Интересно, это из-за волнения или страха? Но если это и так, то сейчас должно быть всё в порядке, тогда что же за странное предвкушение до сих пор не отпускает его? Очень непривычное чувство. Он столько лет пытался отгородиться от всего этого, а теперь ещё и общение с Королевством возобновил. Может, из-за этого он и не может найти себе место? Всё возвращается на свои места, а ему просто страшно возвращаться.

— Наконец-то я тебя нашёл, — Зерван оторвал Энорона от тяжёлых мыслей. — Ты куда это пропал? Думал, сможешь совсем улизнуть от своей работы?

И Покровитель положил на стол большую стопку бумаг. Он говорил весёлым и бодрым голосом, но Энорон видел, что Зерван беспокоится о предстоящей встрече даже больше, чем он сам. И почему-то именно это и вселило в мага уверенность. Чёрт подери, он же является императором Даркана! Сильнейшим тёмным магом континента! Он — лицо своей империи, и именно он должен быть в первых рядах и брать удар на себя. В его руки вверено сотни тысяч простых людей. Пора перестать убегать от своего прямого долга — всеми силами защищать земли империи и свой народ. И для этого он будет использовать любые средства.

— Это вся информация по Пантеону? — резко встав на ноги, Энорон подошёл к столу и быстро пробежался глазами по некоторым записям.

— По крайней мере это всё, что осталось от Редека и что было у Лаурэ и Теры.

— Раз уж речь зашла о них, — Энорон задумчиво сложил бумаги в ровную стопку. — Они ведь могут привести ещё что-нибудь интересное — насколько я помню, именно в том городе часто пропадали этот Охотник и Лаурэ.

— Я даже больше скажу, — прервал мага Зерван. — Это был родной город Редека.

— Это не так важно, — Властелин лишь отмахнулся от этих слов. — Главное, что они вернутся не с пустыми руками, а это значит, что нам будет, чем ещё заинтересовать Роксану в переговорах.

— Я вижу, ты уже твёрдо намерен с ней разговаривать, — Покровитель обеспокоенным взглядом посмотрел на Энорона. — А тебя никак не волнует тот факт, что ты должен будешь лично приехать в Королевство? Ты и сам прекрасно знаешь и понимаешь, что тебя там, мягко говоря, не будут рады видеть, и, вполне возможно, что для тебя может быть небезопасно находиться там.

На этих словах Энорон посмотрел на Зервана насмешливым взглядом.

— Ты смеёшься что ли? Кто мне там может представлять опасность? Всех самых способных магов в прошлую войну я собственноручно уничтожил, — Властелин внезапно прервался, но потом всё же продолжил говорить. — Единственные, кого действительно мне надо опасаться, это Роксана и, соответственно, сам Аамон. Но естественно, перед тем, как туда отправиться, я уточню, в королевстве Аамон сейчас или нет. И постараюсь сделать всё, чтобы с ним не встретиться.

— А что ты будешь делать, если вы всё же пересечётесь? — теперь Зерван всерьёз забеспокоился. — Я даже боюсь представить, что он с тобой сделает, если встретит.

— Ну, явно ничего хорошего, — невесело усмехнулся Энорон. — Но чтобы рассуждать обо всём этом, надо сначала с послами договориться.

— С послами? — Зерван, казалось, был крайне удивлён. — Разве посол не один будет?

— Посол один, — согласился маг. — Но кто в здравом уме пошлёт одного человека с визитом в империю Тёмного Властелина? Поэтому с ним послали того, кто в моих глазах имеет вес.

— И кто он? — эта новость сразу же заинтересовала Зервана.

Хоть советник и участвовал в прошлой войне, но даже он не мог сказать, кто же из Королевства, по его словам, имеет достаточный статус, чтобы иметь, так сказать, свободный проход в Даркан.

— Ты помнишь такого высшего демона, как Мастер Шао? —Энорон даже не обратил внимания на реакцию своего советника на свои слова. — Вот он и ещё один человек, про которого я только слышал, будут нашими гостями.

— Значит, ты знаешь, чего ожидать? — Зерван был всё ещё под впечатлением от такой неожиданной новости.

— Да, и поэтому надеюсь, что всё пройдёт гладко, и ситуация будет полностью под контролем. А теперь пошли — пора встречать гостей.

Спустя мгновение на Властелине появилась тёмная материя в виде мантии: оно покрывало всё тело, и создавалось впечатление, будто эта материя струилась по телу. Зерван же надел свою мантию Покровителя и проследовал за Энороном. На выходе из Цитадели их уже ждал генерал Мортем. Он тоже был одет в свою военную форму, как и небольшой отряд, который выстроился в две шеренги перед входом. Энорон хмуро посмотрел на всё это.

— Мне кажется, мы перестарались, — спустившись по лестнице, он прошёлся по проходу, созданного воинами. — Мы же не саму королеву Роксану встречаем.

— Но мы же хотим произвести хорошее впечатление на представителя Королевства, — резонно заметил Генерал, следуя за Властелином. — Нас давно уже никто не посещал из соседних государств с благими намерениями. Так что один раз можно и перегнуть палку с приветствием.

— Да, но это не значит, что мы должны… — Властелин резко развернулся и уже хотел ответить какой-нибудь колкостью, но его прервало быстрое приближение огромного чёрного облака, в котором мелькали красные языки пламени. — Впрочем, это уже не так важно.

Это прибыли послы в сопровождении Покровителей. Чёрное облако рассеялось и перед Энороном, Зерваном и Мортемом материализовались три Покровителя. Они сразу же преклонили колено и, только когда Властелин кивнул им, встали рядом, уступая место гостям.

Как и предсказывал Император, послов было двое: человек и сопровождавший его демон. На то, что это всё-таки демон, указывало наличие слегка загнутых рогов и хвоста с небольшой стрелкой на конце. Его кожа была багрового оттенка, единственное, что выделялось, так это своеобразное клеймо на левой груди — это был бледно-красный рубец в виде черепа козла. Из одежды на нём были только штаны из тонкой ткани, несмотря на то, что на улице был конец осени. Но разве земные погодные условия должны волновать жителя преисподней?

Сам же посол выглядел вполне обычно для человека тех мест: смуглый, волосы не просто рыжего, а практически медного цвета, карие глаза. На лицо он выглядел чуть старше Рейтона, но появлявшиеся морщины делали его старше своих лет. Внешностью в целом он был привлекателен, но его надменный взгляд отбивал всякое желание вести с ним дальнейшие разговоры. Одеться по погоде он пытался, но было видно, что у него это плохо получилось: тёплая на вид офицерская форма слабо защищала от порывов ветра. Так же, как и у демона, у посла на тёмно-красной форме с левой стороны чёрными нитками был вышил череп козла — это был отличительный знак принадлежности к королевству Аамона. Посол слез со своего коня и подошёл к Властелину, демон же всё время держался чуть позади.

— Добро пожаловать в Даркан, посол, — маг поочередно кивнул обоим гостям.

— Мериос, — на лице человека промелькнула самодовольная ухмылка. Он протянул руку для рукопожатия. — Заведую всеми процессами межгосударственных дел.

Властелин быстро пожал руку, и в этот момент злорадная усмешка на лице посла стала ещё заметнее. Зерван увидел это и сразу же забеспокоился. Начало мероприятия, кажется, вышло не совсем удачным.

Энорон, больше ничего не говоря, повёл гостей внутрь Цитадели. Они долго петляли по коридорам, поднимались всё выше и выше, пока, наконец, Властелин их не привёл в большой и просторный зал Совета. Через открытые окна в помещение задувал холодный ветер и проникал бледный свет солнца. Кивнув Покровителям, которые после покинули зал, маг расположился во главе стола, а Зерван и Мортем по правую и левую сторону от него соответственно. Посол незамедлительно занял своё место, а демон присоединился к нему, только когда Властелин рукой указал, что ему можно сесть вместе со всеми.

— Вы хотите о чём-то спросить перед началом или сразу перейдём к делу? — Энорон говорил спокойным, почти скучающим голосом. Зерван на это лишь тяжело вздохнул. Ну вот зачем он только обостряет и без того напряжённую ситуацию? Ведь сразу видно, что этому послу только дай повод, и он ко всему начнёт придираться.

— Да, у меня, пожалуй, найдется пара вопросов, — он как-то хмуро рассмотрел присутствующих и обстановку в помещении. — Вы сами настояли на аудиенции с нами, и, на мой взгляд, это достаточно весомый повод, чтобы ваша сторона была в полном составе. И ещё мне интересно знать, почему вы оставили своих магов за дверью. Отрезаете нам путь к отступлению?

Зерван просто опешил от такого открытого недоверия. Он за кого их принимает? Этот посол явно не понимает всю серьёзность сложившейся ситуации.

— Если вас так беспокоит отсутствие Паладина в данных переговорах, то хочу вас уверить, что для этого есть весомый повод, — Энорон всё так же спокойно отвечал на вопросы. — Сейчас для него важнее находиться в другом месте, нежели здесь.

— И где же это? — Мериос всё смотрел на них подозрительным прищуром. — У него есть что-то важнее переговоров?

Советник уже хотел вмешаться в этот странный допрос, но едва заметное движение со стороны Властелина его остановило.

— Паладин Деор покинул столицу задолго до вашего приезда. Один из моих учеников проходит своё последние испытание перед посвящением, и его способности оценивает весь Конклав магов, включая самого Паладина.

На словах про ученика, испытание и Конклав, посол заметно побледнел и подрастерял весь свой пыл, но Энорон останавливаться на этом не собирался.

— А магов своих я попросил вообще удалиться, потому что, на мой взгляд, нас троих и так вполне достаточно.

Эти слова, казалось, совсем добили Мериоса — он выглядел растерянным и сбитым с толку. Зерван и сам был шокирован таким поведением Властелина, но некоторые посчитали это забавным — сопровождающий посла демон, Мастер Шао, и сам Энорон пару раз переглянулись между собой и как-то странно непонятно чему усмехались.

— А теперь, раз вопросов больше нет, мы перейдём непосредственно к делу.

Властелин вытянул вперед руку, и перед ним из чёрной дымки появились те самые документы, что подготавливал Зерван. Пора перейти к обсуждению вопросов, ради которых они все и собрались здесь.

* * *

— Мне кажется, или тут что-то изменилось? — я недоумённо оглядывалась по сторонам. — А ещё нам, видимо, здесь явно не рады.

Мы шли по улице, что вела к дому семьи Морана, и я просто не верила своим глазам. Эта улица была далеко не на окраине города и достаточно оживлённая, но теперь она выглядела абсолютно заброшенной: все дома были пустые, из людей остались только те, кому было попросту некуда больше уходить, но даже таких было немного. Создавалось ощущение, словно эта часть города уже давно была в запустении.

В такой гнетущей атмосфере мы добрались до нужного нам дома. В дневное время он выглядел ещё более жутко: обвалившаяся крыша, входная дверь выбита, а сам проход заколочен, окна все разбиты, видимо, самые отчаянные уже растащили всё ценное из дома.

Поднявшись на веранду, мы обнаружили тёмные засохшие пятна крови.

— Их здесь убили? — Лаурэ присел и провёл рукой по следам.

— Не знаю, я только видела, что их забирали отсюда, — один взмах рукой, и порыв сильного ветра разрушил преграду у входа. — После этого я сюда больше не приходила.

Пройдя внутрь, мы разбрелись по дому в поисках подсказок, которые могли бы рассказать о произошедшем. Я осмотрела все комнаты и кухню, но так ничего интересного не нашла. Сейчас дом выглядел так, будто его жильцы просто внезапно исчезли, будто жизнь здесь совсем внезапно остановилась.

— Иди-ка посмотри на это, — голос Лаурэ неожиданно громко разнёсся по пустому помещению. — Кажется, теперь всё становится более или менее понятно.

Голос доносился со стороны входа в сарай, поэтому, не теряя ни минуты, я сразу же направилась туда. Лаурэ стоял прямо в дверях и ошарашенно смотрел куда-то на пол. Заглянув через его плечо, я тоже была шокирована тем, что увидела: весь пол перед дверьми в сарае был буквально залит засохшей кровью, на самой двери и ближайших стенах тоже были видны брызги потемневших пятен, и вокруг всего этого были огромные звериные отпечатки лап.

— Это явно не просто животное, — я медленно подошла и приложила руку к одному из отпечатков, примерно соотнося размер своих лап в волчьем обличье с этими. — И потом, если бы это были обычные звери, то они бы сначала разобрались с крупным скотом, что бы здесь, а их не тронули, судя по отсутствию следов борьбы в стойлах.

— Значит, их кто-то намеренно привёл сюда, — Лаурэ прошёлся по следам до выхода из сарая, немного постоял на улице и вернулся обратно. — Их следы резко обрываются и невозможно понять, куда они направились дальше.

— Ну, судя по всему, обратно в Пантеон, — в горле резко запершило, и мне пришлось прерваться, чтобы прокашляться. — На моей памяти есть только одни хищники, которые настолько могут превосходить моё волчье обличье — это Гончие Пантеона.

Глаза Лаурэ сразу же потемнели от злости, и он согласно кивнул.

— Теперь понятно, почему тут не ощущается никаких следов обычной магии, ведь Гончие — создания тёмных природных сил. Теперь, когда я узнал, что это они, я ясно ощущаю их природную энергетику. Их хозяин совсем не промах — он сделал превосходную чистку.

— Ты это о чём? — уже на половине рассказа я перестала понимать, о чём говорит полуэльф. — Неудивительно, что следы уже практически исчезли, ведь прошло столько времени после этого случая.

— Это совсем другое, — Лаурэ отрицательно покачал головой. — Гончие — создания хоть и тёмной, но все равно природной энергии. А мы сейчас находимся на территории империи, где концентрация такой энергии максимальна, и поэтому следы от таких существ остаются ещё очень долго. А тот, кто устроил здесь чистку, учёл и этот факт.

— Подожди-подожди, — я прошла в центр сарая и попыталась почувствовать эту природную энергию Гончих, но у меня ничего не вышло. — Тогда объясни мне вот что: ты сказал, что Гончие относятся к существам, созданными чёрной магией, тогда откуда эти твари взялись в Пантеоне, где никакой магии вообще нет?

— Это достаточно сложно объяснить, — мы с Лаурэ прошли обратно в дом и остановились у комнаты Редека. — И опять же ты путаешь наличие магии и природную энергию. Но ты права, Гончие появились в Пантеоне не самостоятельно, это произошло после Третьей Магической Войны, — Лаурэ прислонил руку к двери и после того, как на ней вспыхнул белым светом охраняющий знак, спокойно вошёл внутрь. — Первоначально они были созданиями Даркана и являлись такой же боевой единицей, как и Чёрные рыцари.

— А это ещё кто такие? — я стояла, опираясь спиной об дверной проём, и наблюдала за перемещениями полуэльфа, попутно слушая его рассказ.

— О них я как-нибудь в другой раз расскажу, — Лаурэ сел за стол и начал перебирать все лежащие на столе документы. — Так вот, в то время между Пантеоном и Дарканом не было таких напряжённых отношений. Тогда у них даже торговые связи были. Но это было настолько давно, что императором Даркана был совершенно другой человек. Великий маг, очень сильный и могущественный — Блиар Манжерский.

— Постой, кто? — услышав знакомое название гор, я тут же очнулась от своих размышлений. — А он как-то связан с северными горами?

— Не просто связан, — согласно закивал Лаурэ. — Он храбро принял свою смерть там, поэтому горы так и назвали. И после того, как его место занял Энорон, отношения с Пантеоном стали ухудшаться, а с Королевством вообще начались постоянные конфликты. За продолжительное время Империя стала такой, какой ты её знаешь на сегодняшний день: земля стала постепенно умирать, и страну стало населять всё больше нечисти.

Полуэльф ненадолго прервался, переведя дух, а затем продолжил рассказ.

— В то время и появились Гончие. Основным местом их обитания стала, естественно, столица — огромная концентрация тёмной энергии. И постепенно Энорон начал их приручать, когда осознал их силу и потенциал, когда их стало достаточно, то он начал снабжать каждый пограничный патруль парочкой таких тварей. Светоносный тогда ничего против не сказал, Пантеон в то время был мирный, а вот Королевство начало возмущаться всё больше. И так слово за слово, шаг за шагом между этими большими магическими державами началась война.

Продолжая говорить, Лаурэ всё больше мрачнел.

— Создания из ада против нечисти. Каким-то образом многие военные действия велись практически на территории Пантеона. А Светоносный ничего с этим не мог поделать. Именно после этих событий на территории Пантеона под жёстким запретом использование магии, а когда война закончилась, хоть и в ничью, но политически Даркан признали поверженным, тогда Светоносный попросил плату за нанесённый ущерб его стране. Я не знаю, что он потребовал от Королевства, но плата Даркана была — передать большинство Гончих в руки Пантеона, а в Империи их больше не должно было остаться. Вот так, с того момента Гончие служат Пантеону.

Дальше мы всё проделали молча. Лаурэ собирал нужные на его взгляд вещи, оставшиеся от Редека, а я была глубоко погружена в размышления. То, что он мне рассказал… Я всё никак не могла в это поверить. Этот рассказ поведал мне о многом: теперь стала понятна причина такого отношения Светоносного к магам, да и создание этих амулетов вполне можно объяснить — он стремится обезопасить свои земли, только и всего. Разве его можно обвинять в этом? Да, порой его способы не самые гуманные, но зато действенные — маги теперь трижды думают, прежде чем соваться туда.

Но больше меня поразил рассказ про Властелина. После долгого времени работы с ним я уже привыкла к его обычной холодности, к резкости в словах при любом разговоре и небрежному отношению ко мне, а теперь для меня открылась его новая сторона. И она мне совсем не нравится. За что, интересно, он убил бывшего императора? Неужели жажда власти была настолько сильна, что даже убийство не стало преградой на пути Властелина? Как жизнь могла заставить человека пойти по пути чёрной магии? Но на эти все вопросы ответов у меня не было, ведь я, как оказалось, абсолютно ничего не знаю о Властелине.

Очнулась я от своих мыслей, только когда мы подошли ближе к центру города и вышли на оживлённую улицу.

— Ты, вроде как, хотела ещё куда-то сходить? — Лаурэ первый нарушил затянувшееся молчание.

— А ты не против со мной сходить? — я немного осмотрелась, чтобы понять, в какой части города мы находимся. — И надо ещё разобраться, куда идти.

— Я покажу дорогу.

Меня удивило такое быстрое согласие с его стороны, но спорить даже не стала. Лаурэ достаточно быстро привёл нас к местной тюрьме. На удивление, на входе нас никто даже не останавливал и не проверял. На посту сидел, а точнее спал охранник, которого безопасность тюрьмы явно не волновала: он сидел, закинув ноги на стол и надвинув на глаза фуражку, чтобы свет не мешал отдыхать. Лаурэ, не церемонясь, грубым движением скинул его ноги со стола. Тот сразу же проснулся из-за потери равновесия.

— Что? Что за бардак на посту? — сонным голосом промямлил мужик, второпях поправляя на голове свою фуражку.

— То же самое я хотел бы спросить у вас, — голос Лаурэ был жёстким и требовательным, в глазах пряталась подавляемая злость. — Или у вас в тюрьме настолько тихо и нелюдимо, что можно позволить такое поведение прямо на посту?

Я недоумённо посмотрела на полуэльфа. Неужели он из-за такой ерунды так разозлился. Стражник поглядел на него с не меньшим недоумением.

— А вы вообще кто, простите? И что вы тут делаете? — он смотрел на нас сонным и немного злобным взглядом. Это понятно, никому не понравится, когда его будят таким варварским способом. — Проход разрешён только с письменного соглашения мэра, а без него, извините, посещать кого-либо строго воспрещается.

— Я сопровождаю посла Властелина по его личным делам, — взгляд Лаурэ продолжал оставаться пронзительно холодным. — И, думаю, вы не станете препятствовать визиту к одному человеку.

— Но… Но ведь надо… — охранник хотел было возразить, но весь вид Лаурэ говорил, что сейчас с ним лучше не спорить, и в итоге человек сдался. — Кого вы хотите посетить?

— Старика Отрика, — мой голос был спокойным, но внутри внезапно зародилось какое-то нехорошее предчувствие. И я с всё нарастающим волнением ждала, пока охранник откроет главную решётку.

— Проходите, — стражник подождал, пока мы зайдём, и прикрыл за нами вход. — Он в седьмой камере.

Я с беспокойством смотрела по сторонам, торопясь быстрее найти нужную камеру. Почему-то моя тревога нарастала всё быстрее, а камер оставалось всё меньше. Дойдя до конца коридора и так и не найдя старика, я совсем растерялась.

— Это не он?

Лаурэ стоял у камеры, которую я поначалу посчитала пустой. Подойдя поближе, я внимательно пригляделась. И действительно в самом дальнем углу камеры на койке кто-то лежал, практически не двигаясь.

— Отрик, это ты?

Не знаю, почему я говорила шёпотом, но даже мой тихий голос был хорошо слышен в этой мёртвой тишине. Вот человек на койке зашевелился и медленно сел. Я, затаив дыхание, наблюдала за его передвижениями и не смогла сдержать судорожного вздоха, когда он вышел на бледный свет солнца из окна. Это и вправду был Отрик, но изменился он до неузнаваемости: он с силой вцепился в прутья решетки, потому что самостоятельно уже не мог твёрдо стоять на ногах, у него были покрасневшие и пожелтевшие глаза, да и сама кожа на его теле была какого-то больного желтоватого цвета, он очень сильно исхудал, кожа буквально свисала с костей. Из-за этого он выглядел настолько глубоким стариком, и я даже поверить не могла, что этот человек был бодрым и энергичным хозяином таверны.

— А, это ты, Тера! — его голос был сиплым и скрипучим, а глаза как-то странно заблестели. — Я то и не надеялся тебя уже увидеть до моей кончины.

— Отрик, ты что такое говоришь? — у меня самой голос дрожал от еле сдерживаемых слёз. — Глупости это всё. Ты у нас крепкий — долго ещё проживёшь.

— Не теперь, милая, не теперь, — старик смотрел на меня таким счастливым взглядом, что внутри тугой узел сжимался всё сильнее. — Тюрьма слишком много забрала моих сил, я уже не могу сопротивляться грядущему. Да и приговор совсем скоро приведут в исполнение, так что ждать своей смерти мне не придётся. Тебе ведь обо всём рассказали?

— Да, Руд мне поведал, —теперь я и сама крепко держалась за решётку из-за переполнявших эмоций. Слёзы так и лезли наружу, но я старалась держаться ради старика. — Не смей думать о таком, слышишь? Я обязательно придумаю, как тебя вытащить. Я ведь не просто так сюда приехала!

— Забудь об этом, Тера, — Отрик отрицательно покачал головой и отвернулся, чтобы скрыть влажные глаза. Разжав побелевшие пальцы он нетвёрдой походкой вернулся к своей койке. — Не стоит тратить время на старика, который уже одной ногой в могиле. У тебя своя жизнь, а обо мне можешь даже не беспокоиться, я своё отведённое время уже прожил.

— Нет-нет, ты не можешь так говорить, — меня начало мелко трясти от переполнявших эмоций. Я даже не заметила, как сзади подошёл Лаурэ и, мягко взяв меня за плечи, стал уводить прочь от камеры. — Я вытащу тебя отсюда, слышишь меня? Я обязательно помогу тебе, только продержись!

Дорогу обратно я не запомнила — слишком сильно меня шокировало состояние старика, и весь путь до трактира я всё никак не могла прийти в себя. Очнулась от своих мыслей уже будучи в нашей комнате в таверне. Лаурэ нигде не было видно. Я села на кровать, пытаясь унять дрожь в теле. Как же это всё неожиданно свалилось на мою голову. Я даже собраться с мыслями нормально не могу, чтобы придумать хоть какой-то план, ведь совершенно не представляю, что с этим можно поделать. Не идти же в мэрию и требовать своего прямыми угрозами. Тут нужно что-то другое: надо, чтобы с мэром поговорил кто-то более дипломатичный. Но кто может иметь столь весомое положение, чтобы мэр действительно прислушался к его словам? Кто своим статусом может повлиять на решение власти?

— Сейчас этот парень, Руд, придёт, — голос Лаурэ неожиданно разорвал звенящую тишину. — Он был так обеспокоен твоим состоянием, что вызвался принести тебе ужин прямо в комнату.

— Почему ты его не отговорил? — я всё ещё пребывала в своих мыслях, поэтому могла говорить только односложно.

— Человек искренне помочь хочет, зачем же ему мешать?

Лаурэ сел за стол в углу комнаты, достал все собранные документы и углубился в их чтение. В комнате снова возникла напряжённая тишина. Ненадолго её нарушил только Руд — он принёс поднос с едой и поставил его на тумбочку у изголовья кровати. Он ничего у меня не спросил, ничего не сказал. Всё и так было понятно — дело совсем плохо. Когда парень ушёл, в комнату вернулась гнетущая атмосфера. Только немного погодя я вспомнила причину наших испортившихся отношений. Всё же наш разговор не надо далеко откладывать. Как только я вытащу Отрика, нужно будет заняться этой проблемой. Прикончив свой ужин, я снова оделась, собираясь пройтись до мэрии, хоть до сих пор и не представляла, что буду делать. Я уже практически успела выйти, но меня, окликнув, остановил Лаурэ:

— И куда ты собралась на ночь глядя? — он даже не смотрел в мою сторону, всё так же уделяя своё внимание исключительно документам. — Надеюсь, ты не будешь делать ничего такого, о чём потом станешь жалеть?

— На месте сориентируюсь, — я уже была готова уйти, но странные слова Лаурэ заставляли меня ждать, что же он скажет дальше.

— Я не знаю, что ты задумала, но будь осторожна, — под конец речи его голос заметно стих. — В этот раз я тебе ничем не смогу помочь, а значит с последствиями тебе придётся самой разбираться.

Я тяжело вздохнула, прикрыла дверь и, подойдя к полуэльфу, положила руки на него плечи. Лёд тронулся и, кажется, всё возвращается в норму. Теплота и беспокойство в голосе Лаурэ невольно вселили в меня уверенности, и я решила поделиться этой решимостью и с ним самим.

— Я, конечно, понимаю — ты прожил гораздо дольше меня, и опыта у тебя побольше, но я и сама прожила достаточный срок. Так что можешь не беспокоиться — я сумею постоять за себя.

После этих слов я сразу же покинула таверну, оставив Лаурэ разбираться со своими сомнениями в одиночку. Я пробиралась по тёмным закоулкам города всё ближе к центру. Но на подходе к мэрии мне пришлось накинуть капюшон и сильно снизить темп, так как патрулей становилось всё больше. Видимо, новый мэр всё же не так чист, как он представил себя нам.

Поднявшись по балконам до его кабинета, я затаилась, чтобы понять — свободен ли путь. Темнота и тишина в помещении дали добро для дальнейшего продвижения. Выйдя к круглому лестничному пролету, я прислушалась: откуда какие голоса доносятся. И тут как гром среди ясного неба я услышала голос Валтора, который отдавал кому-то распоряжения. Спустившись на этаж ниже, я чуть приоткрыла дверь помещения, откуда доносились голоса. Самого Валтора видно не было, но зато в поле зрения попал пожилой стражник в полном обмундировании, который периодически кивал словам Валтора. Я снова поднялась на четвёртый этаж, дождалась, пока этот стражник выйдет, и потом, перемахнув через перила и лестничный пролёт одним прыжком и мягко приземлившись с помощью заклинания, бесшумно зашла в приоткрытую дверь. Я тихо закрыла за собой и намертво заморозила замок.

Валтор стоял ко мне спиной и перебирал, судя по звуку, какие-то инструменты на столе. Это дало мне пару секунд, чтобы осмотреться: помещение было больше похоже на кладовую, почти до верху набитое какими-то коробками. Только когда я удостоверилась, что нас никто не побеспокоит, то решила раскрыть своё присутствие. В комнате резко похолодало, единственное окно, напротив которого стоял стражник, быстро покрылось инеем. Валтор показательно долго выдохнул, и из его рва вырвались огромные клубы пара.

— Знаешь, я даже почему-то не удивлён, что это именно ты, — он повернулся и спокойно посмотрел на меня. — Ну что, будешь пытать меня, пока не расколюсь? Тогда знай — я к этому готов, и поэтому ты вряд ли чего-то добьёшься.

— Мне кажется, или мы разговариваем о разных вещах? — я даже немного опешила от такого напора. — Но в любом случае, о чём бы ты не говорил, я сюда пришла не для этого.

— А зачем тогда ты здесь? — воин скрестил руки на груди и присел на край стола. — Я уж подумал, что ты будешь заодно со своими друзьями-наёмниками.

— Я пришла по личным причинам, — я подошла ближе к Валтору, но руки держала за спиной, покрыв одну из них слоем льда в виде когтистой лапы. — Я хочу помочь одному своему знакомому, который сейчас находится в крайне тяжёлом положении из-за тебя.

— В смысле? — Валтор издевательски усмехнулся. — Кому из твоих друзей я успел насолить?

— А помнишь старого хозяина трактира для наёмников? Ты запер его в темнице и приговорил к смертной казни?

Я говорила спокойным безразличным голосом, и это заставило воина задумчиво нахмуриться.

— Ну да, было дело, — он говорил очень задумчиво, словно с трудом уже припоминал эти события. — Он отказался выдавать нам группировку, которая была виновата в недавних беспорядках в городе. Вот его и заперли, чтобы вытащить сведения, но он до сих пор молчит, а налёты на простых граждан всё совершаются. И тогда мы поставили ему ультиматум: либо он говорит, что знает, либо его казнят, — тут воин самодовольно улыбнулся. — Только не говори, что ты пришла просить за этого старика.

Я медленно приблизилась практически вплотную к стражнику и томно улыбнулась ему.

— Почему сразу просить? — тут я резко схватила его за горло когтистой лапой. — Назови мне хоть одну причину, из-за которой я не должна тебя убить за это.

Всё самодовольство Валтора улетучилось сразу же, в глазах читался самый настоящий ужас.

— Стой-стой-стой! Мне кажется, ты перегибаешь палку, — он попытался разжать мою руку, но тут же обжёгся об этот ужасный холод. — Послушай, мы же на одной стороне. Зачем нам идти против друг друга? Всегда ведь можно договориться.

На этих словах моя хватка немного ослабла, но руку убирать я не торопилась. На шее стражника остались чёткие красные следы от моих когтей. Он провёл рукой по этим следам, словно хотел удостовериться в целостности этой части тела.

— И что ты хочешь предложить? — я продолжала смотреть ему прямо в глаза, чтобы сразу заметить, если он решит что-нибудь предпринять против меня. — Решил заключить сделку?

— По крайней мере с тобой это можно сделать, по сравнению с полуэльфом, — Валтор всё так же старался держать свою шею подальше от моей руки. — Давай договоримся так: ты ведь хочешь его освободить, я могу отдать распоряжение о его освобождении…

— А что ты хочешь потребовать от меня? — я холодно улыбнулась. — В своём-то положении.

— Просто хочу, чтобы ты не вмешивалась в местные политические дела, — Валтор заговорил спокойнее, будто опасность ему больше не угрожает. — Здешние наёмники начали мутить воду после смены власти. С ними и так куча проблем, и я не хочу, чтобы к этому всему ещё и разборки с тобой присоединились, — тут он поднял руки в примирительном жесте. — Как враг — ты нам совсем не по зубам.

— Хорошо, такой расклад меня вполне устроит, — лёд на моей руке тут же начал ломаться, температура в помещении нормализовалась. — Значит, на том и решим. Я буду ждать новости об освобождении старика уже завтра.

Я накинула обратно капюшон, развернулась и направилась к двери. Как только я коснулась ручки, тут же понизила температуру максимальную для стражника и через несколько мгновений вернула всё в норму, чтобы образовать паровую завесу. Это не даст Валтору проследовать за мной. Снова пробравшись в кабинет мэра, я выбралась из резиденции и стала возвращаться в таверну тем же путём. На этот раз я приду с хорошими новостями.

Глава 16. Решение проблем и возвращение домой.

— Я рад, что именно ты оказался сопровождающим этого парня, — сказал Энорон, усаживаясь в кресло перед камином в своём кабинете.

Демон Шао сидел в соседнем кресле с бокалом вина, который до этого вручил ему Властелин. После переговоров Мериос заявил, что ему нужно в одиночестве просмотреть все документы, но потом взял себе в помощники Зервана, потому что тот лучше всех ориентировался в бумагах. Генерал вернулся к казармам проверять, как идут подготовки бойцов. Оставшись одни, Шао и Энорон решили не терять времени поговорить обо всём, найдя более тихое и спокойное место.

— Если честно, то это просто счастливая случайность, — Шао говорил спокойно, но всё равно вёл себя немного скованно. — Королева сама предложила мне, а я не смел отказаться.

— Интересно, почему, — усмехнулся Властелин. — Твое положение совсем не сыграло роли, и нужен ты был только для того, чтобы этого юнца держать в узде?

— Не думаю, что я тут только в роли поводка, — вежливо улыбнулся демон.

— Но это всё равно получилось у тебя превосходно, — Энорон отпил немного, задумчиво глядя в камин. — Поначалу, он уж очень сильно дерзил, но, посмотрев на тебя, хоть присмирел немного.

— Просто он не так давно на своём посту, и столь быстрое продвижение по служебной лестнице слишком повысило его самооценку, — Шао как-то странно прищурился, наблюдая за отблесками пламени в бокале. — И неизвестно, какую причину для прибытия сюда ему назвали, и как описали это.

— Видимо, Королева всё же не хочет обострять конфликт, поэтому вместе с ним и поставила тебя — практически единственного, кто после войны не начал меня ненавидеть, — маг твёрдым взглядом смотрел на демона.

— Потому что эта ситуация настолько сложная, чтобы посторонний человек только из-за своих домыслов осуждал тебя, ведь даже Королева после определённого времени перестала обвинять тебя.

— Она всегда меня прощает, что бы я ни натворил, — Властелин горько усмехнулся. — Хоть она никогда и не показывает этого.

— Не знал, что тебя это так волнует, — демон удивлённо посмотрел на мага. — Но раз для тебя это действительно так важно, то впредь постарайся больше не допускать таких ошибок. И вот ещё что, — Шао вновь перевёл взгляд на огонь. — Скажи мне, что такого могло произойти, раз ты внезапно начал действовать через столько лет?

— Просто совсем неожиданно вместе с Лаурэ появилась одна особа, — Энорон скованно улыбнулся, но его сияющий взгляд говорил о том, что для него это были приятные воспоминания. — Она очень быстро завоевала доверие многих людей, объединилась с Зерваном, и уже вместе они стали приводить меня в чувство, причём даже не спрашивая, хочу ли я этого.

— Но это явно пошло тебе на пользу, — демон, встав, хлопнул мага по плечу и поставил пустой бокал на стол.

— Может, со стороны это и кажется так, но именно с её появления все эти проблемы начались.

— Тебе так кажется, — демон сел возле камина, и его хвост безвольно упал перед огнём. — Проблемы были уже давно, даже у нас, в Королевстве, пару месяцев назад начались недовольства по поводу поведения Пантеона: их воины начали патрулировать нашу границу вместе с Гончими. Пару раз даже чуть до стычки не дошло.

— И где они только набрались такой смелости? — маг устало вздохнул и откинулся на спинку кресла. — Мне ведь давно говорили, что с ними что-то не так, а я как дурак боялся принять против них хоть какие-то меры после этой войны.

— После войны, — Шао недоумённо нахмурился. — Против нас? А что такого произошло, раз ты так остро на это среагировал?

Энорон снова вздохнул, медля с ответом. Ему даже сейчас было тяжело об этом говорить — в голове всплывали не слишком приятные воспоминания.

— В то время много чего плохого произошло, и в итоге привело к тому, что мы сейчас имеем.

— Ты о Пантеоне? — демон никак не мог понять, куда клонит Властелин.

— Нет, я о себе, — маг снова замолчал, размышляя, стоит ли продолжать. — Убийство близких людей на войне, проигрыш в ней, уход Зервана — всё это в достаточной мере потрепало меня, и я надолго отошёл от дел.

— Но с появлением той особы ты решил вернуться к своим обязанностям? — Шао удивленно смотрел на странно улыбающегося Энорона. С того момента, как маг покинул Королевство ещё до войны, демон впервые видел, чтобы он так открыто выражал свои эмоции. Даже когда он ранее жил в Королевстве, Энорон был достаточно сдержан в проявлении каких-либо чувств. — Как же она на тебя повлияла?

— Я и сам не знаю, — Властелин всё продолжал улыбаться каким-то своим воспоминаниям. — Хотя я вообще сначала хотел её от греха подальше обратно Пантеону отдать, но потом оказалось, что она воспитанница Зервана. Он настоял на её присутствии здесь — а мне было, в принципе, всё равно. Поначалу, меня сильно раздражало, что она привыкла здесь находиться и вела себя как дома, поэтому мне нравилось периодически пугать её своим присутствием. Раньше здесь всё было спокойно, размеренно и предсказуемо, из-за этого я и не выходил долго из апатии, а она принесла с собой какой-то импульс, который выбил всех из привычного русла, а мне так вообще устроил такую встряску, что я, кажется, до сих пор в себя прийти не могу.

— Интересно, почему же она так на всех повлияла, — задумчиво протянул демон. — Она ведь первая кого вы не отправили обратно в Пантеон, как это делали раньше с другими беглецами?

— Да, — подтвердил его слова маг. — За неё Зерван вступился, а всё потому, как я позже узнал, что он воспитывал её достаточно долго: научил контролировать магию, дал ей амулет, который позволяет ей обращаться в зверя, когда она пожелает. Она ведь полукровка-оборотень.

— Энорон, ты как всегда собираешь странных и необычных людей вокруг себя.

— Поверь, и я сам задаюсь вопросом, как мне так везёт, — Энорон встал, прошёлся по кабинету и сел за свой стол. — А теперь расскажи мне вот что: как сильно изменилось Королевство после окончания войны?

На этих словах Шао сразу же изменился в лице и поведении — словно перед магом оказался совершенно другой человек. Он сел напротив Властелина и сцепил руки в замок.

— Хорошо, я расскажу тебе, как изменилась жизнь в пустынях после того, как по ним прошелся ураган твоих войск.

* * *

Дробный стук копыт эхом разносился по большой равнине, которая выглядела уже совсем безжизненной из-за приближающейся зимы. Я была на пределе своих физических сил, но продолжала упорно гнать вперёд лошадь. Мне хотелось уже поскорее вернуться в столицу, чтобы хоть немного передохнуть от странностей последних дней. Я сто раз пожалела, что согласилась участвовать в этом расследовании: слишком много лишнего переплелось с ним. Я, конечно, рада, что оказалась в городе вовремя и успела помочь старику, но всё это слишком тесно граничило с политическими играми. А в них встревать у меня нет никакого желания.

Возвращение Отрика было встречено очень бурно. Вместе с Лаурэ и ещё парой добровольно вызвавшихся помочь наёмников мы привезли старика обратно в таверну. Напряжённой атмосферы там словно и не было. Каждый, кто хорошо знал Отрика, подходил с поздравлениями и предлагал какую-либо помощь. Так продолжалось на протяжении всего дня, и к вечеру, кажется, в городе не было никого, кто бы не знал о возвращении прежнего хозяина таверны.

Следующие несколько дней в таверне стоял возбуждённый гул. Шум был такой, что мы с Лаурэ старались не высовываться лишний раз из комнаты. И поначалу это было очень тяжело — напряжение в комнате ощущалось почти физически. Одно время Лаурэ порой спать забывал, уходя в бумаги Редека с головой. Мы даже толком и не разговаривали друг с другом. Но всё изменилось в тот момент, когда я вернулась в комнату с очередной гулянки, которая больше была похожа на чьи-то похороны.

После огромного количества выпитого алкоголя, людей потянуло на разговоры о политике, политической ситуации в городе, в самой Империи и остальном подобном. Я не выдержала и получаса таких разговоров и от безысходности вернулась в комнату, надеясь, что там смогу хоть на что-то отвлечься. Но в комнате обстановка была всё такой же удручающей. На мое появление Лаурэ никак не обратил внимания — всё также сидел, уткнувшись в бумаги. Я села возле него прямо на пол, положив голову ему на колени. Он сразу же напрягся, но против ничего не сказал. Какое-то время я сидела, прислушиваясь к ночной тишине, изредка нарушаемой шелестом бумаги.

— Лаурэ, ты бы пошёл отдохнул, нам ведь уезжать скоро, — мой голос прозвучал в комнате слишком тихо, и мне показалось, что полуэльф меня вообще не услышал.

Но через какое-то время он всё же заговорил со мной:

— Я то успею отдохнуть, а вот тебе надо будет в себя приходить.

— Ты уже сколько сидишь за этими бумагами? Дай себе передохнуть хоть немного.

Не знаю, почему мне в тот момент было так важно оторвать его от дел, и я ещё долго пыталась вразумить Лаурэ отправиться на боковую. Но, чем больше проходило времени, тем всё неохотней я это делала. И в итоге мы вновь сидели в тишине. Потом я снова заговорила с Лаурэ, но на этот раз говорила о том, о чём действительно думала на данный момент. Впервые я призналась в том, что хочу как можно скорее вернуться в столицу от всего этого кошмара здесь, впервые рассказала о том, что в своё время согласилась быть помощником Властелина только, чтобы впечатлить его, поднять себя в глазах Императора. И Лаурэ в ответ тоже открылся мне.

Так мы проговорили до самого утра. Наконец, смогли обсудить всё, что так долго откладывали, включая и наши странные отношения. Каждый из нас прекрасно осознавал, что это всё равно не привело бы ни к чему хорошему: хоть он и полуэльф, но всё равно имеет достаточно высокий статус, и, чтобы его не потерять, он должен вести себя образцово, достойно званию главнокомандующего. А он и так не в чести, после всех этих расследований вместе с имперским Охотником, поэтому теперь ему надо быть крайне осторожным с любыми своими действиями. А связь с такой же полукровкой, тем более оборотнем, даже не учитывая мой арест в Пантеоне, ничем хорошим для него не кончится. Да и я не собиралась пока обременять себя такими сложными и серьёзными отношениями.

На том и порешили. И теперь со спокойной душой мы приближались к столице с рапортом о проделанной работе. Я хотела поскорее встретиться с Зерваном, чтобы расспросить его о Гончих и времени, когда Властелин только получил свой статус Императора. Да и про Рейтона было бы интересно узнать: всё же официальное посвящение в Покровители — дело серьёзное.

Уйдя глубоко в свои мысли, я не заметила, как мы пересекли столичную границу, и очнулась только, когда Лаурэ начал сбавлять темп лошадей. Цитадель уже была хорошо видна, чётко выделяясь на фоне гор, что окружали столицу. Мы перешли на неспешный ход, потому что даже не на центральных улицах из-за большого количества людей быстро проехать на лошадях было достаточно проблематично. Поэтому мы старались как можно больше срезать путь, протискиваясь с лошадьми по узким улочкам. И таким образом добрались до боковых ворот Цитадели, практически обойдя её кругом.

Оставив лошадей в стойле, Лаурэ уверенно повёл меня по этой сети запутанных коридоров прямиком к Властелину. Хоть, будучи помощником, я достаточно набегалась по замку, но тогда мне помогало заклинание путеводителя, поэтому я не сильно утруждала себя запоминанием дороги.

— Ты вместе со мной будешь отсчитываться перед Энороном? — Лаурэ явно был сосредоточен на предстоящем разговоре.

— А у меня есть выбор? — я безвольно следовала за полуэльфом, который тянул меня за руку, так как сама уже буквально засыпала на ходу.

— Тебе необязательно присутствовать, — Лаурэ слабо улыбнулся, быстро посмотрев на меня. — Всё же я больше проработал с документами, чем ты. Тебе просто не о чем будет рассказывать.

— Может и есть, почему ты так уверен в этом? — я с трудом смогла подавить свой зевок, чтобы продолжить разговор. — Вдруг у меня есть какие-нибудь важные и секретные сведения, которые надо в срочном порядке доставить в высшие инстанции.

— Правда? — Лаурэ тут же остановился и обеспокоенно посмотрел на меня. — О чём это ты?

— Да не беспокойся, — я лишь беззаботно улыбнулась и хлопнула полуэльфа по плечу. — Шучу я, не бери в голову.

Лаурэ тяжело вздохнул и уже хотел высказать мне всё, что думает о таких шутках, но нас прервал весёлый голос Зервана:

— Ребята, как я рад вас видеть! — приближаясь к нам, маг щёлкнул пальцами, и бумаги, что он держал в руках, сложились сами собой в стопку и в таком виде следовали за ним по воздуху. — Чего же вы не предупредили о своем возвращении? — Зерван с Лаурэ обменялись рукопожатиями. — Вас бы встретили, успели бы отдохнуть. Вы сейчас к Энорону направляетесь?

— Во всяком случае я точно туда иду, — Лаурэ кивнул в мою сторону. — А насчёт её не знаю. Делать ей у него явно нечего.

— Отлично, тогда я тебя заберу. Будешь мне помогать.

И советник, приобняв меня за плечи, повёл в совершенно другом направлении.

— Надеюсь, ты вернёшься к своей должности помощника, — с тёплой улыбкой начал разговор Зерван, выводя меня из Цитадели через те же боковые ворота. — А то я уже отвык бегать туда-сюда, все свои дела забросил — абсолютно ничего не успеваю сделать.

— А я то думала, что меня послали на это задание, чтобы поскорей избавиться, — я неприятно поёжилась из-за внезапно налетевшего холодного ветра.

— Ну, что ты, никто и не думал так делать, — Зерван мягко улыбнулся и накинул мне на плечи свою мантию Покровителя. — Но, если честно, то Энорон и правда был рад, что вы с Лаурэ покинули столицу.

— Видимо, мы в конец ему надоели.

— Нет, тут дело в другом, — маг сразу же поменялся в лице, и в его глазах появилось еле подавляемое беспокойство. — Просто ваше присутствие здесь вызывало бы слишком много вопросов.

— Интересно, у кого? — я хитрым взглядом посмотрела на Зервана, пытаясь скрыть своё проснувшееся любопытство, пока мы шли по главной казарме к кабинету Генерала. — Кто-то приходил к вам в наше отсутствие?

— Да, пока вас не было, Энорон провёл переговоры, но об этом лучше говорить в другом месте, — Покровитель остановился и внимательно посмотрел на меня. — А теперь попрошу тебя подождать здесь, пока я обсужу кое-какие детали с Мортемом.

И не дожидаясь ответа, Зерван скрылся за дверью кабинета. А я сразу же направилась на поиски Дорвина, чтобы поговорить с ним об отсутствии Валтора на своём посту. Всё же его странное появление в Мере до сих пор меня сильно беспокоило.

Воина я нашла на тренировочном поле: он ходил между сражающимися парами солдат и время от времени что-то пояснял или исправлял тех, кто выполнял команды абсолютно неправильно. Какое-то время я понаблюдала за тренировкой, а потом дала знать о своём присутствии, помахав стражнику рукой. Он сразу заметил меня и, сказав что-то своему помощнику, подошёл и так по-дружески со всей своей богатырской силой хлопнул меня по спине.

— Ну, здравствуй, ищейка, — он с довольной улыбкой пригладил свою бороду. — Как прошло ваше с полуэльфом расследование?

— Об этом, что уже весь замок знает? — я хоть и говорила про это всё с улыбкой, но меня это порядком начало раздражать. Это что, настолько популярная тема, раз все с таким энтузиазмом обсуждают всем замком? — Наше дело было небольшое — забрать оставшиеся документы да рассмотреть поподробнее место происшествия.

— А почему тогда вас так долго не было? — если Дорвин и был удивлён, то виду не подавал, продолжая внимательно следить за тренировкой.

— Вот об этом я и хотела с тобой поговорить.

На этих словах Дорвин, наконец, перевёл на меня взгляд.

— Что-то произошло во время вашего… путешествия?

— Как давно Валтор покинул столицу? — теперь была моя очередь идти в наступление, но я всё равно старалась задавать как можно менее подозрительные вопросы, чтобы ненароком не настроить старого воина против себя.

— Задолго до вас, — взгляд Дорвина сразу же стал подозрительным. — Сказал, что перед долгой службой хочет семью навестить. А он то тебе зачем нужен? Вы вроде не очень хорошо общаетесь.

— Валтор живёт в Мере? — я благополучно игнорировала вопросы стражника, стараясь тактично вытащить из него побольше информации.

— Нет, но насколько я знаю, это где-то рядом, — его взгляд явно уже не предвещал ничего хорошего — у Дорвина кончалось терпение. — Тера, а теперь объясни, что происходит. Зачем тебе так было важно это знать?

— Дело в том, что я встретила Валтора в Мере. Он там занимался чуть ли не государственным переворотом на местном уровне, — я внимательно следила за реакцией стражника, но складывалось ощущение, что он даже не обращал на мои слова внимания. — Как только я приехала в город, то мне сразу же в красках рассказали, как недавно прибывший столичный стражник с помощью новой сменившейся власти устанавливает свои законы, удобные только им. Установили комендантский час, выставили патрули в городе, облавы устраивали, какие-то поиски. Короче говоря, из-за Валтора в городе начал твориться какой-то беспредел.

— Облавы и поиски, говоришь, устраивал? — в глазах Дорвина промелькнуло понимание, а значит, он мог знать причину, по которой всё это произошло. — Тогда я догадываюсь, по какой причине Валтор взял на себя роль «меча правосудия» в этом городе.

— О чём ты говоришь? — порой метафоры этого старика просто доводят меня до точки кипения. — Какой ещё, к чёрту, меч правосудия?

— Эх, молодёжь нынче совсем необразованная пошла, — Дорвин печально покачал головой, на что я лишь тяжело вздохнула. Ему явно пора на пенсию. — В том городе уже длительное время находится отряд наёмников, за которыми Валтор ещё дольше ведёт охоту. В первую их встречу у его отряда не хватило сил остановить этих бандитов, из-за этого погибло много людей. Военный совет решил, что вины Валтора в этом нет, ему сделали небольшой выговор, но в звании всё же понизили. И вот с тех пор Валтор за ними и гоняется, но не знаю, из-за мести ли или во имя справедливости он это делает.

— А не много ли он на себя берёт?

Я и раньше то была не очень хорошего мнения об этом стражнике, а сейчас и вовсе возникло желание придушить его собственными руками. Теперь то я прекрасно поняла, что никакими высшими ценностями здесь и не пахло — самоутвердиться он так хочет. И будет использовать любые средства, чтобы вернуть себе свой статус.

— Мне, порой, тоже так кажется, но кто я такой, чтобы лезть в дела чужих людей. Это личное, и касается только его. Поэтому тебе я тоже не советую вмешиваться.

Эти слова Дорвин уже прокричал мне вслед. Я же теперь абсолютно точно понимала, что должна делать. Кем он себя только возомнил? Но ничего, уж я то поставлю его на место.

Я вернулась обратно как вовремя: Зерван только выходил из кабинета, что-то активно обсуждая Генералом. И тут в моей голове возник интересный вопрос: интересно, а насколько долго он служит Властелину? Застал ли те времена, когда ещё Блиар управлял Империей?

— Пошли, расскажешь мне о ваших приключениях, — Зерван махнул мне рукой, чтобы я следовала за ним. — На сегодня я закончил, так что теперь могу, наконец, уделить тебе оставшееся время.

Мы расположились в лаборатории его кабинета и разговорились до самого вечера. Я ему рассказала про наши находки и догадки про Гончих. Сразу же стала расспрашивать Зервана про их передачу Пантеону, про прошлого императора. У меня было очень много вопросов, но Зерван явно не испытывал радость, отвечая на них.

С очень большой неохотой он говорил обо всём этом. Он подтвердил слова Лаурэ, сказанные про Гончих, и добавил лишь, что очень многие были против передачи этих чудовищ, практически все. Но правительница королевства Аамона — Роксана, и Энорон всё равно согласились на это условие Пантеона. И никому до сих пор неизвестно, почему они так поступили. Про Блиара Зерван отказался что-либо говорить, сказав, что о таких вещах рассказать может только сам Властелин.

Только когда я уже буквально засыпала под рассказы мага, он сжалился надо мной и решил проводить до самого дома, объяснив это тем, что негоже девушке ходить в столь поздний час в одиночестве по темноте. Я слегка улыбнулась такому комплименту. Весь этот вечер вернул меня в те года, когда Зерван жил в нашей стае. Подумать только, сколько же лет прошло, и как всё изменилось теперь! Да уж, изменилось всё, но только не его отношение ко мне.

Я прекрасно видела тогда, и сейчас замечала, что Зерван всегда относился ко мне как к дочери. Видимо, молодой возраст и отношения с моей матерью (да, хоть они и старались скрывать это, но я всё же потом это прекрасно поняла) разбудили в нём отцовские чувства. Я понимала это, но старалась не подавать виду. Всё же у меня есть отец, хоть его и не было никогда рядом со мной. А Зерван стал для меня близким человеком и конечно же моим учителем. Он сделал для меня очень многое, и я буду всегда безмерно благодарна ему за всё то, что не смог дать мне мой отец.

Какое-то время мы ещё постояли у крыльца, пока я возилась с дверью. Зерван с полуулыбкой наблюдал, как я снимала все охранные заклинания, и когда он, наконец, удостоверился в моей безопасности, только тогда попрощался и, растворившись в чёрном дыме, исчез в темноте улиц.

* * *

Он был абсолютно спокоен. Практически — осталось лишь лёгкая тень волнения. Всё же он не мог предсказать её реакцию на достаточно радикальные изменения в нём. По крайне мере ему самому эти изменения действительно казались радикальными. Он снова придирчиво осмотрел себя в зеркале. Нет, внешность его никак не изменилась, если только глаза стали чуть темнее. Теперь их можно назвать светло-серыми, в отличии его практически белых глаз в прошлом.

И такое сравнение вновь вернуло его ход мыслей к ней. И всё же как она теперь к нему будет относиться? Останутся ли их отношения на прежнем уровне, или теперь всё претерпит изменения? Он коротко вздохнул. Не важно — будь, что будет. У него никогда не было этой странной и, на него взгляд, ненужной привычки постоянно думать, а что если? Лучше делать какие-либо выводы, исходя из ситуации.

Выйдя из своей комнаты общежития, маг быстро сновал по коридорам и между спешащими студентами. Почему-то именно сейчас он заметил, что младшие курсы более шумные, чем остальные студенты. А многие выпускники стали вести себя более солидно — они уже понимали всю серьёзность своего статуса. Маг только продолжал поражаться изменениям в себе. Интересно, долго ему придётся привыкать ко всем этим новым ощущениям? Сколько ещё нового в себе он откроет?

Дойдя, наконец, до нужного кабинета, маг немного замялся перед дверью. Просто чтобы привести мысли в порядок. Он уже не ощущал себя чужим среди обычных магов. Он ведь ничем от них не отличается. Просто немного другой. Он зашёл в кабинет и сел прямо за центральную парту. Его сосед, который что-то бурно обсуждал со своими одногруппниками, тут же обернулся и хлопнул по плечу в знак приветствия.

— Где тебя черти носили, Рейтон? Я уже начал беспокоиться, что ты слишком зазвездишься и не снизойдёшь сидеть на занятии с нами, простыми смертными, — маг воздуха ворчал только для виду, но на самом деле Рейтон видел, что Валиор был крайне рад его видеть.

— Я приводил себя в порядок — у меня сегодня насыщенный день, и надо выглядеть подобающе, — молодой Покровитель лишь слегка поднял уголки губ, давая понять, что шутку он прекрасно понял. — Официальное признание моего статуса ещё не повод так превозносить меня.

— Но ведь ты теперь просто копия ректора! — от всплеска эмоций Валиор начал активно жестикулировать руками. — Теперь все будут думать, что ты его преемник.

— Никто так не будет думать, если ты не будешь об этом кричать, — Рейтон вытащил из сумки записи к занятию и откинулся на спинку стула в ожидании учителя.

— А может, — тут в глазах воздушника зажёгся хитрый огонёк. — Теперь все будут считать, что ты его давно потерянный сын?

— Что?! — молодой Покровитель был готов к любой безумной фразе долго, но явно не к этому. — Ты что издеваешься?

А Валиор уже во всю смеялся над шокированным состоянием чернокнижника, чуть ли не держась за живот. Но от остальных странных идей боевого мага Рейтона отвлёк входящий в кабинет преподаватель.

— Мистер Мейсон, я вижу, вы как всегда в хорошем расположении духа, но сегодня, будьте так любезны, отнеситесь к занятию серьёзно — не ударьте в грязь лицом перед одним из Покровителей.

Валиор активно закивал в знак согласия, но в глазах всё ещё плясали чертята. Далее занятие пошло более размеренно, пока не началась практическая часть. Разбив всех студентов на пары, учитель дал им задание: любыми способами сломать щиты напарника. Никто не удивился, когда Валиор и Рейтон встали напротив друг друга. Вот всех окружили защитными барьерами, и занятие началось.

— Давай посмотрим, на что способны наши боевые маги, — Рейтон стоял расслаблено, убрав руки за спину. — Можешь начинать.

Валиор только самодовольно улыбнулся и начал готовить заклинание. И тогда чернокнижник обратил внимание на ещё одну свою новую особенность — он видел, как вокруг рук воздушника формировались белые лезвия. И только по мелкой ряби на острие, Рейтон понял, что это заклинание, которым его собирался атаковать напарник. Самое странное — он его именно видит. Это было очень необычно.

Вот Валиор взмахнул поочерёдно руками, и лезвия, скрестившись, с огромной скоростью врезались в щит Рейтона. Чернокнижник даже отступил на пару шагов — настолько устрашающе это выглядело. Покровитель поражённым взглядом наблюдал, как лезвия, вибрируя с огромной частотой, понемногу разрушали его тёмно-серый щит, который выглядел, как небольшой купол в виде постоянно двигающихся странных рисунков. Небольшие осколки щита разлетались от удара лезвий словно искры. Но вот лезвия стали двигаться всё медленнее, а затем и вовсе исчезли.

Пару секунд Рейтон пытался прийти в себя после такого представления, но Валиор не дал ему взять себя в руки: пока чернокнижник отвлекался на первую атаку, он подготовил следующее заклинание. Сильные, сотрясающие щит, удары, вырвали Рейтона из своих мыслей. Воздушный маг добрался до напарника за пару секунд, используя заклинание ускорения, и, создав вокруг своих рук мощные вихревые потоки воздуха, которые для молодого Покровителя выглядели как огромные кулаки, иногда покрывающиеся мелкой рябью, пытался пробить броню тёмного мага. В местах ударов уже начали появляться трещины, которые с каждым разом распространялись всё дальше по куполу, но щит пока держался. Рейтон уже начал сомневаться в прочности своей защиты, когда объявили об окончании времени — пора было меняться местами.

Вспышки атак сразу же прекратились, и все вернулись в исходные позиции. Какое-то время друзья стояли напротив друг друга абсолютно без движения: Рейтон пытался решить, каким более безопасным заклинанием атаковать, а Валиор с напряжением ждал удара Покровителя. Чернокнижник медленно поднял руку и стал наблюдать, как из рукава его мантии пикировал в сторону воздушника небольшой призрачный с сероватым свечением дракон. Обычному глазу он был не виден, но как только он врезался в один из трех огромных призрачно белых щитов, которыми окружил себя светлый маг, то сразу же материализовался, окрасившись в чёрный цвет. Дракон сразу же изменился в размерах, став в два раза больше, и тут же из его пасти вырвался мощный столб пламени, который не только сломал всю защиту боевого мага, но и, отбросив того, пробил учительские защитные барьеры. В кабинете сразу же наступила гробовая тишина.

— Да что же вы творите такое?! — преподаватель с диким ужасом в глазах подбежал к пострадавшему, пытаясь быстро определить насколько сильно пострадал ученик. — Неужели вас Конклав не научил рассчитывать свою силу?

— Я… не хотел, — Рейтон сам не мог понять, почему удар оказался столь разрушительной силы. — Я не думал, что так произойдёт…

Он медленно приближался к другу, а остальные ученики в страхе расступались перед ним. Но учитель закрывал обзор на друга. Молодой Покровитель хотел подойти ещё ближе, как тут же был отброшен неведомой силой практически к самим дверям. Рейтон сумел устоять на ногах и со страхом обернулся к выходу. Он уже понял, кто помешал ему увидеть друга. Перед ним стоял сам ректор с абсолютно нечитаемым выражением лица.

— Лучше тебе пока уйти отсюда и не мешать нам, — даже не взглянув на своего протеже, Зерван сразу же направился к магу воздуха, который так и оставался лежать без движения.

— Но я… — Рейтон не хотел оставлять друга одного, хоть и понимал, что совершил ужасную ошибку.

— Я сказал: вон из помещения!

Впервые в голосе Покровителя слышалось столько злости и раздражения. Это был единичный случай, когда ректор повысил голос на ученика. Чернокнижник тут же был вытолкнул мощной воздушной волной, которая выбросив молодого мага из помещения, сразу же захлопнула за ним двери.

Рейтон, наконец, смог судорожно выдохнуть. На секунду ему показалось, что ректор его просто об стену расшибёт за такое серьёзное нарушение правил. Но теперь он понимал, что самое важное сейчас для Старшего Покровителя — помочь Валиору, а с ним можно и потом разобраться. Рейтон сглотнул стоящий в горле ком. Почему-то именно сейчас ему стало неимоверно страшно, и непонятно, то ли он так за друга беспокоиться, либо так страшится наказания. Но одно он знал точно — сейчас ему здесь делать больше нечего.

Пребывая в какой-то странной прострации, маг пошёл прочь от этого места и всего произошедшего. Он абсолютно не следил за дорогой, совершенно не замечал людей, врезаясь в них на полном ходу. Его разум начал с ним играть злую шутку: как бы маг ни старался, его мысли всё время возвращались к моменту его атаки. Почему именно это заклинание он выбрал? Ведь знал разрушительную силу магии драконов. Для простых тренировочных боёв это практически самый худший выбор заклинания. Он ведь не хотел ранить друга, как раз наоборот — всей душой боялся этого. И как на зло всё произошло по худшему варианту развития событий.

Сам того не замечая, маг перешёл на стремительный бег, сбивая встречающихся на пути людей. Ему что-то кричали вдогонку, но Рейтон не замечал ничего вокруг пока не врезался в какую-то невидимую преграду, которая сбила его с ног. Это помогло чернокнижнику немного прийти в себя, и, осмотревшись, он понял, что ноги сами принесли его к корпусу Охотников. Совпадение ли?

— Ну, и чего ты разлёгся? — Тера смотрела на него с некоторым возмущением и непониманием. — У тебя, что глаза на затылке? Ты хоть видел, куда несёшься?

Покровитель неторопливо встал, даже не удивившись их странной встрече. Он уже давно перестал верить в совпадения.

— Прости, не заметил тебя.

— Да я уж вижу, — полукровка говорила всё с тем же вызовом, но в голосе стали проскальзывать нотки беспокойства. — Ты, кстати, когда вернулся?

— А ты? — Рейтон старался говорить спокойно, но почему-то ему не хотелось, чтобы оборотень заметила его смятение. Крайне не хотелось говорить о произошедшем.

— Буквально вчера, — она недовольно повела плечом, словно вчерашний день ей чем-то не понравился. — Даже передохнуть не дали после долгой дороги. А ведь Зерван мог бы сжалиться надо мной.

Маг и сам не заметил, что у него на губах проступило что-то на подобии улыбки. Несмотря на свой статус советника и Старшего Покровителя Зерван всё равно продолжал по-отечески относиться к Тере. Хорошо, что работа на Повелителя не ожесточила его по отношению к ней.

— А почему ты его об этом не попросила?

— А ты думаешь, был смысл? — Тера смотрела на мага с небольшой усмешкой. — Он и сам прекрасно видел, что я просто с ног валилась от усталости. И нет бы дать мне хотя бы выспаться, так вместо этого он припёрся в шесть утра и начал колотить в дверь, пока я ему не открыла, — она возмущённо фыркнула, вспоминая своё неудавшееся утро. — Такое поведение явно не соответствует статусу ректора Академии.

— Он очень часто ведёт себя неподобающе своим статусам, — рассудительно заметил Рейтон. — Но это только доказывает, что он может работать при любых условиях.

И тут перед глазами мага вновь пронеслись недавние события. Он вспомнил ужас, который он испытал, когда Старший Покровитель влетел в кабинет. Просто ректор знает, в каких ситуациях кем ему надо быть.

— Рейтон? — Тера оторвала его от тяжёлых мыслей, с беспокойством наблюдая за ним. — Может, ты всё же расскажешь, откуда так убегал, сломя голову? Что случилось?

— Хорошо, — после некоторой паузы молодой Покровитель всё-таки согласился поговорить. — Давай только не здесь.

Рейтону даже не пришлось размышлять долго — нужное место само всплыло в голове. И он, больше ничего не говоря, взял Теру за руку и повёл прочь из Академии. А она даже не сказали ничего против, всё так же настороженно глядела на тёмного мага. И он был ей благодарен за молчаливую поддержку. После того, как он высказал вслух решение всё рассказать, волнение снова взяло вверх. Он начал бояться, что Тера тоже будет винить его в случившемся.

Подойдя ближе к Цитадели, Рейтона начали грызть сомнения, но всё же решил попробовать.

— Приготовься, — он обернулся к Тере и, покрепче сжав её руку, обернулся чёрным дымом, взмыл вверх, чтобы добраться до разрушенной башни. Он, конечно, боялся, что защита замка не позволит ему переместиться, но благо всё обошлось.

— Вот это я гигантом сейчас себя почувствовала, — кое-как проговорила Тера, крепко держать за полуразрушенную стену. — Между прочим, можно было и пешком добраться.

— Это было бы слишком долго, — чернокнижник стоял на самом краю платформы, пытаясь справиться с волнением. — Слушай, кажется, я нарвался на серьёзные проблемы и боюсь, что ректор меня за это просто убьёт.

— Это ещё почему? — полукровку явно очень удивило такое заявление. — Зерван относится к тебе гораздо теплее, чем к остальным Покровителям, и из-за какой-то ошибки вряд ли будет прибегать к таким радикальным мерам.

— А вот я так не думаю, —слегка усмехнулся парень, — Его голос был таким злым. Он ведь просто вышвырнул меня из кабинета.

— Что ты сделал? — Тера подошла ближе и постаралась посмотреть в глаза молодому Покровителю.

И Рейтон ей всё рассказал. И про происшествие, и про свои мысли по этому поводу — высказал все свои страхи и опасения. Полукровка слушала его, не перебивая, но по взгляду он понял, что у неё накопилось уже немало вопросов.

— Скажи мне, — Тера заговорила только после некоторой паузы. — Когда ты успел так измениться?

— В каком смысле? — поглощённый своими переживаниями, маг не сразу понял, о чём она говорит.

— Ты стал более живым, более эмоциональным что ли, — она внимательно всматривалась в его лицо. — Ты стал больше на Зервана похож.

— Ты не первая, кто за сегодня мне это говорит, — Рейтон лишь пожал плечами. — Может, испытание так сильно на меня повлияло. Я до сих пор не могу привыкнуть к этим новым ощущениям. Для меня такие изменения тоже стали неожиданностью.

— Может быть поэтому и твоё заклинание сработало не так как надо. Ты ведь хотел обратного эффекта. Может, попросту не справился со своими эмоциями, и они взяли вверх.

— Ты так думаешь? — тёмный маг недоверчиво повернулся к Тере. — Считаешь, такое могло произойти?

— Почему нет, — полукровка неоднозначно повела плечом. — Я же не знаю, что с тобой произошло на этом испытании, и как оно на тебя повлияло…

— В любом случае, Рейтон — уникальный экземпляр, и никто до конца не скажет, как на него повлияло посвящение в Покровители.

Вкрадчивый голос эхом раздался над всей площадкой. Рейтон и Тера одновременно повернулись к источнику голоса. Им оказался Энорон — он стоял возле полуразрушенной стены, а за ним была та самая, пугающая Теру, тьма. Но сейчас это тьма не внушала такого ужаса, она словно притаилась в присутствии хозяина.

— Повелитель, — молодой Покровитель слегка опустил голову в знак приветствия, но было видно, что после прихода Властелина, он стал гораздо сильнее нервничать. — Вы пришли сюда по поводу происшествия на занятии?

Рейтон смотрел спокойно, прямо в глаза Энорону. Теру даже немного порадовала такая храбрость со стороны парня, ей казалось, что снедаемый эмоциями, чернокнижник попросту впадёт в панику. Но либо он уже успел взять себя в руки, либо он стал не настолько эмоциональным.Видимо, что-то осталось неизменным.

— Верно, — Энорон стал медленно приближаться к ним, только нагнетая атмосферу. — Мне уже доложили о случившимся. Парень в норме, если ты хотел это узнать, — сразу же сказал Властелин, предупреждая вопросы мага. — Но это не значит, что инцидент исчерпан. Зерван считает, что тебя ещё рано выпускать из-под надзора и разрешать заниматься с остальными студентами. И попросил меня поговорить с тобой насчёт всего этого.

— Если вам будет угодно, — Рейтон покорно склонил голову. — То я вновь начну ходить на индивидуальные уроки к преподавателям.

— Это мы решим после разговора, поэтому прошу пройти ко мне в кабинет.

Властелин подождал пока молодой маг начнёт спускаться по лестнице и только потом обратился к Тере.

— Ты привела его в чувство, как раз в тот момент, когда он был готов впасть в панику. Может, я всё же действительно ошибался на твой счёт.

И он ушёл, оставив Теру приходить в себя от удивления после таких слов.

Глава 17. Несчастный случай, откровение и прощание.

Я была поражена, нет, я была просто в шоке от того, что сказал мне Энорон. Может, он не в себе или чем-то болен, раз так по-доброму обо мне отозвался? А я то думала, что не доживу до этого момента. Мне даже как-то неловко стало от таких слов. И это странно. Ладно, если бы это сказал Зерван или Лаурэ, я бы не предала этому столько значения, но от Энорона… От него было крайне странно и непривычно слышать такое. Я слегка встряхнула головой, приводя свои мысли в порядок. Так, насчёт необычного поведения Властелина я ещё успею порассуждать, а сейчас главное другое.

Не теряя времени, я быстро направилась на нижние этажи Цитадели — прямиком в лазарет. Скорее всего друг Рейтона находится именно там, а значит и Зерван тоже. Только по состоянию этого шебутного парня можно будет понять, насколько сильно влип Рейтон. Перепрыгивая через ступени, я стремительно пересекала коридоры, даже не обращая внимания на снующих людей. Меня кто-то окликал, я с кем-то сталкивалась по пути, но решила не тратить время на пустую болтовню, и поэтому даже и не думала оборачиваться.

Ближе к лазарету я немного сбавила темп, чтобы не вносить суматоху в больничное крыло. И как только я туда зашла, тут же врезалась в чью-то широкую спину, успев услышать часть разговора.

— … Как ректор Академии и как главным маг Цитадели я имею полное право… А, это ты, Тера, — Зерван обернулся ко мне, явно раздражённый тем, что его прервали. — Что ты ту делаешь, мне интересно знать? Сейчас не самое лучшее время, чтобы мешаться у всех под ногами.

И он вновь повернулся к человеку, с которым разговаривал до этого. Я не стала ничего говорить в ответ, хотя во мне всё так и клокотало от возмущения, а, немного отодвинув его, прошла вглубь помещения. Подумать только! А я то считала, что Зерван стоит первый в списке тех, кому я здесь действительно нужна. Похоже, его снова вспыхнувшие «отцовские» чувства были подавлены более насущными заботами о студентах. Вот и ещё один повод к моему возвращению домой.

— Да хоть сам Властелин со своей свитой Покровителей! — Сиара — пожилая женщина, что заведовала всем лазаретом, уже во всю размахивала своей тростью, в конец разозлённая упрямством Старшего Покровителя. — Я сказала — мальчику нужен покой, и точка! И вообще, — тут она повернулась ко мне и, всучив тазик с мокрой водой и полотенцем, подтолкнула к койне, что была полностью отгорожена ото всех. — В данный момент это вы тут у всех под ногами мешаетесь и не даёте работать. А Тера, между прочим, тут частый помощник, и видеть её здесь всегда очень рады. Так что попрошу вас удалиться и не мешать нам.

И пока Зерван пребывал в небольшом замешательстве от тирады, Сиаре удалось выпихнуть его за порог, захлопнув дверь прямо перед его носом. Я же дожидалась её возле указанной койки, не решаясь зайти за ширму.

— О, великий Манжерский! Он свидетель, как же я рада твоему приходу, а то уж успела подумать, что этот паникёр тут надолго застрянет, — приоткрыв ширму, она пропустила меня вперёд и, взяв у подошедшего помощника тазик с мутно-зеленоватой вязкой массой, прошла следом. — Перенёсся сюда в своём чёрном дыме с мальчишкой на руках, страху то нагнал, паники. Разгорланился, мол мальчонка страшное заклятье поразило! А на деле то оказалось, что всего лишь драконьим пламенем опалило. Это только выглядит страшно, однако лечится в два счёта.

И действительно, ожоги на парне были жуткие: на каких-то участках кожа практически запеклась, покрывшись чёрной коркой, где-то ожоги глубиной доходили до прямо до мышц, а то и до костей. В особенности на лице с левой стороны можно было увидеть всю нижнюю челюсть с зубами и немного верхней.

— И как он только выжил с таким повреждениями? — вопрос невольно вырвался из головы, пока я помогала женщине обрабатывать раны: сперва отмывала кожу вокруг ожогов и после нанесения Сиарой мази плотно обматывала тряпкой.

— Да ты то, поди, должна знать обо всех этих тонкостях. Он ж маг, причём боевой. А они то живучие, и не всякая человеческая смертельная рана для них опасна.

Знахарка говорила легко и непринуждённо, словно мы и не занимались спасением жизни молодого студента, её движения были отточены и уверены. Сразу видно — для неё это не составляло никакого труда.

— А ты для чего хоть приходила сюда? — мы стояли в умывальне после обработки ран больного. — Явно же не для того, чтобы помочь с этим мальчишкой.

— Я как раз за Зерваном и пришла, — вытерев насухо руки, я ждала, пока Сирара приведёт себя в порядок. — Услышала о том, что произошло, от самого виновника произошедшего. Вот и хотела узнать — что теперь будет с ним.

— Даже не представляю, кем должен быть этот болван, раз ты так о нём печёшься, но одно я знаю точно, — знахарка, по-старчески шоркая ногами, закрыла ширмами мага воздуха, чтобы его внешний вид не шокировал заходивших в лазарет. — Как бы советник ни был зол, он никогда не будет выносить вердикт, основанный на эмоциях. Если понадобится, он позовёт на помощь других коллег и в конце концов примет рассудительное и справедливое решение.

— Ну, тогда я пойду помогу ему с принятием этого справедливого решения.

Выйдя из лазарета, я сразу же направилась в кабинет советника, но уже на полпути остановилась. А почему, собственно, я решила, что он будет именно там? Может, он сразу пошёл к Энорону, чтобы на месте решить проблему Рейтона. Но врываться просто так в покои Властелина у меня не было ни малейшего желания. Есть один вариант, как разузнать местоположение Зервана, но сомневаюсь, что он сработает. И всё же…

Я отошла немного вглубь коридора, чтобы не мешать движению, и прочитала заклинание путеводителя. Только вместо конечной точки я назвала не кабинет, как раньше, а Зервана вместе со всеми его статусами. Мне показалось, что, чем полнее я опишу человека, тем легче заклинанию его будет найти. И к моему удивлению это сработало! По крайней мере я хотела в это верить, ведь направление он показал. Правда, совсем не то, которое я ожидала. Но других вариантов у меня всё равно не было, поэтому я пошла по указателю путеводителя.

Он вывел меня из Цитадели и повёл в сторону Академии. Я не особо торопилась: Зерван не пошёл сразу за Рейтоном, а это уже хорошо. Ближе к пункту назначения я убрала путеводитель, так как дальше дорога уже была мне знакома. Заклинание привело меня непосредственно к кабинету ректора. Подойдя ближе, я немного помялась у двери. Почему-то у меня резко поубавилось желания разбираться во всём этом. Но глубоко вдохнув пару раз, я всё же постучалась. И дверь тут же отворилась.

Несмело переступив порог, я сразу же наткнулась на вопросительный взгляд Зервана, пока сам маг заставлял шахматы двигаться при помощи магии. И мне сразу показалось это плохим знаком. Борьба с самим собой, светлая сторона против тёмной. Кто победит: ректор Академии, что печётся обо всех своих студентах, или Старший Покровитель, что жестоко наказывает за любое нарушение правил? Сложная ситуация.

— Надеюсь, у тебя был очень весомый повод, чтобы заявиться ко мне в столь неподходящее время?

Его голос были тихим и угрожающим. Столько язвительности и злости я ещё ни разу от него не слышала. И это ещё больше поубавило во мне желание вести разговор. Но раз уж я пришла, то уже поздно отступать.

— Не волнуйся, повод действительно есть. Меня уже ввели в курс дела, поэтому я знаю о назревшей проблеме.

— Правда? — Зерван говорил с явным недоверием, но злости в голосе поубавилось. — И кто же это?

— Рейтон обо всём и рассказал, — я, не дождавшись приглашения, сама села напротив мага за шахматный стол. — Только я не успела с ним толком поговорить. Его забрал Энорон для приватной беседы.

— Он уже успел его забрать, — по голосу было не очень понятно, огорчён Зерван таким исходом или обрадован. — И что же он сказал Рейтону, перед тем как разлучил вас?

Меня слегка задела такая интерпретация моих слов, но всё же решила, что благоразумней будет промолчать. Мало ли, ещё нарвусь на озлобленного Покровителя.

— Ничего особого не говорил. Сказал лишь, чтобы Рейтон не торопился с выводами.

— В смысле? — теперь Зерван был слегка озадачен.

— Просто, как только мы увидели Властелина, Рейтон сразу же начал говорить, что примет любое наказание.

— Вот и посмотрим, что скажет Энорон, — Зерван говорил как-то затравлено и обеспокоенно. — Видимо, я всё же поторопился с посвящением Рейтона. Не готов он быть полноправным Покровителем.

— А мне лично так не кажется, — я всё же решилась высказать своё мнение, потому что ход мыслей Старшего Покровителя мне очень не понравился. — В плане способностей он вполне готов приступить к своим обязанностям. Единственная его проблема — эмоции. Насколько я помню, раньше он в принципе не знал, что такое сильные эмоции, хотя они ему были ничуть не чужды. Но теперь, когда он прошёл это своё испытание и стал полноценным Покровителем, что-то в нём изменилось, теперь все эмоции влияют на него гораздо больше и сильнее, нежели раньше. А справляться с этим его никто не научил. И кажется, хоть это только моё предположение, что это уже вина совсем другого человека.

Закончив говорить, я сама себе поразилась. Я и не заметила, что, прожив здесь достаточно времени, мы с Зерваном стали общаться практически на равных. Он не отмахивается от моих слов. С тех пор, как я попала в Империю, он всегда относился ко мне с должным уважением.

— Что ты хочешь этим сказать? — маг протёр руками лицо и усталым взглядом посмотрел на меня. — На что ты намекаешь?

— Ты ведь и сам прекрасно понял, о чём я, — из-за гнетущей атмосферы у меня и самой настроение резко упало. — Просто тебе следовало побольше следить за своим протеже.

Зерван облокотился на стол и уткнулся лбом в сцепленные в замок руки.

— Что же я наделал? Какой ужас! И почему Энорон ещё держит меня в советниках? Я уже столько дров наломал за всё время службы ему. Чего стоит только мой побег к северным горам, когда я попал к вам в стаю.

— А действительно, почему он оставил тебя при себе? — меня всегда интересовало прошлое Зервана, ведь сам он никогда охотно не говорил об этом.

— Я ему нужен был. Как раз в то время он сильно переживал по поводу проигрыша в войне с Королевством. Он был очень подавлен, постоянно твердил, что это его наказание за то, что посмел замахнуться на высоты неподвластные ему.

— Но раз ему было так тяжело, почему же ты ушёл из Империи? — в голове начали возникать различные предположения, и от чего-то мне стало не по себе.

— В тот момент Энорон уже совсем отошёл от дел, а на меня свалилось слишком много забот. Я постоянно старался вытащить его из этого омута самобичевания, но все попытки были тщетны. И я просто устал от этого. Напрямую сказал Энорону, что больше не намерен тащить на себе весь этот груз, и просто ушёл.

На какой-то момент в комнате наступила абсолютная тишина. Я не решилась нарушить её, да и мы оба знали, что слова тут уже излишни. Зерван и сам понимал, что подвёл своего друга и Повелителя. А я поняла, что даже самый, как казалось, сильный человек в определённый момент может запросто сломаться.

Видимо, ректору стало неловко сидеть со мной после такого неожиданного откровенного разговора, и поэтому он пошёл за стол разбираться со своими бумагами. Я же в задумчивости стала расставлять по местам шахматные фигуры, углубившись в свои невесёлые мысли.

* * *

— Прекрати панику! — уже в который раз устало повторил Энорон. — Никто тебя не собирается убивать или изгонять из Империи, только потому что ты слегка подпалил своего товарища.

— Слегка? — Рейтон был удивлён, возмущён, напуган и снедаем ещё многими эмоциями. Абсолютно не впасть в панику ему помогало только присутствие Властелина. — Но, Повелитель, как вы можете так просто говорить об этом? Вы прекрасно знаете, какое заклинание я на нём использовал, и при этом говорите о произошедшем с таким спокойствием, словно ничего и не происходило!

Властелин со стоном вздохнул и мысленно спросил себя, зачем он согласился разбираться в этой ерунде.

— Так, а теперь послушай меня, — Энорон пытался говорить спокойно, но нотки раздражения всё равно просачивались в голосе. Зато благодаря им Рейтон чуть присмирел и послушно уселся за стол. — Во-первых, да, я прекрасно понял, каким заклинанием ты воспользовался. Раз ты не разнёс учебный зал ко всем чертям, значит, и беспокоиться не о чем.

Энорон ненадолго прервался, чтобы дать единственную возможность молодому Покровителю задать интересующие его вопросы, но парень упорно молчал.

— Во-вторых, я уже связался со смотрительницей за лазаретом, и меня уверили, что с твоим другом всё будет в порядке. Сиара быстро поставит его на ноги. Как она сама сказала: «Раны пустяковые — заживут за пару дней». И в-третьих, я спросил Зервана, что он сам думает по этому поводу. И ты не поверишь! Он сказал, что основная вина в произошедшем лежит полностью на нём. Когда же я спросил, какого чёрта он так решил, то ответом было — мол ему помогли разобраться в произошедшем.

Властелин глубоко вздохнул, успокаивая разбушевавшиеся эмоции.

— Так что, подводя итог, я вот что хочу сказать: какое-то время тебе действительно придётся походить на индивидуальные уроки. С тобой будет заниматься лично сам ректор. И только когда он научит тебя держать свои силы в узде, а эмоции под контролем, ты вновь вернёшься на обычное обучение со всеми студентами. План предельно ясен?

По мере разъяснения ситуации выражение лица Рейтона постоянно менялось: от облегчённого до удивлённого и неверующего. Он уже открыл было рот, чтобы завалить Властелина вопросами, но тот быстро поднял руку в предостерегающем жесте, чтобы остановить нескончаемый поток слов.

— Так, хватит. Я разобрался с твоим делом, радуйся этому. Больше по этой теме я ничего не намерен обсуждать. Я тебя отпускаю, так что можешь бежать к своему пострадавшему. Обо всём остальном будешь разговаривать непосредственно с Зерваном. И ещё, — Рейтон уже успел вскочить с места и ринуться к двери, но слова Энорона успели остановить его в коридоре. — Если ты хочешь, чтобы учёба продвигалась быстрее и понятней для тебя, то не забывай — у тебя есть ещё один знакомый человек в преподавательском составе. Думаю, она с удовольствием поможет тебе, если ты об этом попросишь.

Рейтон задумчиво кивнул, приняв слова к сведению, и быстро покинул кабинет. Энорон потушил везде свет, оставив гореть только камин. В голове всё крутились собственные последние слова. он ведь даже не планировал этого говорить. Слова сами сорвались с языка.

— Не думал, что когда-нибудь буду советовать людям с ней общаться, — с губ всё-таки сорвался нервный смешок. — Это насколько же она вклинилась в наши ряды, раз даже я уже не против её пребывания здесь. Кстати о ней…

Энорон взмахом руки открыл дверь в кабинет, не дожидаясь стука. Послышался медленный звук шагов, и в коридорном проёме показалась та, в чьём статусе Властелин вновь засомневался. Ему хватило секундного взгляда, чтобы понять причину для прихода к нему.

— Увы, но вы с ним разминулись, — Энорон предвидел её вопрос, и теперь с интересом наблюдал за реакцией на его слова. — Рейтон выбежал отсюда всего пару минут назад, а, значит, ты не особо торопилась сюда. Неужели ты всерьёз думала, что я буду наказывать бедного парня за такой проступок? Я, конечно, Тёмный Властелин, но не до такой же степени.

Мимолётно усмехнувшись, Энорон наблюдал, как буря эмоций сменяется на лице полукровки.

— Скажите пожалуйста… Властелин, — а она достаточно быстро отошла от удивления. — Вы что можете читать чужие мысли настолько незаметно?

— Чтобы понять, что ты пришла именно за Рейтоном, не надо утруждать себя лезть в чужую голову. Кто ещё мог указать Зервану на имеющуюся проблему? И потом, ты же узнала от Рейтона о случившемся, поэтому в любом случае захотела бы узнать исход всего этого происшествия. Я прав?

— Абсолютно во всём, — девушка внимательно следила за малейшими движениями Властелина, и это выдавало её страх перед ним. — Тогда с вашего позволения я пойду искать его.

Полукровка уже развернулась, чтобы покинуть кабинет, но Энорон её остановил.

— Не нужно нигде его искать. Я безо всяких поисков могу сказать, где он находится, — и, дождавшись вопросительного взгляда, маг с лёгкой улыбкой показал на кресло перед камином. — Он побежал смотреть, как поживает его товарищ. Поэтому лучше, на мой взгляд, сейчас его не беспокоить. А раз ты здесь, то у меня к тебе будет кое-какой разговор… Тера.

И он буквально спиной почувствовал, как Тера медленно начала паниковать. Но через какое-то время она всё же взяла себя в руки и осторожно села на предложенное место. Честно сказать, Энорону и самому было как-то не комфортно к ней так обращаться. Это было для него слишком лично. Ему она до сих пор была чужаком, к которому он относится с подозрением. Но теперь придётся считаться с ней, раз уже столько людей приняли её за свою. И если бы это были какие-нибудь посторонние люди, то Энорон просто отмахнулся бы, но как на зло все люди, что приняли её в свои ряды, являлись приближёнными, а их мнением Властелин никогда не станет пренебрегать. И теперь ему придётся считаться с ней, тем более, раз решил доверить такое дело.

А пока он собирался с мыслями, Тера уже успела известись из-за всей этой неизвестности. Она абсолютно не понимала, о чём с ней хочет поговорить Властелин. То, что это серьёзный разговор, стало понятно, когда он указал ей на соседнее кресло. Ведь обычно Энорону не нравилось лишний раз оставаться с ней наедине. Значит, дело действительно важное.

— Рейтону я уже об этом сказал, но не знаю насколько он прислушается к моим словам, — перейдя непосредственно к волнующей проблеме, Энорон перестал обращать внимание на столь непривычное присутствие Теры. — Я уже давно заметил, что вы стали достаточно тесно общаться, особенно меня удивил тот факт, что он дал тебе возможность отлежаться у себя, в комнате общежития, после того, как весь ваш преподавательский состав отметил день основания Империи.

На этих словах Тера едва смогла сдержать свой смех, ведь она только сейчас вспомнила, как Рейтон нашёл её возле Академии, когда она уже сидела в компании нескольких волков. В ту ночь чернокнижник явно узнал много нового про жизнь в стае оборотней, пока помогал ей дойти до студенческого общежития, ведь именно тогда Теру прорвало поговорить о прошлом.

— Он тебе очень доверяет и ценит твоё мнение, раз решился рассказать о произошедшем, — продолжал свою мысль Энорон, предпочитая не замечать сменившегося настроения девушки. — И поэтому я хочу, чтобы ты помогла ему, когда он вернётся на учёбу к Зервану.

К Тере сразу же вернулся серьёзный вид. Ей стало очень интересно, чем таким она может помочь Рейтону, если на это обратил внимание сам Властелин.

— Ты хорошо на него влияешь. Это было особенно видно в случае, когда он практически поддался панике. И теперь я хочу, чтобы ты и дальше помогала ему.

— То есть я должна помогать ему в учёбе? — Тера внимательно посмотрела на Энорона. Либо она чего-то недопоняла, либо с ним и правда что-то не так. — А разве могу я, как обычный преподаватель, вмешиваться в подготовку Покровителя?

— Нет, — Энорон устало протёр руками лицо. — Это не совсем то, что я хочу. Тебе не надо ни во что вмешиваться. Единственное, что от тебя требуется — это оказать посильную помощь Рейтону, если он обратится к тебе с каким-либо вопросом.

Теперь Тере было понятно, что именно хотел Энорон. Но для неё до сих пор оставалось тайной: почему именно она? Она всё же решилась спросить это, на что в ответ получила долгий задумчивый взгляд Властелина.

— Зерван тебе доверяет во всём и абсолютно полностью. Ты доказала, что имеешь полное право находиться здесь и занимать свою должность, — тёмный маг внимательно смотрел на огонь, и было видно, что он обдумывает каждое своё слово. — А раз ты теперь ещё и непосредственно мои приказы выполняла, хоть и вместе с напарником, то почему бы тебе не начать заниматься более серьёзными вещами и здесь.

Такие слова стали большим откровением для Теры.

— Вы всё-таки решили мне доверять?

— Сейчас события происходят слишком стремительно, и у меня абсолютно нет времени самому присматриваться к своему близкому окружению. Для этого у меня есть советник — я верю ему настолько, что никогда не подвергаю сомнению его слова.

— Но ведь он уже подвёл вас однажды, — Тера, наконец, нашла в себе силы спросить о том, что её давно уже интересовало. — Хоть вы и дали ему второй шанс, но неужели с тех пор у вас не возникло и мысли, чтобы усомниться в своём помощнике?

Энорон долго молчал. И в этой гнетущей тишине Тере стало казаться, что она, похоже, лезет уже не в своё дело, но он всё же начал говорить, и после его слов, Тера поняла, что теперь Властелин действительно доверяет ей практически так же, как и Зервану, ведь в противном случае он не стал бы так с ней откровенничать.

— Да, такой момент имеется в нашем сотрудничестве. Я согласен — Зерван оставил меня в самый неподходящий момент и, частично, из-за этого Империя находится в таком шатком положении. Но сейчас, когда я смотрю, спустя столько лет, на эту ситуацию, понимаю, что как таковой вины Зервана в этом всём нет. Это просто масштабный итог всех тех ошибок, которые я допустил. О которых я знал, которые осознавал, но в своё время почему-то не хотел исправлять. И это привело к тому, что мы имеем сейчас. Я, наоборот, должен благодарить Зервана за то, что он вовремя привёл меня в чувство — пока ещё есть возможность исправить хотя бы часть своих старых ошибок.

Какое-то время они оба молчали. Энорон вновь задумался над проблемами, что встали сейчас перед ним. Тера пыталась понять, что же такого было в прошлом Властелина, раз он так критично к себе относится. Может, он говорил о своём временном отхождении от дел, а может, это относится к тому рассказу Лаурэ о войне против королевства Аамона. Какими бы причины не были, они даже сейчас очень сильно влияют на решения Энорона. Он всегда оглядывается на них, при решении сегодняшних проблем. Будущее покажет — правильно ли он поступает.

— А можно вас ещё кое о чём спросить? — неуверенно начала Тера, несколько сомневаясь в правильности своих действий.

—Ладно, — после короткого молчания вздохнул Властелин. — Раз уж наш разговор зашёл в такое русло, то я дам тебе единственный шанс узнать всё, что хочешь.

Энорон понимал, что сейчас балансирует на острие ножа, но, признаваясь самому себе, пора бы уже ему давать что-то взамен преданности, которую Тера давно доказала. Он, конечно, боялся каких-нибудь совсем личных вопросов, ведь девчонка достаточно времени провела в компании Зервана и Лаурэ, но ведь и она должна понимать, что не стоит выходить за некоторые рамки.

— Не так давно Лаурэ мне рассказывал о передачи Гончих в руки Пантеона после войны, — Тера заметила, что при упоминании войны Энорон сразу же напрягся, и его взгляд потемнел. — Зерван лишь добавил, что очень многие были против этого, но вы с правительницей Королевства всё же согласились на это. Почему так произошло?

И она стала с нетерпением ждать пояснения от Властелина. А он молчал, напряжённо вглядываясь в языки пламени камина. Энорон просто не знал, что ему делать. Для него вопрос о таких вещах стал крайней неожиданностью. Правда, в этой теме нет ничего такого, о чём Энорон совсем не хотел бы говорить, но и в ней есть элементы, которые не расскажешь непосвящённому в суть человеку. Даже Зерван не знает всех подробностей тех событий.

— Не знаю даже, с чего начать рассказывать, — Властелин перевёл взгляд на Теру. — Передача этих существ сопровождалась многими проблемами. Главным условием было: дать магическую защиту Пантеону от нас. От Империи потребовали Гончих — как совершенно новых и достаточно сильных существ. Эльфы помогли Светоносному приручить их и сделать так, чтобы они смогли жить на их «святой» земле. Конечно, абсолютно все понимали, что это в итоге приведёт к непоправимым последствиям. И теперь, спустя практически сотню лет, мы наблюдаем ухудшение ситуации. Нам и так понятно, что сами позволили Пантеону почувствовать себя не беспомощным государством. И сейчас, поднакопив силы, Светоносный стал действовать открыто. А обвиняют в этом очень многие именно меня. — закончил свой рассказ на грустной ноте Энорон. — И правильно делают. Я никогда и не отрицал своей вины.

— Почему же вы так критически настроены? — Тера вспомнила, что все эти конфликты начались как раз после того, как Энорон присвоил себе титул императора.

— Да потому что это так и есть. Во мне взыграла отцовская кровь, — туманно начал отвечать Властелин. — Я ушёл из Королевства, когда меня перестало устраивать то положение дел, которое было в те времена. Собрав сторонников, начал открыто критиковать власть. В итоге меня изгнали. И я подался в Империю — тогда она имела название Илисар. Прошлый император принял меня очень тепло. Увидев мой магический потенциал, практически сразу же сделал меня своим приближённым. Диору, конечно же, это не понравилось. Он сразу разглядел во мне истинного чёрного мага, но Блиар только отмахивался от его предупреждений.

Энорон так увлёкся рассказом и ушёл в воспоминания, что даже не заменил, как стал называть всех по именам, но благо Тера уже знала, кем является этот самый Блиар Манжерский, и помнила Диора — Старшего светлого мага, ещё с собрания Совета.

— Поначалу меня устраивало такое положение дел. Но потом, видя насколько лояльно Блиар относится к своим подданным, меня стало это выводить из себя. В памяти то ещё были живы примеры правления в Королевстве. Сперва я стал мягко намекать ему на это, тонко корректировать законы через его руки. Но с каждым разом мне нужно было всё больше и больше. Мне хотелось большей власти, чем я получил. Только тогда Блиар начал видеть изменения, происходившие во мне, и стал всё больше отдалять меня от государственных дел. Мои полномочия урезали в жёсткие рамки, а Диор стал постоянно контролировать и следить за мной. И это всё только сильнее распаляло во мне огонь злости.

Руки Энорона сами собой крепко сжали подлокотники кресла, а в глазах засветилась тень былой злости, но с примесью какой-то странной печали.

— Тогда я стал действовать более скрытно, и уже пытался не только изнутри, но и в народе пошатнуть доверие к Манжерскому. Именно тогда я собрал вокруг себя самых преданных людей, которые в последствие стали первыми Покровителями. В итоге всё пришло к тому, что в разных уголках империи начали возникать бунты, а в столице люди вообще хотели совершить переворот. И я стоял во главе всего этого хаоса. Тогда народ с боем смог пробиться в Цитадель, и все уже хотели искать Блиара, чтобы казнить его прилюдно, тем самым уничтожив старый порядок власти. Но внезапно, в самой высокой башне прогремел взрыв, и мощная магическая волна прошлась буквально по всей столице. Все те, кто соприкоснулся с нею, впали в какой-то глубокий сон. Абсолютно все… Кроме меня. В первые секунды я даже испугался, потому что не понимал происходящего вокруг. И чтобы выяснить это, я поднялся в башню.

Энорон полностью ушёл в рассказ — его голос стал дрожать, будто он и правда испытывал сильный испуг, а глаза всё так же не отрывались от пламени камина, словно это было единственным, что держало мага в реальном мире.

— Когда я наконец, пришёл на место, у меня просто душа ушла в пятки: на свободном месте, где не осталось ни кусочка стены, стоял огромный портал, из которого вырывались сильные, резкие и дико холодные порывы ветра. Сквозь этот портал были видны массивные шапки снега, пики гор, что возвышались над облаками. Увиденное несколько отвлекло меня от преследуемой цели, чем незамедлительно и воспользовался Манжерский. Мощнейшей звуковой волной и не только сломал мои обычные и ментальные щиты, но и швырнул меня в этот портал. Дальше наше сражение продолжалось в горах. Мне было крайне сложно противостоять и Блиару и природным условиям — ведь я, родившийся и проживающий долгое время в жарком климате, был просто не подготовлен к такому, в прямом смысле, холодному приёму.

Языки огня неестественно запрыгали в камине. Осторожно взглянув на мага, Тера заметила, что и глаза самого Энорона горели каким-то странным хоть и тусклым светом. Почему-то сейчас она не видела в нём простого чёрного мага — за этим светом таилось нечто другое, что Тера даже боялась представить это. Для неё Властелин всегда таил в себе какую-то пугающую тьму. И она совсем не хотела видеть её. А Энорон, не замечая за собой никаких изменений, всё так же продолжал говорить уже больше сам с собой, нежели рассказывал всё это Тере:

— Магия огня против магии льда. Наша битва продолжалась очень долго. Она была настолько масштабной, что горы просто крошились под нашими ударами. Так прошло два дня. На третий день мы сражались уже на голых скалах — весь снег сошёл лавиной с гор. В какой-то момент мы не заметили, как подошли к недействующему вулкану и по роковой случайности рухнули в его жерло. И вот тут я получил преимущество над светлым магом, но решил открыто не идти в наступление, накапливая силы.

Пламя заколыхалось всё сильнее, и в комнате становилось неестественно жарко. Но Тера даже и не думала двигаться с места. Она прекрасно видела, что Энорон сидел, чуть наклонившись к огню, и был весь собрал напряжён, словно готовился нанести удар только видимому ему противнику.

— Подгадав момент в паузах атак Блиара, я пробил горную породу и утащил его вместе с собой в сердце вулкана к ещё не застывшей лаве. Тогда мы с Блиаром поменялись местами — чаша весов склонилась в мою сторону. И итоге я решил использовать грязный приём: вместо очередной атаки я открыл портал и натравил на мага демонов, а сам решил вырваться из расщелины, приводя свой план в исполнение. Мой манёвр он заметил слишком поздно. Попытавшись последовать за мной, он не заметил, как из портала всё прибывали демоны. Они не дали Блиару выбраться следом. Пока он отбивался, я успел прочесть заклинание: лаза взбурлилась и начала затапливать расщелину, а вход в неё медленно начал закрываться.

Тера не успела заметить, как напряжение в комнате успело смениться на какое-то подавленное чувство обречённости. Даже Энорон уже не выглядел напряжённым — откинувшись на спинку кресла, он усталым и потускневшим взглядом следил за медленно потухающим пламенем. Словно из него разом выкачали все силы, и он больше не мог противостоять воспоминаниям, но продолжал говорить тихим шелестящим голосом, практически шёпотом:

— Манжерский прекрасно понимал, что я просто закрываю его в ловушке, но выбраться уже не мог. Демоны пребывали нескончаемым потоком, и он слишком много времени тратил на них. Блиар понял, что пытаться выбраться уже бесполезно, и последнее, что я увидел — это спокойный и странно задумчивый взгляд мага. И этот умиротворённый взгляд напугал меня сильнее, чем открытая битва с ним. А проход тут же закрылся. Оставшись в темноте и одиночестве, меня посетила мысль, что всё было напрасно. Даже перед своей смертью Блиар не выглядел побеждённым. Он ясно дал мне понять, что победой над ним я всё равно ничего не добился. Он вышел победителем из этой битвы, а я потерпел колоссальнейшее поражение.

* * *

На улице уже стемнело, но Лауэ всё продолжал стоять в тени деревьев на берегу Ночного Озера. Он волновался и периодически нервно расхаживал вдоль обрывистого берега. Нетерпение сжало все его внутренности в тугой узел, а долгое ожидание только усиливало это неприятное чувство. Но в то же время он боялся прихода Теры. Мысли в голове всё не могли сложиться во что-либо вразумительное, и он всё никак не мог придумать, как же скажет ей о таких новостях. Письмо, что он получил ранним утром, абсолютно выбило его из колеи, ведь он ещё столько всего не успел сделать…

Но вот послышались знакомые шаги, и Тера с небольшой опаской вышла к краю берега.

— Ты же никогда не горел желанием часто здесь находиться?

Она смотрела на него как обычно — с небольшим озорным огоньком в глазах, но Лаурэ заметил в глубине её взгляда, что его срочная просьба о встрече, оторвала её от каких-то тяжёлых раздумий. Но ему было очень важно поговорить с ней именно сейчас. Другого шанса может и не представиться.

— Слушай… Прости, если оторвал тебя от каких-то важных дел, — неуверенно начал Лаурэ.

Волнение вновь взяло на ним верх, и от чего-то ему не хотелось сейчас смотреть в глаза девушки. Он не знал, как она отреагирует на новость, и очень боялся сделать ей больно. Он то как-нибудь с этим справится, но вот она…

— Нет, что ты. Я успела освободиться задолго до того, как ты мне прислал весточку, — Тера сложила руки на груди и обеспокоенно, но всё же с некоторым подозрением смотрела на полуэльфа. — А теперь расскажи мне, что случилось. Ты ведёшь себя слишком странно.

Лаурэ немного задел тот факт, что его волнение так сильно проявляется в поведении. Он сделал глубокий вдох и постарался взять себя в руки. Не подобает ему, представителю сильнейшей расы, так зашуганно себя вести. Он уверенно поднял взгляд на девушку. А она глядела на него с искренним беспокойством, и тугой узел в груди Лаурэ затянулся ещё сильнее, снова причиняя боль. Совсем не так он хотел ей этого говорить. Ведь один раз уже оттолкнул от себя, поставив чёткие границы между ними.

Произошедшее в Мере — исход помутнения его рассудка, полуэльф никогда не обвинял Теру в этом. Ей в тот момент как никогда нужна была поддержка, а он просто не смог сдержать себя в руках. Лаурэ долго укорял себя в минутной слабости, которая привела к такой роковой ошибке, но он совсем не хотел, чтобы девушка чувствовала себя виноватой. Поэтому он объяснил ей невозможность их отношений. И она всё поняла, но не перестала относиться к нему с тем же дружеский теплом, к удивлению полуэльфа. Их отношения практически не изменились после всего этого, и Лаурэ был этому очень рад — после Редека, она стала первой, кому он смог так довериться. И он не хотел терять это столь дорогое ему доверие. И поэтому сейчас ему было так тяжело приносить Тере новую боль.

— Тера, — Лаурэ провел пальцами по её щеке. — Прости.

Было в этом жесте нечто такое, что заставило сердце девушки сжаться. Она не понимала почему, но ей казалось — это конец.

— Я возвращаюсь, — полуэльф улыбнулся, но эта улыбка была полна печали. Его глаза выражали такую скорбь, что у Теры самой встал ком в горле, и начали наворачиваться слёзы. Она прекрасно поняла, к чему он клонит.

Он обхватил ладонью её лицо.

— Королева в срочном порядке приказала мне немедленно возвращаться. Похоже, это наша последняя встреча, вряд ли мы еще увидимся...

Тера даже не дождалась окончания фразы и, встав на носки, резко притянула его к себе. Этот поцелуй не был проявлением каких-либо чувств. Он был наполнен горечью и нежеланием разрушать их связь. Когда они отстранились друг от друга, девушка сразу же уткнулась в плечо полуэльфа, спрятав лицо. Так долго копившееся вырвалось наружу. Плечи начали мелко подрагивать, слёзы впитывались в эльфийскую рубашку. Беззвучные рыдания не давали ей шанса сказать что-либо.

Да и слова тут были уже ни к чему. Они оба понимали, что эта война может стать последней для каждого. И это действительно были их последние минуты вместе. Жестокая судьба растащила их именно в тот момент, когда они только-только разобрались в своих отношениях. Когда между ними создалась такая крепкая и надёжная связь? Неужели судьба уже решила проверить их на прочность?

— И что теперь будет? — немного охрипшим голосом спросила Тера, найдя, наконец, в себе силы заговорить с полуэльфом. — Как я тут справлюсь одна без тебя?

Лаурэ лишь тепло улыбнулся и продолжал поглаживать девушку по спине.

— Ты не одна, и никогда не была. У тебя есть Зерван, который никогда не откажет тебе в помощи. Ты очень хорошо поладила с этим молодым Покровителем, хоть мне и совсем не нравится это, — в голосе полуэльфа проскользили грозные нотки, и Тера только улыбнулась таком проявлению заботы. — У тебя здесь есть люди, за которых можно держаться. С моим отъездом в твоей жизни мало что изменится. Ты этого практически не заметишь.

— Это неправда! — Тера тут же отрицательно замотала головой, и неосознанно только сильнее прижалась к полуэльфу. — Всё теперь будет совершенно по-другому, и я сомневаюсь, что смогу перенести эти перемены без тебя.

— Но ведь тебе никто не запрещает писать мне, — Лаурэ пытался хоть как-то приободрить девушку, хотя уже у самого стоял ком в горле. — Можешь ещё попросить Зервана научить тебя пользоваться хрустальным шаром, и наше общение будет куда удобным и более частым.

— Обещай, что напишешь мне, как только прибудешь в своё эльфийское королевство! — Тера пыталась говорить сурово, но её жалобный голос и обречённый взгляд вызывали у полуэльфа лишь печальную улыбку.

— Я клянусь тебе, что никогда тебя не забуду, — прошептал он ей прямо в губы и запечатлел на них свой последний поцелуй.

Их близость продлилась всего секунду, а затем он стремительно покинул берег озера, чтобы не делать расставание ещё больнее. А она так и осталась стоять спиной к уходящему полуэльфу, чтобы не сорваться и не броситься вслед за ним. Теперь их дороги окончательно разошлись, и никто из них не знал, сойдутся ли они снова.

Глава 18. Старые воспоминания или новые проблемы.

Я проснулась с тяжёлой головной болью от настойчивого стука в дверь. Кое-как встав с кровати, я на нетвёрдых ногах пошла смотреть, кого так рано принесла нелёгкая. На пороге стоял Рейтон, что меня совсем не удивило.

— Что случилось? — чернокнижник выглядел как обычно, лишь взгляд был более внимательным и, как мне показалось, немного взволнованным.

— Всё… Я в порядке, честно, — я слабо улыбнулась, но было видно, что молодой Покровитель мне не поверил.

— Ты на занятия идёшь? — он всё ещё не сводил с меня глаз, но расспрашивать ни о чём не стал.

— Конечно, меня же никто не освобождал от работы, — я тяжело вздохнула и начала медленно собираться.

Мельком глянув на себя в зеркале, мне оставалось лишь горько усмехнуться. Да уж, бессонная ночка сказывалась не только на моём самочувствии, но и на внешнем виде.

— Ты ведь поможешь быстро добраться до Академии? — спрашивала я, уже находясь в ванной комнате, чтобы хоть немного освежить лицо.

— Ты же не любишь столь… экстремальное перемещение, — судя по звуку, Рейтон всё же зашёл в дом.

— Удивлена, что ты это помнишь, — я старалась говорить спокойно, но голос всё грозил сорваться.

Снова облив лицо холодной водой, сделала пару глубоких вдохов. Бешеный ритм сердца начал успокаиваться, но руки ещё тряслись.

— В прошлый раз ты мне ясно дала понять, что этот способ является крайней мерой, — в голосе Рейтона явно слышалось недоумение. Интересно, что его так удивило?

— Но мы ведь сейчас и так крайне сильно опаздываем, — я насухо вытерлась и вышла, наконец, к магу. — Простой пробежкой мы уже не отделаемся. Так что на этот раз всё же придётся согласиться на такой способ передвижения.

Собрав в сумку всё необходимое к занятиям, мы вышли из дома, я закрыла дверь и доверчиво протянула тёмному магу руку. Он же наоборот, недоверчиво посмотрел на этот жест, но потом всё-таки сжал мою руку в своей. И снова я почувствовала это уже позабытое чувство растяжения всего тела. Поначалу я не замечала ничего не обычного, но, видимо, моё плохое самочувствие сказалось на этом коротком путешествии. Как только я почувствовала почву под ногами, тут же повалилась на землю и кое-как сдержала рвотные позывы. В глазах резко потемнело, а все окружающие звуки стали слышны словно через толщу воды. Рейтон меня осторожно поднял и крепко прижал к себе, чтобы я могла вновь обрести равновесие.

— Что с тобой? — чернокнижник был как обычно спокоен, но недоумение и беспокойство в голове прослеживались всё более отчётливо.

— Плохо спала этой ночью, — я вцепилась в его мантию Покровителя и ждала, пока пройдёт дрожь во всём теле.

— Может тебе лучше посетить лазарет? — прищурившись посоветовал маг пока наблюдал, как я неуверенно от него отстраняюсь. Меня немного согрела мысль, что Рейтон обо мне так заботится, но он быстро вернул меня с небес на землю. — Если ты в таком состоянии будешь проводить занятия, то твоя работоспособность резко упадёт, и ты совсем перестанешь приносить пользу Повелителю.

— Спасибо тебе за «тёплую» поддержку, — я слегка его оттолкнула и нетвёрдым шагом направилась к воротам Академии. Меня, конечно, немного зацепили его слова, но я уже привыкла, что Рейтон относится ко всему слишком прагматично.

— Нет, не надо. Я уже в порядке, — я остановилась у коридора, что вёл к корпусу Охотников.

— Как знаешь, — чернокнижник всё продолжал смотреть на меня недоверчивым взглядом. — И не за что. Ты ведь меня сама попросила об этом.

И лишь слегка приподняв уголки губ, он ушёл на свои занятия, а я пребывала в небольшом шоке от такой нестандартной для него шутки. Этот умник ещё и мысли мои успел прочитать! Я как раз только хотела поблагодарить его за такое быстрое прибытие.

Я пыталась сосредоточиться на занятии с младшими курсами Охотников, но всё равно у меня ничего не получалось: я постоянно отвлекалась, часто забывала, о чём говорю, путала всё подряд и затруднялась ответить даже на самые элементарные вопросы учеников. Абсолютно все студенты смотрели на меня сегодня с нескрываемым удивлением. Правильно, они ещё никогда не видели меня в таком несобранном состоянии. Привыкли к моему всегда бодрому виду. А теперь я постоянно считала ворон и совсем не следила за ходом занятий.

Я смогла вздохнуть спокойно, только когда закончилось последнее занятие со студентами старших курсов. С ними было гораздо проще, ведь они уже знали, с чем им придётся столкнуться. Ученики уже давно покинули кабинет, а я всё продолжала сидеть, снова уйдя глубоко в свои мысли. Вынырнула я из них, когда кто-то положил мне свою руку на плечо. Сильно вздрогнув, я резко обернулась. Этим человеком оказался Зерван.

— Тера, что случилось? Мне сказали, что ты сегодня целый день сама не своя ходишь, — Старший Покровитель встал передо мной на колени и обеспокоенно посмотрел мне в глаза. — Что тебя так выбило из колеи?

— Думаю, ты и сам знаешь причину такого моего состояния, — я даже не перевела взгляд на ректора. Мысли вновь вернулись к вчерашним вечерним событиям. Я тогда поняла многое и точно осознала одну вещь: вряд ли найдётся ещё такой человек, который значил бы для меня так же много, как и Лаурэ.

— Значит, вы всё же успели вчера поговорить, — понимающим голосом вздохнул Зерван. — А я думал, он сразу после получения письма отправился в путь. Даже нам с Энороном Лаурэ отправил лишь ментальное сообщение, что ему надо возвращаться — прямой приказ от Иллиары.

— От кого? — лишь услышав незнакомое имя, я отвлеклась от своих размышлений.

— От королевы Амадраеля, — начал пояснять Зерван. — Амадраель — первое государство, которое возникло на континенте. Потом появилось королевство Аамона — оно, по сути, и раньше было, но эльфы не позволяли демонам властвовать на земле и угнетать людские селения. Именно тогда случилась Первая Магическая Война. После этого Светоносный встал во главе человеческого государства — Пантеона. Как раз в то время произошла Вторая Магическая Война…

— Подожди, — сделав в уме не хитрые вычисления, кое-что не сошлось у меня в голове после сказанных слов. — То есть ты хочешь сказать, что Светоносный живёт с тех самых пор?

Поверить в это мне никак не удавалось. Человеческое государство, абсолютно без всякой магии земля — как при всех этих обстоятельствах их правитель мог прожить так долго?

— Честно тебе признаюсь, — задумчиво потирая слегка заросший подбородок, начал говорить Зерван. — До сих пор неизвестно, кем именно является Светоносный: действительно ли это тот же человек или переходящий титул. Хотя, точнее сказать, мы — люди Третьей Мировой Войны, не знаем, кто он такой. А те люди или существа, которые живут ещё с тех времён, могут знать его настоящую сущность, но по какой-то причине упорно скрывают это. Может, в настоящее время это не так уж и важно, а, может, есть очень весомая причина, чтобы не раскрывать эту тайну.

— Может и так. А что там происходило дальше? — я поспешила вернуть русло разговора в прежнее течение, так как у меня не было ни малейшего желания рассуждать на тему тайны личности этого узурпатора.

— Дальше… — Зерван на секунду задумался, чтобы вспомнить, на чём прервал свой рассказ. — А дальше сразу после этой войны от Пантеона отделилась часть людей, которые и основали позже империю — Илисар, во главе которой встал Блиар Манжерский.

И снова я поразилась этому — насколько же давно происходили все события! Но если Энорон в скором времени стал следующим императором, то сколько ему уже лет?!

— В то время как раз и начала править королева Иллиара, она — вторая правительница эльфийского народа. А то, о чём ты успела подумать, — слегка усмехнулся Зерван, глядя на моё удивлённое лицо. — Произошло уже задолго после этих событий. Прошло около трёхсот лет правления Блиара, только тогда он узнал о сильнейшем чёрном маге среди людей — в то время Энорон и появился в Империи.

Это меня несколько успокоило, хоть я и не понимала, почему вообще начала переживать из-за этого.

— Он обещал мне написать, когда прибудет в Королевство. А ещё посоветовал научиться пользоваться хрустальным шаром, чтобы нам было более комфортно поддерживать связь, — я тяжело вздохнула, снова возвращаясь мыслями к Лаурэ. — Ты ведь научишь меня как этим всем пользоваться?

И я умоляюще посмотрела на Зервана. Он ведь должен понять, насколько это мне необходимо. Маг подошёл ко мне и мягко приобнял за плечи.

— Конечно, дорогая, помогу всем, чем только смогу.

Он говорил с такой теплотой и заботой в голосе, что я не стала даже подавлять порыв и, резко вскочив со стула, крепко обняла Зервана. Старший Покровитель слегка подрастерялся, но потом всё же прижал меня к себе в ответ.

Мы всегда относились друг к другу по-разному: он для меня — очень хороший друг, близкий человек и учитель с большой буквы; я для него — одна из первый учениц, жертва его заклятья и практически как дочь. Он ведь меня знал буквально с пелёнок, занимался моим воспитанием, из-за возникших отношений с матерью, ко мне он тоже старался относиться по-отечески. Я делала вид, что не знаю и не замечаю этого, потому что не смогла бы относиться к нему как к отцу.

Увы, но таково было воспитание в стае. У меня был отец, хоть я его и практически не помню. И неважно, что он являлся человеком, а мать попросту держали в деревне в качестве гарантии уходя стаи из леса возле поселения. Оборотни пытались спасти мою мать, но жители тут же стали угрожать её расправой, если стая не покинет эти места.

Так мама провела в заточении несколько лет. А держала её семья моего отца. Поэтому они и сошлись, хоть матери был не по душе такой союз. Но когда они узнали, что я являюсь полукровкой и не могу контролировать себя во время превращений, они захотели избавиться от меня. Тогда мама поняла, что оставаться здесь становится совсем не безопасно. Она решилась бежать. И у неё почти получилось покинуть пределы деревни, но мой отец каким-то образом узнал о побеге и успел нагнать нас. Он даже не думал возвращать нас обратно — решил попросту избавиться. Об этом говорил старый арбалет, что висел у него за спиной. И у него это почти получилось.

Отец уже наставил на нас оружие и хотел выстрелить, но выскочивший из леса огромный волк помешал ему убить нас. Дед набросился на отца, сразу же обезоружив того. Это дало возможность матери скрыться, и она смогла убежать со мной на руках на достаточное расстояние, чтобы быть в безопасности, где её встретили другие члены стаи. К тому времени звуки борьбы разбудили уже некоторых людей в деревне. Тогда стало понятно, что уходить придётся с боем. Жители увидели, как Мерхэм буквально на части разорвал моего отца. И это спасло всю стаю. Люди не так яростно гнались за нами, и стае удалось уйти от погони без потерь.

Я тогда слабо понимала, что происходит вокруг, ведь мне было чуть больше трёх лет. В памяти мало что осталось от этих событий. Всю эту историю мне рассказал Мерхэм практически перед своей смертью. Но о человеческой природе своего отца я знала с самого начала, об этом уже позаботилась мама — она не хотела, чтобы я чувствовала себя обделённой и осиротевшей, совсем ничего не зная об отце.

Кто же в то время знал, что в нашей стае появится такой человек как Зерван. Он ведь хотел заменить мне отца, и мама с дедом этого очень хотели, но я уже с самого начала не воспринимала его как члена семьи. Да, спустя время мы все достаточно сблизились, чтобы стать настоящей семьёй, но тогда уже Мерхэм не захотел ничего менять, и Зерван так и остался для меня просто очень близким человеком. Но это не значит, что сам он не мог ко мне относиться, как к дочери. И такое отношение ко мне осталось у него до сих пор. А я, пожалуй, даже не против этого. Особенно сейчас, когда вокруг меня остаётся всё меньше и меньше людей, которым я могла бы безоговорочно доверять.

* * *

Рейтон чувствовал это напряжение, что вот уже несколько дней витало между Терой и окружающим миром. Это было тонкое, слишком расплывчатое чувство, чтобы спросить об этом у ректора. Чернокнижник сперва сам хотел приблизиться к ответу. Но постоянное наблюдение за девушкой-полукровкой не дали никакого результата: она ходила, замкнувшись в себе, не позволяя никому перешагнуть черту преподавательского общения. Более открыто она разговаривала только с Зерваном, но Рейтон на удивление никак не мог застать их за одним из таких откровенных разговоров. Ото всех остальных она отстранилась по максимуму. Даже с ним самим Тера стала разговаривать гораздо прохладнее. Он подумывал посоветоваться по этому поводу с Повелителем, но тот был занят скорым отбытием в королевство Аамона, поэтому молодой Покровитель не стал его тревожить.

И вот уже пару дней он набирался смелости поговорить с девушкой сам. Ректор прочёл ему достаточно лекций, и Рейтон стал гораздо лучше разбираться в себе и окружающих его людях. И особенно в своих друзьях. На некоторые вещи у него только сейчас открылись глаза, и он искренне не понимал, как можно было раньше не заметить столь очевидные вещи. Все эти дни они всей компанией навещали Валиора — его ожоги действительно были не настолько серьёзными, как боялся Рейтон. Целительница Сиара быстро поставила боевого мага воздуха на ноги.

Уже на третий день пребывания в лазарете парень с каким-то безумным огнём в глазах просил чернокнижника обучить его заклинанию, что отправило его на больничную койку. Рейтон сперва не понимал этого странного напора со стороны воздушника, пока Эйлин не объяснила, что это умник решил перекроить под свою стихию это тёмномагическое заклинание.

Маг воды надеялась, что Покровитель поможет ей отговорить больного от столь безумной идеи, но к её огромному удивлению чернокнижник и сам заинтересовался возможностью провести такой эксперимент. Тогда Эйлин попыталась переманить на свою сторону Кейтлин, мага земли, с которой они познакомились при подготовки Академии к празднику, но даже она выразила робкий интерес к этому эксперименту с заклинанием. И Эйлин пришлось отступить. Теперь они все с нетерпением ждали, когда же Валиору вновь разрешат посещать занятия.

Маг воздуха не перестал с дружеским теплом относиться к Рейтону после инцидента, что поначалу удивило тёмного мага. Только разобравшись в человеческих отношениях он, наконец, понял свои странные взаимоотношения с ними. Валиора он вполне точно мог назвать своим другом. Их связывало очень многое, они знали друг друга с самого поступления в Академию и доверяют друг другу как самим себе. Он был первым, кто увидел в чернокнижнике не тёмного мага — Покровителя, а такого же обычного человека, как и сам Валиор. Именно это качество Рейтон и ценил больше всего в своих друзьях. И теперь маг более бережно относился к своим новообретённым связям.

А сейчас он хотел применить все свои новые знания по отношению к Тере. Осталось только подобрать нужный момент. Но ему всё не удавалось застать её наедине: то её везде сопровождал ректор, то её обступали студенты, то она вела беседы с другими преподавателями. А время неумолимо уходило. Скоро Валиор покинет лазарет, и времени на какие-то личные дела будет гораздо меньше. Так ещё и Властелин стал туманно намекать, что он вполне может отправиться в Королевство в качестве сопровождения. Это добавило Рейтону ещё больше поводов для беспокойства. Именно поэтому вопросу Рейтон сейчас направлялся в кабинет ректора, чтобы обговорить это. Он не знал по какой причине, но ему совсем не нравилась эта идея. Постучавшись, чернокнижник не стал дожидаться ответа и сам зашёл в кабинет.

На этот раз кабинет ректора выглядел гораздо лучше, чем можно было обычно наблюдать: на рабочем столе лежали только самые необходимые документы, книги в основном покоились на полках, лишь возле шахматного стола на полу лежали небольшие стопки из старинных фолиантов, а на самом столике вместо обычных шахмат стоял небольшой хрустальный шар. Рейтона это немного удивило, ведь такие вещи у Старшего Покровителя находились в лаборатории Цитадели. самого ректора в кабинете не наблюдалось. Молодой маг хотел просто подождать учителя, но хрустальный шар всё не давал ему покоя. Чернокнижник то и дело бросал на него долгие задумчивые взгляды, не выдержав в конце концов, подошёл к нему и опустился на колени перед средством связи.

Особенность хрустальных шаров была в том, что при постоянном и длительном его использовании одним и тем же человеком на магическом предмете остаются энергетические следы обоих участников связи. И это порой достаточно сильно помогает магам в последствии создавать ментальные связи с другим человеком через тот же шар.

Рейтон осторожно протянул руку и практически обхватил шар ладонью, но его кожа не соприкасалась с холодной поверхностью — маг касался небольшого бледного тёмно-фиолетового поля, что окружало весь этот шар. Именно в этом поле концентрировалась магическая энергия магов, которые связывались друг с другом. С помощью этого шара общалось только два мага — это Рейтон понял по приобретённому цвету поля. Об этом рассказал Властелин, когда Рейтон обратил внимание на цвет шара в его кабинете.

Теперь молодому Покровителю предстояло узнать или определить, кому принадлежат эти следы магии. И это не заняло у него много времени. Первый след он узнал сражу же, как только прикоснулся к полю — магическую энергию эльфов сложно спутать с чьей-то другой. А здесь, в империи Даркан, могут связываться только с одним представителем эльфов. Второй след определить было тоже несложно: сильный ледяной маг, в котором ощущается звериное начало. Тера и Лаурэ. Рейтона даже не удивил такой расклад дел. Он знал, что для Теры очень многое значат эти узы. Большее маг не успел даже обдумать — его резко оттолкнули, и связь с полем шара тут же прервалась. Подняв голову, чернокнижник встретился со злобным взглядом полукровки.

— Ну, и чем же ты тут занимался, интересно мне знать?

Тера разговаривала спокойно. По крайне мере старалась, но злость и страх всё же чётко слышались в голосе, а взгляд был полон недоверием.

— Я жду ректора, чтобы обговорить дело, — Рейтон встал и спокойно посмотрел на Теру. — Но увидев шар, решил узнать, зачем учителю лишний маяк в кабинете.

— Маяк? — спокойствие чернокнижника слегка разбавил злость девушки, и вместо неё на первый план выступило растерянность и непонимание. —Что ты под этим подразумеваешь?

— Ты вряд ли много знаешь о хрустальных шарах, но с помощью них можно отслеживать местоположение собеседников.

Рейтон поймал себя на мысли, что разговаривает с Терой будто объясняет всё это младшим студентам. Такие размышления вызвали у мага улыбку на лице, что ввело девушку в ещё большее смятение.

— И зачем ты хотел всё это знать?

Похоже она просто не знала, как себя вести с ним. Что-то ей не давало общаться с тёмным магом как раньше.

— Тера, мне кажется, ты стала слишком подозрительной. Я лишь недавно узнал, что могу видеть и определять все эти вещи — Властелин научил меня пользоваться новыми способностями. И сейчас я просто решил применить свои знания на практике. Меня абсолютно не волнует, с кем и о чём ты ведёшь разговоры. И потом, — тут улыбка Рейтона стала ещё больше, но маг сомневался, стоит ли ей говорить такое. — На мой взгляд, это понятно каждому, о чём вы с Лаурэ можете говорить.

Пробурчав что-то похожее на «Ах, ты умник», Тера попыталась дать хорошего подзатыльника резко осмелевшему студенту. Рейтону не доставило труда увернуться от удара и переместиться за спину полукровке. Он только хотел обездвижить её, заломив руку, но девушка быстро поняла его намерение и, перехватив его руку, приставила к горлу мага остриё ледяного клинка, мгновенно выросшего из запястья.

— Не с тем связался, Покровитель, — Тера произнесла это с таким неоспоримым превосходством, что Рейтон действительно осознал, насколько сильно от отстаёт от полукровки по опыту. — Не дорос ещё со мной тягаться.

— Что за поединки вы тут устроили? — Зерван хмуро смотрел на мгновенно обернувшуюся пару, но растаскивать их не стал, а спокойно прошёл за свой стол. — Рейтон, зачем ты пришёл? Мы сейчас несколько заняты, так что говори быстро и по делу.

— Я пришёл поговорить о новом решении Властелина, — чернокнижник осторожно высвободил свою руку из захвата. — О моём возможном участии и о его планах на ближайшее будущее.

Ректор сразу же изменился в лице и перевёл несколько взволнованный взгляд на Теру.

— Тера, думаю я тебе уже достаточно помог для того, чтобы ты могла и в одиночку успешно создавать связь. Можешь забрать шар с собой, только накрой его и следи, чтобы он не попадал под прямые лучи любого света.

Тера с непониманием и подозрением посмотрела на обоих Покровителей, но вопросов задавать не стала. Закутав шар плотной тёмной тканью, она покинула кабинет, осторожно закрыв за собой дверь. А Рейтон сел напротив ректора и уже приготовился высказать свои мысли по поводу этих сомнительных событий.

— Хочешь сказать, уже в курсе о предстоящем посещении Королевства? И как же ты об этом узнал? Энорон вообще не в своём уме, раз посвятил тебя в такие подробности. Мы ещё сами не пришли к компромиссу во многих вопросах, а он пообещал твоё участие во всём этом? Чем он думает? Своих проблем будет по горло, не хватало ещё с тобой там возиться…

Зерван начал расхаживать по кабинету, вымещая накопившееся раздражение на попавшего под руку молодого мага, а Рейтон всё не мог понять, за что ректор так на него зол.

— Извините, учитель, но я не совсем понимаю, о чём вы.

Молодой Покровитель пытался как-то выгородить себя, но ректор его даже не слушал.

— Мы так долго составляли план переговоров, чтобы Роксану удовлетворило количество информации. Уже рассчитали минимальное время дороги в обе стороны, чтобы по максимуму сократить время отсутствия Энорона в Империи. Ведь где это видано, чтобы правитель долго отсутствовал в своём государстве. Хоть об этом походе никто не знает, — тут Зерван кинул многозначительный взгляд на чернокнижника. — Но никто не может дать гарантии, что какая-нибудь крыса не выдаст столь ценную информацию врагам.

— Вы становитесь похожим на Повелителя в своей подозрительности, — резонно заметил Рейтон. — А ведь сами говорили ему, что надо уметь доверять людям.

— Доверять людям, с которыми ты знаком и работаешь бок о бок не один десяток лет — это одно, — ректор всё ещё говорил раздражённым голосом, но метаться по кабинету перестал и спокойно сел обратно за свой стол. — А я говорю о профессиональном шпионаже, которое есть абсолютно везде. И об этом никогда нельзя забывать.

— Но ведь Покровители не могут предать Властелина из-за клятвы на крови, — Рейтон слегка махнул рукой, где на тыльной стороне кисти чернели три перекрещённых треугольника. — Поэтому, на мой взгляд, к нашему Повелителю очень сложно подобраться даже самым искусным шпионам.

— Сложно, но возможно.

Голос Зервана совсем помрачнел.

— Что вы хотите этим сказать?

Вот оно, именно это и беспокоило ректора больше всего, но Рейтон всё не мог понять причину такого беспокойства.

— А ты сам не догадываешься? — лицо Старшего мага скривила издевательская улыбка. — Из-за кого началось всё движение, хотя до этого тишина стояла чуть ли не сотню лет?! Не мне тебе говорить об этом, но Энорон стал ещё большим параноиком, но исключить её из путешествия мы не можем — она единственный свидетель.

— Вы хотите сказать, — теперь Рейтон всё понял. — Что Тера отправится с вами на переговоры? Но разве это не опасно? И потом, — тут чернокнижник на секунду задумался. — Мне казалось, она доказала свою преданность Повелителю, да и как она может быть шпионом? Лаурэ от неё, уверен, ни на минуту не отходил во время их разведки.

Но по тяжёлому взгляду Зервана маг понял, что это было далеко не так. Из-за их близких отношений полуэльф мог попросту не заметить какие-нибудь её отлучки или просто не обратил на это внимания. Властелин никогда особо хорошо не относился к Тере, хоть и стал более терпеливым к ней, но теперь со всё большим нагнетанием обстановки, его недоверие не только снова вернулось, но и перешло на новый уровень. Благо, сама Тера ничего об этом не знает, хотя, наверное, сейчас ей было бы абсолютно всё равно.

— И чего вы опасаетесь?

Молодой Покровитель прекрасно осознавал, что как бы Властелин ни относился к полукровке, Зерван всегда будет её защищать. Но ведь сейчас необычный случай. Какую же сторону выберет ректор: послушает сердце и "отцовские" чувства или рассудок и преданность Покровителя окажутся сильнее?

— Вам надо поговорить с Повелителем более подробно об этой ситуации, — Рейтон встал из-за стола и направился к выходу из кабинета. — Мне кажется, что решить этот вопрос вы сможете только сообща.

Тихо прикрыв за собой дверь, маг уверенным шагом направился в лазарет. Он должен был вместе с компанией встретить Валиора, которому целители, наконец, разрешили уйти. Чернокнижник был не настолько близок к политике и всевозможным интригам, поэтому даже не стал забивать себе голову проблемами Повелителя и его советника. Как старшие маги решат — так он и поступит. А Тере лучше лишний раз не говорить обо всём этом, а то неизвестно, не спровоцирует ли полукровка каким образом Властелина, попытавшись сейчас что-то изменить.

* * *

Властелин тяжело вздохнул и залпом допил янтарную жидкость, что оставалась в бокале. Они с Зерваном долго сидели перед камином, пытались понять точку зрения друг друга, старались найти решение всех проблем.

Решение взять с собой на переговоры Рейтона оказалось правильным — он сможет приглядывать за полукровкой пока они сами буду заняты разговорами с Роксаной. Хоть они и хорошо относятся друг к другу, но младший Покровитель точно не будет пренебрегать своими обязанностями. А саму девчонку надо сразу поставить на место — там она будет не в качестве гостя или сопровождающего, а как подозреваемый и возможный враг. Но по просьбе Зервана было принято решение не говорить ей об этом, если не будет никаких экстренных ситуаций. Рейтону тоже строго на строго будет запрещено говорить об этом с кем угодно, независимо от статуса собеседника.

Только при таких условиях они могут спокойно идти на переговоры. Но было ещё одно «но»: об участии в переговорах Тере должен сообщить сам Энорон, что ему не особо понравилось. Он, конечно, понимал — Зерван сейчас стал её опорой после ухода Лаурэ, поэтому возлагать на него говорить такие серьёзные вещи никак нельзя. Вот он и не стал спорить.

Оставшийся день Энорон старался придумать, как построить разговор таким образом, чтобы он был коротким, и у девчонки не возникло никаких лишних вопросов. Но даже к ночи он не смог ничего толкового придумать. Чтобы хоть немного привести мысли в порядок, маг решил прогуляться до Озера. Снег уже несколько раз выпадал за последние дни, но всё ещё тёплое солнце не давало ему долго лежать. Ночи же становились всё холоднее, и вода уже частенько покрывалась тонкой ледяной корочкой. Поэтому лезть в воду Энорон сейчас не рисковал.

Подходя к нужному месту, маг резко сбавил темп, а потом и вовсе остановился полностью замерев. Что-то тут было не так — это он хорошо чувствовал. Здесь был кто-то чужой, но он никак не мог вспомнить, кому принадлежит этот магический след, который был очень знакомым. Осторожно пробираясь через лесные заросли, Энорон ни на секунду не терял бдительности. На всякий случай он накрыл себя заклинанием невидимости, чтобы иметь преимущество перед возможным противником. И когда он, наконец, вышел к берегу озера, то поначалу даже не поверил своим глазам.

Та самая волчица, оборотень, с которой он каждый раз встречался здесь ещё до праздника. И судя по всему, она тут бывает достаточно часто. Сейчас она лапами пробовала свежий лёд, схватившийся на поверхности воды. Он оказался достаточно прочным, чтобы выдержать вес передних лап зверя. Тогда волчица осмелела и стала медленно, крадучись, пробираться на середину озера. Но лёд оказался не таким крепким, каким посчитали его на первый взгляд.

Сперва начали появляться мелкие и незаметные трещинки под лапами волчицы. И чем ближе к центру она подходила, тем больше и заметнее они становились. Теперь уже и сама волчица прислушалась к треску льда. Стало понятно — ледяная корочка не выдерживает вес животного. Она сорвалась с места, стараясь успеть добежать до противоположного берега. Но это только усугубило ситуацию — лёд стал просто крошиться под звериными лапами, и волчица ушла под воду, не успев добежать до берега всего пару метров.

Энорон среагировал незамедлительно. Обратившись в чёрный дым и, молниеносно проскользнув по поверхности озера, перенёсся на возвышенный берег. После возникшего свечения под водой маг понял, что произошло перевоплощение оборотня. Сегодня не было полнолуния, да и нет в природе таких оборотней, которые перевоплощаются с помощью магии. Он уже понял, с кем встретился, ещё до того, как уложил Теру на траву и резко надавил на грудь, чтобы освободить лёгкие от воды. Девушка тут же закашлялась и стала отплёвываться от воды.

— Объясни, чем надо было думать, чтобы творить такое?

Голос Властелина не был злым или недовольным. Он был просто безразличным. Энорон постарался взять себя в руки, чтобы Тера ничего не заподозрила. Он до сих пор не знал, как к ней относиться, но срываться сейчас на девчонке было бы просто неправильно. У него ведь действительно сейчас туго с доверием. Как только пройдут переговоры, и всё утрясётся, вот тогда и с полукровкой можно будет разобраться. А в данный момент можно и о другом побеседовать. Энорон ведь прекрасно понял, что всё то время, которое он проводил здесь в компании волчицы, именно она постоянно была рядом с ним. И если он не подозревал о личности оборотня и относился к ней с лёгким безразличием, то Тера ведь знала, кто перед ней. Неужели не было страшно? Или понадеялась, что он не узнает? И зачем же ей это надо было?

А Тера тем временем, наконец, отдышалась, но благодарить спасителя пока не торопилась. Мокрые волосы закрывали лицо, поэтому маг не мог увидеть, как отреагировала девушка на произошедшее, но чувство страха и неуверенности, исходившие от неё, ощущались очень отчётливо. Каждый ждал друг от друга следующего шага.

— Спасибо, что… — её голос был всё ещё хриплым и тихим, но говорила она твёрдо и уверенно. — Что спасли меня. Не ожидала, что в центре лёд будет настолько хрупким…

Она снова судорожно закашлялась, но Энорон даже если и захотел бы, ничем не мог помочь. Даже поднявшийся ветер не мог заставить мага вздрогнуть от холода: он уже привык держать вокруг себя небольшой тепловой щит, поэтому всегда ходил лишь в тонкой черной безрукавке. Но вспомнив о своём поле, Властелин сделал пару коротких пасов рукой и расширил щит, чтобы девушка тоже попала под его действие.

Она явно сразу же стала чувствовать себя лучше, села возле дерева и стала приводить себя в порядок: слабым бытовым паровым заклинанием немного высушила одежду, чтобы та не сковывала движения, выжала волосы, чтобы с них не капала вода. А Энорон всё стоял, не зная, куда себя деть. Он помнил, что должен был поговорить с ней, только поэтому не торопился уходить. Приняв, наконец, решение, маг тяжело вздохнул и сел рядом с Терой, что её сильно забеспокоило. Хоть она и старалась не подавать виду, но это всё равно было очень заметно.

— Властелин, — Тера исподлобья взглянула на мага, словно боялась привлечь на себя его внимание. — Вы здесь остались, чтобы со мной поговорить, или мне лучше уйти и не мешать вашему единению?

— Поговорить, — Энорон, не отрывая взгляда, смотрел на спокойную гладь озера, уже не скованную льдом. — В скором времени тебе вновь придётся пересказывать все известные факты о Пантеоне и про своё заключение там.

— Снова? — девушка явно была удивлена такому приказу, нежели просьбе. — А зачем мне вам опять пересказывать по второму кругу?

— На этот раз ты будет рассказывать это не мне и даже не в Цитадели, — маг медленно перевёл взгляд на полукровку, чтобы увидеть реакцию на его слова со стороны возможного шпиона. — Мы отправимся на переговоры в королевство Аамона, где ты всё будешь рассказывать непосредственно самой королеве.

Масса эмоций сменилось на лице Теры: непонимание, недоверие, удивление, шок, негодование — она просто не знала, как реагировать на такую новость.

— Но почему… Как это можно… — Энорон не понимал, что хотела спросить девушка, но он буквально видел в глазах, как проносятся миллионы мыслей у неё в голове. — Судя по всему, вы уже ставите меня перед фактом, а не спрашиваете.

— Совершенно верно, — Властелин вновь вернулся к созерцанию бликов на воде. — Но у тебя ещё есть время на подготовку. Отправимся мы туда, только когда снег основательно ляжет — в пустыне в это время не так жарко, и вам с Рейтоном будет легче приспособиться к такому климату.

— Рейтон тоже будет?

На секунду в голосе девушки промелькнуло облегчение. Ей даже стало как-то легче — не придётся проводить всё время рядом с Властелином и его советником. Да, Зерван, конечно, не откажет Тере в каком-нибудь рассказе о Королевстве, но ведь там у него и без неё масса дел будет. А так хоть можно будет коротать время с Рейтоном. Может, он и не будет знать многого, но уж явно побольше самой Теры.

— Зерван чуть подробнее расскажет о твоей роли в переговорах, — маг словно и не слышал вопроса. Взгляд его стал пустым и стеклянным, словно мыслями он уже был и не здесь вовсе. — Ты всё узнала, так что можешь дальше идти по своим делам.

Тера только тихо вздохнула. Она не могла не заметить изменившийся тон Властелина — он снова стал разговаривать с тем же холодным безразличием. Совсем слегка, но всё же ей стало обидно, что столь тяжело образовавшееся хрупкое доверие испарилось без следа.

Тепловой щит Энорона постепенно сошёл на нет. Он даже себя не стал им окружать. Тера помнила, что маг и раньше, находясь на озере, переставал пользоваться всякой магией, особенно после пребывания в воде. Она не понимала эту особенность, но уже перестала обращать на неё внимание.

Осторожно встав с холодной земли, Тера пошла в обход озера, направляясь прямой дорогой к себе домой. Но она всё же обернулась, когда отошла на безопасное расстояние, где её от взора мага закрывали густые заросли. Но он даже и не думал следить за её уходом — лёжа прямо на замёрзшей земле уже без своей безрукавки, он усталым взглядом рассматривал звёздное небо.

Это была одна из редких ночей, когда небо было абсолютно чистое и при этом без яркой луны. Новолуния Энорон особенно любил. Такое небо всегда напоминало ему о доме, в котором ему, как он думал, больше никогда не оказаться. Но судьба дала ему ещё один шанс, и теперь Энорон не намерен тратить его напрасно.

* * *

В главной казарме армии было как всегда шумно и многолюдно. Дорвин здоровался и кивал в знака приветствия всем, даже не глядя на толпу молодых солдат. Он спешил на собрание главнокомандующих по поводу усиления патрулей на границах во время отсутствия Властелина. На его памяти такого ещё не было: император и советник-Старший Покровитель покидают Даркан одновременно. Переговоры в королевстве Аамона… Что может быть хуже?

Даже в почтенном возрасте Дорвина — шестьдесят три года, он не успел застать Третью Магическую Войну против этого королевства, но достаточно наслушался об этом и во время учёбы, и во время службы от более старших коллег. Одним из таких коллег был Старший генерал — Мортем. Дорвин даже не хотел знать, по какой причине Генерал так долго держится на своём месте.

Вот его действительно можно назвать старым, и стражник не мог сказать, когда Мортем сменил прошлого генерала. Складывалось ощущение, словно он занимал свою должность всегда. Совет Старших был сформирован сразу после войны и ни разу не сменялся. А это было уже очень давно. Но Дорвин не горел желанием вникать в вещи, которые его совсем не касаются.

Пару раз постучавшись в кабинет Генерала, стражник зашёл и сразу же занял своё место. Мортем уже сидел во главе их небольшого стола. Он лишь поднял взгляд на вновь прибывшего и обратно вернулся к бумагам. Теперь осталось только главнокомандующего третьего подразделения армии — Трейна, лишь несколько лет назад получившего свою должность. Им не пришлось долго ждать — он влетел в кабинет весь взъерошенный, повседневная военная форма была одета кое-как. Трейн коротко со всеми поздоровался и поспешно занял своё место.

— Теперь мы можем, наконец, начать, — Генерал поднял на них взгляд,но бумаг из рук так и не убрал. — Вам прекрасно известна причина нашего собрания. Старший Покровитель, конечно, уверил меня, что, используя порталы, они пробудут в королевстве меньше недели, но, мне кажется, всё равно подстраховаться лишним не будет. Нам не привыкать создавать видимость присутствия Повелителя — справимся и на этот раз. Распределим территорию по старой схеме: я буду поддерживать порядок в столице и окружающих городах, на тебе, Дорвин, будет территория, прилегающая к границе с Пантеоном, а ты, Трейн, будешь караулить границу в королевством Аамона. Хоть у нас и мирные переговоры с ними, но бдительность терять нельзя, будем продолжать держать ситуацию под контролем.

— Магов будем просить о дополнительном вооружении? —Трейн начал что-то сверять в своих бумагах. — Или пока справимся и своими силами?

— Я обговорю это с Диором.

Мортем согласно кивнул словам молодого главнокомандующего. По сравнению с ними Трейн выглядел молодым. В тридцать шесть лет получить такую должность — он был не так прост, каким казался на первый взгляд. Может, он и выглядел рассеянным и несобранным, но, когда требовала того ситуация, мог взять всё под свой контроль. Он прекрасно справлялся с нагрузками, которые принесла с собой его должность. Поэтому Мортем всегда с должным уважением относился к словам Трейна.

— А кто будет заменять самого Повелителя, если даже советника не будет? — Дорвин хмурым взглядом смотрел в окно. — Снова оставим всё в руках Покровителей?

А за окном накрапывал мелкий дождь вперемешку со снегом — не самая лучшая погода для боевого построения. Да и резкие порывы ледяного ветра не позволит молодым новобранцам надолго высунуть нос на улицу. И как только проводить учения в таких условиях?

— Пусть Покровители с Конклавом разбираются сами, — Мортем снова вернулся к бумагам. — Если раньше и можно было так сделать, но сейчас советника не будет, а значит некому брать дела в свои руки.

— Но, может, он оставит какие-то инструкции, — предположил Трейн. — И вообще, почему вы беспокоитесь о таких вещах? Они ещё даже не отправились никуда, а вы уже панику разводите. Мортем, созовите Совет Старших да там и решите все эти вопросы.

— А в этом есть смысл, — задумчиво кивал словам Дорвин. — Властелин теперь тоже посещает собрания, так что можно будет сразу охватить большое количество вопросов.

Мортем коротко кивнул, не отрывая взгляда от документов.

— Дорвин, тогда я тебя отпускаю. Утреннее построение никто не отменял. А с тобой, Трейн, мы обсудим, что можно вынести для разбора на Совете.

Попрощавшись со всеми, Дорвин отправился на полигоны. В последующие несколько часов ему придётся достаточно вымокнуть и, видимо, сорвать голос. Построение каждого отряда в армии — дело очень долгое, особенно теперь, когда все казармы заполнились новобранцами, которые ещё не знают, что такое жёсткая дисциплина.

Освободился стражник, только когда солнце уже давно поднялось. Дождь идти перестал, но порывы ветра с гор стали ещё сильнее. Дорвин отогревался в тренировочном зале, занимаясь с теми самыми новобранцами. А после этого он решил созвать своих командиров отрядов. Может, Властелин ещё и не покинул столицу, но стражник решил перестраховаться на всякий случай и сразу раздать необходимые указания. На выходе старого стражника перехватил Валтор — один из командиров и практически его правая рука.

— К чему такие внеплановые собрания?

Рыцарь был в полном обмундировании — не было только доспехов.

— Наверху опять воду баламутят, — Дорвин крайне категорично относился к этим событиям. — Сами не знают, чего хотят, а нам с этим разбираться. Но для тебя это будет только плюсом.

— Это почему же? — Валтор тут же насторожился. — Чего это ты так меня выделяешь?

— Снова к семье можешь попасть, — просто объяснил Дорвин. — На меня снова повесили территорию рядом с границами Пантеона. Вот думаю отправить туда твой и ещё пару отрядов.

— И всё? — Валтор явно ожидал какого-нибудь подвоха. — Снова только патрулирование?

— Да, но это ненадолго — всего недели две.

— Всё равно, хоть что-то, — казалось, Валтора очень воодушевило скорое возвращение домой. — Я хоть детей повидаю — как они там.

— Поэтому я и говорю, что уж для тебя то это будет только плюсом, — Дорвин и сам заулыбался, вспоминая своих уже взрослых внуков. — Если хочешь, я могу тебя там оставить несколько дольше.

— Я бы не отказался, — молодой стражник согласно закивал словам главнокомандующего. — Но всё же почему они снова решили усилить надзор за границами?

— Ох, ты ведь знаешь, — Дорвин никогда не любил отказывать и отмалчиваться перед близкими и хорошо знакомыми людьми, поэтому он чувствовал себя немого неловко. — Некоторые вещи… Нам запрещено разговаривать о них.

— Да, брось, — Валтор ободряюще улыбнулся. — Что тут может быть такого, чтобы так скрывать это? Будто сам Властелин вам языки поотрывает.

— Может, и не поотрывает, если ты так горланить не будешь, — сам Дорвин уже давно снизил голос до полушёпота, но Валтор продолжал при разговоре перекричать толпу. — Ладно, я тебе скажу, в чём причина, только, пожалуйста, прекрати, ради всего святого, так орать.

— Извини, что-то я забылся, — Валтор оглянулся, чтобы проверить, не навострил ли кто уши, а то новобранцы стали сейчас больно любопытные, и тоже снизил голос. — Ты так трясёшься из-за этого, словно произошло что-то из ряда вон выходящее. Что случилось то?

— Сейчас, — Дорвин завёл воина в свой кабинет и запер дверь на ключ. — Чтобы никто не помешал разговору, — пояснил свои действия он. — Всё же информация строго конфиденциальна.

— Всё настолько серьёзно? — Валтор насмешливо посмотрел на старшего стражника. — рассказывай давай, из-за чего весь сыр-бор.

— Да тут и рассказывать толком нечего, — Дорвин всё ещё сомневался, стоит ли говорить хоть и проверенному человеку о таких вещах. — Просто Мортем сказал: как только снег окончательно ляжет Властелин и Старший Покровитель покинут Империю…

— Что? Опять?! — воин был больше разозлён нежели удивлён. — Он только недавно соизволил вновь снизойти до своего народа, и вот опять куда-то смывается? Я не понимаю, почему мы должны терпеть настолько безответственного правителя!

Валтор ходил по кабинету и покрывал не самыми лестными словами Властелина. Дорвин понимал — такое отношение к повелителю вполне обосновано. Но и Валтор должен понимать, что в таких делах никогда просто так ничего не происходит.

— Да погоди ты взрываться так, — главнокомандующий пытался утихомирить вспыльчивого воина. — Начал ругаться, даже не дослушав.

— А что тут ещё слушать? — стражник уже не обращал внимания на старшего воина. — И так понятно, что ты его сейчас начнёшь выгораживать. Вы, старики, даже если всё будет рушиться прямо у вас на глазах, никогда не будете ругать нынешнюю власть. Прошлый император, видимо, был не лучше, раз позволил прийти к власти такому безответственному человеку.

— Валтор! — Дорвину пришлось прикрикнуть, чтобы вернуть воина в чувство. — Попрошу побольше уважения. Ты ещё слишком молодой — жизни не повидал, чтобы так хаять власть. Я, конечно, тоже не застал те времена, но я много слышал, чтобы понять — Властелин в своё время был истинным правителем Даркана. Да, он абсолютно изменил устои, оставшиеся после прошлого императора, и эти изменения не всегда были хорошими. Но он был здесь и при Манжерском, помогал поднимать Империю перед всеми странами. И если бы Блиар не исчез, он бы до сих пор стоял у власти.

— Насколько я помню из истории, — злобно прищурился молодой воин. — Блиар Манжерский был великим и очень сильным магом, основавшим эту Империю. Его всегда описывали как честного, справедливого правителя, который всегда прислушивался к голосу народа. Но что же с ним произошло? Хотя постой…

Тут Валтор несколько злобно рассмеялся:

— По-моему, как раз в то время наш Властелин пытался устроить переворот. Если это совпадение, то ему очень повезло, что по какой-то неизвестной и странной причине Манжерский попросту исчез, хоть и старался остановить восстание нашего нынешнего правителя. Не будь наивным, Дорвин, для твоего возраста это неприемлемо. Властелин — всего лишь жестокий узурпатор, который, вдоволь насытившись властью и наигравшись в войну, бросил на произвол свой народ. Ему нет до нас дела! А теперь он стал переманивать на свою сторону и Старшего Покровителя. Да он просто собирает возле себя сильнейших магов!

— И зачем это тогда ему по-твоему?

Дорвин с уставшим видом сел за свой стол. Он уже привык к тому, что Валтор всегда был недоволен властью, но он впервые так открыто высказывался против Властелина.

— Повелитель с советником отправится в королевство Аамона на переговоры.

На этих словах Валтор мгновенно перестал психовать и приковал заинтересованный взгляд на старшего воина. Дорвина это немного успокоило — теперь он хоть нормально выслушает и перестанет кидаться обвинениями.

— Насколько я понял, там будет подниматься вопрос о Пантеоне…

— А эта недоразвитая страна тут причём?

Казалось Валтор действительно был крайне удивлён такими словами.

— Прекрати перебивать меня и всё поймёшь, — Дорвин уже начал раздражаться. Куда эти молодые постоянно скачут и торопятся? Поэтому они и совершаю вечно глупые ошибки. — Насколько я помню, их волнуют какие-то там амулеты, которые убивают человека лишением магических сил. Но возможна и другая причина! — повысил голос Дорвин, видя, что Валтор уже открыл рот, желая снова прервать его. — И вполне возможно на данных переговорах будет переписан нынешний мирный договор. Потому что, как мне кажется, зачем ещё находиться на территории королевства целую неделю?

— Откуда ты всё это знаешь? — Валтор был поражён осведомлённостью своего старшего коллеги. — Неужели вам всегда всё настолько подробно рассказывают?

— Не совсем, — Дорвина радовала такая заинтересованность Валтора. Может когда-нибудь, когда он станет более сдержанным и рассудительным, он займёт место главнокомандующего. — Сегодня мы встречались только для того, чтобы определиться с охраняемыми территориями. А до этого мы с Мортемом долго обсуждали эту ситуацию — думали, как лучше её решить.

— Всё это пустая трата времени, — воин пошёл на выход, но перед дверью внезапно остановился. — Раз мы с тобой уже всё решили, я могу начать готовиться к отъезду и отправляться как можно скорее?

— Конечно можешь, — Дорвин отошёл от окна, сел за свой стол и приготовился ждать остальных капитанов. — Я передам остальным, что на время дороги твой отряд будет под их надзором.

Валтор кивнул и поспешно покинул кабинет. Может, это даже и хорошо. Сумеет подняться по службе за короткие сроки. Стоит ему только захотеть, и он быстро может сместить самого Дорвина. А он уйдёт на заслуженную пенсию. Да, именно так он и сделает, когда эта шумиха с Пантеоном уляжется.

Глава 19. Жар песков или холод отношений.

Я стояла у ворот Цитадели и от холода переминалась с ноги на ногу. Мой чуткий волчий слух уловил еле слышимый звон колоколов, доносящийся из Академии, что означало начало занятий. Прошлый звонок был двадцать минут назад, а значит, и Рейтон опаздывает ровно на столько же. И где только носит этого умника? В последнее время он просто помешался на этих своих экспериментах.

Как только я застукала всю их честную компанию за использованием тёмномагических заклинаний, то чуть за голову не схватилась и была готова со всех ног мчаться в пед. совет бить тревогу. Но меня остановил тот самый парень, что попал в лазарет после неудачной дуэли с Рейтоном. Я с огромной долей скептицизма слушала их идею по перестройке заклинания под другую стихию, но под конец мне и самой стало немного интересно, что же у них из этого получится. Поэтому теперь они официально занимались исследованием под моим началом. Я дала их возможность ставить эксперименты с заклинаниями на тренировочном поле Охотников, чтобы они случайно не наткнулись на других учеников или преподавателей.

А совсем недавно, практически на ночь глядя, ко мне заявился Зерван в прескверном положении духа. И новости он принёс подстать — совсем скоро предстояло отправляться в Королевство. Зерван потратил несколько часов, чтобы рассказать мне о всех возможных проблемах, которые могут появиться во время переговоров. И мне это очень не понравилось. Чем больше я узнавала о пустынях, тем меньше мне хотелось туда попасть.

Королевство Аамона — земли демонов и других всевозможных тварей из преисподней. А люди, которые приспособились жить в таких условиях, не лучше. В самом королевстве их не так уж и много — они давно уже смешались с высшими демонами. А те, кто по какой-то причине жил за стенами Королевства, отшельничали в пустынях. Они вели себя подобно зверью — если кто-то рискнёт пересекать пустыню в одиночку или не имеет хотя бы каких-то магических способностей, то у человека практически нет шансов выбраться из этих адских земель.

Потом я расспрашивала о Королевстве Лаурэ, потому что после разговора с Зерваном была на грани паники. Но полуэльф не торопился меня успокаивать — сказал лишь, что отношение ко мне будет зависеть от того, как меня представит Энорон. А сейчас от него можно было ожидать чего угодно. Так же Лаурэ посоветовал всегда держаться ближе к Рейтону — возле него будет безопасней, ведь он, тёмный маг, приближённый к Властелину.

Поэтому сейчас я, уже прилично замёрзнув, ждала молодого Покровителя возле Цитадели, от чего-то опасаясь заходить туда в одиночку. Да и не знала я, где мы должны встретиться, чтобы дальше всем вместе отправиться в Королевство. Но чернокнижник почему-то опаздывал, хотя раньше был предельно пунктуален.

Я даже думать не хотела, что его опоздание может быть как-то связано с их экспериментами. А вдруг что-то случилось? Они всего лишь студенты, а взялись за такие вещи, которые подвластны лишь искусным магам и то, только тем, кто не понаслышке знаком с чёрной магией. Даже сам Рейтон ещё не на многое способен.

Но вот на горизонте, со стороны Академии, возник стремительно приближающийся чёрный дым, и Рейтон материализовался возле меня.

— Ты захотел, чтобы я тут совсем окоченела? — я наградила мага хмурым взглядом. — Где тебя черти носили, раз ты решил, что у тебя есть право опаздывать на такие дела?

Рейтон слегка склонил голову, признавая свою вину.

— Засиделись немного, и я потерял счёт времени.

— Веди уже, — я только фыркнула на его вялые оправдания. — Меня не информировали по поводу места встречи.

Чернокнижник без лишних слов повёл меня в Цитадель. Поднимаясь по многочисленным лестницам, я поняла, где наша отправная точка, за пару мгновений до того, как мы подошли к двери с длинной винтовой лестницей. Мои ноги сами остановились у порога.

— Ты чего? — Рейтон, поднявшийся уже на пол пролёта, спустился ко мне, не услышав за собой шагов. — Пошли, нам лучше поторопиться. Все уже, наверное, заждались.

Мне не оставалось ничего, кроме как с тяжёлым сердцем последовать за ним. Не говорить же ему, что я дико боюсь подниматься на эту башню. Вдруг то нечто во тьме снова захватит мой разум в плен? Напрямую спросить, что там, у меня не поворачивается язык.

А тем временем Рейтон как обычно оказался прав — Энорон в окружении Старших о чём-то тихо беседовал возле портала. Молодой Покровитель сразу же направился к ним, а я осталась стоять, завороженно глядя на портал. Он был высотой в два человеческих роста, овальным и вытянутым. Он отливал слегка красноватым светом, и за ним можно было разглядеть, куда мы попадём: практически на всём протяжении лежали огненные пески пустыни — даже с моего расстояния можно было разглядеть, что буквально каждая песчинка была раскалена до красна, а на горизонте были видны массивные стены замка чёрные, словно покрытые сажей и копотью.

Я как заворожённая подходила всё ближе и ближе к порталу, желая прикоснуться к тому чужеродному миру. Протянутой рукой уже можно было почувствовать дуновение тёплого сухого ветерка, на пальцах иногда даже чувствовалось показывание от попадания на кожу обжигающих песчинок. Я уже была готова коснуться этой магической двери, как меня схватили и грубо отдёрнули от портала.

— Не торопись, ещё успеешь насмотреться.

Властелин зло процедил эту фразу, но руку мою так и не отпустил, продолжая крепко сжимать. И настолько сильно, что становилось нестерпимо больно, но я прикусила язык и молчала. Уж лучше я перетерплю, чем буду просить у него что-то. Хотя моё наваждение быстро пропало. Пытаясь быстро прийти в себя, я бездумным взглядом плавала по окружающей местности.

И тут же прокляла себя за это — мой взгляд наткнулся на ту самую часть башни, в которой всегда царила тьма. Во мне сразу же проснулся дикий страх снова встретиться с этой тьмой. Но сейчас что-то изменилось. Сейчас тьма не была объёмной: она стояла стеной, словно тяжёлым занавесом. Этот занавес больше был похож на мантии Покровителей.

— Держись рядом, чтобы ничего не случилось, — тихо произнёс Рейтон, когда Властелин отошёл от меня. — Окружающая нас магия слишком сильна — ты не можешь противостоять ей.

— О чём ты…

Я хотела поинтересоваться о происходящем, но чернокнижник уже тянул меня в сторону портала, где уже стояли Энорон и Зерван.

— О правилах пользованием порталом я рассказывать не буду — не дети малые, — Энорон разговаривал деловым тоном, обводя всех внимательным взглядом. — К Чёрному Замку запрещено близко перемещаться, поэтому остальной путь мы проделаем своими силами. Правда, кое-кто не перемещался на такие дальние расстояния, — тут Властелин перевёл взгляд на нас с Рейтоном. — Расскажу вкратце: перемещаться нужно короткими рывками. Да, ощущения буду совсем не из приятных, но придётся терпеть. На случай чего-то непредвиденного рядом с вами будет Зерван. А теперь идём.

И маг, не задерживаясь больше ни на секунду, шагнул в портал. Старший Покровитель последовал за ним, а меня уверенно потянул за собой Рейтон. В какой-то момент во мне поднялась паника, поэтому я крепко зажмурилась, когда проходила сквозь портал. Но никаких необычных ощущений не было — только сухой горячий ветер, дувший в лицо. Я с удивлением оглянулась на портал. Ничего не изменилось: с этой стороны он светился более тусклым серым светом.

— Вот это да… Магия какая-то…

Я прошептала эти слова совсем тихо, но по какой-то причине меня услышали все: Зерван по-доброму усмехнулся таким словам, Энорон кинул раздражённый взгляд, и лишь Рейтон никак не отреагировал на это.

— До замка ещё далеко, поэтому не задерживаемся. Иначе останетесь ночевать прямо в пустыне.

Энорон тут же обернулся в чёрный дым и стремительно направился к стенам замка, видневшимся на горизонте.

— Рейтон, Тера будет на тебе, — Зерван щелчком пальцев избавил себя от мантии, и она сменилась тонким кожаным жилетом бурого цвета. — Для вас обоих долгое перемещение будет в новинку, поэтому лучше вам вместе к такому привыкать. Но если станет совсем тяжко, я её заберу. Сильно не тормозите на остановках.

И он тоже, обернувшись дымом, направился в сторону замка, но уже не так стремительно.

— Держись крепче.

Рейтон дождался, когда я крепко схвачусь за его шею, и, прижав меня к себе одной рукой, начал перемещение. И это было просто ужасно. Я постоянно боялась, что моё тело не выдержит, и меня попросту разорвёт пополам. Вскоре меня начало сильно мутить из-за таких резких скачков, а секундные передышки не давали должного облегчения. Создавалось ощущение, словно тело растягивали одновременно во множество разных направлений. Я уже не понимала, где я нахожусь и, кем являюсь. Но, благо, всему на свете приходит конец.

Мы добрались до замка, когда солнце только-только начало садиться за нашими спинами. Все уже были на месте, когда Рейтон привёл и меня. Последняя остановка была самой долгожданной и самой отвратительной. Ноги уже совсем не держали, поэтому я сразу же повалилась на землю, а внутренности стянулись в такой узел, что всё съеденное мной накануне оказалось вместе со мной на земле. Зерван тут же поспешил помочь — склонился надо мной и прошептал короткое заклинание. Выворачивать меня сразу же перестало, и желания выплюнуть свои внутренности больше не было.

Я не успела перевести дух, как нас с Рейтоном, который тоже упал на колени, весь дрожал и обливался холодным потом, рывком поднял на ноги Властелин. Выглядел он ещё более раздражённым, чем обычно. Мне пришлось вцепиться в его руку, чтобы удержать равновесие: своим нетвёрдым ногам я пока не доверяла. Он кинул на меня мимолётный взгляд, но ничего, на удивление, не сказал, наоборот, покрепче перехватил меня, чтобы я могла в полной мере опереться на него. Рейтон был гораздо крепче меня — он уже сам твёрдо стоял на ногах.

Ворота замка открылись, и к нам приближались двое всадников. Выглядели они, конечно, устрашающе: жеребцы, если это действительно были животные, были чёрного цвета, глаза, грива, хвост и копыта казались словно созданными из пламени. А сами всадники были смуглые, темнокожие, с изогнутыми, словно змеи, рогами на голове. Торс у них был голый, а на левой стороне груди виднелся большой бледно-розовый рубец в виде черепа козла. Копья в их руках выглядели вполне обычно, хоть и не предвещали ничего хорошего. Но после короткого кивка со стороны Энорона один их них встал в конце нашего импровизированного отряда, и под таким конвоем сопроводили нас за стены замка.

Не знаю, чего я ожидала от этого места, но явно не того, что увидела. Людей тут было не так уж и много — больше демонов в человеческом обличии. Их выдавали хвосты, рога и багровый цвет кожи. Тут было достаточно просторно. Улицы широкие, и наш конвой мог спокойно пройти мимо лавок торговцев. Дома тут были каменные, чаще всего одноэтажные. Но их было не так уж и много: больше всего было каких-то соломенных и бамбуковых хижин, которые разрастались вокруг этих домов. Всю дорогу я только и успевала вертеть головой в разные стороны. Жители пустынь разительно отличались от народа Империи.

Если там я привыкла к суровому характеру горожан, тишине или тихому бормотанию в тавернах днём, узким улочкам, которые закрыты с обеих сторон деревянными домами, здесь же всё было иначе. Толпы народа гуляли по широким улицам, обступали торговые лавки и громко разговаривали между собой. Этот шум и уличный гул страшно давили на меня, и я, не заметив этого, чуть ближе придвинулась к Энорону. Его близкое присутствие несколько успокаивало меня в этом чужеродном месте.

Многие люди поглядывали на нас сначала с интересом, но когда замечали в нашем конвое Энорона, то быстро отворачивались и начинали с жаром перешёптываться между собой. Заметив это, маг тут же напрягся и с силой сжал кулаки. Не знаю, с чем именно это связано, но мне это крайне не нравилось. Я, конечно, понимаю, что между этими государствами была война когда-то, но ведь это было уже давно, и между ними достаточно крепкий мирный договор.

Почему же у жителей такое отношение к Властелину? Неужели до сих пор ему не доверяют? Хотя, может быть, я так рассуждаю, потому что нахожусь на стороне Энорона. Наверное, живя я в Королевстве, думала бы как раз наоборот. Мне ведь неизвестно, как жили здесь до этой войны. Может, Властелин разрушил больше, чем кажется на первый взгляд.

Я чуть крепче сжала его плечо в знак поддержки хоть понимала, что с его стороны этот жест может выглядеть неуместно и недопустимо. Практически незаметно для чужих глаз Энорон попытался резко отдёрнуть руку — хотел вырвать её из моего захвата, но решил не устраивать разборки со мной на глазах у огромной толпы. Через какое-то время я сама отпустила его, так как почувствовала, что вполне способна идти самостоятельно.

Снова обратив свой взор на окружающую обстановку, моим глазам предстал дворец королевы, к которому мы медленно приближались. Само здание, где, скорее всего, жила королева, было не очень большим, но достаточно высоким, чтобы возвышаться над остальным городом, с каменным куполом и резными колоннами. Остальное же место занимали сады с фонтанами. Чего только в этих садах не было: от обычных статуй, украшающих интерьер, до скрытых беседок, густо оплетёнными лианами. В саду были уложенные плиткой тропинки, по периферии были широкие переходы с колоннами и закрытые крышей, в основном же местность была открыта солнцу и всем ветрам.

Как только мы подошли к садам, конвой нас покинул, а стражник, что стоял у импровизированного входа на территорию дворца, сопровождал нас дальше. Поплутав с ним по извивающимся тропинкам, мы пришли к самом большому фонтану. Перед ним, на шкуре какого-то зверя, сидела королева в окружении двух слуг, что стояли на коленях по бокам от неё.

Взглянув на неё, я впала в лёгкий ступор — моё представление о ней было резко противоположным действительности. Она сидела, слегка подогнув ноги под себя, одной рукой держала кубок, а другая покоилась на плече рядом сидящего слуги. На теле королевы было только бельё, будто сделанное из змеиной кожи — она сидела перед нами практически обнажённой. Рейтон от такой картины встал как вкопанный, поэтому Зервану пришлось его двигать, чтобы пройти самому.

— Добро пожаловать в Королевство Аамона, дорогие гости, — королева нам томно улыбнулась, а в её глазах разыгрался блеск любопытства. — Прошу, присаживайтесь. Не стоять же вам во время всего разговора.

И она в пригласительном жесте обвела четыре подушки, что лежали перед ней в ряд.

— Благодарим за ваше гостеприимство.

Зерван дежурно улыбнулся и ткнул в рёбра молодого Покровителя, что ты тот занял предложенное место. А Рейтон всё вёл себя как заторможенный и до сих пор не сводил глаз с королевы. Она конечно же это заметила и, игриво улыбнувшись, подмигнула парню. Советник, заметив это, только тихо рассмеялся. Видимо, для Энорона и Зервана это было уже привычно.

Да и самого Рейтона нельзя винить. У королевы действительно было, на что посмотреть — у неё была очень подтянутая фигура для её возраста. Бёдра были широкие, достаточно выдающаяся грудь, которую нижнее бельё нисколько не прикрывало. И она этим бессовестно пользовалась, особенно когда потянулась поставить кубок прямо возле Рейтона. Бедный парень уже заметно побледнел и резко опустил взгляд на свои колени.

Мне было неизвестно, сколько ей не самом деле, но на лицо ей можно было дать лет сорок пять. Они с Энороном выглядели практически на один возраст — сам маг лишь чуть моложе.

Когда все уселись на предложенные места, Энорон, наконец, заговорил:

— Мы постараемся не занимать у вас много времени, — маг как всегда говорил монотонным и отрешённым голосом. — Ты уже и так прекрасно знаешь, почему и для чего мы здесь. Мы дали тебе всю имевшуюся информацию, и ты сказала, что примешь решение, как только ознакомишься с…

— Я прекрасно помню, что говорила тебе, — королева не сводила глаз с Властелина, гуляя по нему взглядом. — Но я ведь ещё не всё знаю о происходящем.

И она многозначительно кивнула в мою сторону. В лучах заходящего солнца змеиная кожа её белья стала переливаться бликами от каждого движения и вздоха.

— Кхм… Королева Роксана, — теперь слово взял Зерван. — Позвольте представить вам мою первую ученицу — Теру, пришедшую с Манжерских гор.

При упоминании северных гор Роксана слегка удивилась и окинула меня оценивающим взглядом.

— И что же ты, Тера, можешь рассказать такого, что мне ещё неизвестно?

Королева не отрывала от меня взгляда, и мне становилось всё более некомфортно. Как такового страха перед ней не было, это скорее был страх неизвестности.

— Этого совсем немного, — я, слегка робея, начала свой рассказ. — Мы узнали об этом, когда ваш посыльный покинул Империю…

— Во-первых, не посыльный, а посол, который присутствовал в Даркане от моего имени, — деловым тоном перепила меня Роксана, переведя взгляд на Энорона, видимо, потеряв ко мне всякий интерес. — А во-вторых, кто это мы? Я не вижу, чтобы кто-то ещё рассказывал обо всём.

Тут она снова кинула красноречивый взгляд на Рейтона и многозначительно улыбнулась. Но парень этого не видел — взгляд мага был прикован к его рукам. Я же слегка растерялась от вопроса королевы. Что я ей могла ответить на это?

— Королева Роксана, — видимо, Зерван понял, что к чему, и решил прийти мне на помощь. — С нами нет участника этого… путешествия. Королева Иллиара велела ему в срочном порядке возвращаться — ей никогда не нравилось, что он слишком много времени уделяет делам чужого государства.

— Так вот про кого вы говорите.

Роксана понимающе кивнула словам Зервана и с довольным видом приняла кубок с вином от одного из своих слуг, на плече которого лежала её рука. Она откинулась на чашу фонтана, перед которым сидела, и каждый раз слегка улыбалась, когда особо сильные брызги воды попадали на её разгорячённую солнцем кожу.

— Тогда, ученица Зервана, говори только за себя, когда рассказываешь о вещах, в которых участвовали люди, не присутствующие здесь.

— Как вам будет угодно, королева.

Я покорно склонила голову и ждала разрешения продолжить свой рассказ. Получив её одобрительный взмах руки, я коротко вздохнула, собирая свои мысли воедино.

— Задание: дополнительно расследовать давнее убийство обычной крестьянской семья дал лично Властелин…

— Давнее? — отпив из кубка, Роксана с интересом перевела взгляд с меня на Энорона. — Почему же ты так затягивал с таким серьёзным делом?

Этот вопрос она задала Энорону, не спуская с него резко посерьёзневшего взгляда. Он тоже смотрел на неё, но говорить пока не спешил. Смотря на них со стороны, я снова поразилась их сходству. Во-первых, они были очень похожи внешне, но я это списала на то, что они всё же оба жители этого Королевства, хоть Энорон уже давно здесь не живёт.Во-вторых, их взгляды, интонации и поведение были просто идентичны. Интересно, это правление делает людей такими похожими?

— Для тебя не является секретом тот факт, что меня в принципе вся эта шумиха с Пантеоном не волновала, — Энорон, наконец, начал говорить. — А в тот момент, когда всё это произошло, в городе находился Покровитель. Да, он осматривал место происшествия, но там была проведена мастерская чистка, поэтому он не стал копать дальше. У него было задание поважнее.

— И какое же важное дело было у этого Покровителя?

Роксана вопросительным жестом кивнула на Рейтона. Энорон кивнул, даже не посмотрев на молодого мага. Было видно, что он не хотел раскрывать всех карт перед королевой. Но иначе было никак.

— Ему было поручено найти и арестовать беглецов из Пантеона.

— В каком смысле беглецов?

Королев слегка нахмурилась, взгляд её потемнел — она явно не ждала от этих слов ничего хорошего.

— В том самом, — Энорон смотрел на Роксану, глаза в глаза. — Ты всё правильно поняла. И это были не просто люди, обладающие магической силой. Именно их я потом и послал собирать дополнительные сведения о нападении.

Теперь королева снова перевела на меня удивлённый взгляд, и мне показалось, что было в нём и одобрение.

— Вот это мне уже больше интересно, но сейчас, увы, не до старых историй. Так что же вы с напарником нашли интересного спустя столько времени?

— Не очень много, — теперь я сама не отрывала взгляда от королевы, чтобы узнать, как она воспримет новость. — Нападение было спланировано. Эту семью хотели убить и уничтожить все улики, что были в доме.

— Улики? Что ты под этим подразумеваешь?

Теперь правительница королевства полностью сосредоточилась на моём рассказе. В её глазах я увидела готовность услышать плохие новости, не сулящие ничего хорошего.

— В этой семье раньше жил Охотник, и какое-то время он занимался тем, что…

Тут я резко прервалась, неуверенно глядя на Властелина. Стоит ли рассказывать обо всех этих расследованиях, окончившихся весьма плачевно. Энорон устало прикрыл глаза и утвердительно кивнул — смысла скрывать что-то уже не было.

— Он занимался тем, что вёл расследования и шпионил в Пантеоне, даже когда сам Властелин запретил это после смерти одного из таких шпионов. Сейчас неизвестно, где этот Охотник, но все его записи как раз и остались в доме. И скорее всего убийца хотел уничтожить всё, что было хоть как-то связано с этим расследованием. Но семью он убил не своими руками — натравил на них Гончих.

Дальше я не могла ничего говорить — ком, внезапно вставший в горле, мешал продолжать рассказывать. Но этого и не требовалось, ведь самое важное уже было сказано.

— Не может быть, — теперь глаза Роксаны потемнели от злости, и мне показалось, что в них заплясали языки пламени. Прямо как у Энорона, в моменты его эмоциональности. — Светоносный либо совсем последних остатков рассудка лишился, либо он слишком много о себе возомнил. Использовать существ на земле, где они и появились… Умно и очень хитроумно, не спорю, но это только показывает его нахальство и неуважение к тем, кто чуть не уничтожил половину его земель!

Королева была зла — практически в ярости, но старалась держать себя в руках. Когда я решилась поднять на неё взгляд, то не поверила поначалу своим глазам: на поверхности её кожи периодически вспыхивали едва видимые языки пламени. В заходящем солнце её образ с тёмно-рыжими волосами и яростным пламенем в глазах ассоциировался у меня с какой-нибудь древней богиней огня, сказки про которых постоянно рассказывали старухи в стае.

— В этом и есть наша ошибка, раз мы позволили этому сорняку так разрастись.

Энорон заговорил тяжёлым голосом, поднимая взгляд на королеву, но она на него смотрела с нескрываемой злостью и раздражением.

— А точнее твоя, — Роксана резко, но не потеряв грациозности, поднялась и приняла из рук своего слуги нечто похожее на халат, по откровенности не уступающий её одеянию: полупрозрачный, короткий и очень открытый. — Ты так долго закрывал глаза на то, что творится у тебя под носом, и теперь эта проблема разрослась до невероятных размеров. Но довольно об этом, — она тяжело вздохнула, усмиряя свою злость. — Сейчас мы с советниками обсудим всё, что от вас узнали, и на праздничном ужине, в честь приехавших гостей, я озвучу наше решение. А пока, Баор, проводи наших гостей в их покои, чтобы они могли отдохнуть с дороги.

Второй слуга, что сидел ближе к Рейтону, низко поклонился и не поднимал головы, пока королева с другим слугой не скрылась в цветах сада. Затем он встал и подождал, пока все соберутся возле него. Он повёл нас тем же путём, которым мы приходили в сады, но потом, повернув уже на незнакомую тропинку, мы направились ко дворцу. По высоте он и вправду был небольшой, по сравнению с Цитаделью, хоть и возвышался над домами в стенах замка. Но по площади он был гораздо больше.

Каждого из нас проводили в свои покои, и слуга Баор, откланявшись, покинул нас. Я была только рада, наконец, вздохнуть спокойно и прийти в себя после тяжёлой «прогулки» до стен замка и напряжённого разговора с королевой.

* * *

Энорон вздохнул ещё раз, но спокойствия это не принесло. Он стоял перед зеркалом в отведённых ему покоях и пытался привести себя в порядок перед предстоящим ужином. Ему показалось правильным сменить свои одежды на более подходящие для таких мест: кожаные свободные штаны цвета песка, и такая же свободная жилетка. Сейчас Энорон ничем не отличался от людей королевства. Если он захотел бы выйти в народ, то в нём не сразу бы признали императора Даркана, но ему всё равно было некомфортно.

Хоть и прошло уже очень много времени с войны, но здесь люди не торопились забывать об этом. Только Роксана смогла простить его за предательство, хоть и не торопилась сменять гнев на милость. И сейчас ему нужно быть крайне аккуратным в своих словах и действиях.

Энорон ещё раз посмотрел на своё отражение: его кожа была смуглой, гораздо темнее, чем у людей Империи, но светлее, чем у жителей Королевства. Платиновые волосы он собрал в невысокий хвост, из-за чего открылся длинный шрам, начинающийся тонкой линией на левой щеке, утолщался на шее и такой же тонкой линией заканчивался на ключице. Жилет он завязал чуть потуже, чтобы скрыть шрамы на груди. Его руки тоже были полностью покрыты самой разной величиной шрамами, но Энорона они мало волновали.

Внезапно дверь отворилась, и в покои зашёл Зерван.

— Ты готов? Рейтон и Тера уже направились в зал.

— Ты иди, — Властелин даже не повернул головы в сторону советника. — Я догоню. Уж дорогу я помню.

Поклонившись, Зерван оставил Энорона одного. Маг просто хотел оттянуть время своего появления в зале празднеств. Сколько всё же всего произошло с того момента, когда он в последний раз одевался в одежды королевства? Время хорошо отпечаталось на нём не только шрамами — его лицо уже покрылось морщинами, но, благо, стариком они его ещё не делали.

Когда он вошёл в зал, праздничный ужин был в самом разгаре: столы ломились от еды, и все уже давно сидели на своих местах. Для него же место пустовало только возле Роксаны, где уже сидели Зерван, Рейтон, Мериос, который в качестве посла посещал Империю, и ещё пару человек, что состояли в королевском совете. Заняв своё место, Энорон обречённый взглядом обвёл всё это веселье.

— Не прикидывайся жертвой, — у королевы было приподнятое настроение, и она, недолго думая, взяла мага под руку. — Всё не так уж и плохо. Вон, смотри, ученица Зервана уже достаточно хорошо освоилась и нашла своё место.

Властелин перевёл взгляд в толпу, куда указала Роксана, и заметил Теру в окружении демонов, что состояли в королевской страже. Они веселились и что-то бурно обсуждали. Энорон понял, что в отличии от него, Тера чувствовала себя здесь даже свободнее, чем в Даркане, хоть и не являлась нигде своим человеком. И складывалось такое ощущение, словно не Властелин, а Тера прожила большую часть своей жизни в стенах этого замка.

— Тебе бы надо научиться у неё умению расслабляться. Хватит вести себя так, словно ты сюда в роли узника прибыл, — тут королева снизила голос так, что Энорону пришлось наклониться к ней, чтобы услышать дальнейшие слова. — Ты ведь всё-таки домой вернулся… Неужели ты даже не скучал по этим местам?

— Может, первое время меня и съедала тоска по дому, — маг недоброжелательно улыбнулся, и голос его наполнился раздражением и едкой злостью. — Но когда я, ещё до войны, посещал Королевство, то даже не заметил, что вернулся домой. Ещё тогда меня стали все отвергать и продолжают это делать до сих пор. А всё из-за чего?

Энорон даже не старался говорить тихо, и все присутствующие за столом слышали каждое его слово. Члены королевского совета тут же странно заёрзали на своих местах и старались отвести взгляд от Властелина. И только Мериос сидел за столом с таким превосходством во взгляде, словно всё это проводилось в его честь.

— Император Энорон, а вы чего ожидали? Вы подвели жителей этой страны. Поэтому вам больше и не доверяют, особенно после войны, которую вы по глупости устроили.

— Господин Мериос, что вы такое говорите? — испуганно округлил глаза один из советников королевы. Он был человеком уже старым: борода была полностью седой, а волос на голове практически не осталось. — Что же вы так неуважительно к императору относитесь? Может, у наших стран в прошлом и были разногласия, но ведь теперь мы все живём в мире.

— В мире, который наступил не благодаря ему, — продолжал гнуть свою линию молодой посол. — Он развязал войну и испортил наши отношения со Светоносным. О каком уважении может идти речь?

Роксана слушала их спор очень внимательно, и по её выражению лица было понятно — направление разговора ей крайне не нравится.

— Мериос, напомните, где были вы, когда происходили все эти события?

Королева в пол оборота села к молодому человеку и холодно улыбнулась. Она слегка откинулась на плечо Энорона, до сих пор не выпуская его руку, словно пыталась защитить его от этих нападок. Сам маг только усмехнулся и кинул победный взгляд на парня.

— Но ведь… — после прямого обращения королевы молодой советник сразу же подрастерял свой пыл. — Это всё произошло задолго до моего рождения.

— Вот поэтому и не беритесь судить о тех вещах, в которых вы даже не принимали участия и ни черта не смыслите.

Теперь Роксана сидела прямо, смотря на всех властным взглядом. Сейчас хоть и в достаточно открытом вишнёвом платье она действительно выглядела как правительница. Невооружённым взглядом можно было увидеть ту мощь и силу, что были у неё в руках. Даже Энорон внезапно ощутил небольшую робость, сидя рядом с ней, что уж говорить об остальных.

— Император, окажите честь сопроводить меня в прогулке посаду, — Роксане потребовалось сделать усилие над собой, чтобы не сорваться на молодом парне. — Пусть люди рассуждают о делах давно минувших дней, а нам с вами надо обсудить более важные вещи.

Энорон встал из-за стола, галантно подал руку королеве и повёл её на выход из дворца. Он решил пойти в ту часть садов, куда свет из окон попадал меньше всего. Ему больше по душе был полумрак лесов, чем постоянное солнце.

— Похоже, объединение будет происходить гораздо тяжелее, чем мы предполагали, — задумчиво проговорила Роксана, наслаждаясь прохладой вечера. — Надеюсь, мы с тобой снова не совершим тех ошибок, которые впоследствии могут привести к непоправимым последствиям.

— В тот раз мы были заняты собой, а не пострадавшей стороной, — резонно заметил Энорон. — Никто из нас и подумать не мог, что Пантеон когда-нибудь выйдет из тени.

— А это не может быть началом чего-то большего? — королева говорила спокойно, но в её голосе прослеживались нотки опасения. — Мы не знаем, что происходит по ту сторону границы. Вдруг даже наших объединённых сил не хватит, чтобы остановить его?

Они пришли к самой заросшей части сада. Здесь казалось, что они находятся вовсе не в пустыне — тут была абсолютно нетронутая природа. Они сняли сандали и дальше шли босиком, наслаждаясь мягкими прикосновениями травы к их коже.

— На мой взгляд, ты всё усложняешь, — Энорон возобновил разговор после небольшой паузы. — Он слаб и ограничен в силе. Что он может сделать? Ну, соберёт огромную армию, снабдит её этими амулетами. Всё равно, мне кажется, абсолютно на всех людей их не хватит. Если Диор прав, и это действительно заслуги алхимии, то для их создания необходимо достаточно много средств и энергии. А из-за своей святой земли с энергией у него явно проблемы.

— Но ведь в твоих документах указывалось, что он стал сажать в тюрьмы даже знахарей и колдунов, — было видно, что Роксана абсолютно не согласна с доводами мага, но вступать в открытый конфликт не хотела. — Он начал просто отлавливать всех носителей магической энергии. Маги есть не только на нашем континенте. Нам неизвестно, не посылает ли он свои корабли для их похищения. Мы не знаем, насколько он готов к войне.

— Пусть так, — Энорон остановился у ручейка, что выбивался из каменной расщелины. — Но у нас есть и свои козыри — легион Чёрных Рыцарей и полчище демонов из преисподней. Это уже достаточно грозная сила, тебе не кажется?

Роксана молча села перед источником. Сейчас она не выглядела королевой — перед магом была просто женщина, уставшая ото всех этих тягот правления. Она поплотнее запахнула халат, что был поверх тонкого платья, чтобы укрыться от холодного ночного ветра. И это не укрылось от взгляда Энорона. Сделав пару пасов кистью, маг окружил их тепловым щитом. Роксана на это только мягко улыбнулась, не глядя на Властелина.

— Не уверена, что Аамон захочет вмешиваться в людские дела.

— Захочет, если ему сказать, что он опять задумал возобновить попытки вернуть себе всё.

Энорон говорил твёрдым и уверенным голосом, но сам слегка подрастерял пыл, когда речь зашла о короле.

— Но ты ведь не знаешь этого…

А голос королевы, наоборот, становился всё более неуверенным. Да, она была готова без колебаний пойти войной на Светоносного, но она до ужаса боялась потерять тот хрупкий мир, который они с таким трудом смогли создать.

— Это моё единственное предположение, почему он стал действовать в открытую, — а по виду Энорона можно было понять, что он готов встряхнуть весь мир, вывести его из сонного и спокойного состояния, как это сделали с ним. — Если Аамон присоединится к нам, то уничтожение Пантеона будет лишь вопросом времени.

— По-моему, в тот раз он ясно дал понять, что больше не намерен принимать непосредственное участие в наших сражениях.

— В тот момент никто и подумать не мог, что Светоносный оправится от…

Энорон резко прервался, не желая продолжать сказанное. Он говорил об этом так уверенно, лишь потому что убил огромное количество времени, читая ветхие записи о давно минувших событиях. Но Аамон был не предсказуем, и маг это прекрасно осознавал. Он пытался вселить уверенность и в себя, и в королеву, а её яростное нежелание соглашаться с его словами рушило эту уверенность.

— Вот именно! — Роксана поднялась с земли, чтобы посмотреть в глаза магу. У неё же в глазах стояли слёзы от еле сдерживаемого отчаяния. — Аамон и так сделал слишком много для нас! А просить его ещё о чём-то чревато страшными последствиями. Ты это и без меня прекрасно знаешь.

Её резкий всплеск эмоций сошёл на нет, и королева в бессилии приникла к груди Энорона, слушая его спокойное сердцебиение.

— В этой войне мы одни с тобой. Я не меньше тебя хочу, чтобы это всё поскорее закончилось. Я устала жить с постоянным ожиданием удара в спину.

— Значит, ты вместе со мной будешь стоять в рядах объединённой армии перед границами Пантеона?

— Конечно же! Кто ещё будет беречь тебя от твоих же поспешных решений? — Роксана мягко и тепло улыбнулась, от чего у мага тоскливо защемило в груди. — Может, Аамон и не будет лично участвовать в грядущих сражениях, но он оставил достойное наследие.

И женщина с особой нежностью провела по шершавой заросшей щеке Властелина.

— И ты тоже, — с теплотой в голосе ответил Энорон, подняв взгляд к небу. — Надеюсь, ты ещё не до конца разочаровалась во мне.

— Напротив, — теперь женщина стала вместе с ним наблюдать за звёздным небом. — После всех твоих ошибок, после всего, через что ты прошёл, я вижу — ты научился всему тому, чего я бы не смогла тебе дать, и стал достойным наследником своего отца.

Глава 20. Холодный приём и горячее разочарование.

Не знаю, как меня угораздило сесть за один стол с королевскими стражниками, но я совсем не прогадала. Мы быстро нашли общий язык, и теперь вечер обещал быть более приятным. Они мне рассказывали об особенностях проживания в пустыне, я же рассказывала о тяготах жизни в горах, но далеко не всё — союз союзом, но не думаю, что им обязательно знать, обо всех моих злоключениях. Меня и так поразило, что перед королевой мне дали гордое звание ученицы Зервана. Хоть сказал это и сам Зерван, но раз Властелин не стал отрицать, то думаю, что могу рассчитывать, наконец, на должное обращение.

Для этих стражников, на первый взгляд, не было разницы, кем я являюсь. Главное — не относилась к приближённым Властелина. Посчитав, что в этом не будет ничего криминального, я сказала им, что и сама недолюбливаю Императора, и только его прямой приказ заставил меня быть здесь. Они воодушевились после моих слов, и после этого мы веселились в более непринуждённой обстановке.

Чем выше луна поднималась на небо, тем громче веселился народ. Теперь я не видела разницы между простыми людьми в той же Мере и местным народом. Я больше не обращала внимания на рога и хвосты демонов — их внешность больше не была для меня чем-то неестественным.

Было далеко за полночь, когда я вышла на балкон, чтобы глотнуть немного прохладного свежего воздуха. Здесь уже стояли несколько королевских воинов. Один из них повернулся в мою сторону.

— Что, для северных людей непривычен наш горячий нрав?

И он открыто улыбнулся мне. Его лицо мне показалось знакомым.

— Смотря, про какой север вы говорите.

Я повернулась к этому демону. Он выглядел бывалым воином: его грудь и руки были испещрены многочисленными шрамами, один из рогов был сломан. Кажется, он был одним из тех всадников, что сопровождали нас до дворца. Он выглядел гораздо старше, чем окружающие его демоны, и что-то в нём зацепило меня с самого начала.

— Я говорю про Империю — куда уж севернее.

Он, видимо, сделал какой-то знак остальным, и в следующее мгновение мы остались одни на балконе.

— Прошу прощения, что на представился сразу, — сложив руки за спиной, он слегка поклонился с усмешкой на губах. — Мастер Шакс — один из трёх Мастеров Королевства.

— Тера — ученица советника Императора, — я протянула руку для рукопожатия, но он, повернув мою ладонь тыльной стороной, слегка прикоснулся к ней губами. — Сама я родом совсем не из Империи, но проживала в горах, поэтому знаю, что такое северный холод. И чем же занимаются Мастера в Королевстве? Или они исполняют практически ту же роль, что и Покровители в Даркане?

— А с каких же вы тогда краёв? — было видно, что демон интересовался этим чисто из вежливости, но его взгляд вцепившийся в меня, вызывал смутные подозрения в его намерениях. — Скорее всего, это Покровители — наш аналог. И я абсолютно не понимаю, зачем они Энорону в таком количестве.

— Я недалеко ушла от Империи, но её частью считать себя никогда не буду, — я старалась говорить общими фразами, чтобы случайно не выдать лишние сведения. — Хоть я и достаточно прожила в Империи, но до сих пор не могу понять некоторых особенностей, включая эту.

— Значит, ты по сути чужая для Энорона, — тон Шакса стал тише и ниже, а сам демон подошёл ко мне практически вплотную. — Тогда почему же ты здесь? Только чтобы рассказать о не таких уж и значимых деталях? Это с твоих слов мог рассказать твой учитель или тот молодой Покровитель. Так что же заставляет тебя оставаться возле него так долго?

Он стоял вплотную, склонившись и прошептав этот вопрос мне на ухо. Не знаю, что больше повлияло: такая близость с этим опасным демоном или его вопрос, на который я уже давно не могу даже себе честно ответить, но моё мнимое спокойствие тот час рухнуло.

— Может, наши страны и союзники, но мы с вами не настолько хорошо знакомы, чтобы я рассказывала вам о своих личных мотивах, — меня заметно потряхивало от еле сдерживаемых эмоций, а в голосе слышалась уже нескрываемая злоба. — Поверьте, у меня есть причина, по которой я столько времени терплю Властелина.

На руке, что я спрятала за спину, начали постепенно нарастать ледяные когти, но почему-то не так быстро, как я расcчитывала.

— Терпишь Властелина? Или это он терпит тебя рядом с собой? Может, всё не так гладко, как советник рассказал королеве, — демон резко схватил меня за руку, и весь лёд, что успел нарасти, мигом раскрошился, а Шакс только улыбнулся ещё кровожаднее. — Твоя магия льда в этом месте мало эффективна. Ты здесь единственная считаешься чужаком. Энорон родился здесь, советник прожил тут достаточно долго и знает, как вести себя.

— А как же Покровитель, что их сопровождает?

Мне бы надо было испугаться и попридержать язык, но слова демона так сильно задели, что я уже не следила за тем, что говорю и с какой интонацией.

— На этого мальчишку не стоит даже обращать внимания, — демон довольно улыбнулся, словно специально хотел вывести меня из себя. — Я почти уверен, что его взяли только для присмотра за тобой. Но, видимо, Энорону не сильно важно, что с тобой произойдёт, раз никто не объяснил тебе обычаи Королевства, и как здесь надо вести себя. Поэтому…

Демон слегка отстранился и свободной рукой приподнял моё лицо за подбородок, чтобы посмотреть мне в глаза. Но я уже не сопротивлялась — настолько меня поразили его слова. Я никогда не сравнивала Энорона с жителями этих земель.

Взгляд захватил меня в какой-то странный гипноз, и я стала ощущать своё тело словно чужое.

Энорон всегда отличался от жителей Империи, но в глаза это никогда не бросалось — его редко можно было увидеть в обществе большого количества людей. Но здесь он был как будто на своём месте.

Демон расширил вырез моей рубашки, расстегнув пару верхних пуговиц.

Теперь я поняла, почему Энорон с королевой были так похожи. Может, жизнь в Империи и оставила на маге свои следы, но его происхождение условиям севера скрыть никак не удалось.

Демон приложил ладонь в центр моей груди. Я чувствовала, как под его рукой бьётся моё сердце, но каждый удар начал причинять сильную боль.

У них обоих были не просто схожие черты во внешности. Энорон был практически копией королевы. На вид они были примерно одного возраста, и можно было бы предположить, что королева является его… сестрой?

Боль в груди становилась всё более невыносимой, но я не могла даже и пальцем пошевелись. От руки демона шёл такой жар, словно он хотел прожечь насквозь моё тело.

— Что тут происходит?

Пару секунд и я в изнеможении падаю на пол, благодаря всех богов за то, что послали для моего спасения Рейтона. Он стоял рядом с Шаксом, крепко сжимая того за руку.

— Где же ваш радушный приём гостей, о котором часто говорят? Не очень правильно это — на праздничном ужине в честь приезда гостей покушаться на жизнь одного из этих самых гостей.

— Не следует тебе вмешиваться в то, чего не понимаешь, мальчишка, — казалось, Шакса вся эта ситуация только веселит. — Будь так любезен, вернись к своему господину и не смей тявкать без его разрешения!

— Разрешения? — голос чернокнижника тут же стал таким, когда он ещё не прошёл Посвящение — тихим, безэмоциональным и отстранённым. — Прямым приказом от Властелина было охранять волчицу от шакалов.

Я не знаю, что пытался скрыть за этими словами Рейтон, но это возымело успех. Весь вид демона просто кричал о том, что он был поражён и оскорблён сказанным. Он выдернул свою руку из захвата и молча вернулся в зал.

— Ты как, в порядке? — Рейтон склонился надо мной, и тон его голоса снова приобрёл оттенки. — Он ничего не успел тебе сделать?

— Не знаю, — мне всё ещё было тяжело дышать, поэтому и говорила я через раз. — Но я даже не смогла никак противостоять ему.

— Это неудивительно, — маг говорил таким обыденным голосом, словно всё было элементарно. Кому угодно, но не мне. — Ты больше всех из нас уязвима для магии демонов.

— Почему это? — я не хотела так говорить, но раздражение само начало просачиваться сквозь голос. — Почему о таких важных вещах надо говорить, только когда кому-нибудь взбредёт в голову меня убить?

— Он не хотел тебя убить, — Рейтон нахмурился, словно не понимал, почему это является для меня такой тайной. — Скорее всего он хотел захватить твою душу в плен. Светлые маги, тем более с двумя объединёнными стихиями — особо лакомое угощение для высших демонов.

— О чём ты вообще говоришь? — я кое-как поднялась на ноги, отмахнувшись от помощи Покровителя. — Я не поняла ни слова из того, что ты мне сейчас рассказал. Ты можешь объяснить по нормальному?

Рейтон снова нахмурился и неуверенно замялся.

— Будет лучше, если тебе об этом расскажет Зерван или даже сам Повелитель.

— Не надо, — я невольно обратила свой взор туда, где должны были сидеть Энорон и Зерван. Своего учителя я заприметила сразу — он что-то увлечённо обсуждал с ветхим старичком, периодически черкая пером на клочке бумаги. А самого Властелина нигде не было видно. Впрочем, как самой королевы. — Нет уже смысла отрывать их сейчас от дел. Я лучше пройдусь по улицам замка, а то уже голова болит от всего этого шума.

— Тогда я с тобой.

Чернокнижник с готовностью тут же подошёл ко мне, намереваясь теперь сопровождать меня куда угодно, чтобы я ненароком вновь не влипла в переделку. Но я остановила его, выставив перед собой руку.

— Не стоит. Я постараюсь больше не попадаться на глаза местным демонах, хоть это будет достаточно трудно сделать. А в случае чего незамедлительно вернусь в свои покои. Идёт?

Я не хотела, чтобы сейчас Рейтон всюду маячил за мной. Мне надо было обдумать всё самостоятельно, не чувствуя напряжённого взгляда за спиной — не люблю, когда в такие моменты кто-то стоит над душой.

— Ну, раз ты настаиваешь, — парень всё ещё неуверенно смотрел в мою сторону. — То и я напрашиваться не буду. Только будь предельно осторожна.

— Обещаю.

Рейтон кивнул, приняв мои слова к сведению, и вернулся на своё место за столом советников двух правителей. А мне было настолько паршиво, что просто хотелось где-нибудь напиться до отключки и ничего не помнить из сегодняшнего вечера. Этот Шакс… Он явно знал нечто такое, о чём мне было неизвестно. Хотя, видимо, тут все знаю то, о чём я и не догадываюсь! Плевать, что Энорон ничего мне не говорил — я ему совершенно безразлична. На Рейтона тоже нельзя было положиться — ему откуда знать, что мне сообщают, а что нет. Но от Зервана я такого не ожидала. Как он мог не предупредить меня о таком? Или думал, что меня тут никто трогать не будет? Но ведь можно было перестраховаться и всё объяснить сразу?!

Чем больше я думала об этом, тем хуже мне становилось. Я сумела незамеченной выскользнуть из зала и чуть ли не бегом направилась в свои покои, чтобы захватить накидку с капюшоном. Плевать на всё! Найду какой-нибудь трактир и буду пить, пока не перестану держаться на ногах. Как только я вышла из полупустого дворца, то сразу же накинула капюшон и окружила себя барьером, подавляющий ауру, с помощью которого когда-то давно пыталась скрыться от разыскивавшего меня Рейтона.

Я совершенно не знала новую местность, поэтому просто бездумно брела по закоулкам улиц. Старалась не выходить на главные дороги — так на меня меньше будут обращать внимания. Не знаю, сколько я так прошла, но остановил меня только небольшой гул, доносившийся из ближайшего ко мне дома. Это был один из тех редких здесь каменных домов, вокруг которого разрастались бамбуковые хижины.

Я неуверенно зашла туда, чтобы разведать обстановку. Это было больше похоже на постоялый двор — в большинстве своём тут были люди, одетые как торговцы, путешественники, а иногда как и наёмники, похожие на меня. Я села в самый дальний угол и медленно размышляла, что же делать дальше.

— Прошу прощения, вы что-то будете?

Передо мной возник парнишка лет восьми. Рыжеволосый с веснушками на всём лице. Видимо, он был один из официантов, потому что мальчишек его возраста сновало между столов достаточно, а за барной стойкой был, скорее всего, сам хозяин постоялого дома, который руководил всем процессом.

— Смотря, берёте ли вы здесь имперскими монетами, — я только сейчас осознала, в какое не очень выгодное положение попала. Что я собиралась всю неделю здесь делать, если даже не удосужилась спросить Зервана о деньгах? Стоп. Не надо сейчас думать о нём. — Я только недавно прибыла и ещё не успела разменять местную валюту.

— Прошу не волноваться, у нас можно расплатиться чем угодно, — видно, мальчуган был уже натаскан в этих вопросах. — Просто надо будет уточнить цену у хозяина.

— Тогда самую крепкую выпивку вот на это всё.

И я кинула на стол увесистый мешочек с деньгами прямо перед мальчишкой. Он слегка приоткрыл его — убедился, что я не вру, и заткнул себе мешочек за пояс.

— Вам принести всё сразу или постепенно?

— Постепенно, я никуда не тороплюсь.

Слегка поклонившись, мальчик чуть ли не вприпрыжку подбежал к человеку за барной стойкой. Показал мешочек и начал что-то взахлёб рассказывать, постоянно тыча в мою сторону пальцем. Меня это сразу же начало раздражать, ведь он привлекал излишнее внимание. Я постаралась отвлечься от этого раздражительного ребёнка, осматривая местных постояльцев. Тут можно было увидеть людей из самых разных стран, услышать такие языки, которые я на континенте ещё ни разу не слышала. До чего же мир оказывается огромен!

— Вы не будете п’готив, если я ук’гаду у вас буквально па’гу минут?

Засмотревшись по сторонам, я и не заметила, как ко мне подошёл человек, с которым разговаривал мальчишка. Он был статен, серьёзен. Одет в тёмно-синий кафтан, расшитый золотыми нитями в виде звёзд и других небесных тел.

— Смотря, с кем имею честь говорить, — я даже не старалась говорить вежливо. — Может, на вас даже не стоит тратить время.

Мужчина лишь сдержано улыбнулся, но было видно, как он уязвлён подобным поведением.

— Позвольте п’гедставиться, Дит’гих — де’гжатель постоялого дома. Мне нужно задать вам па’гу воп’госов, чтобы вы могли с максимальным комфо’гтом отдыхать здесь.

— Ну, тогда присаживайтесь.

И я ногой пнула в его сторону соседний стул. Конечно же такое поведение неприемлемо, но я уже ничего не могла сделать с накатившись на меня раздражением. Поэтому тут же постаралась сгладить углы назревавшего конфликта.

— Простите за моё поведение — дорога до вас была очей изнуряющей…

— П’госите п’гощения.

— Что? — от этого странного повторения моих слов я с удивлением подняла взгляд на мужчину. — Что, простите?

— П’госто немного поп’гавил вас, — пояснил свои слова хозяин постоялого дома. — У нас всегда п’гинято сп’гашивать о чём бы то ни было: позвольте п’гедставиться, п’гошу п’гощения.

— О, вот оно как, — это было очень необычно для меня, и я с ужасом осознала, каким же я, скорее всего, варваром выглядела в глазах королевы при нашем разговоре. — Надо будет учесть на будущее.

Хозяин дома мне снова улыбнулся, только на этот раз более радушно, и принялся говорить дальше, но гораздо тише, чем обычно.

— Только п’гошу вас говорить честно, ведь я делаю всё лишь для вашего блага. Вы ведь п’гибыли сюда вместе с импе’гатором Дар’гана?

Он не отрывал от меня взгляда, пока я тянула с ответом.

— Да, всё верно.

— Тогда позвольте вам посоветовать на часть тех денег, что вы нам в’гучили, снять небольшую комнату, чтобы вам было, где остаться на ночь после того, как вы…

Он не стал договаривать фразу из вежливости, но мне было приятно, что он не задавал лишних вопросов ни по какому поводу.

— Позвольте воспользоваться вашим советом и снять какую-нибудь комнату на ваше усмотрение. Её содержание абсолютно не важно.

Я старалась говорить как можно более учтиво с хозяином дома, чтобы не потерять его уважение. За всё это время, что я пробыла в Королевстве, он оказался единственным полезным человеком, который рассказал мне, как правильно надо общаться живущими здесь.

— Как вам будет угодно, — мужчина поднялся со стула и откланялся. — Вам п’гинесут ключ от комнаты вместе с вашим заказом.

Наблюдая, как развевался кафтан от его стремительных шагов, я спрашивала себя, почему Зерван так поступил со мной? Он ведь не мог так просто отмахнуться от меня. Я ведь ему словно дочь родная. Я ведь тоже его люблю — он заменил мне отца, хоть я его и никогда не назову так. Почему же он ничего не сделал? Может, это всё дело рук Властелина?

Передо мной поставили заказ — первые три чаши с прозрачной бурой жидкостью, и я, ни на секунду не задумываясь, начала пить большими глотками. На удивление, никаких неприятных ощущений не последовало, что меня несколько удивило. Но прошло время, и я заметила, что моё сознание медленно стало утекать. А это была только первая чаша.

И всё-таки, чем я так насолила Энорону, раз он захотел меня выставить не в самом хорошем свете перед своей родственницей? В том, что они с королевой родственники, я была уведена почти на сто процентов. Надо будет только уточнить это у Зервана. Вот, что я ему сделала? В последние дни работала только по указке, никуда не встревала и не ввязывалась. За что он мог так обозлиться на меня?

Я ведь даже не перечила ему, когда он отправил меня с Лаурэ в Меру, хоть у нас обоих не было особого желания возвращаться туда. Если ему так неприятно моё общество, то зачем же тогда взял с собой? Зерван мог и сам обо всём рассказать, как верно подметил Шакс. Что ему от меня надо? Или таким оригинальным способом решил избавиться от меня?

Чем меньше выпивки у меня оставалось, тем бессвязней становились мысли. А, впрочем, чего я ожидала? Он меня с самого начала возненавидел. Только Зерван стоит между нами. Так бы он уже давно убрал меня с дороги. А сейчас придумал способ не марать собственные руки. Браво, просто аплодирую, стоя. Энорон по праву заслужил все свои прозвища.

— Вы позволите?

От невесёлых мыслей меня отвлекла компания наёмников, которые до этого сидели за ближним к выходу столом. Я кивнула, разрешая им присоединиться. Интересно, что им от меня потребовалось?

— Мы услышали, что здесь есть наш соплеменник, и решили скрасить его досуг. Не правильно это — так напиваться в одиночку.

Я посмотрела на говорившего человека и обвела таким же скучающим взглядом остальных наёмников, а точнее наёмниц. Видимо, последняя выпитая чаша была для моей головы явно лишней. Потому что они не могут быть здесь.

— Каон? Что ты тут делаешь?

По улыбке мужчины стало понятно, что всё-таки, возможно, они мне не чудятся.

— Рад, что ты признала в нас своих, — они расположились, и все их заказы перенесли на мой стол. — Видимо, появление каждого здесь — сюрприз для нас обоих. Давай так: я расскажу нашу историю, а ты — свою.

И Каон приподнял чашу, чтобы выпить за встречу. Находиться в обществе группировки «Теней» мне было приятней, поэтому постепенно я стала расслабляться.

— Если мне не изменяет память, то в последнюю нашу встречу ты пытался меня убить за то, что я якобы работаю на Властелина.

Это, пожалуй, было единственным, что меня так интересовало в данный момент.

— Да, верно. И я признаю свою ошибку, — Каон учтиво склонил голову, признавая правоту моих слов. — Но после того, как узнал, что Отрика выпустили из тюрьмы, понял — ты последний человек, который по собственному желанию будет подчиняться имперской власти.

Я лишь усмехнулась на его слова. Конечно, я не буду подчиняться всяким чиновникам и высоким политическим фигурам. Надо мной может стоять лишь тот человек, кто сможет одолеть меня. А, может, вовсе и не человек…

— С тех пор, как ты снова покинула в город, — продолжил свой рассказ мужчина, тяжело вздохнув. — Я потерпел поражение, пытаясь убрать текущего мэра с должности. Не знаю, по какой причине, но никто в городе не стал даже слушать нас. Все люди: от простых крестьян до торговцев и чиновников — были против его свержения. Все как один говорили, что с ним город стал только лучше. Словно новый режим пришёлся им по душе.

Это были очень тревожные новости. Ведь город практически умирал, когда мы с Лаурэ уехали. Чего пытался добиться мэр, если привёл город в такой упадок?

— А что тогда привело тебя в Королевство?

Это ведь был город Каона. Что могло заставить его отказаться сражаться за законно принадлежавшее ему место?

— Я проиграл, — просто ответил наёмник. — «Тени» хоть и многочисленны, но на стороне мэра была вся городская стража. А потом ещё и столичные воины к нему присоединились. И я встал перед выбором: либо спасать остатки группировки и уходить, либо сражаться до последнего и погибнуть. Как видишь, я выбрал первый вариант. Девочки хоть и преданы мне, как лидеру, но никому не хотелось прощаться с жизнью раньше времени. Поэтому было решено попытать счастья в других странах. Хорошие воины везде нужны. Пересечём пустыню и уплывём за море.

После этого за нашим столом воцарилась долгая и напряжённая тишина. Каждый углубился в свои невесёлые мысли. Я же всё сильнее осознавала, что всё это зря. Я впустую трачу драгоценное время, находясь возле Властелина. Скольким бы я помогла, если вернулась бы в Меру. А вместо этого я просиживаю часы в Академии, занимаясь чем? Обучением Охотников! Учу людей, как лучше убивать мне подобных.

— А ты почему здесь? — Каон поставил пустой кубок на стол. — В последний раз ты работала над чем-то для Властелина. А сейчас что?

— Сейчас практически то же самое, — я нехотя говорила об этом. — С одной лишь разницей, что теперь я принудительно нахожусь здесь. За чем-то меня взяли с собой на переговоры с королевой.

Тихие разговоры за нашим столом резко прекратились. Взгляды всех наёмников обратились в мою сторону.

— Хочешь сказать, — Каон сразу же напрягся и быстро оглянулся, чтобы удостовериться в отсутствии лишних ушей. — Император находится сейчас в Королевстве?

— Вместе с советником, — кивнула я. — Неизвестно для чего меня взяли, но, увы, я здесь.

— А к тебе приставили кого-то? — голос наёмника становился всё более подозрительным. — Или ты одна с ними?

— Нет, с нами ещё Покровитель, который знаком со мной с тех пор, когда я только появилась в Мере.

Каон неопределённо кивнул, погружённый в какие-то свои мысли. А потом поднял на меня очень обеспокоенный взгляд.

— Не знаю, слышала ли ты, но всё больше ходит слухов о ом, что в Империи появились шпионы из Пантеона. И находится всё больше подтверждений, что всё началось как раз из Меры.

— И ты хочешь сказать, что…

Я просто не мола поверить в услышанное. Так всё было задумано лишь для того, чтобы проверить меня? То есть, они все подозревают меня? Даже Зерван, который знает меня практически с пелёнок, и тот начал во мне сомневаться!

— Вот это ты меня удивил, — я, наконец, допила всё, что мне принесли. — Вот это ты мне проблем подкинул. С этим будет сложнее разобраться.

— Зато я хоть предупредил тебя, — Каон неопределённо повёл плечами, мол, не вини меня в своих проблемах. — Предупреждён, значит, вооружён. Теперь у тебя есть время обдумать эту ситуацию и придумать план отхода.

— Ты считаешь, что придётся искать отходные пути?

— А ты думаешь Император будет терпеливо слушать тебя, пока ты придумаешь себе оправдание?

Да, здесь была правда наёмника. Властелин даже не станет тратить на меня время, если найдётся хоть какое-то косвенное доказательство моей вины. А значит, надо действительно начать готовить план побега на случай, если правда будет не на моей стороне, и Властелин решит избавиться от меня.

* * *

Впервые за долгое время Энорон полноценно наслаждался ранним утром. Маг стоял на балконе королевских покоев и наблюдал за занимающимся рассветом. Королева была неподалёку — подготавливала бумаги для предстоящего совета. Ночью они не стали возвращаться на ужин, а направились в тронный зал. И так, прохаживаясь по всему дворцу, они обсуждали дальнейшие планы, чтобы на собрании не дать членам совета повода начать спор между собой.

За всё время разговора Энорон так и не заговорил о вставшей теперь на первое место проблеме. Он ведь привёл сюда Теру именно для этого. Но найти слов, чтобы начать разговор, ему так и не удалось. Поэтому он решил отложить это и подождать, пока пройдёт собрание, чтобы никто не смог ему помешать.

— Твоё затворничество плохо сказывается на тебе, — Роксана отложила записи и тоже вышла на балкон. — Раньше ты не был таким молчуном.

— Может, я просто отучился бросать слова на ветер, — маг говорил спокойно, лишь изредка бросая взгляды на королеву. — А может просто не нахожу нужных слов.

— Главное, чтобы ты решился сказать не слишком поздно, — лишь по небольшим меняющимся интонациям королевы Энорон понял, на что она намекала. — Иначе момент может быть безвозвратно упущен.

— Хорошо, тогда я постараюсь не задерживаться.

Он протянул руку женщине, и они вместе пошли в зал Совета. Хоть они и проговорили всю ночь, чтобы между ними больше не оставалось никаких недомолвок, но остаточное напряжение всё равно осталось. Видимо, им понадобиться гораздо больше времени, чтобы снова начать искренне доверять друг другу.

Выйдя во внутренний двор дворца они сразу же услышали громкий спор Зервана с одним из Мастеров Роксаны. И они там были не одни: в окружении королевской стражи стояло пятеро человек, включая Теру, что совсем не понравилось Энорону. Его уже раздражал тот факт, что она даже здесь умудряется путаться у него под ногами. Он с самого начала пожалел, что её пришлось взять с собой. Но разобраться со шпионажем необходимо.

— … и я не оспариваю ваше право назначать наказания за нарушение правил, но позвольте мне заняться людьми, которые относятся к моей стране.

Зерван говорил спокойно, по крайне мере очень старался так говорить, но было видно, что его терпение на исходе. И это очень удивило Энорона, ведь действительно разозлить его советника является крайне трудновыполнимой задачей. Однако сейчас он явно был на грани. Роксана тут же направилась в сторону спорящих, потащив за собой и Энорона, чему он был не очень то и рад. Сейчас он был абсолютно не настроен решать какие-либо распри между представителями двух стран. Его абсолютно не волновало, что они не поделили между собой. Но оспаривать желание Королевы разобраться в этом он не стал.

— Что тут происходит? — её утренней доброжелательности словно и не было. Сейчас перед всеми была надменная и властная Королева — какой её привыкли видеть поданные. — Мастер Шах, будьте добры объяснить, что за сборище вы тут устроили?

— Королева, — демон с татуировкой черепа на левой щеке учтиво поклонился. — Несколькими часами ранее страже поступило сообщение, что эта группа людей затеяла драку между собой на почве неучтивого обращения.

— Это кто ещё с кем неучтиво обращается, — подала голос женщина что стояла позади всех. Хоть она и была по плечо каждому из демонов-стражников, но её мускулы ясно давали понять, что с ней лучше лишний раз не связываться. — Где это видано, чтобы из-за одной огоровки гостям начинали бить морды...

— А где видано, чтобы гости наставляли оружие на жителей страны, когда те попросили вести с ними разговор, согласно традициям?

В разговор тут же встрял своим прокуренным голосом один из жителей королевства. Он был явно нетрезв — об этом говорил тот факт, что даже просто оставаясь на месте, его слегка раскачивало. Он был лысый, всё лицо было испачкано кровью и песком, во рту не хватало пары зубов. По его потрёпанному виду стало понятно — стража появилась как раз вовремя — иначе бы гости королевства быстро отправили бы на тот свет этих доходяг.

— Прошу немедленно прекратить эти перепирательства! Меня совсем не интересует, на почве чего возник конфликт, — она обвела надменным и презрительным взглядом всю толпу, а затем повернулась к советникам. — Меня интересует по какому поводу вы спорите.

Зерван заметно приободрился, когда увидел, что и Энорон не остался равнодушным к этому конфликту.

— Господа правители, — он поочерёдно поклонился каждому. — Не хочу показаться предвзятым, но на мой взгляд, будет лучше, если я самостоятельно назначу наказание за столь бездумный поступок. Ведь половина из присутствующих — жители Даркана, и будет правильней судить их по нашим законам.

— Этим вы будете заниматься, когда вернётесь на свою территорию, —резко оборвала речь Покровителя Роксана. — Здесь вы должны придерживаться наших законов. Но я позволю вам такую вольность, — тут томный взгляд королевы переместился на императора, и её коварная улыбка ясно дала понять, что малой кровью он не отделается. — Если ваш Властелин будет настаивать на этом.

Маг скептически обвёл взглядом всех собравшихся. Как же он хотел избежать подобного, и Роксана об этом хорошо знала, именно поэтому и толкнула его на эту амбразуру. Он молчал в нерешительности и уже хотел было согласиться со своим советником, но тут наткнулся взглядом на Теру. Она стояла и ухмылялась — словно вся эта ситуация её никак не касалась. Словно уверена, что может выйти из ситуации безнаказанной. И это подняло в Энороне такую злость и раздражение, что ему стало абсолютно наплевать, какой они получат приговор. Лишь бы стереть с её лица это самоуверенное выражение.

— Я не имею ничего против того, чтобы их всех судили по вашим законам, — маг со злорадной полуулыбкой слегка склонил голову в сторону королевы и бросил потемневший от злости взгляд в сторону полукровки. — Не гоже, будучи в гостях, встревать со своими законами. Ваша страна и вам решать, что делать с нарушившими ваши порядки.

Королева одобрительно кивнула, Мастер Шах благодарно поклонился, и только на двух лицах было удивление: у Зервана и Теры. Странно, что они оба удивлялись такому решению. Неужели Зерван действительно решил, что ему захочется разбираться с этим, тем более, когда они находятся в чужой стране. Да и надо высказать дань уважения королеве, если они хотят восстановить мирное сосуществование. Но если кто-то и был против его решения, вслух это никто не высказал.

— Но в полной мере накажем только наших жителей, — продолжила королева, чем несколько удивила всех. — Гостей же мы на первый раз простим. Но чтобы такого впредь больше не повторялось, мы пошлём их на помощь нуждающимся.

— В святилище лазарета как раз нужны лишние руки, — задумчиво начал говорить Шах, оценивающим взглядом окинув чужаков. — После недавно прошедшей хвори времени убрать всех покойников не хватило. Они как раз могут там пригодиться.

— Тогда отправьте их туда, — Роксана небрежно махнула рукой на толпу, сразу потеряв к этой ситуации всякий интерес. — Мастер Шах, Покровитель Зерван, прошу проследовать за мной на собрание советов, а правонарушителями займётся Шао — он всё равно пока не может посещать такие места.

Из окружающих толпу королевских стражников вышел демон разительно отличающийся от остальных. На нём не было жилета с королевскими знамёнами, из одежды были только тёмно-коричневые свободные кожаные штаны. Он низко поклонился и не поднял глаз от земли, пока вся свита из высших чинов не покинула внутренний двор.

— Можно поинтересоваться, — немного неуверенно подал голос Энорон, стараясь говорить тише, чтобы советники не услышали. — Почему Шао не посещает собрания? Помнится мне, раньше он тоже был один из Мастеров.

— Всё верно, он был Мастером, — Роксана говорила спокойным и обыденным голосом. — Он тебе не рассказал, что лишился звания? Странно. Просто, когда и у нас были проблемы с Пантеоном, Шао не стал церемониться и решать проблемы мирным путём. Он дождался на границе их очередной патруль и вырезал в нём всех, оставив только одного, чтобы тот передал такое своеобразное послание Светоносному.

— И как долго он будет отстранён от дел?

Энорон не очень понял, почему Роксана в штыки приняла эту ситуацию. Да, конечно, Шао поступил не совсем корректно, но ведь и Пантеону не надо постоянно всё спускать с рук.

— Не знаю, может, я его и вовсе не буду восстанавливать. Он, конечно, останется одним из командиров, но приближённым ему не стать.

— Всё ещё может измениться, — они зашли в зал, где собрались все советники, и каждый занят своё место. — Если мы всё же пойдём на него общей армией, то его военный опыт нам очень пригодится.

— Когда придёт время, я обязательно посоветуюсь с тобой по этому поводу, — Роксана величественно сложила руки на столе и обвела всех взглядом. — Если ни у кого больше нет вопросов, то объявляю заседание совета открытым.

Глава 21. Рёв из преисподней или карты окончательно раскрыты.

Смрад от трупов буквально резал глаза. Лазарет и святилище находились в одном здании, но если в части святилища всё выглядело пустынно и стояла практически абсолютная тишина, но в лазарете постоянно слышались стоны и стоял специфичный запах: ароматы лекарств смешивались с вонью гнилой плоти и крови. Всех наёмников вместе со мной отправили к чёрному входу, чтобы мы выносили трупов и загружали их в телегу.

Это была не самая приятная часть наказания — всё же человеческие тела выглядели просто ужасно. Болезнь их изуродовала просто до неузнаваемости. Но не все они были такими. Самое страшное было — найти в этой груде трупов живого человека, который гнил заживо. Кричать от боли они уже не могли, только страшно стонали, когда их закидывали в телегу с остальными телами.

Я то и дело сдерживала рвотные позывы, когда мы загружали очередное тело. Трупные черви, мухи — на это всё было даже противно смотреть. Уже успела проклясть себя за согласие быть здесь, за решение вообще посещать это праздничный ужин, за побег из дворца и за всё остальное произошедшее ночью. Как только всё это закончится надо к чертям сбегать из этого кошмара.

— Всё! Телега заполнена! — закричал один из служителей святилища. — Мы отвезём их за стены, а вы пока вынесите оставшихся на улицу.

Я лишь тяжело вздохнула. Когда же это закончится? Солнце было уже в зените, жара стояла просто невыносимая, из-за этой духоты нельзя было даже вдохнуть полной грудью. В пору было на себе одежду выжимать. Каон же и вовсе разделся по пояс, чтобы заживо не свариться. Он сел возле выхода, чтобы отдохнуть и хоть немного глотнуть свежего воздуха.

— Нам ещё повезло, что нас не стали судить по местным законам, — наёмник тяжело дышал и пытался утереть пот, что заливал всё лицо. — Иначе, в лучшем случае, нас высекли бы до костей, либо лишили какой-нибудь конечности или худший вариант — смертная казнь. Так что мы легко отделались.

— Это только про тебя и твоих наёмников можно сказать, — я тоже зашла в помещение, всё же мне было крайне тяжело переносить такую жару. — Тебя то потом отпустят, и ты будешь волен делать, что захочешь. А мне придётся возвращаться в Империю. А после того, как ты рассказал о наличии шпионов, то, значит, и там меня не оставят в покое. Не удивлюсь, что вновь вернут в темницу, начнут допрашивать Покровители. И в итоге меня либо изгонят, чтобы больше не мешалась, или убьют за якобы измену стране.

— Ты об этом говоришь так просто, — Каон слегка удивлённо посмотрел в мою сторону. — А как же воля к жизни?

— Да просто устала от всего этого. Я сбежала из Пантеона не для того, чтобы участвовать в этих политических разборках. Мне просто надо вернуться домой, если не к своей стае, то чтобы найти хоть кого-нибудь из оставшихся в живых.

— Тогда тебе надо поторопиться, — серьёзно заговорил наёмник. — Иначе тебя затянет в эту пучину распрей да так, что потом уже не выберешься.

— Кто бы мне это позволил, — я горько усмехнулась. — Не думаю, что теперь Энорон так просто меня отпустит.

Нам пришлось прервать разговор, так как телега вернулась, и надо было снова заняться работой. Но теперь она продвигалась куда медленней — все уже практически выдохлись. Каон даже не пытался возобновить разговор, видимо, сил уже ни на что не хватало. И такими темпами мы разобрались со своим наказанием только к закату. В знак признательности нам разрешили помыться прямо здесь — в купальнях святилища.

Я была только рада смыть с себя грязь, пот и хоть немного охладиться, но одного не учла. Это была баня! И если наёмницы после купания чувствовали себя хоть немного освежившимися и отдохнувшими, то мне было особенно тяжело. Приходилось использовать все известные заклинания, чтобы охладить воздух вокруг себя. Но Каон меня выручил. Пока я отсиживалась с тени здания, он где-то раздобыл холодной воды и принёс мне флягу.

— Поплыли с нами, — он подождал, пока я утолю жажду и продолжил наш прерванный разговор. — Если ты уйдёшь сейчас, то, думаю, тебя хватятся не раньше, чем мы успеем покинуть стены королевства. Пойми, возвращаться в родные края тебе уже не смысла — ничего твоего там больше нет. А на новой земле ты сможешь начать жизнь с чистого листа. Оставаться здесь для тебя только хуже.

— Мне начинать беспокоиться? — я слегка удивлённо посмотрела на мужчину. — Почему ты так активно предлагаешь помощь?

После этих слов он резко перевёл взгляд на нож, который до этого держал в руках. Но заговорил он спокойно:

— Я давно об этом думал ещё с тех пор, как ты вытащила старика из тюрьмы. Но тогда это было невозможно. Зато теперь могу спросить прямо, — и Каон посмотрел мне в глаза с какой-то долей надежды. — Хочу, чтобы ты отправилась с нами. Как ты отнесёшься к тому, если я тебе предложу присоединиться к «Теням»?

Такой поворот событий меня, мягко сказать, шокировал.

— Ты серьёзно? Но… — на такое заявление мне действительно нечего было сказать. — Почему ты вдруг решил спросить меня об этом? Помнится, раньше мы были не сильно в ладах. И я не думала, что ты когда-либо рассматривал меня как потенциального будущего напарника.

— Времена нынче такие, — Каон неопределённо повёл плечами. — Оставаться здесь — крайне опасно для жизни. Единственным выходом остаётся уплыть за море, чтобы спастись. Но ведь мы абсолютно не знаем, что ожидает нас там. «Тени» хоть и профессиональные убийцы, но, мне кажется, маг высокого ранга нам тоже не помешает.

— То есть, ты меня берёшь из-за моих способностей?

Я ни капли не удивилась таким словам. Каон — чертовски расчётливый человек, и ожидать от него чего-то другого было бы просто неправильно. Но внутри всё равно заныло от такой несправедливости. Меня просто хотят использовать, впрочем, как и всегда. Правда, даже с учётом этого, его слова были крайне заманчивы. Не каждый день появляется реальная возможность уйти от всего. Перечеркнуть всё и начать заново. Но была одна загвоздка.

— Это всё, конечно, очень заманчиво, но, извини, я не могу. Кем я буду, если сбегу, даже не попытавшись помочь людям, которых знаю?

— Человеком, который хочет выжить любой ценой, — наёмник смотрел на меня непонимающим взглядом, словно я говорю что-то противоестественное. — Какой смысл жертвовать жизнью ради тех, кто уже обречён? С твоими силами можно достичь таких высот, что всю оставшуюся жизнь можно ни о чём не волноваться. Зачем идти на смерть ради людей, которые тебе никто?

— Каон, у нас с тобой слишком разные представление о спасении людей, — я отрицательно покачала головой, прекрасно понимая, к чему всё это идёт. — Ты говоришь об это как наёмник, получающий вознаграждение за риск своей жизнью. Ты — человек, который везде ищет выгоду. Я то воспитывалась в стае, — заметив недоумённый взгляд Каона, я тут же осеклась. Он ведь не знает, кем я на самом деле являюсь. — Да, точно. Ты ведь не знаешь ничего. Я являюсь оборотнем, Каон. Причём, оборотнем-полукровкой. И это ещё один весомый довод, почему я с вами, людьми не смогу никуда отправиться.

Мужчина сразу же напрягся, в глазах появились настороженность и недоверие. Но не было ничего, что бы говорило о том, что Каон испугался. Эта новость лишь удивила его, не более. И это действительно делало ему чести.

— Так ты такая же, как и все они, — и наёмник как-то странно улыбнулся. — Может, мне и не помешал бы этот факт, но, думаю, остальные девушки будут категорически против появления нечисти в наших рядах.

Я постаралась, чтобы на моём лице не отразилось раздражение, вызванное его словами. Слишком хорошо я жила последние месяцы и успела отвыкнуть от таких наименований. А такое обращение лишь заставляет вспомнить, как ко мне относились в Пантеоне. Но что можно взять с наёмника? Зато он всегда говорит только то, что думает. Поэтому я всегда уважала его за честность.

— Тогда на этом наши пути расходятся, — он встал и протянул мне руку. — Хоть у нас с тобой были сложные взаимоотношения, я всё равно рад, что мне посчастливилось встретиться с таким, — тут наёмник неожиданно запнулся, но сразу же продолжил со странной улыбкой. — С таким магом, как ты. Мы с тобой вряд ли ещё когда-либо пересечёмся. Надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении остаться здесь.

— А я буду надеяться, что за морем ты найдёшь то, что не смог найти здесь.

Мы пожали друг другу руки, не прерывая зрительного контакта. Мы прекрасно поняли друг друга и сумели прочесть во взглядах то, что решили не говорить вслух. А потом он пошёл к девушкам из своей группировки. Никто из них больше не обернулся в мою сторону. Для них это была уже перевёрнутая страница.

Собравшись вместе, они сразу же ушли, слившись с толпой. Я тоже не стала задерживаться долго у святилища, но возвращаться во дворец не было никакого желания. Всё равно Зерван сейчас постоянно занят с Энороном. А Рейтон… С ним, конечно, безопаснее провести оставшееся время, но и меня караулить у него явно нет никакого желания. Поэтому лучше воспользоваться моментом и поизучать королевство, раз появился такой шанс.

Я решила посетить более отдалённые места королевства. Всё равно заблудиться здесь не страшно. Вся территория обнесена огромными стенами, а увидеть дворец с садами, что стояли несколько на возвышении, можно с любой точки. Но сейчас я уходила прочь от дворца. Куда подальше от этих проблем и политических интриг. Мне нужно время, чтобы отойти от этого и придумать под каким предлогом я смогу уйти из Империи. Конечно, мало вероятно, что меня отпустят, но попытаться всё же стоит. Мне терять нечего. Всё же я не настолько привыкла к этой стране, что чтобы грустить по этому поводу. Единственное, ради чего можно будет задержаться в Даркане, так это заехать по пути в Меру. Всё же надо будет напоследок узнать, как сложились дела у старика.

Пройдясь по извилистым улочкам явно небогатого района королевства, я вышла к каким-то каменным развалинам. Их можно было бы сравнить с садами, что были вокруг дворца, если бы это место не напоминало кладбище. И дело не только в гнетущей атмосфере: все эти горгульи, статуи в виде скрючившихся от боли людей, изваяния демонов и других страшных тварей заставляли нервничать и дёргаться от каждого шороха. Умом то я понимала, что ничего страшного случиться не может, но всё равно было как-то не по себе.

Забредая всё глубже, я всё больше задавалась вопросом: что же это за место? Здесь не было надгробных плит, у статуй не было никаких подписей — это место нельзя было назвать кладбищем как таковым, но могильная тишина очень давила на нервы. Да и растений тут было очень мало, лишь мох, облепивший старинные скульптуры, да плющ, что вился по растрескавшимся колоннам и по деревянному клетчатому потолку, закрывая тем самым всё небо. Здесь явно давно уже никто не ходит, судя по заброшенности места. Мрачно и уныло.

Но на удивление ходить тут было очень увлекательно. Ещё нигде я не видела, чтобы скульптуры была настолько похожи на людей. Словно это действительно были люди, которых превратили в камень. А одна статуя была просто копией одного знакомого мне демона. Только тут он выглядел гораздо страшнее: лицо, перекосившееся от злости, клыки, выступающие почти до подбородка, огромные крыться, длинные когти на руках — наверное, это был истинный облик Шакса. Весь покрыт чешуёй, сжимающий в руке волнообразно изогнутый меч. Но его поза больше походила на то, что он словно бы собирался склониться на колено перед кем-то. Хотя вокруг не было никаких более величественных статуй.

Но я — не я, если не докопаюсь до сути. Проследив за взглядом статуи, направилась туда, где, на мой взгляд, могло быть то, чему поклонялся этот демон. Конечно, вполне вероятно, что это никакая не статуя Шакса. Утверждать что-то подобное трудно — у меня вообще мало представления, что из себя представляет королевство. Но почему-то мне кажется, что эта догадка, если не правдивая, то очень близка к истине. А если это так, то что же здесь может быть такого, раз сам Мастер королевства преклоняется перед этим.

Долго идти мне не пришлось. Тропа сама вывела меня в центр этого странного места. Это была относительно небольшая поляна, окружённая почти полностью разрушенными колоннами — все дороги заброшенного сада ведут именно сюда. А в середине стояла просто огромная статуя, по своему виду несколько не вписывавшаяся в окружающую обстановку. Создавалось впечатление, словно её совсем недавно вытесали из камня, хотя всё остальное вокруг выглядело в очень плачевном состоянии.

Статуя была в три, а то и во все четыре человеческих роста, изображавшая демона, что сидел на троне. А это значит, что в полный рост этот демон просто невероятных размеров! На ней не было ни одной трещины: она была как новая, словно время и погода не властны над ней. Этот демон внушал ужас и трепет.Он сидел, немного поддавшись вперёд, на троне, сделанном из костей и сломанных орудий.

Слегка сложенные за спиной крылья выглядели потрёпанными, словно демон повидал не одну войну за всё своё существование. Возле лба были два обломанных отростка — места бывших рогов.На правой щеке, видимо, не было кожи и мышц — можно было спокойно рассмотреть ряд острых клыков. Всё остальное тело было покрыто небольшими чешуйками. На руках, как и у другой статуи демона, были огромные когти, но здесь в придачу на локтях были острые выросты костей. Длинный хвост покоился у него в ногах.

Этот демон сидел, оперев руки на свой меч, и внимательно следил за тем, что происходит здесь, на земле. Вот именно — он следит! Хоть это было и каменное изваяние, но мне всё равно казалось, что он неотрывно наблюдал за мной, пока обходила его по кругу и внимательно рассматривала. Я встала прямо напротив него, отступив на пару шагов. Посмотрела на его лицо. И это не было лицо какого-нибудь страшного демона, на подобии статуи Шакса. Он был чем-то похож на Энорона: тоже слегка хмурое выражение лица, цепкий взгляд, всегда напряжённые скулы.

Я будто и вправду увидела, как он перевёл взгляд на меня и склонился чуть ближе, что-то неслышно прошептав. Я резко остановилась и потрясла головой. Что за чёрт? У меня от усталости уже, что галлюцинации начались? Я снова перевела взгляд на статую. Всё в норме: его губы были плотно сомкнуты, взгляд хоть и был устремлён на землю, но уж явно не на меня. Облегчённо вздохнув, я развернулась, чтобы вновь вернуться на улицы королевства. Мне явно нужен отдых. Но не успела сделать и пары шагов, как за спиной послышалось, словно кто-то едва слышно усмехнулся. Я резко встала как вкопанная. Вот тут мне стало действительно страшно. Что тут, чёрт бы их побрал, происходит?

Напряжённо вслушиваясь в окружавшие звуки, я вернулась мыслями к своей галлюцинации. А если, буквально на секунду, предположить, что мне это всё не показалось? И правда, сквозь шум ветра слышался тихий шёпот. И он действительно доносился от изваяния демона! Я вернулась на своё прежнее место. Но понятней от этого не стало — шёпот всё ещё был неразборчивым. Подходя всё ближе, я внимательно следила за выражением лица демона. Но оно оставалось неизменным. И уже приблизившись совсем вплотную, я, наконец, смогла разобрать слова.

Ближе… Ближе… Ближе…

Ясности это не добавило. Куда ближе? Что я должна сделать? Последний вопрос я, сама того не заметив, задала вслух. И на удивление шёпот мне ответил.

Ближе… Ближе… Иди ко мне…

Но я, наоборот, настороженно сделала пару шагов назад. Это уже совсем ненормально. Зная уже достаточно аспектов тёмной магии, я прекрасно понимала, что от такого надо держаться как можно дальше для своего же блага. Но далеко мне уйти так и не удалось. Странный шёпот нагнал меня, едва я успела отойти на несколько шагов.

Ближе… Ближе… Посмотри на меня… Прикоснись…

Я в неуверенности обернулась к статуе. Пока ведь не происходит ничего критического. Я вполне могу контролировать ситуацию. И вообще, я ведь не уйду отсюда, так ничего и не выяснив. И об этом обязательно надо будет спросить, как минимум, у Зервана. Посмотрим, что он сможет сказать по этому поводу.

Медленно, шаг за шагом, я снова подошла к статуе. В этот момент шёпот стих, словно неизвестный затаил дыхание и стал ждать моих дальнейших действий. Я остановилась напротив демона и запрокинула голову, чтобы посмотреть ему в глаза. И мне снова начало казаться, что он пристально следит за мной. Сделав глубокий вдох и набравшись смелости, я протянула руку и дотронулась до меча, что тот сжимал в руках. И вот тогда то во мне поднялась настоящая паника. Потому что начало твориться страшное безумие.

Всё было точно так же, как и при моей встрече с Шаксом: я не могла больше управлять своим телом и отвести взгляд от статуи. И теперь нельзя было сказать, что именно я видела: реальность или иллюзии. Небо стало красным. Облака почернели. Воздух нагрелся до невероятных температур. Все растения пожухли и съёжились, некоторые стали дымиться от жары. А с демона, сидящего передо мной, начал крошиться слой камня. Вот вырвались из плена его кисти: он разогнул когтистые пальцы и снова крепко сжал рукоять меча. Раздался сильный треск и крылья полностью раскрылись, разбросав вокруг себя остатки камня.

Земля пошла трещинами, и из них начал подниматься невыносимо горячий пар. Моя кожа стала покрываться красными пятнами и пузыриться. Я хотела закричать от боли и ужаса творящегося вокруг, но даже это мне было не под силу. Последнее, что я хорошо запомнила — это ярко-красные драконьи глаза. С лица демона раскрошился камень, превратившись в песок, и его перекосила страшная, просто зловещая улыбка. А в глазах плескалось такое безумие и ярость, что это передалось даже мне, но в виде простого животного страха от существа, находящегося передо мной.

Вот он поочерёдно расправил руки, разрушив камень, из-за чего вся пыль и песок посыпались на меня. Он встал в полный рост, расправив свои крылья, затмив собой небо и солнце. А потом раздался громогласный крик, несколько переходивший в рычание. Крик безумия и ярости. Заложило уши. Затряслась земля. Появлялось всё больше трещин. И там, внизу, плескалась и бурлила лава. Огненные всполохи всё ярче горели в небе. И на землю обрушился огненный дождь.

* * *

Это просто немыслимо! И почему таких книг нет в библиотеке Академии? Рейтон сидел на полу обложившись ими в одном из залов дворца. Поначалу, он удивился такому построению библиотеки — помещение было абсолютно пустым, полки с книгами, как оказалось, были встроены прямо в стены и могли спокойно выдвигаться. Столов и стульев никаких не наблюдалось, лишь несколько постеленных ковров вдоль стен. Вместо окон был небольшой балкон, отгороженный четырьмя резными колоннами. Лишь позже чернокнижнику сказали, что это хранилище артефактов, и очень часто здесь проходили различные обряды и ритуалы. А что такое библиотеки здесь никто не знал. Мага это очень удивило, но расспрашивать местных жителей не стал — будет ещё время поинтересоваться этим у учителя.

Сейчас он сидел и буквально впитывал всё, что читал. Ему надо было унести с собой как можно больше. Ведь в преддверии надвигающейся войны неизвестно, сможет ли он ещё раз сюда вернуться. Поэтому он сидел и читал. С самого раннего утра, как только лучи солнца осветили горизонт. Правда, без проблем тут не обошлось. Как только молодой маг высказал своё желание посетить библиотеку, советник, отвечающий за порядок во дворце, посмотрел на него как на умалишённого. А когда он ещё и разъяснил свою просьбу, то у придворных началась какая-то настоящая паника. Только с появлением бывшего Мастера Шао всё более-менее улеглось. Он очень внимательно выслушал обе стороны и сразу же распорядился, чтобы Рейтона сопроводили в хранилище. Тогда чернокнижник и узнал, что библиотек тут нет.

Был и ещё один большой плюс этого хранилища — Рейтон тут был совершенно один. Никто не давил на него своими косыми взглядами, никто не перешёптывался за спиной, никто не контролировал его действия. Хранилище было абсолютно безлюдным, потому что им пользуются в особых случаях и без надобности не посещают его. Поэтому маг был волен делать, что захочет. И он старался пользоваться этим по максимуму. И он всё сидел и сидел, окружённый старинными фолиантами, пока громкое эхо шагов не вырвало его из основ теории демонической магии.

— Я, конечно, понимаю, что столь экзотическое чтиво очень интересно вам, но вы бы хоть иногда прерывались на приём пищи, — Шао с лёгким беспокойством смотрел, как Рейтон с практически безумным взглядом пытался усвоить информацию сразу из трёх больших томов. — Собрание Советов уже успело закончиться, а вы всё сидите здесь. Может, у вас есть вопросы к более старшим коллегам?

Шао говорил уже всё, что придёт в голову, лишь бы оторвать мальчишку от книг. Его, конечно, радовало, что такой, по его меркам, ребёнок так серьёзно относится к своей должности. Но с самого начала их приезда демон понял, что с этим парнем что-то не так. Он вёл себя не совсем естественно, был молчалив и задумчив. А когда его выводили на разговор, то он всегда говорил лишь то, что думает. Шао не знал, кем на самом деле является этот парень, но ему явно непросто так дали с самого его появления звание Покровителя.

— Они уже освободились? — Рейтон тут же оживился, мгновенно оторвавшись от книг, и взмахом руки заставил перо что-то судорожно записывать в пергамент. — Вы не знаете, где сейчас учитель находится?

— Они все сейчас находятся в обеденном зале. Вас проводить?

Шао говорил учтиво даже с этим молодым магом. Может, сейчас демон не являлся больше Мастером и не обязан без приказа обхаживать представителей чужого государства, но он прекрасно видел, что никто, даже сами Мастера, не горят желанием иметь дело с чужаками. Шао казалось, что он и Роксана — единственные, кто нормально относился к Энорону и его сопровождающим. Но если Энорон и Зерван сами хорошо знают Королевство, то остальным двоим явно нужна помощь сопровождающего. Одна уже и так попала в неприятности по незнанию местных законов, поэтому он считал своим долгом сейчас помочь этому молодому магу.

— Если вам не трудно.

Было заметно, что чернокнижник сейчас мыслями совершенно не здесь, но Шао предпочёл не вмешиваться в его дела.Проведя его по широким коридорам дворца, он учтиво удалился, оставив высшее сословие наедине.

А в обеденном зале были только советники, обсуждавшие что-то, бурно и активно размахивая руками. Королевы и императора нигде не было видно. Рейтон сел на свободное место возле Зервана и стал внимательно слушать их разговор. Но его мысли быстро утекли в сторону оставленных книг. Для молодого мага это были действительно сокровища: в Академии такого не найдёшь, а в Цитадели книги находятся только в кабинетах советника и самого Властелина. И до этого момента чернокнижнику было запрещено пользоваться их библиотекой.

Но сейчас у него выпала уникальная возможность узнать о демонических землях изнутри. Он знает, что теперь демоны состоят в союзе с ними, но это совсем не значит, что союзника не надо изучать. У него уже возникло множество вопросов касающиеся не только королевства. К его большому удивлению маг нашёл несколько записей и о самом Властелине. И это всё очень не понравилось Рейтону. Поэтому теперь он ждал, когда королевские советники разойдутся, и можно будет поговорить один на один с учителем. А судя по разговору, Зерван и сам понял мотивы Рейтона, поэтому неторопливо старался завести разговор к логическому завершению. Когда советники разошлись по своим делам, Старший Покровитель издалека начал разговор издалека.

— Вижу, с Шао ты быстро нашёл общий язык. Это правильно — нам ещё долго придётся общаться с Мастерами.

— Я не совсем понимаю о чём вы, Учитель, — молодой маг невидящим взглядом осматривал зал, пытаясь придумать более корректный способ начать разговор о Властелине. — Мне казалось, он не является приближённым Королевы. Он был Мастером?

— Да был, одним из первых помощников Роксаны. Насколько я понял, успело смениться много Мастеров, и только он смог продержаться так долго, — Зерван наконец перевёл взгляд на чернокнижника. — Так для чего ты пришёл? Явно не для того, чтобы обсуждать внутреннее устройство Королевства. Оно тебя не интересует.

— Скажите, — Рейтон решил всё же не ходить вокруг да около и спросить напрямую обо всём, не страшась, что лезет не в своё дело. — Кем являлся здесь Повелитель до того, как ушёл в Империю?

— Ты ведь и сам прекрасно знаешь, — Зерван говорил спокойно, и только сжатые кулаки говорили о его напряжённости.— Или тебе нужно больше подробностей?

— Я хочу знать о причине, по которой он решил обратить свой взор на другое государство.

— Энорон в то время был слишком тщеславным, — с тяжёлым вздохом начал рассказ Зерван. — Здесь он имел очень большое влияние, люди всегда были на его стороне, пока он не начал перегибать палку. Тут всегда были достаточно суровые законы, но ему этого было мало: он хотел беспрекословного подчинения. Начал ещё больше ужесточать наказания, вводить всё больше запретов, а с несогласными он не церемонился. Энорон практически управлял Королевством, и такое правление мало кому нравилось — скрытое недовольство начало расти.

Старший Покровитель ненадолго прервался, словно собирался с силами, чтобы продолжить рассказ. Рейтон заподозрил, что маг знает это всё не понаслышке. Возможно, он лично всё это наблюдал и непосредственно участвовал в этом, но на коренного жителя этих земель он не похож. Было видно, что этот рассказ только злит советника. Но он нашёл в себе силы спокойным голосом продолжить:

— Народ обратился к Мастерам, а те в свою очередь обратились к королеве, что в то время уже отошла от своих дел. Она сперва словами пыталась достучаться до своего сына, но всё было тщетно. Его жажда власти начала уничтожать страну изнутри. Практически всем стало казаться, что Энорон просто обезумел от всего этого. Но и на него нашлась управа. Аамон решил лично с ним разобраться.

— Аамон? — тут Рейтон несколько запутаться: информация из книг начала разниться с рассказом мага. — А какое отношение к этому всему имеет первый король этого государства?

— Самое что ни на есть прямое, — Зерван откинулся на спинку резного стула и слегка сжал подлокотники. — Аамон — король не только этой страны, он правит всей пустыней. Просто он не может слишком долго находиться в нашем мире…

— Подождите, о чём вы говорите? — молодого Покровителя начало поглощать сильное беспокойство. Он нутром чуял, что за этой тайной скрывается нечто ужасное. — Что вы подразумеваете под словами «наш мир»?

Советник вздохнул и устало протёр руками лицо. Встав из-за стола он прошёлся к балкону, но выходить на него не стал, а лишь махнул рукой, подзывая к себе ученика. Рейтон послушно встал рядом.

— Видишь вон то огромное изваяние демона? — Зерван указал в сторону, куда уже начало клониться солнце, и, дождавшись кивка со стороны чернокнижника, начал пояснять. — Этот монумент возвели люди, что поклялись служить извечному злу, когда он избавил мир от мага возомнившего себя богом.

— Так те легенды о дьяволе, что подарил невероятную силу магу, правдивы?

Рейтон был непросто удивлён. Он был поражён этим открытием. Молодой маг никогда не верил в эти сказки и легенды про богов, всемогущих магов и прочую ерунду. Но кто мог знать, что все эти предания о возникновении государств на этом континенте окажутся правдой?

— Я тебе пересказываю это всё лишь со слов Энорона, так что не могу говорить о том, что это абсолютная правда, — Зерван в задумчивости снова перевёл взгляд на изваяние. — Сперва люди просто начали поклоняться ему: строили места, отдалённо напоминающие современные святилища, приносили жертвы в его честь. И поселение людей разрослось до королевства. Не без помощи магов они возвели этот монумент с помощью которого их Король мог перемещаться из преисподней в наш мир.

— Вы хотите сказать, Король Аамон, — от волнения у Рейтона даже несколько охрип голос. — До сих пор существует?

— Существует? — Зерван как-то странно усмехнулся. — Он — правитель преисподней. Конечно он существует. Его здесь нет, только потому что он не может проводить много времени в нашем мире. И, насколько я знаю, последний раз он ступал на эти земли как раз в то время, когда Энорон был изгнан из Королевства. Точнее сказать, он был тем, кто изгнал нашего Властелина. Аамон не желал, чтобы такие, как Энорон, были у власти. Он не испытывал к нему никаких тёплых чувств, поэтому ничто не мешало жестоко наказать за такое грубое неповиновение.

— Какое неповиновение? — Рейтон уже совсем запутался в рассказе. — О чём вы говорите?

Зерван же только тяжело вздохнул. Это была слишком щекотливая тема, и он не знал, насколько подробно можно рассказывать об этом. Хотя Рейтон теперь полноправный Покровитель и имеет право знать всё о своём повелителе, но старший маг всё равно колебался.

— Энорон правил королевством только с позволения матери. И по законам, что оставил людям Аамон, он должен был отступить, когда Роксана попросила его прекратить эту бессмыслицу. Новый король считался истинным, только когда король преисподней лично одобрит его. А до этого слово Роксаны должно было быть весомее, чем слова её сына. Но наш император воспротивился этим древним основам. И королеве ничего не оставалось, кроме как воззвать к правителю этих земель.

Зерван резко прервался, а Рейтон заметил, что затаил дыхание, слушая старшего мага. Он не думал, что его будет так волновать этот рассказ. Чернокнижник сейчас был под властью противоречивых чувств: ему не терпелось узнать, что же стало в итоге, и очень боялся услышать это. Но вот Старший Покровитель снова заговорил, и тёмный маг весь обратился в слух.

— Энорона и Роксану призвали в этому изваянию. Никто не видел и не слышал, что там происходило. С раннего утра и до позднего вечера королевскую чету нигде не было видно. И только после того, как последние лучи солнца скрылись за горизонтом, Роксана вернулась ко дворцу. Хоть у меня и не было тогда высокого статуса, но я уже достаточно хорошо общался с Королевой. Поэтому я в первую очередь пришёл к ней, — Зерван коротко выдохнул. — Такой убитой горем я её ни разу не видел. Шао как раз помогал ей добраться до дворца. Она, как только меня увидела, тут же со слезами на глазах стала просить образумить Энорона. Когда я совсем перестал понимать, что от меня хотела королевская знать, Роксана объяснила мне, что к чему.

Зерван снова ненадолго прервался, чтобы вернуться обратно за стол — сидя, ему было легче сосредоточиться на рассказе.

— Когда Аамон узнал о случившемся, он не стал вдаваться в подробности причин, по которым Энорон решил так действовать. Сама Роксана не знает, каким именно образом Аамон решил наказать своего сына, но знала абсолютно точно, что его отправили вниз, в преисподнюю. Ей же демон сказал так: если он не знает, что значит править людьми, если он не знает какую ответственность несёт за собой власть, если он не знает — что значит быть наследником короля преисподней, то он, Аамон, не намерен отдавать правление людским народом в руки такому тщеславному, властному и надменному мальчишке. Преисподние научат его послушанию, но истинным наказанием для него будет являться изгнание.

— Вы хотите сказать, — Рейтон ненадолго прервал рассказ своего учителя. — Что Аамон изгнал своего собственного сына? Своего наследника?

— Я же тебе уже говорил, — снова пояснил Зерван. — Король не питал никаких тёплых чувств к своему сыну. Мне кажется, он вообще вряд ли способен испытывать какие-то положительные чувства. После его слов Роксана была безутешна в своём горе, пока Энорон не вернулся в наш мир. На третью ночь после её прихода Мастера Шакс и Шах принесли полуживого Энорона — на нём почти не было живого места, где-то оставалась сгоревшая кожа, а всё остальное было — разорванное мясо, словно его растерзала свора Гончих. Королева и сама чувствовала себя всё хуже и хуже — мы вместе с Шао ни на шаг от неё не отходили. А потом она услышала о возвращении сына. Всё время, пока его выхаживали в святилище, она ни на шаг не отходила от него. Он почти месяц провёл в таком забытьи — раны на нём заживали очень медленно.

— А Король не был против такого решения? — Рейтону хотелось узнать всё, вплоть до последней детали. — То есть, не являлось ли это нарушением его приказа об изгнании Властелина?

— Нет, дальнейшее развитие событий его совсем не волновали, — маг даже не сразу нашёл, что ответить на такой вопрос — настолько сильно он погрузился в рассказ. — Так вот, а когда он пришёл в себя, Роксана сразу же вернулась к своим обязанностям в лице королевы. Она пресекала любое общение со своим сыном, совсем перестала его навещать. Даже мне запретила говорить ему что-либо о произошедшем за весь месяц. И я молчал. А Энорон из-за этого только всё больше замыкался в себе и всё больше злился на недальновидность своей матери. И только когда он полностью излечился от ран, она сама вызвала его на аудиенцию. Что его крайне удивило — как могут наследника престола вызывать на ковёр, словно он обычный житель на слушании королевы.

— И что потом? — Рейтон заметил, что учитель снова слишком глубоко ушёл в свои мысли. — Что ему сказала Королева?

— Он шёл с твёрдым намерением разобраться, что за непотребное отношение к нему, и потребовать возвращения его статуса правителя. Но не тут то было. Он был в полнейшем шоке от того, что начало происходить. Стоило ему переступить порог дворца, — продолжил вести рассказ советник. — Его тут же обступила стража, и под таким строгим конвоем его сопроводили до тронного зала, где уже ожидала королева. Энорон тогда был возмущён и озадачен таким поведением стражи. А в тот момент, когда он услышал свой приговор, на него больно было смотреть…

Сделав глубокий вдох, Зерван через силу продолжил:

— Я стоял поодаль от трона, потому что Роксана абсолютно всем запретила находиться рядом с изгнанником. Но поймать ничего непонимающий взгляд Энорона успел. И я лишь отрицательно покачал головой. А для него это было, видимо последней каплей. Он в бессилии опустился на колени перед королевой. Но она осталась бесстрастна и даже не перевела взгляд на своего сына, которого только что изгнала. Энорону было приказано покинуть королевство с заходом солнца. И всё это время я находился вместе с Шао возле королевы. Она была безутешной и просто убитой горем. Но на совете, где обсуждалось её возвращение к правлению, никто не мог сказать, что она жалела о своих действиях, но слово короля никто не может оспорить.

— А как же вы? — Рейтон уже забыл о своём вопросе учителю и во все уши слушал историю появления сильнейшего чёрного мага в империи. — Почему же вы ему ничем не помогли?

— А я сам и не мог ничем им помочь, — Зерван словно выдавливал из себя слова, явно стараясь сдержать свои эмоции. — Приказ королевы был всё ещё в силе, поэтому общение с изгнанником было под запретом. Я словно находился меж двух огней: не мог перечить королеве, но и оставаться в стороне не хотел. Но к вечеру я всё же принял тяжёлое решение. О чём потом и рассказал Роксане. Но она не встретила мои слова с непониманием или удивлением. Как оказалось, она, наоборот, ждала от меня этого — чтобы я сохранил верность Энорону и оставался с ним до конца. Поэтому с заходом солнца я вместе с ним покинул королевство. Мало, кто понимал причину моего поступка, но Роксана до сих пор благодарна мне. Она единственная, кто не считает меня, да и Энорона тоже, предателями и изгнанниками.

— А как же война? — Рейтон немного поразмышлял на всем рассказом, и нашёл некоторые, на его взгляд, расхождения. — Разве война не испортила отношения между империей и королевством?

— Конечно испортила, — Зерван говорил так, будто это само собой разумеющееся явление. — Но только ни для меня, ни для королевы это не стало чем-то неожиданным. Это был ожидаемый итог погони Энорона за властью.

— Значит, это всё из-за власти? — молодой маг огорчённо вздохнул. — Значит, можно уже не ждать возрождения империи как державы…

— О чём ты говоришь? — Зерван не мог понять, куда клонит бывший ученик. — Что значит — возрождение империи?

— Вы же только что сами сказали, — начал пояснять чернокнижник. — Империя нужна была Властелину только, чтобы утолить свою жажду власти, но после проигрыша в войне он больше не видит смысла править страной, поэтому и отошёл от дел. А значит, что и сейчас, как только мы разберёмся со Светоносным и если выживем, то Повелитель уже окончательно снимет с себя полномочия правителя. Разве я не прав?

Зерван приятно удивился тому, насколько хорошо и дальновидно размышляет новоиспечённый Покровитель, но всё же как плохо он ещё знает своего императора.

— Лично я не стал бы сейчас заглядывать так далеко, — вздохнул Старший Покровитель. — Но одно я знаю точно: Энорон изменился. И что бы теперь ни происходило, свой народ он больше не оставит на произвол судьбы.

Глава 22. Роковой спуск, встреча лицом к лицу, вся правда о прошлом наследника.

Небо уже темнело, а Рейтон всё не мог найти себе место. День шёл к своему завершению, а Теры всё не было. Во-первых, ему хотелось спросить, что же она за ночь успела натворить, раз её привлекли к общественным работам. А она ведь обещала, что без его ведома приключений на голову искать не будет. А во-вторых, он хотел обсудить с ней вопрос об её обвинении в измене и работе на потенциального врага. Маг никогда врать не любил, поэтому и хотел обо всём поговорить начистоту. Но полукровки нигде не было видно. Он даже не чувствовал её присутствия во дворце, и это сильно начало его беспокоить.

Но даже после полуночи ничего не изменилось. Рейтон стал всерьёз волноваться. Тера никогда бы не стала вот так пропадать на весь день. Она бы обязательно предупредила о своём уходе. Маг даже не мог сконцентрироваться на чтении. Но обращаться к старшим магам и бить тревогу пока не хотел — какой же это будет позор, ведь он не справился со своими прямыми обязанностями! Но всё усиливающееся предчувствие чего-то плохого, не дало Рейтону спокойно сидеть за книгами.

И вот он уже стоит перед королевскими покоями. Не успел парень занести руку, чтобы оповестить о своём приходе, как дверь сама открылась перед ним. Приняв это за приглашение войти, маг не стал долго мяться у порога. Его предположение оказалось верным — Зерван вместе с Энороном находились здесь. Склонились над бумагами за большим столом, что стоял в центре комнаты, и о чем-то тихо переговаривались. Королева же сидела на балконе в плетёном кресле, укрыв лёгкой тканью свои ноги, и держала в руках слегка потрёпанную книгу. Но даже с расстояния Рейтона было видно, что текст её не особо интересует — внимательный взгляд женщины был устремлён на разговаривающих мужчин. Но как только чернокнижник переступил порог королевский покоев, она всё своё внимание переключила на него:

— И какое же срочное дело заставило Покровителя в столь поздний час явиться непосредственно к королеве?

Стоило окончанию фразы раствориться в тишине, взгляды старших магов тут же приковались к молодому Покровителю, а сам он напрочь забыл свою продуманную речь.

— Если ты так и продолжишь стоять с закрытым ртом, то можешь сразу идти заниматься этим в другое место.

Энорон быстро потерял интерес к растерявшемуся парню и переключил своё внимание обратно на многочисленные свитки и бумаги, что лежали на столе.

— Если ты не будешь обращаться со своими приближёнными как полагается, то ты так никогда не сможешь найти человека на моё место, — Зерван бросил укоризненный взгляд в спину чёрного мага и открыто улыбнулся чернокнижнику. — Что-то срочное, Рейтон?

— Пока ещё не знаю, — молодой маг, наконец, собрал мысли воедино и заговорил. — Я просто хотел спросить: когда в последний раз вы видели Теру? Слышал, что её, в наказание, заставили заниматься общественной работой. Но с тех пор о ней ничего не слышно.

— Может, она решила на местные достопримечательности посмотреть, — сомнительным тоном протянул Зерван, но в его глазах уже можно было увидеть нарастающую тревогу. — Она ведь не любитель сидеть целыми днями в замкнутом пространстве.

— Одна? — Рейтон бросил скептический взгляд в сторону советника. — Я не знаю, что послужило причиной её наказания, но как раз в тот момент она была одна. А это значит, что и сейчас она может снова встрять в переделку без надзора.

Покровитель прошёлся до балкона, где сидела королева, но ближе подходить не стал, сохраняя приличное расстояние между собой и правителем другого государства.

— А из-за кого это всё произошло? — послышался угрожающий голос Властелина, однако сам маг продолжал уделять всё своё внимание свиткам. — Насколько я помню, именно тебе было приказано везде сопровождать эту полукровку, однако, как ты уже сам указал, она второй раз шляется чёрте где без надзора. И о чём это говорит?

Раздражение, исходившее от Энорона, ощущалось буквально физически. Молодой маг знал, что император, мягко говоря, недолюбливает её, поэтому ломал голову над тем, как убедить правителя в серьёзности данной ситуации.

— Прошу прощения, Повелитель, — Рейтон учтиво склонил голову в сторону чёрного мага. — Но непосредственного приказа следить за ней не было, поэтому я не смел настаивать, когда она отказалась ночью от моего сопровождения, хотя обещала никуда не встревать.

— Значит, не очень то многого стоят её слова, раз она так легко нарушает свои обещания, — Энорон отмахнулся от слов чернокнижника словно от назойливой мухи. — Если тебе больше нечем заняться, кроме как беспокоиться о состоянии возможного изменника, то иди и ищи её. Нас можно было об этом не оповещать.

— Но Повелитель…

Хоть Рейтон и не знал, что сказать, но он хотел выгородить полукровку. Он знал Теру лучше, чем Властелин, и он верил в её непричастность к тому, что начало происходить. Но не успел маг и рта раскрыть, как заметил краем глаза, что королева поднялась на ноги и подошла к ним ближе, укутавшись в тёмный, абсолютно непрозрачный, но очень тонкий халат.

— Тут ты не прав, Энорон, — Роксана, видимо, решила принять сторону Рейтона, и теперь пошла в атаку на своего сына. — Если она — возможный политический преступник, то ты — как правитель, просто обязан не спускать с неё глаз круглые сутки. А если она здесь с каким-нибудь информатором пересечётся? — она медленно приближалась, легко поглаживая Энорона по плечу, томно и надменно улыбаясь. Теперь она угрожала Властелину. — Поэтому именно ты и должен разыскать свою пропажу.

Она мягко провела указательным пальцем по вышитому знаку королевства на груди жилета чёрного мага и обвела всех взглядом с лёгкой улыбкой.

— Поздно уже, я пойду в постель. А завтра вы мне расскажете, где её обнаружили.

Но перед тем, как дверь за неё закрылась, она успела незаметно для остальных хитро подмигнуть чернокнижнику. Он, конечно, не представлял, что это всё значит, но одно понял точно — теперь у него в союзниках сама королева Роксана.

— Что это, чёрт подери, было?!

А Энорон только ещё больше разозлился. Его и так сильно раздражала вся эта ситуация.

— Похоже, вы остались в меньшинстве, Повелитель.

Зерван говорил не естественно вежливо, но весёлые нотки всё равно проскальзывали в его голосе.

— Как будто я сам этого не заметил, — процедил сквозь зубы Властелин, меряя комнату быстрыми и резкими шагами. — Я к тому, что вы это серьёзно? Сейчас бросить всё и искать эту… полукровку по всему королевству? Мне что, больше заняться нечем?

— Энорон, но ты ведь слышал слова Роксаны, — теперь весь вид советника говорил о том, что разговор принял серьёзный оборот. — Ведь лучшей кандидатуры на поиск Теры выбрать нельзя: Рейтон совсем не знает местности, со мной вряд ли кто будет делиться нужной информацией, а тебя хоть боятся и не посмеют перечить императору Даркана.

— Отлично, — Властелин раздражённо всплеснул руками, не прекращая своей ходьбы. — Давайте теперь пугать мною ни в чём неповинный народ, который должен быть, напомню, с нами в союзе и, желательно, добровольном.

— Если бы был иной вариант, тебя никто не заставлял бы это делать, — примирительно сказал Зерван. — Да и тебе удастся быстрее всех её найти — солнце встать не успеет…

— Да замолкните вы уже все, — грубо оборвал речь Энорон, быстрым шагом направляясь к балкону. — Но когда весь этот балаган утихомирится ты лично поставишь её на место: чтобы она и носа боялась высунуть из своих покоев без разрешения.

— Как тебе будет угодно.

После слов Властелина улыбка, что была на лице советника всё это время, быстро пропала. Энорон прекрасно осведомлён о его тёплый отношениях с Терой и превосходно осознаёт, как ему тяжело и неприятно будет такое сказать ей. Что и говорить, Император умеет парой слов поставить на место своих подчинённых, ударив лишь по одной болевой точке. А Энорон, быстро встав на перила балкона, обратился в чёрный дым и рассеялся над королевством, чтобы выследить жертву.

* * *

Плохо. Всё очень плохо. Властелин стоял возле святилища, где отрабатывала своё наказание Тера. Он чувствовал здесь её следы и уже знал, где она находится. Но заставить себя действовать не мог. Это было сильнее него — страх снова встретиться с королём преисподней. Но и оставлять всё, как есть, тоже нельзя. Хоть он и терпеть не мог эту девчонку — такой участи он ей точно не желал. А значит, надо её вызволять из лап демона, хочет ли он этого или нет.

— Кто здесь?

Внезапно раздавшийся тихий и скрипучий голос около входа святилища отвлёк Энорона от плохих мыслей. Маг уже развернулся, чтобы грубым ответом спровадить отсюда лишних людей, но вовремя себя остановил — он узнал говорившего. Перед ним стоял немощный старик, что судорожно держался за дверной косяк одной рукой, а во второй крепко сжимал повидавшую времена трость: она была сильно потёртая, а тёмно-синюю металлическую основу обвивала серебряная змея с изумрудными глазами. Её голова покоилась на кисти старика, тем самым создавая дополнительную опору. Было видно, что он тратит очень много сил, чтобы стоять на своих ногах — от напряжения старика немного потрясывало. А ещё он слеп. Это было очень заметно, так как старый житель святилища смотрел слегка в сторону от чёрного мага.

— Не волнуйтесь, — отозвался Властелин, заговорив тихим голосом. — Никто не нарушит покой вашего храма.

— Вы правда так думаете? — с какой-то иронией поинтересовался старик. — А я то надеялся, что нам на помощь придут.

— На помощь? — Энорон понимал, что он бы не стал тратить драгоценные минуты на пустой разговор, но игнорировать свой, хоть и бывший, народ он просто не мог, а тем более такого человека. — Что-то случилось? Чья помощь вам требуется?

— Ну-у… — задумчиво протянул старик таким тоном, словно Энорон задал настолько глупый вопрос, с которым и ребёнок справится. — Как минимум, нам нужны Мастера, чтобы они взяли проблему в свои руки.

— А что произошло? — каким-то шестым чувством маг начал подозревать, что это уже не просто случайные происшествия, а вереница событий. — Я один из приближённых королевы.

Старик какое-то время молчал, что заставляло Энорона всё больше нервничать.

— Не надо врать мне, кем вы являетесь, наследник, чтобы узнать о произошедшем, — старик не видел, насколько это заявление удивило мага. — Я возвращался в свою комнату. Проходил мимо светильников, пока придерживался за стену. Знаете, от свечей исходил такой тёплый и приятный свет, — старик ненадолго задумался, но раздражительный вздох со стороны чёрного мага вернул его в реальность. — Но потом вдруг стало так холодно. Свечи разом потухли во всём святилище!

— Все сразу? — это действительно показалось Энорону странным, а ещё больше — подозрительным. — А как ты узнал об этом?

— В этот момент я почувствовал, как небольшой порыв ветра, холод которого пробирал до костей, прошёлся по всему залу. Светильники были надо мной невысоко, поэтом я смог дотянуться и снять свечу. Но она была совершенно холодная, словно вовсе и не горела только что.

По голосу было ясно, что старик описывал это всё с явным знанием дела, от чего Энорону стало ещё больше не по себе. Значит, он до сих пор прекрасно помнил, когда такое же явление происходило в последний раз. Мага ещё больше взволновало осознание всей ситуации. Это очень плохой знак.

— А когда это произошло? — чёрный маг уже был готов сорваться, чтобы действовать, но малое количество информации заставляло его продолжать разговор. — Вы уже кому-то об этом сообщали?

— Кажется, это было, когда солнце практически коснулось горизонта, — старик нахмурился, чтобы не упустить из памяти все детали. — Я тут же сообщил об этом священникам, а те в свою очередь уже связались с остальными святилищами. И оказалось, что во всех произошло то же самое, в одно и то же время. Поэтому все служащие решили собраться в главном храме, а меня попросили сообщить об этом непосредственно Королеве. В это время обычно здесь проходит ночная стража, и я вышел, чтобы сообщить о произошедшем, но, к счастью, мне повстречались именно вы.

Одновременно с этими словами старик сделал пару шаркающих шагов навстречу Энорону. Маг не очень понимал, что именно ему нужно, но в знак благодарности обеими руками пожал изуродованную многочисленными ожогами руку старика. И это было крепкое рукопожатие. В этом человеке чувствовалась сила, что ещё больше удивило Властелина. Поэтому он, больше не теряя ни минуты, чёрным дымом направился туда, где ещё чувствовалось присутствие Теры. А старик с немного обеспокоенным лицом повернулся в ту сторону, куда направился чёрный маг. Естественно он не боялся произошедшего, но только что пробежавший после перевоплощения наследника холодок заставил его насторожиться. Ведь этот холодок был точно таким же, как и тот, что не так давно задул все свечи в святилищах.

* * *

Задолго до Третьей Магической Войны…

— Дети, ну сколько можно? Нам пора возвращаться во дворец. Куда вы запропастились?

Роксана, не спеша, прогуливалась по коридорам сада, построенного из колонн и живых изгородей. Знойное солнце пустыни здесь не доставало её: лозы так разрослись, что поглотили собой весь потолок коридоров, что был сделан из небольших досок, которые создавали между собой ромбовидные отверстия. Теперь же солнечные лучи кое-как пробивались сквозь природную защиту. Женщина не боялась, что дети здесь потеряются или заблудятся, она беспокоилась из-за возможного опоздания на собрание Совета из-за этих сорванцов.

Наконец, она вышла на освещённую солнцем поляну, где дети, перекрикиваясь между собой, бегали вокруг изваяния Аамона. Она села на небольшую лавочку возле выхода, и стала наблюдать за озорной ребятнёй. Роксана даже не собиралась их поторапливать: может, они и относятся к высшим сословиям, но они всё ещё дети, и должны иногда отрываться от учёбы и делать то, что им по нраву. Иногда возле них мелькали маленькие вспышки света, сноп искр или шёл небольшой дымок — у юных магов чесались руки опробовать новые выученные заклинания. Благо, добрая королева разрешала заниматься этим, по мнению советников и Мастеров, опасным для детей делом.

— Ваше Величество, вы готовы?

Советник Эйрис подошёл как всегда тихо и незаметно. Это был уже немолодой человек, выглядевший, примерно, на пятьдесят лет. Смуглая от загара кожа, рыжие приглаженные волосы, небольшая такая же рыжая бородка, и глаза цвета сочной зелёной травы: он был красив и привлекателен даже несмотря на свой возраст. Этот маг был всем для Роксаны: мудрым советником, хорошим воспитателем, наставником для её сына и страстным любовником, который был для неё так кстати, учитывая постоянное отсутствие короля в государстве. Но была одна вещь, которая омрачала их мирную жизнь.

— Совет уже собрался?

Роксана повернулась и слегка приподняла голову, чтобы взглянуть на своего советника. Он был как всегда одет в наглухо застёгнутый на все пуговицы чёрный кожаный жилет с рукавом только на левую руку и такой же перчаткой на ней. Чуть более свободные кожаные бурые штаны заканчивали образ. Его внимательный и спокойный взгляд был устремлён на резвящихся детей, но правая рука, крепко сжимающая трость с головой змеи, что обвивала кисть, выдавало некоторое волнение мужчины.

— Верно, Ваше Величество, — Эйрис не отрывал взгляда от изваяния, вокруг которого бегали дети. — Все собрались, ожидают только вас.

Роксана приняла галантно поданную руку советника, но встала со скамьи самостоятельно. Она боялась причинить лишнюю боль изуродованной руке Эйриса, хоть он и уверял, что небольшие усилия абсолютно безболезненны.

— Тогда зови ребятню обратно. Королевских указов они уже совсем не слушают.

Но это было напускное недовольство, потому что королева говорила об этом, с улыбкой глядя на веселящихся детей. Но на лице советника промелькнула лишь тень улыбки.

— Лорды и миледи, — мягкий голос Эйриса разнёсся по саду. — Собрание уже началось. Не изволите ли вы присоединиться к вашим учителям?

Дети разом прекратили свои догонялки, но всё с таким же весёлым гомоном поторопились к старшим. В центре всей этой шумной компании был беловолосый мальчишка с ярко-желтыми глазами. Казалось, они такие же яркие, как и само летнее солнце. Только зрачки у него были слегка вертикально вытянутые. Но в компании детей людей, демонов и полукровок он ничем не выделялся, только статусом.

— Почему Его Величество должен тратить своё драгоценное время на ненужные ему вещи? — сложив руки за спину и выпятив грудь, мальчик гордо прошёл мимо советника королевы. — Эйрис, ты же можешь быть там от королевского имени. Так почему меня постоянно дёргают на эти собрания?

Мальчишка картинно закатил глаза, а семенившая рядом девчонка только рассмеялась в ладошку. Она была такая же: смуглокожая, темноволосая, с резвящимся небольшим заострённым хвостиком и острыми, словно звериными, зубками.

— Дедушка, ты только посмотри, Энорон опять возомнил себя Королём мира.

— Ему не стать королём, если он не начнёт серьёзно относиться к своим обязанностям, — Роксана шла рядом с Эйрисом, придерживая того за руку, чтобы он случайно не наткнулся на ребятню. Она решила слегка спустить сына с небес на землю. Было понятно, что принадлежность к королевскому роду вскружит голову любому ребёнку, но женщина не хотела, чтобы он считал, что он лучше других только из-за своего статуса. — А так же король должен быть внимателен к своим подданным, если хочет, чтобы они его уважали. Как, по-твоему, Эйрис будет подписывать королевские бумаги, если он почти слеп?

После такого замечания Энорон виновато опустил голову и задумчиво почесал затылок, взъерошивая и без того лохматые волосы так, что они начали стоять торчком, словно ощетинившийся ёж.

— Ты права, мама, я об этом как-то не подумал, — маленький наследник серьёзно закивал каким-то своим мыслям. — Теперь я буду читать и подписывать все документы лично!

— Ну уж нет, — Роксана поспешила прервать поток мыслей сына, чтобы тот не взял ещё какие-нибудь полномочия на себя. — Это произойдёт тогда и только тогда, когда я сниму с себя обязанности правительницы королевства. А пока, — женщина хотела пригладить мальчишке волосы, но он с недовольным бурчанием снова стал их топорщить. — Вы будете сидеть за спинами взрослых и учиться вести королевские дела. Ведь когда-нибудь вы все займёте наши места.

Пару десятков лет спустя…

Это была очередная бессонная ночь. Роксана снова сидела у кровати больного, постоянно склоняясь над ним, чтобы проверить — дышит ли ещё. И с каждым её приближением хрипы становились чуть громче, словно человек хотел дать понять, что он ещё здесь, он всё ещё с ней. И после каждого раза женщина старалась подавить отчаянные слёзы, судорожно сжимая здоровую руку советника. А Эйрис в свою очередь старался покрепче держать её ладонь.

Болезнь огромными глотками высасывала из него все силы. Хоть советник был и потрясающим магом, но он не всесилен. Он и так держался достаточно долго — без зрения было сложно жить, но возможно. И всё ради неё, лишь бы она не пожалела о своём давнем выборе. Ведь он восхищался ею, ещё когда его, мужчину в расцвете лет, только поставили в Совет. Он старался использовать любую возможность, чтобы лишний раз подольше не сводить взгляд, встать ближе, подольше оставаться наедине с разговорами о государстве, как можно чаще «случайно» соприкасаться руками, когда передавали друг другу бумаги.

И вскоре это восторженное восхищение, переросло в обожание и желание. Он хотел её всю без остатка — такую холодную, властную и расчётливую. Она никогда не позволяла себе проявлять лишние эмоции. О, сколько ночей он провел, вожделея о ней, с мыслями только о ней. Но всё изменилось в тот роковой день. Его, всего дрожащего от страха, представили королю демонических пустынь — Королю Аамону. Испещрённый шрамами, с огромными рваными перепончатыми крыльями, с длинным и мощным хвостом, что хлёсткими ударами прохаживался по полу, оставляя после себя глубокие вмятины, демон сидел на троне, и драгоценный металл прямо на глазах плавился под ним — настолько сильный жар исходил от его тела. Именно в то время жизнь Эйриса навсегда изменилась.

Он стал личным советником королевы. Её правой рукой. И первым человеком, который узнал о будущем наследнике. С тех пор Роксану словно подменили: она присутствовала только на самых важных заседаниях и принимала только самых важных гостей, в остальных делах приходилось отдуваться самому Эйрису, в то время как она проводила всё свободное время у знахарей и в хранилище за книгами. Королева была не на шутку обеспокоена здоровьем будущего наследника. Или наследницы. Она всегда бледнела как покрывало, когда она рассказывала своему советнику, насколько боится не оправдать ожиданий короля.

Но все опасения оказались напрасны — принц родился здоровым и крепким ребёнком. И королева словно преобразилась. Сколько любви и нежности он видел в её глазах, когда она смотрела на юного Энорона. И ревность слегка колола его сердце. Эйрис никогда себя не обманывал — он хотел, чтобы Роксана смотрела таким взглядом и на него. Но он только молча дежурно улыбался и выполнял все поручения королевы, даже самые мелкие. Советник старался по максимуму разгрузить её от дел, чтобы женщина могла больше времени проводить с сыном. Но всё не могло оставаться так гладко.

В один момент Энорон подхватит заразу. Эта болезнь уже унесла множество детских жизней по всему королевству. Но Эйрис не знал, что и наследник подвергся ей. Роксана попросту не подпускала его к ребёнку. А маг тем временем дни и ночи проводил в храмах и святилищах, узнавая побольше о хвори. Заболевали именно дети, но лишь те, кто был человеком или полукровкой. Долго бились лекари и знахари над лекарством. И они успели вовремя. Только тогда Эйрис узнал, что юный наследник теряет последние силы из-за болезни. И советник, игнорируя Мастеров и прочую стражу, буквально ворвался в покои королевы.

А она даже не повернула головы на звук хлопающей двери. Роксана сидела у колыбели и, не замечая слёз, тихонько напевала дрожащим голосом витиеватые мелодии, чтобы малышу лучше спалось. Эта картина навсегда запала в сердце Эйрису. Именно в тот день королева полностью доверилась ему. Он стал частым гостем в её личных покоях и много времени проводил с наследником. В их первую совместную ночь Роксана заставила его, словно какого-то вора, пробираться мимо всей охраны в покои через окно на втором этаже. Только ему она открылась всей душой и сердцем. И он делал всё ради неё.

Но потом она взяла на себя эту роль. Очередные переговоры с кочевым племенем вблизи замка закончились крайне плачевно для обеих сторон. Эйрис поплатился здоровьем — склянка с зельем взорвалась прямо перед ним, опалив своим огнём его левую руку, а кочевое племя было вырезано личным телохранителем королевы и главным Мастером — демоном Шао. Поначалу, знахари не предавали значения случившемуся, пока советник не начал терять зрение. Лекари же сказали, что уже поздно что-либо предпринимать, и это зелье, что въелось парами в тело, будет медленно отравлять организм.

Сперва над сыном, теперь и над любимым человеком Роксана сидела и боялась, что каждый вдох станет последним. Сейчас она разрывалась меж двух огней: Эйрису нужна была постоянная забота, а Энорону помощь в становлении на новую должность. Да, она понимала, что поступает неправильно, поставив сына новым правителем, без ведома Аамона. Это была всецело идея Энорона, и ей она показалась лучшим вариантом в сложившейся ситуации: он научится управлять королевством, а она сможет уделить достаточно времени человеку, изменившему её жизнь.

— Роксана… — от мрачных мыслей её отвлек хриплый голос Эйриса. — Не надо сидеть со мной, словно я уже собрался отправляться на тот свет. Я ещё коронацию твоего сына должен увидеть.

Он выглядел совсем измученным, но хитрая ухмылка была всё такой же, как и в прошлом.

— Не стоит тратить на него время. Ты ведь знаешь, что для этого нужно одобрение самого Аамона, а с нынешним положением дел, — Роксана нахмурилась, вспомнив недавние случаи недовольств. — Я не думаю, что смогу вверить народ в руки такому человеку. Он ещё слишком глуп и не понимает всей сути правления.

— А мне кажется, ты абсолютно не права, — Эйрис вновь улыбнулся той улыбкой, с которой давным-давно тайно поглядывал на королеву. — Придёт время, когда ты посмотришь на него и поймёшь, что он стал достойным преемником, достоин короны. Но он должен будет пройти множество испытаний, — бывший советник прерывисто вдохнул ещё немного воздуха. Он молил всех богов дать ему ещё немного сил, и помочь этому несносному мальчишке воплотить в жизнь его слова. — Надеюсь, он не потратит на это слишком много времени, пока не станет слишком поздно.

* * *

И вот он на месте. Да, этот сад сильно изменился с тех пор, как Энорон посещал его в последний раз: полная разруха и опустошение. Значит, даже в Королевстве дела идут не так хорошо, как казалось на первый взгляд. Иначе бы люди не забыли тропу к своему повелителю. Либо оно таким стало после последнего пришествия Короля. Кто знает… Сейчас его больше интересовало тело, что неподвижно лежало перед монументом Короля. Лишь редкие неглубокие вдохи давали понять, что девушка ещё жива. Это было важнее всего.

Маг подошёл к ней и перевернул девушку на спину, повернув лицом к себе, чтобы оценить тяжесть ситуации. Её кожа была неестественно горячей. Обычно, Тера всегда окружала себя магическим щитом, который не пропускает просто адский, для неё, жар пустынь. Но не сейчас. А значит, её сознание не здесь, а в другом, более опасном месте. Об этом говорил тот факт, всё пространство вокруг монумента было наполнено таким раскалённым воздухом, что им было не только тяжело дышать, но и при каждом вдохе он словно обжигал лёгкие. А может, так оно и было. Но Энорону было не привыкать. Ему уже доводилось с этим сталкиваться, и это заставляло его действительно бояться. И медлить.

Но, переборов себя, маг подошёл к монументу и, лишь на мгновение задумавшись, приложил свою руку к изваянию. Мир тут же заиграл другими красками: огненное небо, покрытая трещинами земля, из которых валил огромными клубами горячий пар. Но вокруг никого не было. Лишь Тера, скорчившись и изредка подрагивая от боли, лежала на земле. Она была сплошь покрыта кровоточащими ожогами, но измученной пытками не выглядела. И это вселяло небольшую надежду на благоприятный исход.

Энорон накинул свою мантию на девушку, чтобы устранить влияние жара на её магические способности хоть немного охладить: для этих мест мантия была сделана из невероятно холодного материала. Самого же мага резко обдало горячим воздухом — теперь ему тоже не избежать ожогов, хоть и не таких сильных. Но поднять её и вывести из этого места он не успел. Сильнейшая дрожь прошлась по земле, чёрный маг буквально слышал, как вскипела лава глубоко в расщелинах, и из одной из огромнейших трещин послышались шаги. Словно кто-то большой и очень тяжёлый поднимался по осыпающейся каменной лестнице.

В руке Энорона начал появляться меч из той же материи, что и его мантия. И когда он принял свой облик, то стал больше напоминать эльфийское оружие, чем обычный рыцарский меч: чёрное матовое лезвие было не очень длинным, от земли примерно до середины бедра, немного шире обычного, но к середине оно несколько сужалось, а затем снова расширялось. Гарды как таковой не было: вместо этого рукоять и кисть защищал полукруглый чёрный металлический щиток в виде головы кобры. Щиток тоже был практически матовым, на нём можно было разглядеть каждую чешую, а глазами были большие тёмно-красные рубины, которые служили накопителями магической энергии.

Казалось, что шум шагов слышится уже вечность, и это ещё больше нагнетало атмосферу. Энорон пытался держать себя в руках, но из-за нарастающего страха крепко держать меч он не мог. И это его злило его всё сильнее. Его просто бесила собственная беспомощность. Но любому ожиданию приходит конец.

— Ты? Ты посмел явиться сюда без разрешения?!

Гулкий низкий голос словно доносился одновременно со всех сторон. Хотя, это очень даже может быть правдой, потому что перед Энороном было не истинное обличие Аамона: мужчина, чуть выше и крупнее самого мага, с багрово-красными волосами, что короткими прядями спадали на жёлтые, цвета раскалённого песка, глаза с вертикальными зрачками. Пожалуй, только это выдавало в нём нечисть. Одет он был так же, как и простые жители пустынь, но на общем фоне выделялись кожаные штаны и жилет с узором в виде чешуи. Демон стоял напротив сына, властно взирая на него с высоты своего роста и скрестив на груди руки.

Колени Энорона слегка дрогнули, словно он готов был склониться перед правителем преисподней, но остался твёрдо стоять на ногах.

— Я не искал намеренно встречи с тобой… отец.

Маг уже хотел убрать меч в сторону, как через мгновение он оказывается схвачен за горло и оторван от земли. Меч же с дребезжанием падает на землю.

— Не смей называть так меня! Ты не достоин, чтобы править!

Теперь гулкий голос демона был похож на рёв огромного дракона. В его глазах плескалась неукротимая ярость. Энорон понял, что отныне любое лишнее слово грозит для него погибелью.

— Да вы абсолютно правы, я и не смею ни на что претендовать… Повелитель, — хоть это и было сказано с заминкой, но всё равно возымело нужный эффект. Король его отпустил, отступив на несколько шагов, и маг рухнул на землю. На ноги он решил не вставать, чтобы не выдавать дрожь во всём теле, поэтому он сделал вид, что смиренно склонился на одно колено перед демоном. — Я прошу смилостивиться и простить меня за столь варварское вторжение в ваши владения, — Аамон медленно кивнул, тем самым разрешая продолжать говорить. — Я бы никогда так не поступил без видимой на то причины.

— А сейчас значит причина есть?

Демон говорил низким рокотом, от которого мелко содрогалась земля.

— В твоих владениях сейчас находится человек, который, пусть и по своей глупости оказался здесь, но мне ещё нужен. Поэтому я прошу твоего позволения забрать эту полукровку и отвести её обратно в Империю.

— И зачем же она нужна Империи? — Аамон злобно прищурил свои жёлтые глаза. — Зачем же эта девчонка понадобилась Блиару?

При упоминании имени бывшего императора на лице Энорона мелькнула тень страха, что не ускользнуло от взора демона.

— Что же задумал этот старый самаритянин? — злобная улыбка Аамона обнажила ряд острых как бритва клыков. — Он начал править более жёстко? Иначе почему это волчье отродье появилось в моих пустынях?

На последних словах голос демона снова перешёл в громкий рёв, словно он был очень недоволен этим. Энорона же наоборот, этот факт почему-то очень позабавил:

— У тебя какая-то личная неприязнь к волкам, или ты терпеть не можешь полукровок? — в этом момент он слегка кивнул головой, как бы указывая на себя. И пока демон ничего не успел сказать, маг продолжил. — Ты давно не был на поверхности. Блиар давно мёртв и место на престоле занял я. А она — возможно, единственная зацепка, которая поможет нам в войне против Светоносного.

— Не смей. Мне. Язвить, — с каждым словом Аамон становился на шаг ближе к Энорону, и всё больше темнели его глаза от злости. — Ты тот, кто ничего не добился, кто стал позором для своего народа, получил титул Императора? — демон склонился над магом, который успел встать на ноги, но в грудь упёрлось острие меча, что выставил перед собой Энорон. — Решил в войну поиграть? А силёнок то у тебя хватит, чтобы с Эрихом Светоносным сражаться?

— Как и почему я стал императором тебя не должно волновать, — страх перед демоном преисподней куда-то пропал, и теперь Тёмный Властелин разговаривал с Аамоном на равных, как правитель с правителем. — Лично у меня сил не хватит, чтобы одолеть Светоносного с его новым оружием против магов, но, объединившись с королевством, под предводительством Роксаны, мы, возможно, сможем его одолеть.

— А дальше что? — за спиной демона материализовался грубо обтёсанный каменный трон, и он уверенно расположился в нём — Аамон, наконец, увидел в Энороне твёрдость и решимость, с которой повелитель готов пойти на всё ради своего народа, и решил говорить с ним более серьёзно. — Одолеешь ты его, разгромишь, а что дальше? Этот человек проклят, и войны с ним будут продолжаться бесконечно.

— Какое проклятье? — маг занервничал ещё сильнее потому что понимал, что сейчас, возможно, отец выложит, наконец, все карты перед ним. — О каких вечных воинах ты говоришь?

— О тех, что были и будут. Только не говори, что ты никогда не задумывался, насколько правдивы все ваши сказания и легенды. Уж ты то должен знать, с чего всё идёт.

— Ты о легенде, про возникновение государств на нашем континенте?

Конечно же Энорон понимал, о чём идёт речь. Он эту легенду даже Тере рассказывал у Ночного Озера, когда она притворялась простым оборотнем, словно и не знала его. Как же давно это было…

— Ты ведь уже понял, кем является этот величайший маг, что вступил на путь зла, когда заключил с дьяволом сделку?

Демон говорил низким вкрадчивым голосом, словно пытался намекнуть на что-то. Но маг и сам прекрасно понял, к чему клонил Аамон.

— Так вот, в чём заключается его проклятье: вечная жизнь в мучениях? А что если эти мучения давно перестали быть для него наказанием? — внезапно в Энороне вспыхнула такая злость, которой он не мог найти объяснения. — Что если он нашёл способ, как обойти всё то, на что ты его обрёк? Видимо, сейчас он в себе уверен как никогда, раз решил снова захватить всю землю в свои руки. И ты хочешь, чтобы я оставил всё как есть?

Чем больше маг злился, тем довольнее становилась ухмылка короля демонов.

— Скажи мне, — теперь в голосе Аамона смутно проскальзывала заинтересованность. — Каким образом престол империи Илисар перешёл в твои руки? Расскажешь всё как есть, и я развяжу тебе и Роксане руки в этой войне против Эриха.

— Что ты от меня хочешь услышать?

Энорон понимал — здесь кроется какой-то подвох.

— Хочу знать — стоит ли тратить силы, на очередное бессмысленное кровопролитие.

Аамон не скрывал своих целей: он ясно дал понять, что в войне абсолютно не заинтересован, но при хорошем раскладе помощь оказать сможет.

— Сперва это была всё та же жажда власти, которая привела меня к изгнанию из родного дома, — Энорон начал рассказывать издалека, чтобы, чтобы отец понял истинную причину его мотивов. — Но после битвы с Блиаром, когда я обманом с трудом сумел одолеть и убить его, то понял, что эта погоня ничего, кроме пустоты после себя не оставляет. А потом и война с матерью сломала меня: я смог увидеть со стороны, куда меня завела собственная жестокость. Но сейчас мне сумели открыть глаза на действительно важные вещи. Настоящая опасность росла и разрасталась прямо у нас под носом! И если не я, то, кто ещё осмелится прекратить всё это?

В этом запале эмоций Энорон даже успел забыть, кому он всё это говорит. Но, взглянув на демона, он с удивлением обнаружил, что эта речь была не зря. Он уже видел этот отцовский взгляд: эта уверенность в принятом решении. Первый и последний раз он видел такой взгляд тогда, при изгнании. Но теперь всё иначе. Аамон поднялся с трона, и тот исчез во тьме, что сгущалась вокруг них.

— Сам ты никогда не сможешь покончить с этим, — демон подходил всё ближе. — Светоносного просто невозможно убить, но есть другой способ прекратить всё это, — выставив руку Энорона ладонью вверх, он в неё что-то положил. И это что-то начало нестерпимо жечь кожу и буквально проникать внутрь, но маг стойко терпел. И не через такое приходилось проходить. — Просто используй это в нужный момент. А теперь иди. И не забудь забрать с собой ту, которая заставила тебя перебороть свой страх и измениться.

Это демон добавил, когда и сам растворился в темноте, что окружила их.

— О чём ты говоришь? — наследник короля демонов в недоумении обернулся к Тере, словно только что вспомнил о её присутствии здесь. — Она?

Глава 23. Гложущие сомнения и долгие поиски.

Боль. Везде боль. Это — единственное, что я осознавала. Я не понимала, где я, кто я, и что со мной происходит. Всё моё естество поглотила боль. Я не чувствовала больше ничего. Только боль, тишина, и тьма вокруг. Так выглядит смерть? Или это и есть глубинное ощущение жизни? Мыслей остаётся всё меньше. Боль забирает всё больше. Я не могу ничего… Не могу…

* * *

— Советник, неужели ничего нельзя сделать? — Сиара с большим беспокойством смотрела на девушку, что уже несколько дней лежала в лазарете. — А что об этой ситуации говорил сам Властелин?

— Сказал, что всё теперь зависит только от неё одной, — Зерван выглядел уставшим, но он сам вызвался помогать любыми способами в лечении Теры, так что на своё состояние он не обращал внимания. — Теперь остаётся только ждать.

Они уже долго выхаживали Теру: сперва целители королевства вместе с Энороном старались помочь ей, потом, когда самые опасные ожоги зажили, её решили вернуть в Цитадель, чтобы там закончить лечение. Переговоры уже успели закончится, поэтому Зерван по возвращению стал уделять больше внимания ей. Но ничем толковым он помочь не мог: целители только помогали заживать ранам, в обычных ситуациях больные приходили в себя достаточно быстро, но только не в этом случае.

Причину такого состояния Теры Энорон лично рассказал главной целительнице Цитадели, и потом вдвоём обсуждали тонкости лечения девушки. Заживление внешних ран шло своим чередом, но больше всего вызывало беспокойство её внутреннее состояние: обследование проводили и целители королевства, и маги Конклава империи. Вывод у всех один: слишком много противоположной энергии она впитала в себя. Мало того, что это была тёмная энергетика чужеродного мира, там ещё и несовместимая с её родной, природной энергией.

Зервана привлекли лишь, потому что он был тем, кто дал магическую силу Тере. Он всего лишь поддерживал в ней магическую силу. Точнее, так должно было быть. Но все попытки сводились к тому, что вся вкачиваемая в неё энергия непонятным образом сразу же растрачивалась. И непонятно куда, но из-за этого Тера всё так же находилась на грани истощения своих жизненных сил, что сильно замедляло её выздоровление. Поэтому чем чаще Зервану приходилось делать такие передачи энергии, тем всё бесполезней казалась ему это действие.

Но прекратить это занятие ему запретил сам Энорон. Он манипулировал своим советником, пугая тем, что без такой помощи Тера будет обречена на смерть. По крайней мере так начал думать Старший Покровитель. Это выглядело слишком странно: на первый взгляд, Властелин делал всё, чтобы помочь девушке, но потом начал отказывался от всякого контакта с ней после прибытия в Империю. Хотя целители говорили, что именно силы повелителя смогут ускорить процесс восстановления сил полукровки. Но всё было тщетно.

* * *

Боли нет. Иногда она исчезала, чтобы затем вновь вернуться. Может, на час или два, на неделю или вовсе на миг. Не знаю. Здесь времени не было. Хотя я даже не знаю, где это «здесь». Тьма — и ничего более. Во всяком случае только в такие моменты я могла… мыслить? Здесь невозможно понять, что происходит. Здесь даже нельзя сказать, что я. Что-то цельное? Материальное? Не знаю. Любое определение расплывается в этой бесконечности тьмы: жизнь и смерть, боль и спокойствие.

Боли нет. Но что есть боль в этом месте? Я не знаю. Но с некоторых пор я научилась это различать. Теперь я начала слышать голос. Он шёл будто бы из неоткуда. Но в то же время звучал словно со всех сторон. И этот голос стал для меня всем. Стал для меня путеводным маяком. Это был шёпот. Громкий. Немного низкий и достаточно хриплый, как будто он говорил постоянно и без передышки.

И я пыталась тянуться к нему. Не знаю: двигалась ли я в этом пространстве или же стояла всё это время на месте, но голос то звучал всё громче, то становился практически не слышим. Но я не оставляла попыток приблизиться к нему. Всё равно в этой тьме больше нечем было заняться. Этот голос был для меня чем-то родным, что связывало меня с другой жизнью. Но в то же время я его боялась и не доверяла ему. И чем больше я его слушала, тем сильнее осознавала себя.

Я не могу оставаться здесь надолго! Не имею права! Я ещё не…

* * *

Небольшое движение руки девушки заставило мага прервать свой ритуал. Он устало рухнул на стул, который был обращён спинкой к девушке, и протёр руками лицо, пытаясь согнать с себя сонливость. Это накапливающаяся усталость даёт о себе знать или для проведения ритуала действительно с каждым разом требуется всё больше энергии? Маг решил остановиться на мысли, что его выматывает всё сразу. Но как бы он ни хотел скинуть это дело на кого-нибудь другого, сделать этого, увы, не мог. Слишком сложный и трудоёмкий этот процесс, и не у каждого хватит сил использовать столь мощное заклинание изо дня в день.

Но только что полученный результат даёт понять, что всё это делается не зря. Сейчас в больничном крыле стояла на удивление практически полная тишина: обычно, в такое время года больных от переохлаждения гораздо больше. Сегодня в ночное время редко можно было услышать чей-то кашель или бессвязное бормотание. Даже обычно разговорчивые знахари сегодня не так громко перешёптывались: тяжело больных в лазарете осталось мало, поэтому и дежуривших лекарей всего было двое, один из которых беспечно дремал на стуле возле шкафчика с разнообразными зельями и мазями.

Но самым долгим посетителем больничного крыла была она — с тех пор, как Тера была найдена во владениях Аамона, прошёл уже месяц. И за весь этот месяц она ни разу не приходила в сознание. По прошествии такого большого количества времени мало кто надеялся на её поправку. А зря — всё же в ней ещё осталась воля к жизни. Маг слегка сжал руку девушки — она была едва тёплой. Одним щелчком пальцев он накрыл их обоих согревающим щитом. Но Тера больше не подавала признаков того, что приходит в себя.

— Давай же, девчонка, — оперевшись головой на сложенные на спинке стула руки, устало вздохнул маг. — Ты уже столько прошла благодаря своему упрямству, неужели сейчас сдашься?

Но ответом ему была лишь тишина, нарушаемая шорохами и вздохами других пациентов лазарета. Может, и ему тоже перестать надеяться? Он ведь всё это делает только из-за чувства вины. Если бы он не отнёсся к этой ситуации так халатно, то ничего не случилось бы: ни её перепалки с Мастером, ни попадание в лапы Аамону. Ни-че-го… А ведь она могла погибнуть — и всё это по его вине.

Но шорох со стороны кровати больной заставил оторваться мага от самобичевания. Девушка всё активней зашевелилась и с трудом открыла глаза. Но маг не дал ей этого сделать — склонившись над ней, он закрыл её глаза своей рукой. И только хотел прочесть заклинание глубокого сна, как был остановлен самой Терой. Она осторожно, словно боясь обжечься, мягко дотронулась пальцами до его руки. Она не пыталась убрать или скинуть её, чтобы посмотреть, кто сидел перед ней.

Её реакция на всё происходящее всё больше и больше удивляла мага. Тело девушки начало мелко трястись. Он уже испугался, что у девушки случился какой-то приступ, на фоне сильного истощения жизненных сил, но когда почувствовал влагу на своей руке, всё встало на свои места. От чего-то и у него в сердце сильно защемило. Он пересел к ней на кровать и крепко сжал её ладонь в своих.

— Всё в порядке. Ты здесь, с нами, — маг не знал какие слова утешения надо говорить в такие моменты, но старался чтобы они шли от всего сердца, чтобы она поверила в их искренность. — Ты справилась. Ты смогла. Ты вернулась к нам.

Маг всё говорил и говорил, успокаивающе поглаживая девушку по спине. Это был он виноват в таком её состоянии. И он должен был сделать всё, чтобы исправить это. Маг заметил, что как только он заговорил, Тера сразу же перестала паниковать — он чуял исходившие волны страха от неё. Неудивительно, ведь она могла подумать, что всё ещё находился в адской долине.

Глаз она не стала открывать — её дыхание с каждой минутой становилось всё спокойнее и спокойнее. Она уже проваливалась в более безмятежный сон. Сказывалась общая утомлённость всего организма. Но маг продолжал охрипшим от долгого чтения заклинания голосом рассказывать, как же все буду рады её улучшению здоровья, внимательно следя, чтобы теперь ничего не нарушило спокойный сон девушки.

* * *

— И никаких самоличных вылазок, — Сиара смотрела на меня строгим взглядом, выражавшим всё недовольство, которое она испытала, нянчась со мной. — Понятно?

— Так точно, — но я понимала, что она просто очень беспокоится о моём здоровье, поэтому отвечала на всё с улыбкой. — Никаких прогулок по Цитадели без вашего личного разрешения.

— Вот и славно, — старушка довольно покачала головой и со спокойной душой пошла заниматься другими больными. — А то устроили мне тут диверсионные вылазки, словно это не лазарет, а какой-то проходной двор.

Ворчала она, конечно, не без причины. Может, все полученные ожоги и затянулись не очень приятными на вид шрамами, но мои магические и жизненные силы ещё не восстановились. Я слишком быстро утомлялась и очень медленно восстанавливалась, а магией и вовсе не могла пользоваться. Этот вопрос помогал мне решать Зерван: каждое утро и вечер он приходил проводить обряд передачи магической энергии.

Он рассказал очень многое: чем закончились переговоры в Королевстве, как Властелин вытащил меня из преисподней, и какие дельнейшие действия мы теперь будем предпринимать. Поначалу, меня немного смутил тот факт, что сам Энорон вызволял меня из… где бы я там ни была. Хотя, он ведь подозревает меня в работе на Пантеон, может, только этот факт и заставил его спасти меня, чтобы вытащить побольше информации на допросе. Зерван же эту ситуацию никак не прокомментировал, сказал лишь, что мне предстоит серьёзный разговор с Властелином, как только я полностью встану на ноги.

На мой вопрос о том, зачем он мне рассказывает о планах Империи, Старший Покровитель лишь загадочно улыбнулся и заверил, что эти знания мне ещё пригодятся. Моё будущее в руках не только Энорона — на одном из собраний совета в Королевстве даже Роксана встала на мою сторону. А когда Властелин нашёл меня и вернул в замок, ситуация стала ещё более необычной. И итог, к которому пришли правители государств очень удивит меня. Мне же эти слова внушили смутные подозрения тем более, когда при них Зерван так хитро улыбался. Где-то в этом всём был подвох, и я о нём узнаю, только когда встречусь лицом к лицу с Властелином. Но объяснять, что со мной случилось и как помогли мне, он наотрез отказался. Сказал лишь что это не в его компетенции — эта тема тоже будет задета в разговоре с Властелином.

А жизнь в Империи шла своим чередом — наступила настоящая зима, и отапливать помещения стало в разы сложнее. Сильные холода стали еще одной причиной, по которой Сиара не хотела выпускать меня из лазарета, мотивируя тем, что мой ослабевший организм не выдержит таких нагрузок. И я действительно чувствовала некоторые изменения: превращаться с помощью амулета по своему желанию в вервольфа я уже не могла. Да и самые простые заклинания давались мне с большим трудом. Зерван объяснял это тем, что долгое пребывание в нижнем мире негативно сказалось на моих магических силах. Он старался помочь мне вливая свою, похожую силу, но это было практически бесполезно. И именно это беспокоило как лекарей Цитадели, так и магов Конклава. И после долгих недель раздумий они вынесли итог: магическую силу мне не вернуть.

Эта новость сильно по мне ударила. Рейтон сразу меня предупредил, чтобы я не надеялась на хороший исход, но старался вместе со своими друзьями из Академии как-то отвлечь меня от плохих мыслей. С прошествием времени я даже как-то спокойно начала воспринимать тот факт, что у меня больше не сил. Да, конечно сейчас обращения в оборотня были очень болезненные и вообще мало приятные. Теперь медальон помогал мне не терять рассудок каждое полнолуние.

Однажды зашедший Квин, бывший преподаватель факультета Охотников, обрадовал меня тем, что скоро снова смогу вернуться к работе, но только как учитель младших курсов и только теории. Я была рада и этому, иначе бы вовсе сошла с ума, сидя в четырех стенах. Сейчас же я проводила последнюю неделю в лазарете, и Сиара всё больше беспокоилась о моем дальнейшем лечении. Решением Зервана было перевести меня на домашнее принятие всевозможных снадобий.

Лекари всё равно больше ничем не могли помочь. Сиара же каждый день досконально рассказывала, что я должна делать и не делать, чтобы моё состояние не ухудшилось. С раза третьего я запомнила все двадцать с лишним пунктов, но изо дня в день продолжала слушать пожилую врачевательницу — и мне полезно, и ей будет спокойней на душе.

Что тут говорить, Зерван теперь стал меня опекать чересчур сильно, но были в этом и некоторые плюсы. Теперь моё жильё было переведено в одну из комнат общежития для студентов, чтобы мне было легче добираться до Академии. А появляться в Цитадели строго настрого запретил, только если меня саму вызовут.

Даже безвылазно сидя в лазарете, я знала, что столица сильно оживилась после возвращения императора из Королевства. А Цитадель так и вовсе словно на ушах стоит — никогда не видела столько людей в ней. Властелин, как потом мне сообщили, вернулся не один — снова восстановленный в своей должности Мастер Шао был отправлен в Империю лично Королевой. Я же молилась, чтобы меня больше не брали участвовать во всяких переговорах и прочих политических играх. Потерять что-нибудь ещё посерьёзней магической силы я не хочу.

* * *

Собрания теперь проводились чуть ли не каждый день, а то и несколько раз на дню, если Властелин созывал ещё и Совет. Теперь Рейтон понимал истинный смысл фразы: одна нога здесь, другая — там. Ему приходилось буквально быть в двух местах сразу: посещать собрания и исправно присутствовать на занятиях в Академии. Хоть их и было немного, но закончить обучение он обязан, даже уже получив назначение Покровителя. Благо, заклинание астрального тела он уже знал, осталось только научиться воспринимать сразу несколько потоков информации. В этом ему помогало заклинание пишущего пера, которое записывало всё, что говорят на собрании или на занятиях.

Своих друзей он забыл предупредить о том, что по Академии с ними странствует его астральное тело, но поспешно исправил эту ошибку, когда Валиор, положив руку на плечо мага, прошёл того насквозь, начал всудорожно кричать о том, что Рейтон погиб в завалах библиотеки и теперь блуждает с ними в виде призрака. Паники он тогда навёл, конечно, среди младших курсов много, но прибежавшие на шум преподаватели быстро уладили это дело. И когда боевой маг узнал секрет молодого Покровителя, то с ещё большим энтузиазмом начал упрашивать того заучить этому заклинанию. К чему подключилась и остальная компания.

Благодаря Тере они ужа давно практиковали такое обучение на тренировочной площадке Охотников. Будучи с разных факультетов, каждый мог научить других чему-то особенному. Они очень много времени тратили на это, а сейчас, когда война была уже на пороге, Рейтон настаивал на этом всё чаще. Так как у него был гораздо больший доступ к старинным книгам и свиткам Цитадели, чернокнижник ночами искал всё новые заклинания, чтобы все были больше готовы к грядущим битвам.

С Терой он тоже старался проводить достаточно времени, так как считал себя от части виноватым в том, что случилось. Конечно, Сиара далеко не всегда впускала их вчетвером топтаться в больничном крыле, но когда Кейтлин — маг земли и по совместительству будущий целитель, дежурила в лазарете, они все могли навещать полукровку. С Валиором она быстрее всех нашла общий язык, и теперь уже они вдвоём действовали на нервы молодому Покровителю. Узнав, кем она является, практически всем было интересно посмотреть на её перевоплощение в вервольфа, и только Кейтлин отговорила их от этого зрелища. Рейтон знал, что дело не только в слабости организма Теры — она больше не могла контролировать свои превращения. И теперь это было ужасное зрелище. Да и девушку маг не хотел ставить в неловкое положение.

Для него стало новостью желание Теры отстраниться от расследований и вообще всех дел, связанных с Пантеоном. Она хотела вернуться к спокойной жизни преподавателя. Что было само по себе удивительно.Хотя это было так только с её слов. Возможно, потеря магических сил, морально ударило гораздо сильнее по ней, чем кажется на первый взгляд.Он не стал ни на чём настаивать, лишь рассказал об этом учителю. Там уж он сам разберётся с этим.

Конечно, будет жаль, если она действительно уйдёт — Рейтон уже настолько привык к её участию, к этим постоянным подколам, язвительным шуточкам. Что ни говори, а она помогла ему во многом и научила тоже многому. Благодаря ей он стал тем, кем теперь является. Рейтон поймал себя на мысли, что ему будет очень непривычно далее работать без неё. Именно она дала толчок тому, что теперь вылилось в войну против Пантеона. Интересно, а она осознает, какой вклад внесла во все эти события?

* * *

Собрания за собраниями. Совет за советом. И нетолько в Империи — портал в Королевство практически не закрывался. Словно и не было этих долгих лет затворничества — он снова готов действовать, снова готов совершать решительные поступки. Он снова в строю. Наконец-то, и как раз вовремя — как не единожды ворчал Зерван себе под нос.С одной стороны — правильно, ведь он уже успел исправить столько всего совершённого им, но с другой стороны — не поздно ли?

Энорон постоянно об этом задумывался, эти мысли ни на минуту не покидали его головы. Эти смутные непонятные подозрения, предчувствия непонятно чего преследовали его везде, и только на Ночном Озере он мог найти хоть какой-то душевный покой. Там его не терзали никакие сомнения, но всё же чувствовал — что-то не так.

Конечно же, он помнил об ещё одном незаконченном деле, напоминание о котором назойливой мухой летало вокруг него — разобраться с полукровкой Терой, которая невероятным образом сумела попасть в преисподние к Аамону. Раз уж взялся ей помогать, то надо довести до конца это дело. Но либо слишком много собраний не давали ему вырвать хотя бы пару свободных минут, либо он уставал до такой степени, что ему было просто наплевать на остальные дела.

На удивление, даже Зерван в этот раз не стал просить за неё. Смирился с тем, что ей больше не помочь? Вряд ли. Скорее всего он боится ещё что-то ради неё просить. Энорон и так её вытащил из всей этой передряги, в которую она по своей глупости попала. Спускаясь к отцу, он и своей шеей рисковал. Неожиданно они даже смогли всё обсудить, и это единственное, за что Энорон мог бы действительно поблагодарить Теру. Единственный раз, когда её желание лезть туда, куда не следует, принесло пользу.

Но дни шли за днями, а маг всё не мог поговорить с полукровкой. Пару раз он её замечал в стенах Академии, когда посещал ректора. На первый взгляд казалось, что она действительно рада вернуться к спокойной жизни (Рейтон уже рассказал о её странных словах), но Властелин видел, что посещение логова сильнейшего демона оставило свой след на ней. В Тере как будто поселилось что-то чужеродное, какой-то сгусток тьмы, не обретший форму. Он прекрасно видел эту тьму, что теперь затаилась в её глазах. И это было плохим знаком.

А ещё постоянный страх. Ещё пока непонятно, из-за чего именно он появился, но постоянные оглядки не остались незамеченными. Но с её слов всё было в порядке. Зерван списывал это на то, что она ещё не привыкла полагаться только на свои силы, без магии. Рейтон же опасался, что всё может быть гораздо серьёзней. В день, до и после полнолуния её нигде невозможно найти. Конечно, чернокнижник не преследовал цели следить за ней, поэтому не стал спрашивать об этих странных отлучках.

Так же за это время пришли вести с окраин страны, что граничат с территориями Пантеона. Внезапно близ лежащие города начали приходить в упадок, и ничего не помогало это исправить. И что самое удивительное — непонятно почему всё это стало происходить. Главам города и деньги отправлялись, и столичные воины в подмогу, но всё было без толку.

Энорона больше всего волновал самый близкий к границе небольшой городок — Мера. Там и раньше всё было непросто, но ему казалось, что с поменявшимся мэром всё изменится. Но даже он не смог остановить этого — город постепенно всё больше начал вымирать. А разбойники только ускоряли и усугубляли этот процесс.

Ещё до посещения Королевства туда был послан отряд первого помощника главнокомандующего Дорвина — Валтор должен был разобраться с накалившейся ситуацией. Но ничего не изменилось. Было принято решение отправить ещё дополнительный отряд в помощь, но воин отказался от этого, заявив, что ситуация находится под его контролем, нужно просто побольше времени, и он всё уладит. Главнокомандующий поддержал воина и попросил пока оставить всё как есть. Всё-таки он мог за него поручиться. Не зря же этот рыцарь был выбран им как следующий Главнокомандующий, если они, конечно, смогут пережить эту войну.

Так же возобновились встречи представителей магической силы с обеих сторон. На этот раз Конклав Империи принимал гостей, в атриуме, что был высоко в горах. Это было огромное помещение, единственное выступавшее из недр гор. Пол, стены и потолок — всё было сделано из стекла, которые разделяли лишь резные золотые перекладины. Потолок был почти куполообразным — в виде многоугольника, грани которого сходились в одной точке. Что было на этом собрании знают только маги Конклава и главные священники храмов Аамона.Такие встречи проводились и раньше, при прошлом императоре Манжерском. Но с восхождением Энорона, тёмного мага на престол, все контакты двух государств оборвались. И он рад, что всё начало приходить в норму, хоть и так поздно.

* * *

«Лаурэ, у меня для тебя плохие новости…»

Нет, не так. Мало ли о каких ужасах он подумает.

«Лаурэ, меня обвиняют в измене».

Да нет же! Не зачем ему об этом знать, и не это главное сейчас. Отправив очередной скомканный лист бумаги в камин, я устало вздохнула. Чем я, чёрт подери, занимаюсь? Мне ещё материалы к занятиям готовить, а я всё никак одно единственное письмо написать не могу! Мне всегда казалось, что высказать мысли в письменной форме гораздо легче, чем смотреть человеку в глаза.

Но, видимо, это не совсем так. Такими темпами моих запасов бумаги не хватит на такое красноречие. А всё потому, что я банально не могу подобрать слов: то чересчур размыто, то слишком прямо. Но ни сказать об этом Лаурэ я не могу. Последний раз мы разговаривали с ним ещё до отправления в Королевство. А ведь он предупреждал меня о возможных опасностях. Но это же я. Я не могу не встрять… Точно!

«Лаурэ, как бы ты ни старался меня уберечь от необдуманных поступков проблем на свою… голову я найду всегда. Путешествие в Королевство было очень… познавательным со всех сторон. Я встретилась с самой роковой женщиной за всю свою жизнь. Даже в домах удовольствия самые дорогие и искусные соблазнительницы не смогут одним своим видом и поведением привлекать взоры абсолютно всех людей. Правда, я для неё интереса никакого не представляла — это было видно сразу. Поэтому мне пришлось самой искать себе дело в королевстве.

И как ты понимаешь, без приключений не обошлось. По какой-то причине меня не взлюбил один из Мастеров. Благо, случиться ничего не успело — Рейтон вовремя подошёл. Далее, я наткнулась на наёмника Каона, который пытался мне глотку как-то раз перерезать. Он предлагал уплыть за море. Его даже не волновал тот факт, что я являюсь монстром для людей. Но на это не согласились его наёмницы. А ведь, возможно, я бы и согласилась. Странный он всё-таки человек. Очень необычный.

А потом произошли очень странные события. Для меня это всё было словно кошмарный сон, но, судя по словам Зервана, это произошло на самом деле. Я наткнулась на то ли старое кладбище или заброшенный мемориал и заинтересовалась самым гигантским из, наверное, всех существующих изваянием в образе демона. А потом на меня, видимо, повлияла магическая энергетика всех этим мест: стали мерещиться голоса, начались галлюцинации. Небо разверзлось, земля пошла трещинами и ужасающий рёв какого-то существа.

Когда я пришла в себя, все очень удивились этому, ведь уже не надеялись на это. А потом Зерван мне всё рассказал. И о попадании в преисподние, и о спасении Энороном. Следов от ожогов практически не осталось, лишь малозаметные шрамы. Но итог моего путешествия в ад гораздо серьёзней. Я полностью лишилась магических сил. И вполне вероятно, это навсегда. Не знаю, какая ещё новость может лишить меня всех надежд сразу. А я ведь ещё надеялась продолжить путь в родные края.

Я всё никак не могу смириться с этим. Я не знаю, что мне теперь делать. Из головы не выходят мысли о том, что всё кончено. У меня не осталось практически ничего, за что можно было бы держаться. Да, и Зерван и Рейтон помогают и отвлекают меня от тяжёлых мыслей. Но эффекта от их помощи мало. Может, ты мне сможешь дать какой совет.

С нетерпением буду ждать твоего ответа.»

Запечатав письмо, я положила его во внутренний карман меховой куртки, чтобы утром отправить его уже из Академии. Своей почтовой птицы у меня не было.

Поплотнее укутавшись в шерстяной плед, я подсела поближе к огню, чтобы согреть свои ноющие кости. Позавчера было полнолуние, и моё тело ещё не отошло от болезненной трансформации. Да уж, я успела сильно отвыкнуть от такой дикой боли. Амулет в этом деле слабо помогает, хоть Зерван и заверял, что он может снизить неприятные чувства.

Хорошо хоть, что я всё ещё могу находиться в своём сознании, когда меняю обличие. И не ухожу далеко от оставленных на утро вещей. Но просыпаться абсолютно голой в заснеженном лесу ещё более неприятно. А потом надевать на себя холодную замёрзшую одежду.

Такими темпами недолго снова слечь в лазарет. Радует только то, что я больше ничего не слышу, ни о королевстве, ни о Пантеоне, ни о всех этих вещах вообще. Хватит с меня этого. Я не хочу ещё и голову сложить в этой чужой для меня войне. Я даже про Энорона ничего не слышу. Хотя он должен был пролить свет на всю эту ситуацию. Но он словно просто исчез из моей жизни. Как когда-то из жизней сотен людей его империи. Теперь я прекрасно понимаю, какое недоумение они чувствовали все эти годы.

Но ведь тогда он сделал это не сознательно, а сейчас, зная его отношение ко мне, он решил просто не тратить время на уже бесполезных людей. У него куда более важных дел по горло. Или ему слишком неприятна эта тема. Кто знает, но хотя бы просто поблагодарить его я очень хочу. Но сходить к нему самостоятельно так и не решилась. И дело не только в страхе перед великим и ужасным Тёмным Властелином (хотя и это тоже), просто я не хочу видеть подтверждение всех моих мыслей. Не хочу оказаться тем, от кого отмахнулись за ненадобностью.

* * *

—«... и лишь найдя достойнейшего, Тамариэль благородный вручил право владения восточными горами.» — Валиор прочёл это нараспев низким голосом, словно какой-нибудь шаман, рассказывающий легенды. — Рейтон ты серьёзно? Зачем мы вообще с головой закапываемся в эти старые книжки? — захлопнув старый фолиант, маг воздуха откинулся на спинку стула и скрестил руки. — С тех пор, как ты вернулся, мы только и делаем, что изучаем сказания и легенды о заселении этих земель людьми. Ты хочешь податься в летописцы? Так этим, по-моему, занимаются в Конклаве.

— В каждой сказке есть доля правды, — не отрываясь от книги, парировал чернокнижник возмущения своего друга. — Я хочу знать максимально много о том времени, чтобы во всём разобраться.

— Но зачем тебе всё это? — Эйлин подняла голову от своего эссе.

Она и Кейтлин тоже были здесь, но маг воды занималась своими долгами по учёбе. Все их грандиозные планы по видоизменениям тёмномагических заклинаний совершенно заставили забыть её о том, что последний год обучения в самом разгаре. И теперь всё свободное время она посвящала учёбе, пока остальная компания решила зарыться в исторических книгах.

— А может, господин Покровитель решил постичь тайные знания?

Рядом раздался тихий и мягкий голос представителя Королевства — демона Шао, которому не так давно вернули звание Мастера. Находясь в империи, он очень часто пересекался с Рейтоном, поэтому именно с ним и решил изучать столицу. Ещё в Королевстве между ними быстро возникло полное взаимопонимание. Сейчас же он коротал время, с большим интересом гуляя по огромной библиотеке Академии.

— Всё равно, — продолжал бурчать себе под нос Валиор.— Посвящённым можно стать только с разрешения Конклава. А я что-то не припоминаю, чтобы ими становился кто-то не из светлых магов. И, наверно, по большой случайности все Посвящённые входят в состав Конклава. Так что Рейтон, даже если очень захочет, не сможет им стать.

— А как же советник вашего Императора? — со сложенными за спиной руками Шао медленно подошёл к молодым магам. — Считаете, он не является Посвящённым?

— Наш ректор та ещё тёмная лошадка, — Эйлин отложила перо, чтобы присоединиться к начинающейся беседе. — Покровитель, которому не чужды эмоции, тёмный маг, что заведует Академией светлых...

— А так же остался безнаказанным, после своего самовольного ухода из Империи, когда началась разруха, — Рейтон вклинился в список перечислений Эйлин своим безэмоциональным полушёпотом. — Каких бы званий у него не было, он в первую очередь советник Властелина — а такой человек явно должен знать больше, чем любой другой рядовой маг.

— Хочешь сказать, он действительно Посвящённый? — Валиор прекратил качаться на стуле, быстро приняв серьёзный вид.

— Готов поспорить на что угодно, — подтвердил свои слова кивком головы молодой Покровитель, снова уткнувшись в книгу. — Именно из-за его рассказов я и хочу найти побольше информации о приходе людей на континент и двух магических войнах.

— И что же тебе поведал советник?

Мастер встал прямо за плечом чернокнижника, чтобы взглянуть, какими именно рукописями маг заинтересовался.

— Рассказал немного о вашем Короле и поведал причину, из-за которой Властелин стал приближённым к прошлому императору Манжерскому.

После слов Рейтона демон быстрым шагом подошёл к окну и с силой сжал подоконник. О гордости, предательстве и справедливости... Шао прекрасно понял, какую историю поведал Покровителю самый верный соратник наследника. И теперь он догадывался, по какой причине молодой маг так заинтересовался войной. Интересно, как далеко заберётся малец в поисках истины. В нём действительно что-то есть — не просто так ведь он стал самым молодым Покровителем.

— Знать историю необходимо лишь для того, чтобы не повторять старых ошибок. Но сейчас вы не должны забывать о настоящем. Вы можете стать свидетелями ещё одной войны, которая по своим масштабам затмит собой две предыдущие.

— А самую первую Магическую Войну? — Валиор сел в пол-оборота к демону. — Сейчас война будет между союзными Королевством и Империей против страны Светоносного: демоны и маги против обычных людей. Думаете она будет настолько продолжительной?

— Ты недооцениваешь обычных людей, юноша, — Мастер продолжал наблюдать за медленно падающим за окном снегом. — Если вам не повезёт, и вас отправят на передовую, то вы сильно удивитесь тому, что эти люди могут дать сильных отпор магам. Светоносный — непросто человек. Раньше в его руках было такое могущество, что его жажду власти смог остановить лишь наш Король. А теперь захотел вернуть былую силу, и он ни перед чем не остановится.

— Но если ваш король смог один раз победить его, то зачем сейчас Королевству Империя? — Эйлин недоверчивым взглядом смотрела на демона. — Неужели вы снова не сможете одолеть Светоносного?

— Во-первых, именно от вас пошли первые слухи о надвигающейся войне — это ваш Император попросил союза и помощи у нас, — голос Шао перешёл в угрожающий шёпот, и демон медленно повернулся к магам. — А во-вторых, войну будут вести Роксана и Энорон, а наш Король больше не желает вмешиваться в земные дела.

Шао чуть не перешёл на крик, но вовремя себя сдержал. В библиотеке стояла абсолютная тишина, и было слышно, как от страха громко вздохнула Кейтлин.

— В смысле, не хочет вмешиваться в земные дела?

Валиор и Эйлин выглядели в некотором замешательстве. Рейтон практически не обращал внимания на разговор, а целительница всё с такой же небольшой долей страха смотрела на демона.

— А ты ещё не понял?

Рейтон бросил слегка пренебрежительный взгляд на друга и снова вернулся к чтению.

— Королевство называют страной демонов, — немного подрагивающим голосом начала говорить Кейтлин. — Значит, ваш Король такой же? Он демон?

И три светлых мага вопросительно посмотрели на Шао.

— Он нечто большее. Он — король как людей, так и демонов. Правитель преисподней. Сильнейшее тёмное существо, которое когда-либо существовало.

— Хотите сказать, он типа дьявола? — боевой маг переводил непонимающий взгляд с чернокнижника на демона. — Самый-самый страшный демон?

— Дьявол, что по легендам навеки проклял величайшего мага?

Эйлин и сама была в шоке от всего услышанного.

— Именно он, — Шао уже успокоился и говорил с ребятами обыденным тоном. — Практически каждое прибытие Короля в ваш мир приносит с собой природные катаклизмы и страшные разрушения. А если он начнет вести битву, то за много миль от этого места умрёт всё живое и не живое. Не думаю, что вы хотите именно такой конец для вашей земли.

— Так вот почему...

Рейтон не сводил слегка удивлённого взгляда с демона. И никто не успел ничего сказать, как маг обратился чёрным дымом и вылетел в окно, распахнув его настежь.

— Ненавижу, когда он так делает. — Валиор сильно вздрогнул от резкого холода, что проник в помещение и поспешил закрыть окно. — Пойдёмте, не то нас совсем учителя спохватятся.

Расставив все книги по местам, маги поспешили на занятия как их нагнал негромкий голос Шао:

— Он достигнет небывалых высот и доберётся до истины, помяните мои слова. Этому Покровителю суждено войти в историю.

Глава 24. Распутывая клубок тайн…

— Мне убить её, Повелитель?

Рейтон стоял в кабинете Энорона и крепко держал за горло Теру, практически вдавливая девушку в книжные полки. Её же глаза выражали непонимание и страх от всего происходящего. Она не понимала, что сейчас только что произошло.

— Не стоит, — сам же Властелин неспешно поднимался с пола в самом конце своего кабинета. — Я сам с ней разберусь.

Покровитель разжал руку, и девушка повалилась на пол возле камина, судорожно откашливаясь.

— Что-нибудь ещё, Повелитель?

Рейтон говорил бесцветным безэмоциональным голосом. Его глаза не выражали ничего. Не подверженный никаким чувствам и сомнениям — он действительно один из Покровителей, ничем от них не отличается. Кажется, Тера всегда ошибалась на его счёт — очередное разочарование.

— Приведи в зал Совета Диора, Зервана и Шао.

— Будет исполнено.

Слегка поклонившись, Рейтон медленным шагом вышел из кабинета, неслышно прикрыв за собой дверь. Энорон как ни в чём не бывало поднимал стоявшие у камина кресла, которые упали из-за "небольшого" эмоционального всплеска Теры.

— Не забивайся, словно загнанная жертва, — маг бросил взгляд на сидящую на полу девушку. — Ты вроде бы волк, и сама должна загонять добычу в угол. Что ты в принципе уже продемонстрировала.

Он потёр шею и обвёл взглядом книги, которые свалились на него, после того как мага не слабо приложило о стеллаж с этими книгами.

— А теперь объясни мне, как человек, считающийся лишённым магических сил, смог отбросить меня, при этом не тронув и пальцем? — Энорон подошёл к девушке и присел на одно колено рядом с ней. — Расскажи, откуда в тебе зародилась такая неестественная мощь?

Властелин говорил тихим и вкрадчивым голосом, словно пытался погрузить девушку в некий гипноз. И это оказало должный эффект: страх из её глаз стал постепенно исчезать, и сама она перестала трястись, словно осиновый лист.

— Я не знаю, — дрожь в голосе выдавало в Тере сильное волнение. — Я не понимаю, что со мной происходит.

* * *

Несколько часов назад…

— В такое время воронов уже не пускают, — Рейтон как мог прикрывал своё лицо воротом мантии от пронизывающего ветра, что свирепствовал в башне с почтовыми птицами. — Лучше возьми сову — они незаметнее в снегу, и лучше переносят зимнюю стужу.

— Скажи мне об этом ещё раз, когда она будет пролетать над лесами эльфов, — я пропустила замечания мага мимо ушей и выискивала самого крупного ворона. — Какую птицу ни выбери, всё равно эти ушастые её заметят.

— Тогда возьми… Ушастые? — Рейтон, видимо, в первый раз услышал, как я «мило» называю эльфов. — О чём ты вообще говоришь?

— О наших милых друзьях — эльфах, — найдя нужную мне птицу, я начала привязывать к ней письмо. — Так кого ты там взять предлагал?

Внезапно на мои уже порядком подмёрзшие руки легла на удивление тёплая рука чернокнижника.

— Во-первых, никакие они нам не друзья. Они вообще никому не друзья — их не заботит, что происходит с остальным миром, словно живут отдельно ото всех, —прямо над ухом раздался тихий полушёпот мага и, мягко забрав из моих пальцев письмо, он отошёл совсем в другой угол чердака, где находилось небольшое количество белых воронов. — Во-вторых, лучше тогда послать белого ворона. По какой-то причине, эльфы относятся к этим птица намного лучше, и твоё письмо не будет прочтено на границе.

— Ты хочешь сказать, что эльфы читают все письма, что приходят к ним из других земель?!

Такого негодования я давно уже не чувствовала. Люди же могут разговаривать о чём-то личном, а эти высокомерные… личности просто так берут и читают чужие переписки?

— Нет, скорее всего ваши письма с этим… полукровкой не трогают, — спокойно пояснил Рейтон, привязывая моё письмо к лапе одного из белых воронов. — Всё же он у тебя занимает достаточно высокую должность.

— А ты не смей читать мои мысли! — находясь без ментальных щитов создавалось такое ощущение, словно все в этой Академии знают, какие душевные раны меня терзают. — Если я не могу ставить щиты, значит всем в мою голову залезать можно?! Это вторжение в личную жизнь между прочим!

— Прости, я просто... — было видно, что Рейтон слегка сбит с толку моим эмоциональным всплеском. — Просто забываю, что теперь у тебя нет защиты. Раньше ведь ты была одной из лучших в противостоянии ментальных атак.

— Спасибо за лестный комплимент, — на самом же деле для меня это звучало больше как издевательство. Я отошла к незастеклённому окну несмотря на то, что зимний ветер и так достаточно подморозил меня. Но в следующее же мгновение я даже сквозь мех куртки почувствовала на плечах тёплые руки мага, который мягко приобнял меня, крепче прижимая к себе. — Ты что творишь такое?

С высоты своих лет, конечно, я понимала, что это такое, и конечно же, понимала, к чему это может привести. Но я никак не могла понять, почему это делает Рейтон. Я была в полнейшем шоке.

— Пытаюсь оказать всяческую поддержку.

И только всё такой же хладнокровный и бесчувственный голос Покровителя помог моим немного съехавшим от всей этой ситуации мозгам встать на место.

— И кто же тебе сказал так оказывать поддержку?

Он тут же меня отпустил, и я, наконец, смогла вздохнуть спокойно. Пока что я всё ещё держу ситуацию под контролем.

— Я давно не мог придумать, как тебя отвлечь от мыслей о потере силы, и Валиор подсказал мне этот способ. А что, я что-то делаю не так?

Рейтон выглядел слегка озадаченным, видимо, рассчитывал, что всё пойдёт именно так, как описывал ему его друг. А я пыталась вернуть себе самообладание. Вдох — выдох. Когда-нибудь я найду в себе силы прибить этого умника, за то, что даёт такие дурацкие советы и так ничего не понимающему в жизни Покровителю.

— Скажи мне, пожалуйста, — я старалась говорить спокойно, но, видимо, желание убить Валиора было заметно, потому что Рейтон сразу же стал серьёзным. — С насколько хитрым выражением лица этот гений говорил тебе как меня надо «отвлекать» от мыслей?

— Если честно, то он и правда выглядел слегка подозрительным, когда подробно рассказывал, как тебе надо помочь.

— Ах, он ещё и в подробностях это описывал, — я прикрыла глаза, чтобы хоть как-то сдержать рвущиеся гнев и негодование наружу. — Когда его увидишь, передай, что при следующей встрече я использую все свои умения Охотника, чтобы свернуть ему шею.

Маг согласно кивнул, видимо, соглашаясь со мной, что план Валиора ещё с самого начала был неудачным.

— Тебе ещё чем-нибудь помочь?

К Рейтону вернулось его прежнее лёгкое безразличие ко всему, что происходит. Таким мне гораздо привычней его видеть.

— Нет, спасибо, — и всё же я не смогла сдержать улыбку, представляя, что же ещё мог насоветовать этот взбалмошный маг воздуха. — Пожалуй, на сегодня твоей помощи будет достаточно.

Чернокнижник снова коротко кивнул и, растворившись чёрным дымом, вылетел прямо из окна башни. Я же решила остаться здесь понаблюдать за жизнью Академии издалека пока у меня осталось время.

* * *

— И что намереваешься делать?

Шао ждал, пока Энорон избавлял себя от лишней верхней одежды для спуска на самые нижние уровни тюрьмы.

— Никто не знает, что нас будет ожидать на поле боя. А рисковать просто так своими людьми я не хочу.

— Но идти на такой шаг, — демон выразительно посмотрел на мага. — Стоит ли предпринимать столь радикальные меры, не зная, что нас ждёт.

— Хочешь сказать, я должен посылать людей на смерть ради простой проверки?

Энорон с удивлением обернулся к Мастеру. Ему казалось, что из всех Мастеров Шао был самым дальновидным и продуманным. Они никогда не стал бы понапрасну тратить военную мощь. А сейчас говорит такое.

— Легче ведь заставить врага выдохнуться, а уже потом резко ударить своим сильнейшим Легионом.

— Да, а потом править почти уничтоженной Империей, где люди могут попросту не признать во мне правителя после такого.

— Подавить бунты можно в любой момент, — Шао продолжал гнуть какую-то свою линию. — Людей всегда можно заставить подчиняться.

— Именно поэтому Королевство до сих пор существует и не знает, что такое хаос и разрушение при восстаниях и революциях? — Энорон перешёл на угрожающий шёпот, облачив себя в свою мантию из странного текучего материала. — Я никак не пойму, чего ты хочешь добиться? Такое можно было услышать от Шакса или моих Покровителей, но чтобы ты говорил о таком изничтожении народа? Когда ты успел изменить своим принципам?

— Я никогда не изменял им, — с полуулыбкой начал пояснять демон. — Но ты раньше, когда ещё считался будущим королём, поступил бы именно так. Мне просто хотелось узнать, на какие вещи ты готов пойти, чтобы выиграть войну.

— Я готов пойти на многое, — согласно кивнул Энорон. — Но мне так же важно, чтобы в итоге я не остался ни с чем.

— Властелин, не имеющий ничего, — задумчиво проговорил Шао. — Что ж, может в этот раз действительно можно верить в успех. Теперь абсолютно все видят перед собой цель.

— Не совсем.

Энорон внезапно помрачнел, вспомнив о важном деле, что до сих пор висит на нём.

— Ты это о чём?

Спустившись на первый уровень темницы, Шао чуть сбавил шаг, чтобы маг вёл его дальше.

— Есть один человек, который из-за меня потерял свою цель. И теперь я думаю, как вернуть её.

— Её? — демон слегка прищурил глаза, гадая, о чём именно говорил чёрный маг. — А она была, чтобы её возвращать?

— Цель, хочу вернуть её цель, то есть… этому человеку, — от чего-то Энорон начал поспешно исправлять свои оговорки. — Хочу вернуть человеку возможность свободы выбора.

— А сейчас у этого человека нет выбора?

— Из-за меня у человека нет шанса выбраться отсюда, — маг отвечал медленно и вдумчиво, пока открывал решётчатую дверь к самому нижнему помещению под темницами. — Знаю, раньше бы я никогда не забивал себе голову чужими проблемами. Но теперь после всего того, что произошло, я не хочу больше ломать судьбы людей, жизнь которых по тем или иным причинам пересекается с моей.

— Не перегибай палку, — Шао подошёл к одной из странных груд металла, что были выстроены длинными рядами в этом огромном помещении. Металл был чёрный, словно покрытый копотью. — Не делай из себя виновника всех бед.

— Не всех, — Энорон прошёл в центр помещения и встал в круг, что был сделан из такого же чёрного металла. — Но источник страшных разрушений — это точно.

Маг скинул с себя мантию и, прикрыв глаза стал ждать. В помещении было тихо, даже крики пленников не пробивались сквозь толщу стен, которых не было даже видно во мраке. Но внезапно стал раздаваться откуда-то сверху всё усиливающийся звон цепей. Ведомые неизвестной силой они спустились к Энорону и обвились вокруг его рук. То же самое происходило с цепями, что лежали на полу — они крепко оплелись вокруг ног. И на какое-то время снова воцарилась тишина.

Шао хоть и долго прослужил Королеве в роли Мастера, но пробуждение Легиона Тьмы или, как их называли здесь — Чёрных Рыцарей, видел впервые. До этого он мог наблюдать их только в деле, когда Аамон сражался против людского государства. В тот раз они оставили после себя груды мёртвых тел. Пробуждение столь страшной силы, может быть, и было преждевременным, но демон понимал, почему Энорон готов использовать такую силу — они оба знают, против кого им предстоит сражаться.

Постепенно стоящие возле стен огромные печи сами по себе зажглись и начали работать. В помещении буквально с каждой секундой становилось всё жарче. Но этого не замечал ни Властелин, ни Мастер Королевства. И только когда сам воздух накалился до предела, цепи, обвившие мага, обжигали кожу своей раскалившейся до красна поверхностью. Волдыри на ожогах лопались, и кровь торопливо стекала на пол. Для любого другого человека это были бы серьёзнейшие ранения, но кровь демонов, что текла в жилах Властелина, помогала ему куда легче переносить эту своеобразную пытку. Хотя боль он испытывал всё такую же невыносимую.

Круг со странными письменами, на котором стоял Энорон, был уже практически весь залит кровью, маг становился всё бледнее, а сосуды под кожей чёрными нитями выступали всё чётче. И вот, наконец, это случилось. Каждая груда металла, как сначала показалось Шао, начала с большим грохотом видоизменяться. Постепенно огромные чёрные рыцари начали вставать с колен. Полностью облачённые в латы, с опущенным забралом — они молча ждали приказа от призвавшего их. Опущенные к земле мечи, пристёгнутые к спине щиты — всё их обмундирование было в потёртостях и царапинах.

Цепи, державшие мага, внезапно ослабили хватку: верхние безвольно повисли, а нижние с гулким звоном попадали на пол. Энорон тоже чуть не упал, но демон, стоящий радом, помогу ему устоять на ногах.

— Значит, плата должна быть достаточно весомой, чтобы пробудить Легион?

Шао с интересом рассматривал безмолвно стоящих рядом рыцарей.

— Именно поэтому их может призвать либо невероятно сильный маг, либо люди из демонических пустынь, — с трудом прохрипел Энорон, всё ещё не до конца придя в себя. — Чья кровь — это смесь жителей верхнего и нижнего миров, да и то далеко не все.

— Ты редко, когда говоришь о своих землях в таком тоне, — теперь демон помогал магу покинуть темницу и вернуться обратно в покои. — Ты меняешься буквально на глазах. Это всё из-за недавнего посещения нижнего мира?

— Это не мои земли, — резонно заметил Энорон. — Аамон никогда не позволит мне занять его место. Теперь я навечно застрял здесь, на севере. И знаешь, меня это вполне устраивает. Моя природная магия огня позволяет мне практически не обращать внимания на температуру, — маг с трудом преодолевал ступени, поднимаясь всё выше и выше. — Зимой, в эту неимоверную стужу, я в любой момент могу наложить на себя щит. Почему-то эти неприветливые места пришлись мне по душе, хоть они и являются полной противоположностью моих родных мест.

— Но ведь именно здесь ты потерял смысл дальнейшего правления, — Шао знал, что это крайне скользкая тема, но тем ни менее, решил всё же вывести мага на этот разговор. — Это место не принесло тебе ничего, кроме внутреннего разрушения.

— Может, это и так, — они прошли в кабинет Властелина, и Энорон с облегчённым вздохом повалился на ближайшее кресло у камина. — Но это только одна сторона медали. Здесь жизнь меня научила всему тому, что обычно отец объясняет своему наследнику.

— Значит, ты рад, что покинул Королевство? — Шао был несколько удивлён таким выводам.

— Меня устраивает, что моя жизнь так поменялась, что я сам поменялся. А где это произошло, мне абсолютно всё равно, — вдруг Энорон нахмурился, словно его посетили не самые радостные мысли. — Человека меняет не место, человека меняют люди, что его окружают.

* * *

Я очень хотела добраться до дружка Рейтона как можно раньше, но академические дела завалили меня с головой. Мне пришлось прилично побегать от одного преподавателя к другому. Даже случалось забегать к ректору, но Зерван лишь кивал на оставленные бумаги и ничего больше не говорил. Помощь в поиске нужного мне студента пришла с неожиданной стороны. Именно в тот момент, когда я дико опаздывала на своё занятие. На очередном повороте я на всей скорости налетела на кого-то.

— Вы вроде бы являетесь преподавателем, а сами же нарушаете правила.

Этот дерзкий, нахальный и самодовольный голос я без труда узнаю везде — это был Оруэл, с помощью которого я первое время общалась с Лаурэ. Но я его помню хорошо по случаю, когда он решил осмелиться угрожать мне прямо в стенах Академии.

— А вы, как студент, должны сейчас сидеть на занятии, а не прохлаждаться здесь.

— Вы уверены, что я просто прохлаждаюсь? — Оруэл говорил учтиво, но не сходящая ухмылка с его лица ясно давала понять его отношение ко мне. — Вы и сами знаете, что мне приходится быть не только студентом…

— Хочешь сказать, что ты здесь по поручения Лаурэ?

Я терпеть не могла, когда кто-то говорит утайками. Поэтому я хотела припереть парня к стенке, чтобы он выдал всё как на духу. Усмешка тут же сошла с лица Охотника, и он, резко схватив меня за плечо, отошёл в коридор, где можно было не опасаться посторонних глаз и лишних ушей, по крайней мере на время занятий.

— Не стоит так открыто говорить об этом, если не хотите себе дополнительных проблем…

Хоть парень и говорил со злостью в голосе, но его глаза, в которых явно читался страх, когда он оглядывался по сторонам, ясно давали понять, что теперь ему действительно стало не по себе.

— Мне уже ничего нельзя сделать, — я горько усмехнулась, наблюдая за непониманием на лице Оруэла. — Запугать меня ещё чем-то у тебя не получится.

— Я и не старался, мне этой сейчас не выгодно.

Охотник смотрел на меня каким-то странным отчуждённым взглядом. Не значит ли это, что теперь я могу диктовать условия?

— Зато мне сейчас выгодно иметь тебя в помощниках, — задумчиво проговорила я, глядя, как вытягивается от удивления лицо парня.

— Что? — Оруэл явно был в шоке от таких моих слов. — Какой я тебе помощник? Мы вроде не союзники, чтобы я помогал тебе, — но, недолго подумав, всё же спросил. — А что тебе надо?

— Ничего сверхъестественного, — я сразу же успокоила парня, чтобы он не думал паниковать. — Мне нужно всего лишь найти Валиора.

— Это, который постоянно за Покровителем хвостом ходит?

Оруэл нахмурился, видимо, припоминая боевого мага воздуха.

— Он самый. И чем раньше я его найду, тем лучше.

Охотник лишь усмехнулся на эти слова.

— Ладно, будет тебе. Ожидай его в корпусе Охотников после всех своих занятий.

Я не успела ничего сказать, как Оруэла и след простыл. Словно никто со мной и не стоял в коридоре. И только через мгновение я вспомнила, что торопилась на своё уже начавшееся занятие. Больше я ни о чём не могла думать — всё остальное время мои мысли были заняты Валиором, а точнее тем, что я ему скажу.

Но когда подошло время икс, у меня уже не было ни сил, ни желания вести эти дурацкие разговоры. Увы, но отменить уже ничего нельзя. Поэтому с морально тяжёлым вздохом и физически тяжёлой сумкой наперевес я покидала корпус, где меня и должен был ожидать маг воздуха.

Заметила я его, правда, не сразу: без своих повседневных боевых лат и мантии он ничем не отличался от простых жителей столицы одетый в чёрных меховой дуплет.

— И по какому поводу меня вызвали к Охотникам?

Маг вёл себя так, словно действительно не догадывался о теме разговора.

— Я не задержу тебя надолго, — я усталым взглядом окинула как всегда жизнерадостного парня. — Просто хочу попросить впредь не советовать Рейтону весьма неоднозначные способы выражения сочувствия и поддержки.

Практически истеричный хохот эхом разнёсся по тренировочному полю. И только когда Валиор отдышался, я смогла узнать причину такого веселья:

— Простите меня, конечно, но это вообще всё должно было быть безобидной шуткой над Рейтоном. Мне казалось такое откровенное издевательство с моей стороны он сможет раскусить. Кто ж знал, что он примет это всё за чистую монету.

К концу объяснения у меня самой против воли выступила на лице улыбка, стоило мне только представить, как Валиор во всех красках описывал процесс этой попытки утешить, а Рейтон почему-то рисовался в воображении сидящим за столом и с умным взглядом записывающим всё это на бумагу.

— Лучше больше не старайся помочь ему в таких вещах.

Я уже успела сменить гневна милость и со спокойной душой и лёгкой улыбкой следовала с магом к выходу из Академии.

— Это точно, — парень мне открыто улыбнулся. — Рейтон, может, и стал более… эмоциональным, но некоторые вещи всё ещё чужды для него.

— И, похоже, именно мне придётся заниматься его образованием в таких сферах.

Я вдохнула холодный воздух и слегка поёжилась. В большинстве своём об окружающем мире Рейтон и так узнаёт от меня. Общаясь с ним всё больше, я к нему очень привязалась. Учитывая нашу разницу в возрасте, стала воспринимать его как своего ребёнка. У меня давно уже складывается ощущение, что я воспитываю его, забочусь о нём и поучаю словно нерадивого сына.

Такое неоднозначное сравнение заставило меня тихо рассмеяться.

— И что же вас так рассмешило?

Валиор заинтересованно смотрел в мою сторону. По непонятной причине он продолжал идти со мной по направлению к моему дому, по пути настояв на том, чтобы помочь донести мне сумку со всеми записями для занятий.

— Просто подумала, что исполняю интересную роль в становлении Рейтона как личности.

— О чём именно вы говорите? — маг не отводил своих карих глаз, внимательно следя за моим состоянием. Он уже успел активировать невидимый щит, чтобы промозглый ветер не добирался до нас. — И потом, разве это плохо? Я, например, всегда боялся, что этот парень всё же навсегда останется таким же отчуждённым и отстранённым от жизни как и обычные Покровители. Особенно остро я этого боялся, когда он мне сообщил о своём посвящении. Рейтон всегда был странным, сколько я его знаю, но тесное общение с ректором нередко сглаживало его, порой, очень необычное поведение.

Валиор ненадолго замолчал. По нему было видно, что эта тема не очень приятна для него, но в то же время и очень важна. Он действительно переживает за своего друга. От этого у меня даже потеплело на душе. Мне было приятно осознавать, что несмотря на все странности, на всю жёсткость Рейтона у него есть друзья — люди, которые останутся рядом, что бы ни случилось.

— С вами всё в порядке? — маг остановился и с беспокойством посмотрел на меня. — Что-то случилось?

Только сейчас я заметила, что так расчувствовалась от всех этих мыслей, что не заметила, как дала волю слезам.

— Нет, всё более чем в порядке, — я нетороплива стёрла дорожки от слёз и с благодарностью взглянула на парня. — Просто мне очень важно знать, что даже без моего участия Рейтон не пропадёт.

— Зачем же вы так говорите? — Валиор ободряюще коснулся моего плеча. — Может, после потери ваших сил вы видитесь и не так часто, но вы всё равно остаётесь очень важным человеком для него, — вдруг Валиор как-то странно прищурился. — Скажите, если это, конечно, не секрет, кто он для вас?

— Честно? — я с каким-то лёгким спокойствием смотрела на стоящего передо мной мальчишку. — За всю свою достаточно долгую жизнь я никогда не предполагала, что когда-нибудь я буду радоваться тому факту, когда кто-то будет следовать моим советам и благодарить за них. Я рада заботиться об этом нерадивом мальчике, словно о собственном ребёнке.

— Вы… — парню явно не хватало слов, чтобы выразить всё своё удивление и все мысли. — Он вам как сын? — маг в задумчивости потёр свой гладко выбритый подбородок. — А он знает о вашем отношении к нему?

— Не думаю, что Рейтон поймёт истинное значение этого, — я слегка усмехнулась. — Вряд ли он поймёт мои мотивы.

— Действительно, — в глазах мага я с удивлением обнаружила понимание. — Но ему не всё равно. Особенно когда он видит, что не безразличен кому-то.

— Что ж, мы практически пришли, — я не знала, как ещё закончить разговор, но вовремя заметила знакомые очертания дома, которые успела выхватить глазами в начинающейся метели. — Спасибо, что помог и составил компанию.

— Но вы ведь сами позвали меня для важного разговора, — Валтор сделал возмущённый вид, но его улыбка давала понять, что он был не прочь так прогуляться. — Я, если честно, давно хотел встретиться с вами и поговорить на более личные темы. Было интересно узнать, кто это та чужеземка, что завладела буквально всеми мыслями молодого Покровителя.

— Я тоже всегда хотела пообщаться поближе с друзьями Рейтона, — я хоть и улыбалась парню, но меня по какой-то причине начали охватывать грусть и беспокойство. — Надеюсь, мы ещё увидимся вне учебных занятий.

— Может быть, — маг отвесил шуточный небольшой поклон. — Всего вам хорошего.

Отдав мне сумку, он направился обратно к Академии — практически все студенты, особенно не имевшие высокого титула, жили в общежитии, что находилось рядом с этой самой Академией. Не казарменный режим, конечно, но и такая жизнь очень хорошо учила их дисциплине.

Но заняться домашними делами мне так и не дали. Не успела я устроиться возле камина, укутавшись в одеяло и обложившись толстенными книгами, как раздался громкий стук в дверь. «Кого там ещё принесла нелёгкая?» — выбравшись из тёплого плена, я с недовольным видом пошла встречать незваного гостя. Им оказался Рейтон — похоже, в этой жизни ничего не меняется.

— А тебе чего надо то?

Я не хотела грубить чернокнижнику, но просто сказывалась непроходящая усталость.

— Извини, если отрываю от чего-то, — маг в противовес своим словам вовсе не выглядел виноватым. Было видно, что сам он находится не здесь. — Тебе это, конечно, не понравится, но тебя в срочном порядке вызывают в Цитадель. Повелитель ждёт.

Вдох-выдох. Не надо подавать виду, что это сообщение достаточно сильно обеспокоило меня.

— Это надолго? — я запустила гостя в дом, чтобы не пускать холод в помещение. — Я знаю, что приказ Властелина не обсуждается, но сам понимаешь, в таком плачевном состоянии мне не добраться до Цитадели самостоятельно.

Тут я не соврала. Мне об этом не хотелось никому рассказывать, но сейчас не было другого выбора. Несколько дней назад я стала ощущать всё возрастающую слабость — сил уже мало на что хватало. В последнее полнолуние даже дом не пришлось покидать. Тело как и всегда ломило нестерпимой болью. Я стала мало что помнить из своих перевоплощений, но момент, когда вервольф прошёл мимо зеркала, запомнился очень чётко: блеклая редкая шерсть, вся спутавшаяся и грязная, обвисшая шкура, выступающие рёбра — словом, весь вид волка показывал, что со мной явно что-то не так.

— Ты здорова? — на мгновение в голосе мага промелькнуло беспокойство. — Я могу доставить тебя до Цитадели, если сомневаешься в своих силах.

— Боюсь, путешествие с тобой я точно не перенесу.

Я старалась держаться из последних сил. Когда Рейтон зашёл в дом, моё состояние почему-то резко начало ухудшаться. В Академии я чувствовала нечто подобное, но не так сильно.

— Жди тогда здесь, я приведу к тебе Учителя.

С этими словами астральное тело Рейтона рассеялось словно дымка.

— Как будто мне есть, куда уходить.

Эти слова были адресованы уже в пустоту, и мне ничего не оставалось, кроме как приводить себя в порядок перед встречей с Властелином. Пересекаться с ним у меня действительно не было никакого желания. Да и смысла я в этом не видела. Меня успели обвинить во всех грехах и лишить магических сил. Что ещё от меня понадобилось треклятому магу? С этими мыслями я пыталась холодной водой придать себе более свежий вид. А когда вернулась обратно в комнату, то застала Зервана за разглядыванием моих зеркал памяти. Там не были запечатлены воспоминания, как у самого Зервана в кабинете ректора. У меня были запечатлены определённые моменты из жизни, словно остановившиеся во времени, как картинка.

Зерван выглядел как никогда официально: одет во всё чёрное и тёплое: всё же зимой отапливать Цитадель целиком — задача не из лёгких. Камзол выглядел строго: его края обрамляла тёмно-синяя ткань с едва замечаемым на свету чешуйчатым узором, спереди кроме синих пуговиц больше ничего не было, но на спине почти фиолетовыми нитями была вышита оскаленная пасть какого-то зверя. Я на своём веку таких существ ещё не видела, поэтому не могла определить кто это.

— Приличные люди так-то стучатся перед тем как зайти.

Я села в одно из кресел перед камином, укутавшись в плед.

— Дверь была открыта, да и Рейтон меня достаточно сильно напугал своим рассказом, — маг отвлёкся от увлекательного дела и, подойдя ко мне, присел в соседнее кресло. — А теперь ты более подробно расскажешь мне, что тут происходит.

Я снова, по второму кругу, пересказала всё и во всех подробностях. Зерван выглядел обеспокоенным (правильно, он и так всегда за меня беспокоится, особенно теперь), но всё этой ситуации он почему-то не был удивлён. И когда мой рассказ подошёл к концу, Покровитель лишь понимающе кивнул головой.

— Я боялся, что нечто подобное произойдёт, но, оказывается, всё несколько тяжелее. Понимаешь, на тебя влияют сразу два фактора: твоё тело всё ещё не приспособилось к жизни без магических сил, поэтому ты сейчас и не можешь полностью восстановить свои силы. И по этой же причине тебе очень тяжело работать, да и просто находиться рядом с магами. В каждом из нас заключено невероятное количество природной энергии, и она гораздо сильнее, чем у обычного человека. А так как ты сейчас постоянно находишься в месте, где концентрация этой энергии невероятно огромна, твоя слабая энергетика подавляется ею.

Зерван сделал секундную передышку, но только я хотела начать задавать вопросы, он снова начал говорить:

— Но спешу тебя успокоить. Если в первом случае сделать ничего нельзя, то воздействие сильной энергии можно уменьшить. Ведь сейчас ты себя относительно неплохо чувствуешь? — дождавшись моего одобрительного кивка, маг продолжил рассказывать. — Я наложил на себя щит ограничения. Тебе повезло, что ты занимаешься только с Охотниками. Они с самого начала учатся скрывать свою энергию. На собрании преподавателей я могу попросить их пользоваться этим ограничением в твоём присутствии.

— Спасибо, это всё очень хорошо, конечно, — голова, наконец, прояснилась, и я смогла более осознанно воспринимать всё происходящее. — Но ты же сюда явно не только для объяснений пришёл. Рейтон успел мне сказать, что моей персоной вновь заинтересовался Властелин. Что ему на этот раз от меня понадобилось?

— Не думал, что ты выскажешь желание говорить об этом, — Зерван открыто улыбнулся мне, давая понять, что беспокоиться пока не о чём. — Он хочет определиться с твоим будущим. Ведь Энорон имеет прямое отношение к твоей проблеме. Может, что придумать сможет и хоть в чём-нибудь поможет. Так что пойдём, отведу тебя к Властелину.

— А я смогу перенести такую прогулку?

Послушно одевшись, я подождала, пока Зерван покинет дом, и наглухо закрыла дверь. Заметив промелькнувшую усмешку мага, с досадой вспомнила, что раньше не утруждала себя закрытием своего жилища, постоянно накладывая защитное заклинание.

— Не волнуйся, — маг меня крепко обнял, укутывая в свою мантию Покровителя. — Ты даже не успеешь понять, что произошло.

Я вцепилась в верхнюю одежду советника и крепко зажмурилась, с тревогой ожидая не самых приятных ощущений. Но на удивление я почти ничего не почувствовала. Растяжение в теле было, но оно ощущалось, словно я как следует потянулась после хорошего сна.

Зерван отстранился, только когда мне в лицо подул поток тёплого воздуха. Открыв глаза, я оглядела знакомое помещение. Хоть я и была в кабинете советника лишь пару раз, но этот идеальный порядок, тёмные тона и давящую атмосферу никогда бы не смогла забыть. Но на этот раз здесь было более оживлённо: за круглым столом, что стоял сейчас в центре помещения, сидели абсолютно все Покровители вместе с Мастером из Королевства. Этот демон отличался от Шакса, с которым у меня не сложилось общение, но и у него был не внушающий ничего хорошего вид, хоть он и выглядел сейчас вполне спокойным и умиротворённым.

Не выпуская моей руки, Зерван повёл меня прочь из кабинета, правда, зачем он это делал, оставалось для меня загадкой — я и так прекрасно помню дорогу до покоев Властелина, к которым мы сейчас направлялись. Не зря же я столько времени проработала его личным почтовым голубем. И только когда перед нами предстала дверь в кабинет Энорона, я задалась вопросом, как же мне общаться с Властелином, раз на меня так плохо влияет магическая энергетика.

— Энорон уже предупреждён на счёт твоей проблемы, — Зерван ответил на мой немой вопрос, словно прочитав мои мысли (а оно, скорее всего, так и было). Он в последний раз сжал мою руку и толкнул дверь, пропуская меня в кабинет Властелина. — Увы, тебе придётся общаться с ним один на один. Я слишком завален делами, хоть мне и немного не по себе оставлять тебя здесь одну, однако Энорон сам настаивал на приватном разговоре, так что здесь у нас выбора нет. Удачи.

Он тихо затворил за мной дверь, стоило мне лишь переступить порог. Тут же начала медленно подкатывать паника — в кабинете была абсолютная тишина, и я не знала, стоит ли мне так свободно проходить. Но постояв столбом с минуту я всё же взяла себя в руки и зашла, потому что со стороны это, должно быть, выглядит более чем странно: Энорон ожидает меня для серьёзного разговора, а я мнусь как истукан на пороге. Однако ни в кресле у камина, ни за рабочим столом Властелина не было. Я не придумала ничего лучше, как присесть у огня, чтобы немного погреть руки, которая время в ожидании. Если в жилых комнатах и было тепло, то в коридорах Цитадели был практически такой же холод, что и на улице.

— Ты же вроде бы в горах родилась? Не думал, что у тебя будут проблемы с местными морозами.

Резко встав на ноги, я быстро отскочила от мага, прижимаясь спиной к книжным стеллажам. Энорон стоял за моей спиной и сейчас с явным интересом в глазах наблюдал за моей реакцией.

— Отсутствие магических сил сделало тебя такой нервной?

Хоть это и звучало грубо и резко, но проскользнувшую нотку беспокойства я успела уловить, и это заставило проглотить готовые сорваться с языка язвительные комментарии. Правильно, он ведь считает себя виноватым в случившемся, но, видимо, как правитель Тёмной Империи никогда не выскажет это прямо.

— Это было просто от неожиданности.

Я пробурчала это в полголоса, но по мелькнувшей ухмылке на лице чёрного мага стало понятно — он прекрасно слышал мою жалкую попытку оправдаться.

— Ты ведь знаешь, зачем тебя привели, — увидев мой осторожный кивок, Энорон с тяжёлым вздохом продолжил. — Чтобы понять причину случившегося, мне надо знать, что именно случилось там, в мёртвых садах Аамона.

— Где? — я абсолютно не понимала, о чём он говорит. — Это то место, где стояла гигантское изваяние демона?

— Именно оно, — маг спокойно опустился в дальнее кресло, продолжая прожигать меня внимательным взглядом.

— Да ничего там толком не случилось, — почему-то напоминание о произошедшем подняло во мне странную злость, которую я никак не могла объяснить. — Я просто пришла туда, увидела это огромное изваяние, а дальше начало твориться что-то невразумительное.

— А поподробней можно?

Властелин с какой-то опаской смотрел на меня, пытаясь вытянуть всё больше сведений. А я от этого только сильнее раздражалась. Вот что он хочет от меня услышать? Какое ему дело до произошедшего?

— Ты не задавалась вопросом, откуда у тебя такие шрамы по всему телу?

Я не успела моргнуть, а Энорон уже оказался передо мной. Мне следовало испугаться, это было бы правильней. Но на самом деле я не могла подобрать слов, чтобы выразить своё возмущение. Он что, думает теперь запугать меня?

— Целители сказали, что они остались после сильных ожогов.

В моём голосе ясно слышались вызов и пренебрежение. Конечно же я хотела узнать о случившемся, но только не от него. Это он во всём виноват!

— Ты хоть понимаешь, что ты, пока непонятным мне способом, очутилась в по-настоящему демонических землях? — с каждым словом маг подходил ко мне всё ближе. — Ты осознаёшь, что сумела переместиться в преисподние к самому дьяволу?

Мне пришлось буквально вжаться в книжные полки, чтобы хоть немного отстраниться от Энорона. Он был так близко, что мне приходилось задирать голову, чтобы не прерывать зрительного контакта. В его глазах был такой калейдоскоп эмоций, что уловить хотя бы что-то одно мне было не под силу. Но меня он явно видел насквозь.

Освободи её…

Невероятно сильная горячая волна ярости захлестнула меня с головой.

Позволь ей поглотить тебя… Дай ей выход…

Меня не надо упрашивать дважды. Я давно уже хотела выместить так долго копившуюся злость на виновника всех моих бед. Это он во всём виноват. И он поплатится за это.

Горячая волна огня — мне ещё никогда не было так жарко…

Яркая вспышка света словно выжгла мои глаза — я ещё никогда не пребывала в такой темноте…

Что же я наделала...

Глава 25. Горячее отчаяние и холодная надежда.

— В смысле она тебя швырнула в стену? — Зерван находился в полном шоке от услышанного. — Как такое вообще возможно?

— Не знаю как, но точно могу сказать лишь одно, — Энорон с досадой потирал ушибленное плечо, мысленно ругая себя за то, что вовремя не сумел среагировать на это импульсивное нападение. — Это была не её сила. От этой девчонки исходил такой жар, что ей впору менять своё звание ледяного мага. Что-то с ней случилось в преисподних. Что-то успело проникнуть в неё, и тогда это одновременно упрощает и усложняет нам работу.

— Ты прости, конечно, — Зерван в панике метался по кабинету. — Но сейчас меня волнует вопрос: куда ты её отправил?

— Как куда? — Властелин, казалось, был очень удивлён такому вопросу. — Я её отправил в сердце горы, к Конклаву.

— К Конклаву? — советник перевёл непонимающий взгляд на чёрного мага. — Под конвоем? Энорон, ты хоть понимаешь, о чём может подумать Конклав, да и сама Тера?

— Девчонка сейчас в полнейшем шоке от того, что наворотила, — маг деловито надевал свою мантию, словно его вообще не волновала эта ситуация. — А Конклав будет предупреждён сопровождающими её Покровителями. Сейчас ей явно не до выяснения обстоятельств — она всё осознает, только когда её приведут к светлым магам, а уж там ей помогут прийти в себя.

— Что ты собираешься делать? —Зерван с опаской взглянул на Властелина, который уже собирался покинуть свои покои. — Что ты с ней сделаешь?

— А что я ещё могу сделать в данном случае? — увидев, как побледнел маг, Властелин поспешил объяснить свои слова. — Я ведь взялся за это дело. И сейчас ситуация всего лишь немного изменилась. А ещё я хочу попросить помощи Конклава.

— Для чего? — они не спеша поднимались в разрушенную башню, с которой хорошо был виден атриум — главный зал, где и проходили собрания Конклава. — У тебя уже есть какой-то план? Что ты собираешься делать?

— Я знаю, откуда взялась эта сила, и хочу найти её, — чёрный маг в задумчивости смотрел на очертания гор, что были ещё видны в начинающейся метели. — Но так как сейчас Тера крайне слаба, а сила очень нестабильна, я могу сделать ей только хуже своим проникновением в ослабленный разум.

— И что ты там хочешь найти?

Голос советника, наконец, становился всё более спокойным. Поняв, что его названной дочери (а так называет её только он сам) ничего не угрожает, он смог взять себя в руки.

— Частицу себя, — Энорон говорил просто, без малейшего намёка на нечто иное, но, увидев шокированное и недоумённое лицо Покровителя, стал объяснять смысл своих слов. — Та сила, что позволила ей так швырнуть меня, очень схожа с моими родными способностями. Она пробыла в лапах этого дьявола слишком долго, и кто знает, что он успел сделать с ней.

Услышав от советника то ли разочарованный, то ли облегчённый вздох, Энорон, на удивление себе, стал мысленно ругать себя далеко не самыми лестными словами за такую неподобающую оплошность. Ему было практически плевать на девчонку, и никакого двойного смысла в своих словах он не видел. Но для человека, которому была дорога её жизнь, это было абсолютно не так. Властелин не был любителем говорить намёками и только поэтому объяснил свои слова. Почти. Он старался убедить в первую очередь себя в этом. А на самом деле…

На самом деле он, по неведомой причине, начал чувствовать отвращение к самому себе, скрывая от Зервана, благодаря кому его девчонка пришла в себя. Энорон ведь и в самом деле оставил в ней часть себя. Ему не трудно было догадаться, что именно с помощью его силы она смогла застать врасплох мага. Он не заметил этого, потому что не смогу почувствовать себя же. В ней. Вся эта ситуация действительно стала слишком запутанной и в такой же степени непонятной.

Превратившись в чёрный дым, Тёмный Властелин и Старший Покровитель влетели в стеклянный атриум через предварительно недавно открытое окно и снятые ограничители. На территории этого горного храма Конклава было одно главное правило — никакой чёрной магии, а тем более в стенах зала. Для этого и стояли ограничительные чары — ни одни маг не сможет, даже если захочет, воспользоваться какими-либо чернокнижными заклинаниями. Исключением был, конечно, один… человек. Властелина при его желании не смогут сдержать даже самые сильные чары, которыми Конклав закрыл комнату, что находилась в сердце горы. Ведь само естество императора было созданием тьмы, вышедшей из самой преисподней.

Но сам Энорон старался не использовать вообще никакую магию в этих стенах. Конклав — детище самого Блиора, и хоть теперь в Даркане правил чёрный маг, он никогда не хотел уничтожать всё то, что так долго и кропотливо создавал Манжерский. И светлые маги отблагодарили его сполна: они первые, кто признал в нём нового правителя Империи. А после тёмные и светлые маги состояли в хрупком мире, не вмешиваясь в дела друг друга. До этого момента.

Сейчас Энорон нашёл в себе силы попросить помощи у Конклава, подробно изложив суть проблемы. Маги быстро согласились, что до сих пор удивляло Властелина. И теперь он занял своё место возле Теры, что стояла в центре кольца окруживших их магов в белых, слабо переливающихся мантиях. Зервана и сопровождающих девушку Покровителей вынудили покинуть помещение. Не только потому что они представители чёрной магии — Энорон не хотел, чтобы его верный друг и советник наблюдал за этой не очень приятной процедурой. Хотя, чего тут таить — маг и в своей то решимости не был уверен, а бедная девчонка перед ним и вовсе тряслась от страха. Но Властелин лишь молча взирал на неё — утешающих и ободряющих слов говорить он не умел. Вся добродетель давно выветрилась из него в красных песках пустыни.

Одна из фигур вышла из круга магов, мягко приобняла полукровку за плечи и стала что-то успокаивающе шептать на ухо. Тера всё ещё выглядела встревоженной и обеспокоенной, но стало заметно, что страх начал её понемногу отпускать. Она с опаской подняла глаза на чёрного мага и неуверенно кивнула.

Маги сделали шаг в центр. Властелин на шаг приблизился к Тере. Так повторялось ещё и ещё, пока он не встал практически вплотную к девушке, а маги не окружили их плотным кольцом. Медленно подняв руки над головой, они начали медленно и нараспев читать заклинание. Всё пространство вокруг тут же слабо засветилось от появившихся, буквально плавающих в воздухе древних рун. Тера снова напряглась всем телом и стояла, словно натянутая стрела. Но глаз поднять на Властелина не смела. Ей рассказали, что тут будет происходить, но она представить не могла, что придётся пережить ей, и через что придётся пройти ему — Энорону.

Он мягко взял ей за подбородок и осторожно приподнял голову, чтобы встретиться с ней взглядом. Сейчас маг как никогда не желал напугать её своими действиями. Он не хотел, чтобы девушка боялась его. Ему нужно было доверие. Её доверие.

Она опасливо, глазами загнанного волчонка, смотрела в его глаза полные спокойствия и уверенности, но с присутствием доли нерешительности. Наконец, она снова едва заметно кивнула, доверившись стоявшему перед ней человеку.

Момент настал. Энорон глубоко вдохнул и прислонился лбом ко лбу Теры, медленно закрыв глаза. Она последовала его примеру. Секунда. Две. И голоса магов постепенно стали растворяться в окружающей их тишине, а маг внезапно перестал ощущать тепло тела девушки.

* * *

Тело в его руках постепенно перестало трепыхаться, и бывший правитель презрительно отбросил ставшую бесполезной вещь.

— Что-нибудь удалось узнать?

Зерван учтиво склонил голову. Лагерь ушедших вместе с Энороном людей был неподалёку, но на таких своеобразных допросах разрешалось присутствовать только Зервану. Не сказать, что он был этому рад — наблюдать, как бывший наследник Королевства с безумием и наслаждением в глазах доводит до исступления и сводит с ума людей, насильно проникая в их разум, было занятием не из приятных. Но он уже привык к жестокости.

— Нет! — Энорон в бешенстве пнул подальше от себя труп. — Очередной бесполезный кусок мяса.

— И что нам теперь делать?

Зерван задал вопрос, который уже давно появлялся в головах кочующих с места на место людей. Они уже и не надеялись выбраться из этих чёртовых пустынь.

— Будем двигаться дальше, на север! — бывший принц с безумной ненавистью смотрел на преданного помощника и внезапно, с силой схватив того за горло, вдавил в рядом стоящий валун. — Или вы уже сомневаетесь в моих действиях? Думаете, я не понимаю, что творю?!

С каждым новым словом сын сильнейшего демона говорил всё тише, а в голосе была всё нарастающая злость. Но Зерван лишь покорно молчал, ожидая, когда пройдёт очередной приступ ярости. Именно ему всегда приходилось терпеть такие выходки повелителя, поэтому молчал. Он привык к жестокости.

— Ты настолько же бесполезен, как и та груда мяса.

Энорон отбросил помощника к лежащему трупу и быстро направился обратно в лагерь.

Зерван кое-как встал на колени, пытаясь судорожно откашляться и отдышаться. Но это было не так-то просто: при каждом его жадном вдохе горло болезненно сжималось от горячего сухого воздуха. Он не боялся расправы бывшего правителя, потому что понимал причину такого поведения — маг и сам терял надежду выбраться из пустынь.

Кажется, они заблудились.

Об этом думал каждый в лагере, просто никто не осмеливался высказать это вслух. Их и так оставалось всё меньше: кто не угодил принцу, а кто не смог осилить переход через пустыни. И уже мало кто верил, что успешно выберутся из этого ада. Только Энорон упрямо шёл вперёд с мрачной решимостью в глазах. Никто не знал, куда именно маг направлял их, но все послушно следовали за ним. И они не отвернутся от него — они поклялись в верности. Даже если сын демона будет убивать их одного за другим. Они привыкли к жестокости.

Всё изменилось лишь через месяц. Когда надежда покинула всех. Даже их предводителя. Их осталось всего семь человек, и то трое доживали свои последние часы. Зерван тоже начинал чувствовать себя всё хуже и хуже. Но благоразумно молчал. Только вчера Энорон жестоко убил одного из последователей, когда тот рухнул на землю без сил во время пути. Все безразлично наблюдали за кончиной своего спутника. Многим уже было всё равно, что с ними станет. Они привыкли к жестокости.

Лишь Зерван старался теплить надежду в душе. Ведь Энорон ещё не убил Ланиэля — уже достаточно пожилого провидца, хоть тот и дышал на ладах. Из-за него они двигались крайне медленно. Он был слеп и слаб. Но только благодаря ему они хоть куда-то шли. Провидец иногда получал вещие сны и, хоть на утро половина увиденного стиралась из его памяти, он старался как можно яснее показывать предначертанную дорогу. Но в последнее время он всё дольше находился в беспамятстве, говорил всё более непонятные вещи и бредил всё сильнее.

Над их небольшим отрядом вновь сгустились тучи страха перед неизвестностью. Зерван понял, что они потеряли последнюю надежду, когда по лагерю разнёсся протяжный стон, знаменовавший начало их конца. Маг с ещё несколькими людьми поспешил к небольшой палатке, где доживал свои последние минуты провидец. Когда они вошли, мужчина уже не кричал, лишь изредка от него слышались тихие полу стоны. Энорон уже был здесь: он окружил провидца бледно-золотистым магическим куполом. Мужчина дышал прерывисто, будто через силу, но его взор был ясен как никогда в последние дни.

— Вот они, — провидец слабо потянулся рукой куда-то наверх, но Энорон успел перехватить её. — Они совсем близко! Горы, полностью покрытые снегом, густые леса, что защищают от свирепого ветра, и холод, который пробирает до костей. Идите за звездой, что первая появляется на небосводе, и вскоре жара и песок покинут вас навсегда.

Последние его слова были едва слышны. Он едва успел сказать всё это на последнем вдохе. Провидец успел оставить дорогу. Успел вернуть надежду в сердца уже отчаявшихся.

— Он сказал правду? Мы наконец-то выберемся?

Кто-то крикнул это, стоя за спиной у Зервана. Остальные начали радостно и облегчённо перешёптываться. Маг и сам хотел бы сейчас радоваться, но странный и затуманенный взгляд бывшего принца вызвал у него лишь сильное волнение — Энорон не собирался разделять радости своих людей.

Все хоть немного с грустными, но радостными улыбками покинули палатку, во всю обсуждая конец их затянувшегося путешествия. Возле покойного остались только двое — Энорон и Зерван. Они оба молчали, не разделяя радости остальных. Разница между ними была лишь в том, что только бывший правитель Королевства знал об истиной причине их беспокойства. Его верный помощник лишь по наитию чувствовал, что что-то не так.

— Что случилось? — Зерван только хотел подойти ближе, но маг уже приложил руки к голове мёртвого провидца. Несколько секунд ничего не происходило, и бывший светлый маг подумал было, что у Энорона ничего не выйдет, но внезапно тело мужчины начал пронизывать свет всё более и более яркий. Когда Зерван отвернулся не в силах стерпеть этот свет, всё резко закончилось. — Зачем ты это сделал?

Он не хотел оборачиваться — он знал, что может там увидеть.

— Всё это ложь, — чёрный маг говорил странным, будто потусторонним голосом. — Всё это время он врал им: о спасении, о возможности выбраться. Он специально водил нас кругами, чтобы мы как можно дольше не покидали пустыню. — Зерван резко развернулся, чтобы выяснить, что за чушь несёт Энорон, но тут же пожалел об этом, в немом ужасе смотря на ещё горячие угли, оставшиеся от тела умершего. А бывший повелитель всё продолжал. — Ни одно предательство не останется безнаказанным. И если кто-то осмелится покинуть пределы Королевства — их ждёт страшная смерть. Дьявол никогда просто так не отпускает своих поданных. Он видел их смерть.

— О чём ты таком говоришь? — голос Зервана подрагивал от страха. Маг всё ещё не мог прийти в себя от увиденного кошмара и не до конца осмыслил только что услышанные слова. — Что всё это значит?

— Это значит лишь то, что я сказал, — Энорон встал и со странным подозрением посмотрел ему в глаза. — Но тебя в этом видении не было. Скажи, — сын демона приблизился почти вплотную к своему помощнику. — Что ты от меня скрываешь?

— Я не совсем понимаю, о чём… вы, — Зерван и сам не заметил, как стал более почтительно обращаться к бывшему принцу. Эта дикая ярость в глазах Энорона его пугала. — О чём именно я должен рассказать вам?

— Не притворяйся тут безобидной овцой. Уж, я то знаю твою истинную сущность, — внезапно бывший правитель Королевства схватил мага за горло и максимально приблизил к себе. — С моим отцом тебе вряд ли позволили бы договориться, а вот с матерью — в самый раз. Так скажи мне, — от тела Энорона начал исходить неимоверный жар, что начал оставлять ожоги под пальцами на шее Зервана, но тот молчал, боясь проронить хоть слово. — Что такого тебе обещала Роксана за информацию обо мне? Решил следить за мной? Шпионом себя возомнил?

Чёрный маг резко отпустил этого трясущегося от страха человека, и тот ничком упал на землю. На обожжённой коже из лопнувших пузырей жидкость, смешиваясь с кровью, стекала по шее, но самый доверенный человек Энорона словно не замечал этого. Всё его естество было пронизано страхом перед стоящий над ним.

— Что ты вообще за человек? — сын демона присел рядом с Зерваном и посмотрел на него с помесью презрения и пренебрежения. — Какие у тебя цели, ради которых ты терпишь все эти унижения и боль?

Но эти слова произвели не тот эффект, на который рассчитывал Энорон. В глазах бывшего светлого мага начал исчезать страх перед повелителем, и там закрепилось бесстрашное повиновение. Он привык к жестокости.

— Я здесь, чтобы служить вам.

Вот и всё, что сказал человек сыну Аамона. Вот и всё, что требовалось сказать, чтобы Энорон растерялся. Этот человек что, совсем с ума сошёл или действительно так слепо верит в него? Но почему? Чем он заслужил настолько преданное повиновение? Этого Энорон не знал. Зато хорошо знал одно — чтобы им, наконец, выбраться из этой чёртовой пустыни, надо убить остальных. И он сделает это. Сегодня.

* * *

Энорон открыл глаза. Да, именно что-то такое он и ожидал увидеть: заснеженный лес и видневшиеся вдали горы. Маг крадучись двинулся вперёд. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь скрипящим ветками ветром. Было холодно. Властелин чувствовал, как северный холод проникает сквозь нательную рубашку. Энорон поёжился. Не привык он к такому. Можно, конечно, не усложнять себе жизнь и воспользоваться щитом, но причинять девчонке лишнюю боль… Ей и так сейчас приходится испытывать не самые приятные ощущения из-за того, что он копается в её голове. Но иного выхода нет.

Не было слышно ничего, кроме хруста снега под ногами и звука ломающихся веток. Очередной порыв ветра заставил мага вздрогнуть от пронизывающего холода. Энорону казалось, что он бродит тут уже вечность. Хотя, кто знает, может, так и есть. Здесь время течёт совсем по-другому относительно реального мира. В этом месте было пустынно, даже слишком для того, кто прожил достаточно долгую жизнь по сравнению с обычными людьми.

Но, прохаживаясь по этому редкому лесу, магу казалось, что у Теры совсем нет воспоминаний. Либо эта их часть была просто вырвана, что уже было достаточно странным явлением. Но других вариантов нет — придётся плутать здесь, пока не найдётся выход. Только добравшись до «живых» воспоминаний, он сможет понять, какой вред ей нанесло пребывание в нижнем мире. Да и причину таких изменений в девушке надо было найти. И саму девушку тоже. Так как в реальном мире она сейчас бодрствует, то, значит, и здесь должна осознавать себя в полной мере. Как и его самого. Но пока никого видно не было. Видимо, поиски предстоят очень долгие.

Стоило Энорону подумать об этом, как деревья расступились, и его глазам предстало разрушенное кочевое поселение. Это немного удивляло. Маг был в курсе того, где пропадал его советник, примерно представлял себе это место, но он и не думал увидеть его в таком состоянии. Неужели Тера помнит свой дом именно таким? Или же это вовсе не воспоминание? Потому что здесь было всё так же пустынно, а ведь в воспоминаниях — этих маленьких обрывках прошлого должны быть не только места, но и люди, с которыми в этот момент жизни ей доводилось встречаться.

Либо Энорон зашёл слишком глубоко, и теперь видит подсознательные кошмары девушки. Неужели она застряла в таком месте? Маг ведь старался появиться там, где сможет найти саму Теру. Здесь даже ветра не было, лишь неторопливо падал снег, будто пытаясь спрятать под собой все эти разрушения. Что же тут происходит?

Смотря на эти разрушенные хижины, Энорон всё яснее ощущал странную душевную тяжесть — это всё будило в нём не самые приятные воспоминания. Ему было знакомо это — не местность, а само чувство опустошённости и обречённости. Именно так он себя чувствовал, когда одолел Манжерского, когда убивал своих в прошлом близких людей на войне против Королевства, когда узнал об уходе Зервана. Эти события тяжёлым грузом осели в душе Энорона, но он всегда старался держать эти мысли и чувства под замком — слишком много ненужных терзаний и метаний они вызывают.

Снег медленными пылинками падал на землю, оседал на коже мага и тут же таял, не выдерживая неравной борьбы с горячей кожей полу-демона. Всё это место давало одновременно такое умиротворение, что Энорон невольно начал забывать о причине появления здесь, но внезапно эхо донесло до него звонкий щенячий лай. С трудом вынырнув их своих мыслей, он торопливо двигался к месту доносившегося звука. Теперь он ясно слышал тихую возню и лай, который звучал словно призыв о помощи.

Маг подбежал к поваленному дереву на краю лагеря. Осторожно обойдя его, он не сразу понял увиденное: под деревом лежал явно умирающий огромный вервольф — именно его образ приходит на смену человеческого облика Теры во время перевоплощения. В груди почему-то всё стянулось в тугой узел, и встал ком в горле. Нет… Это же не может означать, что…

Из оцепенения Властелина вывело нечто, отчаянно дергающее его за штанину. Опустив взгляд на землю, маг встретился с ещё одним взглядом ярко-голубых глаз. Детёныш вервольфа. Совсем ещё щенок. Но приглядевшись к нему повнимательнее Энорон заметил некоторые различия между животными: голубая радужка глаз волчонка к самому краю приобретала бледно-оранжевый цвет, как и каждый волосок белоснежной шёрстки ближе к концу имел песчаный оттенок. И если раньше Властелин был просто озадачен происходящим, то сейчас он был просто в смятении. Он абсолютно не представлял, что здесь происходит.

Как волков может быть двое? Только если… Но маг быстро отмёл эту мысль. Если бы это было действительно так, то в лазарете сразу же доложили бы ему о её положении. Да и сам Энорон сразу бы это почувствовал. Но тогда почему? И что за странные метаморфозы произошли с этим маленьким волчонком? Кстати о нём.

Малыш всё не унимался, отдёргивая мага куда-то в сторону. и Энорон решил поддаться уговорам щенка. Как только волчонок понял, что за ним будут следовать, сразу трусцой поспешил куда-то вглубь леса. Пока они пробирались сквозь внезапно возникшие сугробы, Властелин подмечал изменения в окружающей обстановке: кроме самого изменившегося пейзажа, он нутром чуял, что это место стало «живым». Поднялась ужасная метель, поэтому их скорость продвижения снизилась почти до нуля. Магу приходилось то и дело вытаскивать щенка из особо глубоких сугробов, чтобы он дальше мог указывать путь.

И постепенно Энорон начал различать доносившиеся голоса. Они были грубые и резкие, их слова были насквозь пропитаны злостью и страхом. Выбравшись из очередного сугроба, Властелин буквально налетел на Теру, которая стояла на краю опушки и наблюдала за происходящим. Он тоже перевёл взгляд на группу людей, которые склонились над чем-то. И в центре всего этого была Тера, только гораздо более юная, едва вышедшая из подросткового возраста.

— Нас поймали в засаду другого племени, — Тера, что стояла рядом с магом, говорила с таким отрешённым голосом, будто разговаривала сама с собой. — Мы были на охоте. Была ранняя весна, но погода почему-то стояла неимоверно холодная. Стая голодала уже несколько недель — зимние запасы подходили к концу, а из-за разыгравшейся непогоды раздобыть ещё не представлялось возможным. И вот, когда еды уже совсем не осталось, мы решились выйти на охоту. Несмотря на снегопад погода выдалась хорошей. Почти все мужчины вместе со мной ушли в лес, оставив женщин и детей под охраной вожака и ещё пары молодых парней, кто по каким-либо причинам не могли полноценно охотиться. С добычей нам действительно повезло, но кто же знал, что по возвращению мы увидим…

Дальше Тера не могла говорить: голос сорвался, и было видно невооружённым глазом, как она едва сдерживала свои эмоции. Но всё же нашла в себе силы продолжить:

— Несколько оборотней из другой стаи посчитали наш лагерь лёгкой добычей, мы успели почти вовремя, только вот… — девушка вновь замолчала и отвернулась от группы людей, за которыми они до этого наблюдали. — Не всех удалось спасти.

Её голос окончательно стих, резко задрожав. К этому времени люди почти разошлись, и у небольшого холма, уже достаточно сильно засыпанного снегом, осталась стоять только молодая Тера. Снедаемый странным беспокойством, Энорон подошёл ближе, чтобы, наконец, узнать исход всей истории. Небольшой холм при детальном рассмотрении оказался свежей могилой.

Но магу было непонятно, чьей именно. Ответ таился в полушёпоте, что доносился от молодой волчицы, поэтому мужчине пришлось почти вплотную подойти к ней, чтобы расслышать слова.

— … и никогда не отступлюсь от своих слов. Пусть недовольные дальше шепчутся за спиной, но ты воспитал меня достойной заменой. Я обещаю, что буду защищать нашу стаю до последнего вздоха так же, как это сделал и ты.

Девушка, что в таком молодом возрасте уже взвалила на свои плечи заботу о племени в роли нового вожака, говорила ровно и спокойно. Она не может позволить дать себе слабину, только не теперь. И лишь дикий блеск в глазах давал понять, чего ей стоит это мнимое спокойствие. Постояв ещё с минуту, она ушла, ни разу не обернувшись.

А Энорон, наконец, всё понял. Зерван ему рассказывал. От расправы стаи его спал только старый вожак — Мерхем, что был дедушкой Теры. Теперь понятно, почему сейчас она так остро на это реагирует. Маг подошёл к девушке, что не отрывала отчаянного взгляда от могилы, взял её за руку и мягко потянул прочь от этого места. Он хотел бы вернуться в тот разрушенный лагерь — там хоть погода не бушевала. Щенок куда-то пропал, и Энорону пришлось по памяти, практически наугад, возвращаться.

Но, видимо, где-то что-то он напутал, и на поляну они так и не вышли — они забрались в тот самый лес, где с самого начала плутал маг. Что ж, это тоже неплохо. Только сейчас он заметил, что девушка буквально вцепилась в его руку, словно за спасательную соломинку. Почему-то магу стало приятно от того, что она, пусть и на бессознательном уровне, настолько ему доверяет.

— Тера, — Энорону надо было, чтобы она срочно пришла в себя. — Ты помнишь, зачем мы здесь? Помнишь, что должны сделать?

Маг взял её за плечи и повернул к себе, чтобы встретиться со взглядом полукровки.

— Да, — после недолгого молчания тихо ответила девушка. Глаза были полны боли и отчаяния, но влажного блеска не было — она справилась со своими эмоциями и могла контролировать их. — Простите за то, что вам пришлось увидеть. Я случайно наткнулась на это воспоминание и не смогла…

— Всё в порядке, — Энорон чуть сильнее сжал плечи девушки, выражая свою поддержку. — Все мы люди, а значит — все подвержены эмоциям. Не стоит извиняться за это. Я всё понимаю.

Маг хотел сказать что-то ещё, но подходящих слов так и не нашёл. Так и продолжал стоять слегка поглаживая пальцами плечи девушки. Неожиданно Тера отвела взгляд и опустила голову. Властелин лишь усмехнулся такой странной реакции.

— Давай лучше сосредоточимся на стоящей перед нами задачей, — отпустив, наконец, девушку, Энорон снова осмотрелся. — Скажи мне, ты в этой местности не ощущаешь ничего странного, неестественного или чужеродного?

— Странного, — в задумчивости повторила Тера. — Именно здесь — нет. Но есть одно место, которое меня сильнее всего беспокоит. Но я… — тут девушка снова прервалась и от чего-то смущённо и виновато посмотрела на мага. — Но я не знаю, как быстро перемещаться к нужному воспоминанию.

Властелин закатил глаза, с трудом подавив тяжёлый вздох. Надо было сразу догадаться, что она ни черта не смыслит в таких вещах. Странно, в обычное время такое положение дел злило и крайне раздражало бы мага, а сейчас он, против воли, лишь усмехнулся.

Подумать только, прожить достаточно долго, при этом преподавать в Академии, быть одной из приближённых к императору и не заинтересоваться основами магии, которой она стала обладать по чистой случайности? Или за такой относительно долгий срок жизни она стала воспринимать это как должное? Да уж, дикарей сразу видно за версту.

— Надо будет исправить это упущение. А сейчас, как бы это парадоксально ни звучало, я буду твоим гидом по твоим же собственным воспоминаниям.

Да. Положа руку на сердце, маг может хотя бы себе признаться в том, что он просто наслаждался данной ситуацией. Вводить людей в ступор, выбивать почву из-под ног он умел и любил это делать. И наблюдать, как девчонка у немом удивлении смотрела на него, от шока не имея возможности сказать и слова, ему нравилось. Но надо думать о делах.

— Ты, главное, покажи нужное направление, — маг приглашающим жестом протянул свою руку. — И я смогу доставить нас обоих в нужное место.

Ладонь девушки доверчиво утонула в его.

— И как я должна это сделать?

Тера до сих пор смотрела на Властелина с небольшим смятением. Удивлена его поведением? Или не может поверить, что Энорон может действовать из благих побуждений?

— Укажи мне нужное воспоминание, и я приведу нас туда.

— Хорошо, — девушка ненадолго замолчала, сосредоточившись на поиске чужеродной энергии внутри себя, а затем вновь подняла глаза на мага. — Что-то есть, но я не уверена, что это то, что нам нужно.

— Продолжай, — по изменившемуся лицу Теры Энорон и сам начал догадываться, где именно находится искомое. — Нам нужно попасть в воспоминание, когда ты попала в нижний мир. Я прав?

Девушка неуверенно кивнула, и в её глазах промелькнула тень страха. Может, боялась узнать, что именно там произошло, может, боялась реакции мага — Энорон точно сказать не мог. Зато был уверен: все ответы хранятся именно там.

Пару секунд концентрации, и они уже оказались в разрушенных садах Королевства. Властелин наблюдал, как в воспоминании Тера пыталась уйти прочь от изваяния Аамона, но что-то вновь вернуло её к нему.

— Что-то заговорило со мной в тот момент, — было видно, что девушка явно через силу говорит о происходящем. — Сперва я думала, что мне это кажется, но голос был такой отчётливый. А потом, — Тера с опаской смотрела, как она осторожно прикасается к статуе демона. — Началось нечто ужасное.

Мир вокруг них стал резко меняться. Но чёрный маг не замечал этого — его мысли были полностью заняты новым открывшимся фактом. Зачем Аамону понадобилась эта девчонка? Или это всего лишь роковая случайность, что она попала во власть чужеродных сил? Жаль, что сейчас ему не выяснить это.

Внезапно Тера вырвала его из размышлений, обеими руками вцепившись в него и с диким ужасом озираясь по сторонам. И у неё для этого была веская причина: к ней в воспоминаниях начали всё ближе приближаться тени, отдалённо напоминающие человеческие.

Но они все были в различной степени изуродованы: неестественно вывернутые ноги, руки и головы, словно сломанные, и кого-то и вовсе отсутствовали конечности, и из этих мест стекала и капала густая чёрная материя. А некоторые тени и вовсе с трудом волочились по земле, не имея ног, и оставляли за собой этот чернильный «кровавый» след. Все до единого измученно стонали, как если бы человеку зашили рот, не давая возможности кричать от боли.

Они приближались к девушке, что лежала на земле без сознания. Ещё немного и Тера была готова удариться в панику, наблюдая, как эти тени прикасались к ней, и материя, из которой они состояли, медленно впитывалась в её тело. Поэтому Энорон мгновенно прижал девушку одной рукой к себе, чтобы она больше не видела этого кошмара, а с ладони другой сорвался маленький шарик света. Этот своеобразный светлячок быстро лавировал между тенями, проходя сквозь них прямо в области сердца. И тени, превратившись в чёрный дым, стали медленно растворяться. А после шар света вновь вернулся к своему хозяину и замер в воздухе, слегка покачиваясь.

— Тера, — маг осторожно позвал девушку, которая до сих пор ещё не отошла от увиденного. — Ты сможешь довериться мне и принять мою помощь?

Энорон понимал, что сейчас надо действовать крайне аккуратно. Она должна доверять ему без колебаний, иначе ничего не выйдет. Но девушка молчала, всё так же стеклянным взором глядя куда-то сквозь мага.

— Тера, — Властелин заговорил твёрже, крепко сжимая плечи полукровки, чтобы та обратила на него внимание. — Ты должна полностью доверять мне, иначе я ничем не смогу тебе помочь. Знаю, ты считаешь меня виноватым во многих бедах, случившихся с тобой, и я не отрицаю этого. Но позволь мне искупить все те деяния и помочь тебе. Ты должна только поверить мне.

— Тогда пообещайте, — взгляд Теры кардинально изменился, стоило ей посмотреть в глаза мага. В ней больше не было страха или сомнений — лишь твёрдая решимость. — Обещайте рассказать всё — без тайн и недомолвок. Тогда я доверю вам свою жизнь.

И Энорон засомневался. Он понимал, что она от него хочет — откровенность за откровенность. Требуя от неё доверия, отныне он сам должен будет безоговорочно верить ей. Верить и доверять, полностью раскрыв себя. Но ему такие жертвы не нужны. Тогда как помочь ей, и при этом не обременять себя такими клятвами?

— Послушай, — теперь настала очередь Властелина блуждать взглядом по окружающей местности, лишь бы не встретиться с девушкой взглядом. — Я готов многое тебе рассказать, но постепенно. И далеко не сразу. Но обещаю, впредь буду всегда говорить открыто обо всех своих домыслах, подозрениях и никогда не скрывать ничего, что будет касаться непосредственно тебя. Идёт?

Тера кивнула без колебаний. Обещание Властелина было даже большим, чем она рассчитывала. Теперь она может, не задумываясь, доверить ему свою жизнь.

Маг приблизил шар света к своей руке, а потом медленно направил его к девушке. Она внимательно следила за всеми манипуляциями мага. Были, конечно, опасения насчёт происходящего, но это было больше от неизвестности перед предстоящим. А шар уже приблизился совсем вплотную, а затем мягко и безболезненно проник в тело, оставляя после себя в груди лишь странное тепло.

Местность вокруг них стала постепенно таять. Всё заволокло белой дымкой, в воздухе вновь стали появляться странные руны, словно они и не перемещались в давно забытые места. Начали проступать очертания атриума Конклава и сами светлые маги. Они смотрели на вернувшихся в реальный мир с интересом и ожиданием, гадая — принёс ли ритуал пользу. И Энорон хотел знать это не меньше их.

— Тера, — маг едва успел подавить усмешку, когда заметил, как поспешно она отпустила его руку, которую до сих пор крепко сжимала. — Попробуй на мне использовать какое-нибудь заклинание.

Небольшое смятение превратилось в недоверчивость, но девушка всё же кивнула в знак согласия. Потратив пару секунд на концентрацию, Тера прошептала несколько слов. В то же мгновение рукав рубашки Энорона стал покрываться инеем. Именно в том месте, где совсем недавно она держалась за руку Властелина. Сколько неверия, удивления и радости было на лице волчицы — передать было сложно. Да и сам чёрный маг чувствовал некоторое облегчение. Очередная его ошибка было исправлена. Правда, какой ценой — пока не ясно.

Маги Конклава откланялись и покинули атриум. Пора было и им. Для этого одна из светлых магов осталась — та самая женщина, которая перед самым началом ритуала приободряла Теру. Стряхнув с себя наледь, Властелин первый направился к выходу. Ему не нужно было сопровождение — сам прекрасно знал, как выбраться из горного пристанища светлых магов. Вопросительный взгляд Зервана он благополучно проигнорировал, указав двум другим Покровителям следовать за собой.

Больше никаких отвлечений. Теперь цель была чётко определена. Только сейчас он понял, какой должен быть следующий шаг. И этот шаг снова приведёт его к череде непоправимых последствий. Главное — быть готовым шагнуть в эту пропасть.

Глава 26. Переговоры: просьбы и условия.

— То есть, надо сконцентрировать энергию в руке, мысленно представить форму объекта и стремительным залпом выпустить?

Одновременно с этими словами я выпустила из руки нечто, отдалённо напоминающее острую палку, которая, вонзившись в деревянную мишень, в то же мгновение превратило её в щепки, взорвавшись множеством ледяных игл.

— На словах ты понимаешь всё, — задумчиво проговорил Рейтон, который наблюдал за моей демонстрацией. — Но на деле…

Далее он тактично замолчал, видимо, не желая ещё больше позорить меня перед своим друзьями. Но я и так прекрасно понимала, что облажалась в полной мере. Хотя, что именно я делаю не так, понять было сложно. С возвращённой магией я вроде как справляюсь, но более сложные заклинания, как раз моего уровня, даются мне сейчас с большим трудом. Конечно, мне помогал и Зерван, когда задумал проверить мои навыки после такого происшествия.

И изменения действительно были. По словам ректора, моя магия стала на порядок сильнее. И не только моя родная стихия. В теории, я теперь неплохо могла владеть магией огня. Мне даже не пришлось долго думать, почему же это произошло.

От Энорона я узнала более подробно о времени, которое провела без сознания. Кое-что он мне рассказал, но лишь когда я пообещала, что Зерван об этом не узнает. Правда, мне до сих пор непонятно, к чему такая скрытность. Но оспаривать приказ Властелина я не в праве.

После всего этого я решила наверстать всё упущенное за эти несколько месяцев. И в первую очередь начали страдать мои студенты-Охотники. Хоть я и занималась после «выписки» из лазарета с младшими курсами, но старшими занимался Квин — преподаватель старой закалки. Из-за своего пожилого возраста его манера преподавания несколько ухудшилась, и из услышанных новостей от Оруэла и Валиора я поняла, что мои ученики совсем расслабились. И теперь я пыталась снова привести их в форму. Очень многие были и сами рады моему возвращению. Поэтому работа снова увлекла меня с головой.

Но не только на неё я тратила почти всё своё свободное время. Узнав о моём «выздоровлении», компания Рейтона (а по сути только Валиор) попросили меня сперва присутствовать, а потом и вовсе участвовать в их экспериментах с различными заклинаниями. Как преподаватель, я поначалу хотела отказаться, но несколько отвлечённых от этой темы разговоров с Зерваном убедили меня принять их предложение. Ведь это было отличной возможностью отточить собственные навыки в управлении магией. Надо ведь привыкнуть к своим увеличившимся возможностям и научиться на должном для боевого мага уровне владеть новой для меня стихией. Сейчас, в приближающейся войне, нам всё пригодится.

— А, может, вам надо представить оружие побольше? — совсем внезапно чересчур воодушевлённым голосом затараторил маг воздуха. — Вам ведь нужно выплеснуть эту необузданную энергию. Вот и влейте её во что-то поистине огромное.

Я ненадолго задумалась над словами парня. С одной стороны, он прав: у меня сейчас такой переизбыток энергии, что я не могу регулировать поток магии, вливаемый в заклинание. Может, поэтому у меня всё и разносится на куски. Но с другой стороны, кто может заверить, что и моё огромное творение не разлетится к чертям? Вот из-за этого я и колебалась.

— Я могу согласиться на эту авантюру…

— Но-о? — Валиор так и пожирал меня взглядом, полным предвкушения. — Да ладно! Когда вам ещё представится возможность делать всё, что заблагорассудится? Мы же можем творить здесь всё, что угодно, особенно под вашим бдительным присмотром.

Говорить маг закончил, едва сдерживая смех. И мне было прекрасно понятно почему. Не знаю, что я буду придумывать в своё оправдание, если кто-то из других преподавателей застукает меня за таким делом. Ректор, конечно, дал им добро на эти эксперименты, но не думаю, что ему понравится, если он узнаем и о моём участии в этом. Хотя в любой момент можно сказать, что это всего лишь дополнительные занятия.

— Ладно, ваша взяла. Я попробую это сделать.

Пару раз глубоко вдохнув, я с закрытыми глазами постаралась в мельчайших деталях представить, что собиралась создать.

— Ничего себе!

— Вот это да!

— Невероятно…

— Какой же он огромный…

Слушая все эти восторженные возгласы, я, наконец, открыла глаза, чтобы посмотреть на результат своих действий.

— Ого…

Увиденное впечатлило даже меня саму. В мыслях это, конечно, выглядело несколько иначе. По крайней мере я не думала, что он будет настолько большим. Передо мной стоял ледяной волк, достигающий в хохолке полтора человеческих роста. И он двигался словно живой!

— Да уж, на таком не покататься, — в глазах Валиора восхищение было вперемешку с досадой. — Иначе можно себе быстро отморозить всё, что между ног.

— Да такой тебе голову откусит прежде, чем ты к нему подойдёшь.

Эйлин насмехалась над самоуверенным желанием боевого мага прокатиться верхом на этом создании, однако сама не сводила с него настороженного взгляда. Она относилась к ожившей ледяной скульптуре с большой опаской.

— Как у вас это получилось?

Лишь Кейтлин с нескрываемым интересом и со знанием дела рассматривала существо, но подойти к нему ближе боялась. — Это ведь раздел магии, что создаёт големов и Чёрных Рыцарей.

— Где-то я уже слышала о них, — я искоса взглянула на Рейтона, который подошёл поближе оценить моё создание. — Тот самый Легион Тьмы? Или как он там правильно называется?

— Тот самый, — чернокнижник подтвердил мои слова и жестом подозвал целительницу к себе. — Только в их основе заложена чёрная магия. И настолько мощная, что лишь сильнейшие светлые маги смогут им воспользоваться, и то с большим трудом. И не факт, что они смогут пробудить всю армию Легиона. Он насчитывает тысячи воинов.

— А были случаи в истории, когда светлые маги пробуждали эту армию?

— Нет, но были попытки создать нечто подобное, — пока остальные увлечённо ходили вокруг моего ледяного волка, Рейтон отвёл меня в сторону, чтобы спокойно поговорить. — В то время, когда Повелитель был лишь приближённым императора Манжерского, Конклав пытался найти способ, с помощью которого можно было бы противостоять этому Легиону.

— И у них получилось? — я, конечно, не ярый поклонник истории — меня больше интересует то, что происходит сейчас, а не какие-то там стародавние времена, но узнать что-нибудь из прошлого Властелина мне всегда было интересно. — Они смогли что-то сделать? Ведь, если их план удался, то можно найти что-нибудь об этом в записях и использовать в грядущей войне!

— Не торопись так, — чернокнижник бросил на меня странный взгляд, словно был удивлён столь живым интересом к этой теме с моей стороны. — Тщательное изучение основ и принципов этой магии долгие годы помогло магам понять суть этого заклинания. Но применение всех этих выверенных формул и теорем на деле им ничего не дало. Для осуществления этого заклинания необходимо просто невероятное количество энергии, — Рейтон устремил на меня долгий и красноречивый взгляд. — Которое должно использоваться одним человеком.

— И этим человеком оказался Манжерский, — я задумчиво прищурилась. — Ведь так?

— Верно. От части, — Покровитель неоднозначно повёл плечом. — Прошлый император смог взять под контроль заклинание. Но даже его сил хватило лишь на дюжину рыцарей.

— Сколько?! — я ожидала услышать небольшое число, но не настолько. — Хочешь сказать, что сильнейший за всю историю светлый маг не смог даже и сотни воинов создать?

— Он не сильнейший в истории, — поправил меня Рейтон. — Но в общем и целом ты права. Конклав тогда чуть ли не в панику впал — они то надеялись, что с помощью новой армии смогут уверенней удерживать границы с Королевством. И они захотели скрыть этот провал: записи об этом сохранились только в самом замке Конклава. А куда дели дюжину воинов Манжерского вообще неизвестно.

— У меня только один вопрос, — мысли в моей голове всё никак не хотели складываться воедино. — То есть, вопросов то у меня просто ворох, но один пока наиболее важный.

— Выкладывай.

Хоть Рейтон и говорил со мной открыто, я ясно видела по его глазам, что это всего лишь видимость. Он всегда рассказывает ровно столько, сколько позволяет знать мне моё положение. Узнать что-то, не касающееся штатного преподавателя Академии, он попросту не позволит.

— Если все эти записи настолько тщательно охраняются Конклавом, то как ты об этом узнал?

И своими словами я попало прямо в точку. Докопалась, так сказать, до истины. В глазах чернокнижника на мгновение, всего лишь на мгновение, но промелькнуло нечто похожее на смятение. Видимо, даже нашему полноправному Покровителю есть что скрывать.

— Скажем так, — маг напряжённо вглядывался в мои глаза, силясь понять, что я задумала, ведь в мою голову влезть теперь ему было практически нереально — с увеличением моей силы ментальная защита усилилась в разы. — Я, в силу своего положения, начал углубляться в некоторые исторические события. Поэтому Совет Старших дал мне доступ к некоторым таким закрытым записям.

— Что, уже во всю пользуешься своим статусом?

Я лишь усмехнулась, глядя на то, какнапряжённо юный Покровитель ждёт от меня подвоха. Но в целях разряжения обстановки, всё же решила уйти от этой темы подальше.

— Если есть возможность, то почему бы ей не воспользоваться?

Медленно, но напряжение всё же спадало. Не успели мы закончить говорить, как Рейтона тут же оттащил к остальным Валиор, о чём-то восторженно восклицая. Во мне же вновь поднялось беспокойство. Я и так волновалась за Зервана во всей это накалившейся обстановке. Мне было даже думать страшно о судьбе всех, кого я знаю, в этой приближающейся войне.

В последние дни мне было совсем неспокойно: всё сильнее укреплялось чувство, что скоро произойдёт нечто такое, что раз и навсегда перевернёт мою жизнь. И это было не самое хорошее предчувствие.

* * *

— Но на границе уже есть отряд…

— Значит, нужно послать ещё один, и точка! — Старший главнокомандующий резким окриком свёл на нет все попытки убедить его изменить это решение. — Я дал вам достаточно времени, чтобы решить эту проблему, но результат показывает, что вы ни черта не справляетесь со своими обязанностями!

Неожиданно для всех подорвавшись с места, Генерал заставил присутствующих опустить глаза в пол в страхе сказать ещё что-нибудь лишнее. Он был зол. Что было крайне редко.Он всегда всё держал под контролем. Но порой, даже его терпение подходило к концу. Распаляться даже в гневе он не любил поэтому голос повысил лишь незначительно, чтобы все присутствующие поняли о серьёзности проблемы.

Те, кто были званием пониже, всё так же сидели, не поднимая глаз от пола, остальные главнокомандующие — Дорвин и Трейн, сидели более спокойно, обдумывая какие-то свои мысли. На Мортема смотрели лишь двое — Старшие Покровитель и Паладин. Они знали, какую игру затеял Генерал — взять под жёсткий контроль всех, кто начинает хоть как-то подозрительно себя вести. Именно поэтому на военном совете присутствовали Старшие маги — незаметно проникая в разум каждого из сидящих здесь, они искали малейшие признаки неповиновения или намёки на предательство.

Но, пока они занимались людьми более низшего ранга, за всеми главнокомандующими и Старшими тоже наблюдали. Только издалека. Немного в отдалении, куда свет факелов попадал меньше всего, сидел сам Властелин. Точнее, его астральное тело, которое ментально сканировало всех присутствующих. Заниматься этим лично императору было некогда — он был сейчас далеко за пределами Даркана, на самом краю Королевства Аамона, что граничил с эльфийскими лесами. Энорон прятался от солнца в тени молодых деревьев, в то время как Шао и королева Роксана спокойно переносили уже порядком затянувшееся ожидание и знойную погоду.

— Сдаётся мне, мы можем так простоять до скончания веков.

Чёрный маг уже далеко не в первый раз высказал своё опасение. Находясь тут с самого рассвета, он уже понемногу сходил с ума от столь долгого бездействия — солнце было почти в зените.

— Запасись терпением, — Роксана кинула на сына слегка насмешливый взгляд. — Эльфы живут слишком размеренной и неторопливой жизнью, чтобы поспешно принимать решения.

— Они слишком самонадеянны, самодовольны, и я бы ещё мог до бесконечности продолжать этот список, не лучших их качеств, но мне всегда казалось, что они достаточно мудры, чтобы понять, насколько опасное у нас положение. Если наши опасения о том, что Светоносный действительно вернул себе силу, подтвердятся, то это и для них может стать угрозой!

Энорон начал раздражённо мерить шагами скудный участок земли, что был спрятан от солнца. В нём не так давно загорелось это неистовое пламя к незамедлительным действиям. И его просто взбесил тот факт, что пришлось бросать все свои дела лишь для маловероятной встречи. Бывший наследник трона именно так всё и высказал Королеве, однако в этой полу-просьбе не отказал.

Пока они направлялись к границе, Энорон всю дорогу рассуждал о бесполезности этой встречи. Он привёл массу, как ему казалось, разумных доводов, которые Роксана разбила в пух и прах только одной своей фразой:

— После стольких лет отстранённости ты пытаешься стать слишком идеальным правителем, поэтому не можешь понять, какую выгоду могут иметь эльфы с этой войны. А ради такой выгоды они готовы пойти на всё, возможно, даже будут готовы оказать нам активную помощь.

После этих слов Властелин молчал всю оставшуюся дорогу, силясь понять, какую же выгоду может извлечь из войны столь древняя раса. Но к чему-то конкретному так и не смог прийти, хотя пару вариантов у него было, и только поэтому Энорон всё ещё заставлял себя ждать.

— Гонец возвращается, — это были первые произнесённые слова Шао с тех пор, как он вместе с Властелином вернулся в Королевство.Что было крайне странно для королевы, ведь она его восстановила в должности после переговоров. — Но кроме него в зоне досягаемости больше никого нет.

— Великолепно, — Властелин просто не смог сдержать ироничного комментария. — Пол дня провести в этом всеми забытом месте, только для того чтобы получить вежливый, но тактичный отказ, да ещё и через чужие руки!

— Не торопись с выводами, — Роксана окинула Императора надменным взглядом. Пока они стояли здесь, она и сама начала сомневаться в удачном исходе столь специфичных переговоров, поэтому боялась даже думать о том, что слова Властелина в итоге окажутся правдой. — Посмотрим, какие он нам привёз новости.

Белоснежный жеребец затормозил прямо у границы, и всадник торопливо спешился.

— Рассказывай, — горечь разочарования в том, что он всё-таки оказался прав, отбило у мага всякое желание и дальше находиться здесь. — Какими именно словами они оставили нас в одиночку разбираться с Пантеоном?

— Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду, Властелин, — гонец, который оказался молодой парень с цепью Охотника на руке, учтиво поклонился правителям и взволнованным, слегка заикающимся голосом начал рассказывать. — Но главнокомандующий просил передать, что волноваться больше не о чём. Сказал: этого, конечно, недостаточно, но это всё, на что удалось уговорить королевскую семью. Сборы и подготовку к выходу они начнут немедленно. А потом будут ожидать на этом же месте, чтобы с конвоем пересечь территорию Королевства.

— Тогда надо немедленно прислать сюда несколько человек, чтобы не заставлять ждать главнокомандующего с отрядом, — Роксана обратилась с поручением к Шао, а потом перевела победный взгляд на Энорона. — Я же говорила, что эльфы воспользуются шансом, чтобы извлечь выгоду!

— И что им это дало? — чёрный маг и сам испытал облегчение, когда услышал, что всё получилось, но старался не показывать этого. — Воинов они нам всё равно выдадут, скорее всего, не более сотни.

— Сейчас, даже сотня эльфийских воинов может увеличить наши шансы на победу, если магия действительно будет бессильна.

Королева как-то недовольно глянула на Охотника-гонца, и Властелин, заметив это, поспешил взять ситуацию в свои руки.

— Можешь возвращаться к главнокомандующему. И в строй вернёшься уже непосредственно с эльфийским отрядом, — дождавшись, когда гонец уйдёт, Энорон обратился к демону. — Шао, организуй портал для людей из Королевства. Кто знает, какой отряд эльфов нам соберут. Они могут ведь и отказаться путешествовать под конвоем одних только демонов. Поэтому пусть остальные Мастера соберут смешанное сопровождение.

Получив распоряжения, демон исчез в столбе пламени, вырвавшемся из-под земли.

— А ты позволь сопроводить тебя до портала, — Роксана тепло улыбнулась сыну, но в глазах всё так же осталась печаль и усталость. Слишком долгая жизнь для человека уже начала негативно сказываться на ней. — Раз уж я не могу присутствовать ни на совещаниях, ни на переговорах в Даркане, то позволь хотя бы эти небольшие моменты проводить с тобой.

— Ты уверена, что эти слова должны быть адресованы именно мне? — Властелин лишь сыронизировал на слова матери. Он не хотел тешить себя надеждами о хотя бы частичном воссоединении семьи. — Я думал, ты будешь больше беспокоиться о другом человеке, который доживает свои последние годы. Меня же тебе ещё долго придётся терпеть как правителя соседнего государства.

— О чём ты говоришь? — было видно, что колкий ответ императора сильно задел женщину. — На кого ты намекаешь? И потом, твои слова… — Роксана ненадолго замолчала, словно собираясь с силами, чтобы говорить дальше. — Ты сейчас в слишком шатком положении, чтобы так уверенно говорить о своём долгом правлении. Сам прекрасно понимаешь, как бы ни прошла война, всё зависит от решающей битвы против самого Светоносного. А мы даже не знаем, чего ожидать от такого, как он. Тебе ведь придётся буквально с неприкрытыми тылами выступать против него. Откуда ты знаешь, что сможешь выстоять?

— Потому что я знаю, за что сражаюсь, — Энорон смотрел открыто, словно действительно ясно видел стоящую перед ним цель. — Можно даже сказать: мне есть, за что сражаться. Я уже не тот, кто когда-то пытался силой и статусом будущего правителя добиться большей власти. Сейчас люди идут за мной не из-за страха или принуждения, а потому что верят в меня.

— Хочешь сказать, ты теперь не один?

Приняв помощь мага, чтобы оседлать только что прибежавшего чёрного коня с огненной гривой, Роксана с удивлением смотрела на сына, словно только сейчас стала по-настоящему видеть все происходящие изменения в нём. Хотя, оно практически так и было. После памятных переговоров, когда Энорону пришлось спускаться в нижний мир, хоть они и виделись довольно часто, но в основном это были лишь официальные встречи. Поговорить по душам у них получилось всего несколько раз.

И все эти короткие встречи Королева узнавала сына, будто до этого никогда его и не знала. Это и беспокоило, и вселяло надежду, что теперь его ждёт гораздо лучшее будущее.

— Я далеко не один, — чёрный маг едва заметным движением руки материализовал на себя свою мантию. — И тебе не советую. Особенно в преддверии войны. Пока ещё есть время, хорошенько обдумай моё предложение.

И обратившись чёрным дымом маг стремительно полетел в сторону портала в Даркан. Пришпорив своего коня, Роксана буквально сразу же нагнала Энорона и весь оставшийся путь была с ним вровень. Дальше их разговор продолжался в более отстранённом от важных тем русле на ментальном уровне. Женщина ни могла не заметить, как Властелин торопился вернуться домой, в свою страну. Может, они до сих пор и не могут говорить открыто друг с другом, но своим материнским чутьём они понимала, что он не просто так спешил в свои, ставшие родными, края. Его обязанности в лице императора вряд ли сейчас настолько привлекательны, чтобы так желать к ним вернуться. А значит, и Роксана была практически полностью в этом уверена, есть кто-то к кому он так стремится вернуться.

* * *

Это утро не предвещало ничего плохого. Солнце только-только начало окрашивать ночное небо светлыми оттенками рассвета. Лес медленно начинал просыпаться. Лаурэ не спеша возвращался с ночного патрулирования. В последнее время он стал часто вызываться в караул именно в такое время. Раннее утро было для него любимым временем уже давно, но после возвращения из Даркана — особенно. Как иронично, что полуэльф только сейчас понял, где именно он чувствует себя на своём месте. Он готов отдать всё — лишь бы вернуться.

Роса приятно холодила не скрытую под одеждой кожу. Ещё не было слышно ни одного существа — ветер в одиночку исполнял свою песню шелестом листьев. Ночная мгла неохотно отдавала свои владения предрассветному сумраку. Это было самым чудесным явлением, что Лаурэ успел увидеть за всю свою долгую жизнь. Немного печальная, но всё же радостная улыбка сама собой появилась на его лице.

А кое-кто совсем не оценил бы эту красоту. Они много рассветов встречали вместе, но она редко когда соглашалась с его мнением. Ей больше была по душе ясная и глубокая ночь, когда ничего не нарушало тихой колыбели ветра. Лаурэ едва слышно вздохнул. И что они только нашли в друг друге? Или это просто случайная встреча двух одиночеств, которые были везде чужие? Какими бы ни были причины, полуэльф смог, наконец, признаться себе — Тера была ему не безразлична. Хоть их пути теперь окончательно разошлись, он всегда будет с особой теплотой вспоминать время, проведённое вместе.

Чем глубже становился лес — тем выше и старее были деревья. Теперь у земли было совсем темно: лучи солнца ещё не успели пробиться, а звёздное небо почти полностью скрывали кроны деревьев. Но это не помешало Лаурэ выйти на широкий тракт, ведущий в Амадраель. Когда он прочитал в письме о случившемся, одним богам известно, как же он хотел вернуться к ней и помочь. Хотя бы чем-нибудь. Или просто быть рядом и оказать поддержку.

И как же он ненавидел себя, оставаясь сидеть в Амадраеле. Королевская семья ясно дала понять: ещё одно нарушение закона, ещё одно неповиновение — и его убьют. Пусть он и был главнокомандующим — никакой титул не спасёт его от происхождения. Эльфы были слишком чистокровной расой, чтобы спокойно мириться с полукровками. Но и выставляли себя слишком благородными, чтобы устраивать расправы над такими ошибками природы. Только поэтому полукровки ещё могут жить практически полноценной жизнью. Да, конечно, каких-то прерогатив у них нет, и отношение к ним на приличный уровень ниже, чем к нормальным жителям эльфийского королевства.

Вот забрезжили первые лучи восходящего солнца. Защебетали проснувшиеся птицы, которые своим гомоном будили вековой лес. Всё чаще на пути стали появляться и другие ранние жители Амадраеля: каждый, кто проходил мимо Лаурэ, кивал ему с почтением, но совершенно без улыбок на лице. Никто не оспаривал право полуэльфа на звание главнокомандующего — он его заслужил по праву, но никто не был рад этому. Для них это было просто оскорбительно.

Но Лаурэ давно уже привык к косым взглядам и перешёптываниям за спиной. Тем более после общения с Терой он вообще перестал воспринимать своё происхождение чем-то непотребным и недопустимым. Наоборот, полуэльф начал отчасти гордиться этим. Вот ведь как в жизни бывает: даже такого закалённого жизнью, как Лаурэ, смогла чему-то научить такая молодая по сравнению с ним девочка. И за это он её тоже очень ценил. Молодая, по эльфийским меркам, волчица знала, какой жизнь может быть на самом деле. Её мало что способно выбить из колеи. Она сильная. И это нравилось Лаурэ.

— Лаурэ!

Полуэльфа на полпути к военным казармам для сдачи патруля окриком остановил эльф, который обычно стоял в охране главного тракта к королевству.

— Весиэль, я чем-то могу помочь? — Лаурэ подождал, когда охранник подойдёт к нему, чтобы продолжить разговор. — Что-то случилось?

— Это я у тебя хотел спросить, — эльф выглядел несколько озадаченным, что уже могло служить плохим знаком. — Сейчас к тракту примчался Охотник из Даркана. Бледный, как полотно. Говорит: дело срочное, и ты должен как можно скорее встретиться с ним.

— Не знаю, что происходит, — Лаурэ перебирал в голове всевозможные причины, по которым Оруэл мог бы так себя вести. — Я немедленно приду к нему, как только сдам смену.

Полуэльф очень надеялся, что ничего критического не произошло, ведь он всё равно ничем не сможет помочь.

И как же он ошибался. Разговор с Охотником только ещё больше взволновал его. Сейчас Лаурэ торопился как можно скорее попасть на аудиенцию к королевской семье. Разумеется, это им может не понравиться, если он ворвётся к ним во время семейной трапезы. Но другого способа поговорить с ними нет. Ждать официальной встречи слишком долго, а решать проблему с нехваткой воинов у Даркана нужно немедленно. Правда, этого полуэльф понять не мог. Ведь у Империи есть Легион. Неужели Энорон считает, что этого будет недостаточно? Да и силы Роксаны тоже внушительные. Так зачем же ему тогда помощь эльфов?

Солнце заливало светом просторные белоснежные коридоры замка. Он находился на возвышенности, поэтому из окон открывался замечательный вид на расположившийся внизу лес. Никакой лишний шум не нарушал уединённой атмосферы этого места. В обычное время Лаурэ любил находиться здесь — подальше от тягостных взглядов эльфийской расы. Но сейчас его торопливые шаги гулким эхом раздавались по всему помещению. На удивление, охрана молча пропускала его всё дальше и дальше. Этого полуэльф тоже пока не понимал. Но когда его пустили в комнату ожидания, всё встало на свои места: в помещении его уже ждал советник короля.

— Будь крайне тактичен и не наглей, — советник, одетый в строгий камзол молочного цвета, смерил главнокомандующего предупреждающим взглядом. — Тамариэль согласился принять тебя, но только если разговор будет краткими по существу.

— И кто же раньше меня смог доложить обо всём королю? — Лаурэ старался держаться как полагается его статусу, хоть советник и не разговаривал с ним официально. — Или просто сообщили о после из Даркана?

— Охрана дала знать о гонце, а мне уже не составило труда узнать, для чего именно он пожаловал.

Советник говорил о произошедшем таким будничным тоном, словно они обсуждали какие-то незначительные дела, но взгляд говорил об обратном. И именно поэтому Лаурэ осмелился задать несколько провокационный вопрос:

— Скажите, а как Тамариэль отреагировал на слухи об Эрихе?

— Вот сам у него и спроси, — советник подошёл к двери, ведущей в тронный зал, и взялся за ручку. — Главнокомандующий Лаурэ, королевская семья ожидает вас и готова выслушать.

Советник распахнул двери и первым вошёл в тронный зал. Лаурэ же помедлил чуть дольше, собираясь с мыслями и надеясь на то, что Король поверит в его слова и не откажется помочь в такой тяжёлой ситуации.

* * *

Энорон нервно мерил шагами свой кабинет, томясь в ожидании и глубоких раздумьях. Хоть он и терпеть не мог ждать, но опоздание Теры сейчас ему было на руку. Скоро должно было состояться событие, которое поставит точку во всех сомнениях. Особенно в решении вопроса о начале войны раз и навсегда. Именно тогда всё и начнётся. И к этому Властелин был готов. Готов уже давно: никаких сомнений — всё давно просчитано и распланировано.

Но то, что он задумал сейчас, мягко говоря, слегка не вписывалось ни в какие планы. Да и желательное присутствие Теры вносило свои сложности. Не то, чтобы он не мог ей приказать там присутствовать… Маг просто не хотел этого делать. Он теплил надежду, что она поймёт, для чего там нужна, и не будет сильно противиться.

Но с другой стороны, эта девчонка ещё может потрепать ему нервы. Она слишком непредсказуемая. Может, её нрав и поутих с тех пор, как она живёт здесь, но характер свой, в случае чего, показать ещё может. Эта её стремительность, необузданность, порывистость… Каждый раз после встречи с полукровкой магу приходится какое-то время находиться в одиночестве, чтобы вернуть прежний строй своих мыслей. При любом их разговоре она всегда умудряется абсолютно сбить его с толку какими-то неожиданными фразами. Намеренно это делается или нет — этого Энорон пока не узнал, но старался никогда не показывать своё смятение перед ней. Всё же статус обязывает.

— Властелин, вы хотели меня видеть?

Тера как обычно стояла прямо у входа в кабинет, сцепив за спиной руки. Он чувствовал лёгкую заинтересованность в её мыслях — ведь маг просто так никогда не приглашал на аудиенцию. Зато от панического страха: быть с ним один на один, мало что осталось. Более частые встречи сказывались благоприятно на ней.

— Да, — Энорон, на мгновение перестал метаться по комнате и кивком головы указал девушке на кресло перед камином. — На этот раз тема будет отнюдь не самая приятная, и разговор предстоит трудный.

— Как будто до этого у нас были милые темы для разговора.

Хоть Тера и сказала это совсем тихо, маг отчётливо услышал её слова. Но пропустил эту колкость мимо ушей — он уже привык к её вечной несдержанности в словах.

— Всё почти готово: войска мобилизованы, отряды почти у границ. Война практически началась. Осталась лишь одна искра, которая приведёт к непоправимому взрыву, уничтожающему всё на своём пути.

— И что же это за искра?

Девушка выглядела слегка растерянной: до этого Властелин никогда не обсуждал с ней текущие дела, да и говорить загадками — не в его духе.

— Один маленький политический ход: встретиться с представителями враждебного государства и дать им шанс отступить.

— Вы хотите… — Тера просто не могла поверить своим ушам. — Вы хотите устроить переговоры с Пантеоном?

Она от многих слышала, что Энорон готов идти на всё ради достижения своих целей. Но подобный ход! Это просто в голове не укладывалось.

— С одной стороны, этот ход может показаться странным и бесполезным, однако, — маг, продолжая до этого ходить по помещению, резко и совершенно неожиданно остановился прямо напротив девушки и продолжил говорить, смотря на неё сверху вниз и не позволяя отвести от него взгляда. — Однако, встреча с ними позволит узнать: что на уме у этих людей, насколько они готовы к будущим сражениям и каковы их приоритеты.

Властелин говорил вкрадчиво и с расстановкой, делая акцент на самом главном. Но для Теры непонятным оставалось только одно:

— Может, я чего-то не понимаю, но каким образом эти переговоры связаны со мной?

Вот они и дошли до причины разговора. Щелчком пальцев маг придвинул к себе стул, что стоял у рабочего стола, сел напротив девушки и мягко взял её руки в свои. Может, со стороны этот жест казался странным и совсем не в характере Энорона, но для него это была возможность создать ментальную связь незаметно для девушки.

Чёрт бы побрал её увеличившиеся силы. Теперь она может гораздо отчётливее ощущать чужое присутствие в своём разуме. И особенно его. Вот что значит — делиться своей энергией. В нынешнем положении, даже если маг и захочет скрыть своё местоположение, замаскировав ауру, то полукровка всё равно будет знать о том, где именно он находится: она просто будет чувствовать родственную энергетику, которую не скроет ни одна маскировка.

Но сейчас схожесть их магии играет Властелину на руку. Смотря ей в глаза, Энорон осторожно считывал её эмоциональный фон.

— От тебя требуется, если от Пантеона явится несколько человек, определить: связан ли кто из них с той тюрьмой, в которой держали тебя и Лаурэ.

— Ни за что! — Тера уже хотела вскочить с места, но Властелин в предупреждающем жесте сжал её руки. — Я не хочу иметь ничего общего с этой страной. Пожалуйста, я не…

Было видно, что девушка готова удариться в панику, и маг старался нормализировать её эмоциональный фон, чтобы она могла продолжать рационально мыслить.

— Тера, — Энорон смотрел в глаза полные страха и невольно увидел всё то, что она так пыталась забыть: время, проведённое в заточении у Пантеона. И ему было её искренне жаль. — Послушай меня. Я понимаю, что встретиться с теми людьми для тебя будет равносильно вновь вернуться в их тюрьму. Но пойми, ты сейчас единственная, кто может помочь нам идентифицировать их. Тебе не нужно будет как-то контактировать или общаться с ними. Всего лишь присутствовать и всё.

Девчонка была в смятении. Её страх маг ощущал так же ясно, как и её чуть тёплые руки в своих горячих ладонях. И всё же она размышляла над его предложением.

— Если, — голос девушки слегка дрожал, но она старалась справиться со своим страхом. — Если это так необходимо, — нервно бегающий взгляд полукровки наводил Энорона на мысли, что далее последует какое-то условие, поэтому не спешил радоваться её согласию. — То я бы хотела быть на максимально безопасном расстоянии от них.

Властелин не смог сдержать облегчённый вздох. Ну конечно, сейчас её на большее не хватит. И почему он решил, что её условие будет трудновыполнимое?

— Ты будешь рядом со мной, — маг попытался мягко улыбнуться, но от этого почему-то ещё больше занервничал. — Возле меня тебе будет нечего опасаться.

— Только если вас самого.

Тера почти прошептала это, затравленным взглядом глядя на Властелина. И он снова увидел этот страх перед ним. Как в тот раз. В их самую первую встречу, когда она увидела там, на вершине башни, его истинную тьму. Отчаяние, когда она услышала его решение: вернуть её обратно в заключение к Пантеону. И сейчас она, пусть и не осознанно, ожидала нечто подобное. И почему-то для Энорона это стало тяжёлым осознанием. Он то думал, что девушка начала доверять ему. Но на самом деле она до сих пор его боится, как и в самом начале.

* * *

Холм, на котором стояла одинокая старая башня, в этот день обдувался ледяным ветром со всех сторон. А мантия Императора едва колыхалась: начинающаяся метель не могла пробиться сквозь защитные барьеры. Но этот незаметный глазу щит не только укрывал мага от непогоды, но и скрывал от посторонних глаз. Именно поэтому Энорон спокойно стоял на самой вершине холма, наблюдая за расстилающимися внизу территориями Пантеона.

И он был готов сжечь их дотла прямо сейчас. Пропитать землю кровью жителей этой страны. Смотреть в глаза каждому, у кого он будет собственными руками вырывать сердце из груди. Чтобы все знали каким будет исход в битве против Тёмного Властелина. А возникло это чувство не просто так.

Обычно он подавляет в себе эту жестокость и жажду крови, свойственные его демоническому началу. Но не сейчас. Только покинув пределы столицы, он с ужасом осознал — Даркан уже начал проигрывать войну: все окраины, что граничили с Пантеоном, были разрушены и разорены. И Энорон никак не мог понять, когда и что же пошло не так. Почему они сразу не заметили, что Пантеон уже давно начал медленные наступательные действия.

Но сейчас они конечно же начнут это отрицать. Ведь, правда, у Даркана не было доказательств, что во всей этой разрухе виноват Пантеон. У Властелина вообще нет ничего против Светоносного. И тогда в глазах жителей Пантеона он действительно будет жестоким завоевателем. Потому что вряд ли обычный народ знает, кем на самом деле является Светоносный.

Но не один Энорон терзался противоречивыми чувствами. Позади него, затравленно глядя на открывающиеся взгляду просторы, беспокойно нарезал круги белоснежный вервольф. Правда, белоснежным он был лишь потому что снег уже успел припорошить шерсть. При взгляде на изменившийся внешний вид зверя, маг сразу вспоминал странного щенка, которого повстречал в разрушенном поселении, когда блуждал по разуму Теры. Но он как-то забыл упомянуть об этих изменениях самой девушке. И он это сделает, как-нибудь в другой раз. Зато они не смогут узнать в ней беглую заключённую. Правда, вряд ли им есть до этого дело после прошествии стольких месяцев.

Внезапно вервольф остановился и стал настороженно втягивать носом воздух, а потом коротко взвыл, явно о чём-то предупреждая. Маг тоже пытался вглядеться в местность сквозь всё усиливающуюся непогоду. Но ничего не смог ни увидеть, ни почувствовать чужую приближающуюся ауру. Поэтому решил положиться на чутьё оборотня.

— Они скоро будут здесь. — маг вошёл в башню, даже не удосужившись стряхнуть с мантии снег, который всё равно через мгновение растаял. — Встретьте их как подобает, а потом проводите в комнату переговоров.

— На секунду мне показалось, что ты имел в виду совсем другой вид встречи.

Шао был единственным, кто не волновался о предстоящей встрече — он прекрасно знал свою роль в ней.

— Ты не представляешь, чего мне стоило не отдавать такой приказ, — Властелин ненадолго притормозил, чтобы вервольф мог спокойно отряхнуться от снега. — Докладывайте мне обо всём, что вам покажется странным в их поведении.

Демон и Рейтон коротко кивнули и покинули ставший немного тесным коридор.

— А ты не отставай и всегда держись возле меня.

Энорон кинул короткий взгляд на оборотня, но тот лишь фыркнул на его слова и начал поспешно подниматься по лестнице. Маг тяжело вздохнул. Чтобы он ещё раз оказывал кому-то поддержку… Но, впрочем, сейчас не время забивать себе голову посторонними мыслями. Есть дело по серьёзней.

Когда он вошёл в комнату, все уже были в сборе: на одном конце стола сидела Роксана, по правую руку которой были Шах и Шакс. И волчица уже успела среагировать на демона: она стояла в дверях и, прижав уши, рычала на него.

— Здесь все свои, оставь свою злость на наших гостей.

Энорон занял своё место во главе стола рядом с Роксаной, где по его левую руку уже сидел весь совет Старших. Оборотень послушно стих и, подбежав к окну, забрался передними лапами на подоконник и стал наблюдать за порывами ветра, который создавал невероятные завихрения снежинок.

— Ты не говорил, что приведешь с собой ещё кого-то, — Королева выглядела совсем измождённой, но старалась не подавать виду. — Я бы с собой взяла ещё пару человек. Так, на всякий случай.

Она бросала странные и неоднозначные взгляды на волчицу. Жаль, что Энорон не мог узнать, что же у его матери на уме.

— Она тут необходима. Это, так скажем, единственный профессионал в обнаружении нужных нам людей, который у нас есть.

Он не стал говорить Роксане, что привёл сюда Теру. Не зачем ей это знать. Маг и так старался отгородить девчонку от всего связанного с Королевством после всех памятных событий.

— Прошу приветствовать делегацию Пантеона: Советник Ромар, — Шао по очереди представлял вошедших. Первым был невысокий черноволосый мужчина с гордо выделяющимся орлиным носом, одетый в нечто похожее на тяжёлую медвежью шубу. — Главный командир — Квирелл, — место рядом с советником занял крепко сложенный с рыжеватыми кучерявыми волосами, с россыпью веснушек на лице, в военной утеплённой форме уже достаточно пожилой человек. — И Вирена — ведущий учёный.

В комнату зашла достаточно молодая женщина, разумеется, по человеческим меркам, с тёмными волосами, в свете факелов отливающие фиолетовым, и с разноцветными глазами. Волчица сразу же подбежала к Властелину и, поведя носом в сторону военного и учёного, тихонько заскулила.

— Это оборотень?

В глазах женщины сразу зажёгся дикий огонёк интереса: словно она прямо сейчас была готова начать ставить опыты над животным.

— Верно, — маг опустил руку на голову зверя, слегка поглаживая шерсть. — Самый что ни на есть живой представитель.

При этих словах командир войск Пантеона сразу же перевёл на него взгляд, а учёная резко выпрямилась и устремила на Императора подозрительный прищур своих глаз.

— Ваш личный охранник?

Ромар даже не скрывал издевательской усмешки. Для него это действительно казалось забавным: будучи в окружении демонов и магов, оставлять возле себя какую-то нежить. Эти маги действительно странный народ. Но улыбка быстро сошла с лица мужчины, когда волчица грозно на него зарычала, поэтому Властелину пришлось оттянуть её за загривок, чтобы слегка присмирить. Но магу всё равно понравился тот факт, что посланники Пантеона всё же опасались находиться в такой компании, хоть и имели весьма самодовольный вид.

— А теперь скажите нам, — голос военного командира оказался неожиданно высоким и очень звонким, с ними разговаривал ребёнок в теле взрослого. — Для чего же вы нас созвали на такое собрание? Видимо, это настолько важная тема, раз королева Роксана решилась лично явиться, — теперь обращался непосредственно к самой женщине. — Вы уверены, что сможете перенести длительные переговоры? У вас ведь уже не тот возраст, чтобы находиться далеко от своего дома.

— Ну, что вы, — Роксана вела себя как обычно: томная улыбка и игривый взгляд. — Не стоит так беспокоиться обо мне, Квирелл. Да, действительно, я уже не так молода для длительных путешествий. Но, — тут Королева показательно положила свою ладонь на руку Властелина, почти невесомо поглаживая тыльную сторону его кисти. — Благо, у меня есть люди, на которых я могу положиться.

Зерван, наблюдавший за этим представлением, едва подавил улыбку. Как забавно было наблюдать за недоумёнными переглядываниями послов Пантеона. Видимо, они даже не представляют, что Энорон и Роксана на самом деле являются друг другу сыном и матерью соответственно. Советник Ромар уже открыл было рот, чтобы прокомментировать это, но Роксана вновь взяла слово:

— Мне, конечно, льстит такое внимание с вашей стороны, но, как вы правильно заметили, я не могу долго находиться вдали от дома, поэтому предлагаю перейти к вопросу, что стоит на повестке дня, и который меня так беспокоит.

Роксана наигранно сокрушённо покачала головой. Представители Пантеона сразу же приняли серьёзный вид. Энорон же напротив: расслабленно откинулся на спинку стула и приготовился смотреть этот спектакль. Это ведь всего лишь люди. Они и понятия не имеют, как легко Королева может обвести их вокруг пальца, показав себя в образе женщины, абсолютно несведущей о всех тонкостях политических игр.

— И что же вас так беспокоит, Ваше Величество? — похоже, Ромар клюнул: он смотрел на Роксану игривым взглядом и блаженной улыбкой. — Давайте же решим все неурядицы, чтобы наши страны и дальше продолжали жить в мире.

— Давайте, — женщина склонилась чуть вперёд, и взгляд советника Пантеона с готовностью упал в её декольте. — Из-за участившихся появлений на границе пустынных разбойников, нам пришлось увеличить число патрулей. И они доложили мне, что у ваших дозорных появились в помощниках Гончие. Скажите, вам тоже досаждают эти люди?

Королева говорила так искренне и с таким беспокойством, из-за чего посланцы Пантеона начали мельком недоумевающе переглядываться. Энорон довольно улыбнулся. Они, видимо, думали, что он и Роксана сразу начнут сыпать обвинениями.