Жизнь продолжается (гет)

— Нат, к тебе можно?

— Конечно, Стив. Входи.

Он нерешительно вошёл в комнату, окинув обстановку беглым заинтересованным взглядом — Наташа сидела на кровати, облаченная в длинный чёрный шёлковый халат, и вытирала полотенцем голову. А волосы у неё были, с точки зрения Стива, самые душистые и самые мягкие во всей Вселенной.

Он изучающе взглянул на неё, ожидая увидеть на лице что-то вроде замешательства или чувства вины, но Наташа смотрела в ответ спокойно и даже как-то отрешённо.

— Монро здесь нет, — опередила она его.

Стив раздраженно фыркнул — её способность предугадывать его мысли неимоверно бесила. Но недаром она — шпионка. Впрочем, возможно, дело было в том, что ему-то как раз прочесть её никак не удавалось. А точнее, вообще не представлялось возможным.

— Я и не искал его, — равнодушно возразил он, пожимая плечами.

Присел на краешек кровати и принялся с интересом рассматривать множество разноцветных флакончиков и баночек, вперемешку расставленных на её туалетном столике у изголовья.

— Но подумал, — мягко усмехнулась Наташа.

— Так где он? — поинтересовался Стив, не особо рассчитывая, что ему ответят.

— Занят своими делами, — просто сказала она.

Стив недоверчиво хмыкнул. Немного пожевал нижнюю губу и спросил:

— Интересно, чем же?

— Ты меня допрашиваешь?

Он ответил уклончивым пожиманием плеч и поднял взгляд. Наташа смотрела на него с иронией и поджимала губы, тщательно пряча улыбку, — сейчас ему придётся продемонстрировать ей всю свою недюжинную силу воли, хотя, по её мнению, у него она не особо была сильна.

— А может, так и есть, — попытался перевести всё в шутку Стив.

Она скептически хмыкнула, отложила полотенце на кровать, и влажные волосы короткими завитками рассыпались по плечам. Взгляд Роджерса зацепился за яркие пятна на её шее — красноречивое свидетельство недавней страсти. Он поспешно отвёл глаза, ощущая, как кровь приливает к щекам, но практически сразу устыдился своей реакции.

"Тоже мне, сопливый школьник", — подумал Стив, прочищая горло и подавляя внутреннее негодование.

Романова если и заметила его смущение, то не подала виду и продолжила спокойно расчесывать волосы пальцами.

Стив, конечно, понимал, что его реакция — это лишь отголосок недавних событий, который обязательно в скором времени должен был пройти. Он мысленно отругал себя за непозволительные мысли, но снова ощутил, что краснеет. Да что с ним происходит? Почему именно сейчас его беспокоит, как Нат выглядит? Разве ему не всё равно, в чьей постели она проводит ночи? Он даже не уверен, что между ней и Монро может быть что-то серьёзное. Другое дело, если она действительно нравится тому и он попытается перетянуть её на свою сторону.

Некоторое время Роджерс молча смотрел на Наташу, а потом решительно продолжил:

— Ты права. Я хотел поговорить о нём.

— Я так понимаю, что у тебя не было возможности с ним поговорить, — задумчиво произнесла она, и Стив понял, что в этот раз она оказалась более чем проницательна.

— Вообще-то, я собирался, но решил сначала обсудить с тобой.

— Обсудить что? — задала она наводящий вопрос.

Роджерс сделал вид, что неожиданно вспомнил о чём-то важном, почесал в затылке и после непродолжительной паузы неуверенно спросил:

— Я хотел узнать, как ты относишься... — некоторое время он смотрел на неё, а потом перевёл взгляд в пол. — Ну... к тому, что между вами происходит?

— А что между нами происходит? — она вопросительно выгнула бровь.

— Нат,— замявшись, одернул её Стив. — Просто... мне действительно интересно твоё мнение.

Она посмотрела на него долгим взглядом, словно пыталась выяснить мотивы, по которым он вдруг решился задать такой вопрос, но, видимо, передумала и просто пожала плечами. Роджерс же смотрел на неё и силился понять, о чём она сейчас думает, но никак не мог разгадать её мыслей.

— Тебе действительно интересно, что я думаю по поводу того, что мы с ним спим? — простодушно спросила Наташа, склонив голову набок.

Но Стив не мог не заметить насмешливые искорки в её серо-голубых глазах. Он чуть не подавился воздухом от возмущения, но, разумеется, ограничился только колким взглядом.

— Мне... — он запнулся на полуслове, осознав всю нелепость своего вопроса. — Забудь, — встал с кровати и сделал несколько решительных шагов к выходу. Нахрена он вообще пришёл сюда и завёл разговор про Монро? Хотел выяснить, действительно ли она спит с ним? Выяснил. Но легче не стало. Стало только хуже.

— Нат... — Стив обернулся. — Я всё прекрасно понимаю. Я же не слепой и к тому же умею различать ложь. Ты прекрасно знаешь это. Просто скажи, у вас всё так серьёзно?

Она смотрела на него долго и внимательно, а потом усмехнулась и покачала головой.

— Я давно уже ничего не загадываю. Так что... Я не знаю, — честно призналась Романова, пожимая плечами.

— Хорошо, — вдруг успокоился он.

Сел обратно на кровать и снова вздохнул. Он даже не сразу осознал, с чего это вдруг сменил гнев на милость, но потом прислушался к себе повнимательнее: его вполне устроил такой ответ. Наверное, он выглядел таким сосредоточенным и серьёзным, что Наташа не смогла сдержать тёплой улыбки. Протянула руку и по-дружески ткнула кулаком в плечо.

— Если будет нужен друг... — с сомнением произнёс Стив, но сразу она понимающе кивнула.

— Конечно.

— Просто это всё так странно...

— Не более, чем всё остальное, — Наташа чуть наклонила голову в знак согласия.

— Лучше скажи, что ты думаешь по поводу методов работы Монро.

— А что с ними не так? — спокойно спросила она, словно ожидала этого вопроса.

— Всё. Он собирает отряды и отправляет куда-то и непонятно зачем. Точнее, понятно, но почему он не согласовывает это со мной?

— Потому, что ты сам дал ему разрешение действовать на своё усмотрение.

— Да. Но...

— По-моему, ты к нему придираешься, Стив, — снисходительно улыбнулась Наташа, но тот лишь развёл руками. — Басс действует так, как привык. Он тоже бывший солдат.

— Я знаю. И я хотел бы ему доверять, но пока что не получается.

— А ты попробуй, — хмыкнула она.

— Я не хочу, — признался Стив в том, что сейчас было у него на душе. — Прости.

— Всё в порядке, — с некоторой грустью в голосе откликнулась она.

Уловив новые интонации, он внимательно посмотрел на неё и вдруг поймал себя на мысли, что как же она всё-таки изменилась за последние три года. В её взгляде практически ничего не осталось от той озорной девчонки, которую он знал когда-то на базе Старка. Непробиваемая броня Чёрной вдовы трещала по швам и держалась исключительно на упрямстве.

— Я тебе уже говорила, — напомнила она, — что не могу быть объективной, когда речь идёт о Монро. Его задумка отдаёт абсурдом, но половина населения планеты исчезла после столь же абсурдного щелчка. В этом мире и без того достаточно боли и слёз. Так почему бы его идее не стать тем лучом света, который выведет нас из тьмы. В прямом смысле. Если Себастьян Монро знает, как вернуть электричество миру, то я буду помогать ему во всём. Ты должен меня понять, Стив. В этом плане мы с тобой очень разные, к сожалению...

Заметив неподдельное изумление на его лице, Наташа поняла, что сказала лишнее.

— Прости, — смутилась она.

Стив видел, как она опускает глаза и краснеет. Как алая краска пятнает щеки и стекает ниже, к шее. Его взгляд невольно задержался на её губах. Наверняка они очень мягкие и бархатистые...

Спохватившись, Роджерс отвёл глаза.

— Ты хочешь, чтобы я тебе верил, — предположил он.

Нат лишь грустно улыбнулась, давая понять, что понимает, о чём он.

— Но Монро очень похож на людей, которых я не люблю, — продолжил Роджерс. — А я не очень люблю людей, которые пытаются использовать других.

— Тебе просто не нравится Себастьян Монро, — подытожила она.

— Он многим здесь не нравится. В том числе и мне. И это тоже может стать проблемой для нас в будущем.

— С чего бы вдруг? — удивилась Наташа. — Он вроде не давал поводов, чтоб так думать.

— Пока не давал, — поправил Стив, внимательно посмотрев на неё.

Наташа скептически выгнула бровь и поджала губы.

Роджерс немного помолчал, соображая, стоит ли ему отвечать на такое молчаливое заявление. Протянул руку и взял с туалетного столика первый попавшийся флакончик духов.

— Тебе не кажется, что ему не место на базе? — покрутил его в руке, принюхался для вида и поставил обратно, но в некотором отдалении от других.

— А где ему место? — беззлобно поинтересовалась Нат, внимательно следя за его манипуляциями.

"За решеткой", — мелькнуло в голове Стива, но он вовремя одёрнул себя, чтобы не произнести это вслух.

— Мог бы и сам отправиться на поиски своих подвесок, — не сдержавшись, пробурчал он. — Но вместо этого он торчит здесь, на базе. И по-моему, только из-за тебя.

— Наше оборудование, конечно, способно отследить сигналы оставшихся в мире подвесок, но только Монро знает, где сейчас находятся его люди, и координирует поиски.

— Он не доверят нам, — хмуро вставил Роджерс.

— Пока не доверяет, — поправила его Наташа. — Но он использует любую возможность, чтобы вернуть электричество и тех, кто был ему дорог.

— Нат... — продолжил он. — Я пока что ещё плохо разобрался во всей этой истории с нанитами, но ты уверена, что у Монро получится? Мне кажется, он просто использует тебя...

— Назовём это взаимовыгодным сотрудничеством, — лукаво улыбнулась Романова.

— Тогда он — мерзавец, — резко заявил Стив. — К тому же — убийца.

Внутри снова закипало негодование, что заставило его встать с кровати и выйти на середину комнаты. Скорее всего, чтобы лучше видеть её реакцию.

— Тогда чем я отличаюсь от него? — со всей серьёзностью спросила она. — Если ты так считаешь, то я вообще не имею права на существование.

На секунду Стив ощутил укол совести. Он задумался, взвешивая все плюсы и минусы сказанного. Ответ напрашивался сам собой, но подразумевал противоречивые доводы. Роджерс тут же отмёл этот вариант. К тому же вряд ли он хотел бы видеть Романову в роли своего врага. Как ни странно, но он больше был расположен к тому, чтобы она оставалась для него другом. Хотя бы просто другом...

Стив сунул руки в карманы штанов и так же со всей серьёзностью посмотрел на неё:

— Ты — в команде Мстителей.

Она фыркнула, закатив глаза.

— Хочу тебе напомнить, что от команды мало что осталось.

— Но осталось же, — с неунывающим оптимизмом возразил он. — А в нашем с тобой положении мы должны быть на одной стороне.

— И что же ты имеешь в виду под "нашей стороной"? — насторожилась Нат.

— Мы оба с тобой живём по законам чести и долга. А это значит, что мы должны поддерживать друг друга, что бы ни случилось, — Роджерс говорил так, будто на самом деле был уверен в своих словах. Говорил спокойно, уверенно и открыто глядя ей в глаза.

— Стив, чего ты хочешь? — резко спросила она. — Чтобы Монро ушёл?

— Я хочу, чтобы ты понимала, с кем имеешь дело, — спокойно и в то же время немного грустно произнёс он.

— Я понимаю.

— Тогда зачем, Нат? — с горечью вырывалось у него.

"Неужели мало других?" — едва не слетело следом, но Стив вовремя прикусил язык.

Во её взгляде промелькнуло нечто похожее на изумление, но она мгновенно спрятала все догадки за опущенными ресницами. Роджерс сокрушенно вздохнул. Не хватало ещё поссориться из-за её мимолётного увлечения. В конце концов, это её постель и ей принимать решение, с кем её делить.

— Прости, — покачав головой, добавил он и протянул руку для примирения. — Я не должен был...

Наташа посмотрела на него с удивлением, но не стала ничего комментировать. Просто кивнула, встала с кровати и вложила руку в его ладонь. А Роджерсу не оставалось ничего, как притянуть Романову к себе и по-дружески приобнять. Он отчего-то чувствовал себя виноватым. Чувствовал, что что-то промелькнуло между ними тогда, на эскалаторе в торговом центре, когда она поцеловала его. Хотя вряд ли это было что-то серьёзное.

— Нат, — он выдохнул имя совсем тихо, не решаясь сделать большего.

— Всё в порядке, Стив, — она погладила его по спине, мягко и нерешительно. — Всё хорошо, правда.

Он больше не хотел ничего. Только продолжать вот так стоять рядом с ней, прижать её к себе сильнее, зарыться носом в волосы и вдыхать этот аромат, от которого на душе становилось тепло и спокойно. Но она после непродолжительного молчания отстранилась, подняла голову и улыбнулась чуть ярче.

— Басс помогает мне не свихнуться, — пояснила Наташа.

Стив не мог не улыбнуться в ответ, но, увы, он понял, что она имела в виду.

— Тогда я буду помогать ему не свихнуться на тебе, — добавил он, глядя в сторону. — Ты не против?

Она усмехнулась.

— Но ты же не будешь настаивать, чтобы он ушел?

— У меня нет на это прав. Но пообещай держать его на расстоянии и не позволять себе привязываться к нему, — тихо попросил он.

Роджерс уже чувствовал себя идиотом, что вообще завёл этот дурацкий разговор. Ведь и так понятно, что каждый справлялся с потерями по-своему. И хотя кончик языка жгли несколько имён, никто из них так и не решился произнести их вслух.

— Спасибо, Стив, — с улыбкой поблагодарила она и сжала его предплечье.

— Странный выбор, конечно... — с сомнением резюмировал он.

— Ты же не ревнуешь? — неожиданно спросила она, а в её голосе проскользнула хорошо читаемая усмешка.

Роджерсу пришлось поспешно закатить глаза, демонстрируя, как далека она от истины, хотя в груди неприятно саднило от её признания — наверное, он всегда будет немного ревновать её ко всем и стараться оберегать от малейшей опасности. Даже если они просто друзья.

— Просто я волнуюсь за тебя, — с улыбкой заверил он, неловко касаясь её руки. — Обычное беспокойство.

— Спасибо, что заботишься обо мне, — честно призналась она, а потом чуть тише добавила: — Но я уже взрослая девочка. Я справлюсь.

Уже на пороге комнаты Роджер снова обернулся:

— Могу я тебя кое о чём попросить?

— Разумеется.

— Можешь не рассказывать Монро, что я заходил? Ему не обязательно знать, что он является причиной нашего разговора. По-моему, он не захочет, чтобы ты, как и прежде, много времени проводила со мной.

— Почему? — удивилась Наташа.

— Похоже, он ревнует, — ответил Стив, но, казалось, она не услышала его.

— Ревнует? — усмехнулась она. — Ты шутишь? Брось. Монро не станет устраивать сцен на пустом месте.

Стив невольно поморщился, сунул руки в карманы и вздохнул:

— Монро — собственник. Впрочем, как и все мужчины.

* * *

Покидая её комнату, Роджерс вдруг поймал себя на мысли, что всё происходящее сейчас напоминает ему кадры из какого-нибудь голливудского фильма, когда герои оказываются в замкнутом небольшом помещении без окон и без дверей на протяжении долгих месяцев. И это заставляло его испытывать смятение и волнение, которые прежде оставляли равнодушным. Он сам не знал почему — то ли потому, что ничего подобного не происходило раньше, то ли потому, что он воспринимал происходящее слишком мрачно.

Но как бы там ни было, жизнь продолжалась.

Едва Стив завернул за угол, как почти сразу наткнулся на Себастьяна Монро.

Бывший генерал стоял, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. По всей видимости, ждал и был настроен на разговор.

Ощущение неотвратимости неприятно кольнуло Роджерса изнутри. Как и раздражающее чувство досады. Стив не питал иллюзий насчёт Монро, но не мог позволить себе сорваться. Его всегда учили, что когда человек, который вызывает в тебе волну отрицательных эмоций, рядом — нужно показать ему своё превосходство, хотя бы в голосе.

До сегодняшнего дня Роджерсу это удавалось.

Как только он приблизился достаточно близко — Монро позволил себе усмехнуться. Затем с показной ленцой смерил его оценивающим взглядом с ног до головы и удовлетворённо хмыкнул.

— Разве тебя в армии не научили, Капитан, что некрасиво совать нос в чужие дела? — без приветствия спросил Монро.

Он нарочито растягивал слова, а его голос был полон скрытого превосходства, зато на лице не проступило ни одной эмоции. И только глаза выдавали его истинный настрой.

— Тебя не спросил, о чём мне разговаривать с Нат, — холодно отрезал Стив, даже не сбавляя шага.

— А теперь придётся, — Монро выставил вперёд ногу, будто намеревался сделать подножку. — Мы с ней вроде как вместе.

Стиву пришлось остановиться. Его взгляд лишь на мгновение задержался на крепком армейском ботинке бывшего генерала, а затем цепко впился в лицо собеседника — точнее, в его прищуренные светлые глаза.

— Ты и Нат? — он изо всех сил старался сохранять спокойствие, хотя внутри всё кипело от негодования, а руки так и чесались от желания желания врезать этому наглецу. — Не смеши меня. Я скорее поверю в то, что она использует тебя в качестве психотерапии.

Монро скривил губы в лёгкой усмешке — похоже, ответ пришёлся ему не по вкусу. Он оттолкнулся от стены и встал перед Стивом, загораживая собой проход.

— Знаешь, мне никогда не нравились правильные парни вроде тебя, — едко протянул Монро.

— Я и не девица, чтобы всем нравиться, — огрызнулся Роджерс.

— В таком случае, ты просто не в моём вкусе, — фыркнул он. — Но из таких всегда получались самые лучшие солдаты.

— А ты слишком заносчивый, чтобы быть хорошим солдатом, а уж тем более — генералом, — отрезал Стив.

— Но кое в чём я всё-таки хоть лучше тебя, — с превосходством отозвался тот.

Стив почувствовал, как внутри всё заволокло беспросветной тьмой, а центре этого урагана заворочалась холодная ярость. Он сам понимал, что ему не стоит злить Монро — просто никак не мог взять в толк, с чего вдруг тот возомнил себя таким крутым. Да и о каком сравнении между ними вообще могла идти речь?

— Тебе лучше держаться подальше от Нат, — предупредил Роджерс.

— А в чём, собственно, проблема? — широко улыбнулся Басс и, бросив взгляд по сторонам, сделал ещё один шаг вперёд, сокращая расстояние между ними. — Тебе не нравится, что мы вместе работаем над решением проблем? Или как она ко мне относится? Или и то, и другое?

Стив стиснул зубы так, что на скулах проступили желваки. Он понимал, что Монро сейчас пытается спровоцировать его, но сам факт этого волновал мало. Гораздо больше Роджерс переживал из-за того, что бывший генерал догадался, какие именно чувства он испытывал к Романовой.

— А тебе не кажется, что это уже перебор? — резко спросил он.

— А ты решил в игрушки со мной поиграть, Кэп? — прищурился Монро. — Хочешь доказать, что тоже можешь быть крутым?

Стив понимал, что ему сейчас лучше не спорить с ним, но всё равно упрямо вскинул голову и заявил:

— Пошёл ты!

Басс дерзко рассмеялся.

— Ну, я не прочь поиграть.

Он сделал ещё шаг ближе и, покачнувшись, легко обошёл Роджерса, оказавшись за его спиной.

— И что, даже не врежешь мне сейчас? — неожиданно сменил тему Монро. — Нет? А ведь всего-то и нужно было, что честно признаться, что ты на дух меня не переносишь. Но ты до сих пор продолжаешь играть роль Капитана Америки. Ты же типичный пример "избранного", которому все должны подчиняться, которого все обожают и любят, потому что он герой и защитник.

— А ты почти ничем не отличаешься от большинства, — мгновенно отреагировал Стив, развернувшись к нему лицом. — И раз уж речь зашла об этом, то я скажу тебе прямо: тебе нет места в нашей команде.

— Тц. Много на себя берешь, Капитан, — обманчиво ласково предупредил Монро — угроза в его голосе была завуалирована мягкими интонациями и растянутыми гласными.

— Должность, знаешь ли, обязывает, — в тон ему ответил Стив. — А ты вместо того, чтобы подчиниться и выполнять приказы, пытаешься командовать моими людьми.

— Хочу тебе напомнить, что часть из них — мои люди.

— Хочу тебе напомнить, что Республики Монро больше не существует, — перебил его Роджерс. — А ты — уже не генерал. Тебе не удастся заставить их делать то, что тебе хочется.

— Ты, кажется, немного забылся, Капитан, — Монро издевательски поклонился. — "Не существует" — это ты так говоришь, потому что не хочешь признать, что сам проиграл в битве. Потому что был слишком самоуверен. И я тоже проиграю, если не сделаю всё от меня зависящее, чтобы помочь своим людям. А я сделаю. Вот только не надо мне тыкать в спину. Я уже понял, что ты ничего не можешь без разрешения вышестоящего начальства. Только где это твоё начальство? Рассыпалось в прах вместе с половиной человечества.

Стив почувствовал, что теряет преимущество, а все придуманные аргументы бесполезны. Монро интуитивно чувствовал в нём соперника, но вот уважал ли? И похоже, у бывшего генерала напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения.

— Мне надоел наш бессмысленный спор, — Стив раздраженно тряхнул головой, не в силах понять, как один человек может вызывать столь разные и столь противоречивые эмоции.

— А мне надоело видеть, как ты пытаешься изображать из себя крутого, а сам бегаешь за мной по пятам с таким видом, будто я тебе что-то должен.

Они стояли друг против друга и сверлили друг друга взглядами. Почти одного роста и комплекции. И никто не хотел уступать другому.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросил Роджерс, чувствуя, как в душе у него что-то оборвалось.

Но Монро молчал, упрямо глядя в глаза Капитану Америке.

— Что ты мне будешь должен, — наконец ответил он, не отводя взгляда, — если я найду способ вернуть электричество.

— Я не позволю тебе так со мной обращаться, — предупредил Стив, чувствуя, как напряжение сковывает изнутри.

— Да? И что ты можешь мне сделать? — спокойно спросил Монро, но его голос прозвучал с едким превосходством.

Роджерс почувствовал, как внутри всё похолодело. Он понимал, что Монро просто дразнит его, но страх оказаться в дураках всегда заставлял его бороться до последнего. И это очень раздражало.

— Сейчас все на базе подчиняются мне, — Стив сделал многозначительную паузу — ему стоило невероятных трудов сохранить видимое спокойствие. — И я не позволю тебе и твоим парням мешать мне выполнять мою работу.

— Да пошел ты... — выругался сквозь зубы Монро. — Если ты хочешь, чтобы я тебе подчинялся, то...

— Знаешь, почему я не верю тебе, Басс? — оборвал его Роджерс. — Я уже не раз встречал таких, как ты. И каждый заявлял о своём эгоистичном желании поработить мир. Но как видишь, этого до сих пор не произошло. А знаешь почему?

— Почему же? — насмешливо переспросил Монро. — Уж ни Капитан ли Америка остановил мировые войны? Ни Капитан ли Америка спас человечество от гибели? Или, может быть, это Капитан Америка вернул электричество, если на то пошло? Или всех, кого развеял этот ваш мудак-Танос? Ты это имеешь в виду? Ах, да, извини, это же было в каком-то старом голливудском фильме! — он неожиданно перестал паясничать и стал серьёзным. — Вы, Мстители, слишком уверены в собственной избранности, будто каждый из вас родился в рубашке, и за вас можно не волноваться. Но, знаешь, где ты просчитался, Кэп? Ты до сих пор мнишь себя героем со всеми вытекающими. И думаешь, что можно сокрушить любого, даже самого сильного врага. Но это неправда. Это несерьёзно. Всё вот здесь, — Басс постучал пальцем по своему виску. — И если с этим не бороться, очень скоро умрём мы все. По-настоящему.

— Думаешь, что можешь навязывать всем свои лживые идеи? — нахмурился Стив.

Разум отказывался соглашаться с доводами бывшего генерала, а вот совесть назойливо бурчала о правоте его слов. Но Роджерс решительно отмёл нелепые аргументы внутреннего голоса.

— Так знай, это бесполезно, — продолжил он. — Здесь каждый кого-то потерял. Надеешься обработать Нат, и она бросится тебе помогать в поисках подвесок? Поверь, у тебя ничего не выйдет. Потому что ей тоже есть кого возвращать. И нет, он не исчез после щелчка Таноса. Так что ты не сможешь ничего изменить в её мыслях.

— И правда, зачем ей нужен такой слабак, как я? — развёл руками Монро. — Ведь ты гораздо сильнее меня. Но тем не менее она — со мной. А что ты делал эти два года, Кэп? Спокойно смотрел, как она рыдает в подушку и потихоньку сходит с ума?

— Я был рядом, — попытался оправдаться Роджерс, хотя прекрасно понимал, что это бессмысленно.

— Сомневаюсь, что тебе было до этого дело, — равнодушно продолжил Басс, словно собирался объяснить зелёному новичку прописные армейские истины. — Ты ведь только и занимался тем, что таскался по анонимным этим вашим обществам, пытаясь поддержать у людей веру в себя! Вот только как раз про Нат ты и забыл. Потому что не знал, что делать. Потому что ты просто...

Неожиданно из-за угла вывернул один из техников.

— Мистер Роджерс... С-сэр, — нарочито громко произнёс парнишка. Завидев стоявших нос к носу Монро и Роджерса, он вытянулся по стойке смирно и уставился невидящим взглядом вглубь коридора. — В-вас ожидают в штабе, — отчеканил он и застыл в ожидании команды.

— Да, сейчас, — не глядя, бросил Роджерс. Потому что отвести глаза сейчас — всё равно что признать поражение. — Вы свободны, сержант.

— Есть, — козырнул техник и чуть ли ни бегом бросился обратно за угол.

— Хорошие у тебя подчинённые, — насмешливо похвалил Монро, предусмотрительно понизив голос, — знают, когда нужно спасать задницу своего командира. Но не советую в будущем больше поднимать вопрос обо мне и Нат, здесь тебе никто не поможет. Потому что результат будет одним и тем же — я никуда не уйду. А сейчас дай пройти.

Монро шагнул в сторону, чтобы обойти. Роджерс не стал ему мешать. Но когда бывший генерал поравнялся с ним, слегка придержал его за предплечье:

— Скажи спасибо Нат, что она просто не хочет, чтобы я лез в её личную жизнь. Не то тебя давно бы уже вышвырнули обратно за границу Ваканды.

— Ты действительно думаешь, что я не вижу, как ты пытаешься её использовать? — Монро поднял глаза, посмотрел в лицо Капитану и тут же пожалел, что сделал это — во взгляде Роджерса отсутствовал даже намёк на какой-либо страх.

— Вы оба знаете, кто я и что я, — отчеканил Стив. — Тем не менее именно я являюсь её близким другом, а ты... Надеюсь, ты достаточно умён, чтобы не задерживаться здесь.

— И снова остаться без благ цивилизации и цифровых технологий? — усмехнулся Басс. — Я не настолько глуп.

— Думаешь, сможешь вернуть электричество? — с сомнением спросил Роджерс, пытаясь быть убедительным, но по ухмылке Монро было видно, что это ему не удалось, и тот был доволен собой.

— Я нашёл уже несколько подвесок, — ответил он с тем самым превосходством, который так бесил Стива. — А когда найдут оставшиеся, запущу программу нанитов...

— И кто, кто поможет тебе заставить их не поглощать электричество, когда они вновь активируются? Рейчел нет, Шури тоже. Или ты считаешь, что твоих мозгов хватит, чтобы разобраться во всём самому?

— Я уверен, что рано или поздно найдётся кто-нибудь, кто разберётся в коде. Кто-то должен был остаться в живых.

— Надеюсь, ты прав. Запомни. Это только ради Нат. Она почему-то верит тебе, — нехотя признался Роджерс.

Он и правда хотел как-то помочь ей, но поверить в слова Монро, которые казались полным бредом...

— Что-то ещё, Кэп? — с издёвкой поинтересовался тот, заметив замешательство, отразившееся на лице Стива.

— Вышвырнуть бы тебя отсюда или засунуть в камеру, да не хочется причинять боль Нат. Она и так слишком настрадалась.

— А ты у нас такой весь самоотверженный, отважный супергерой, который всегда готов прийти на выручку кому угодно.

Роджерс нахмурился, предчувствуя подвох.

— Значит, и я могу рассчитывать на твою помощь и поддержку? — с наигранной наивностью спросил Монро, в упор смотря на Капитана.

— Окажи услугу — проваливай отсюда, — процедил сквозь зубы тот. — Можешь отправляться за своими подвесками, я даже дам разрешение взять столько оружия, сколько унесёт твоя команда.

— Заманчивое предложение, — с привычной ленцой протянул Басс. — Но вынужден отказаться.

— Уж не знаю, чем ты сумел заинтересовать Нат... — хмуро предположил Стив.

— Могу показать, — широко ухмыльнулся Монро, подцепляя большим пальцем ремень на штанах.

— Мерзавец! — рыкнув Роджерс, хватая того за грудки и придавив к стене. — Если ты ещё хоть раз приблизишься к ней!

— Ха-ха-ха! — открыто рассмеялся Монро, поднимая обе руки вверх и признавая поражение. — Прости, Кэп. Нат предупреждала, что у тебя туго с чувством юмора, но я не думал, что всё настолько плохо. Я не собираюсь с тобой драться. Это было бы глупо и бессмысленно. Да и неприятно. Ей...

Роджерс на секунду задумался.

— Что ей? — в лоб спросил он.

Басс вновь расплылся в едкой ухмылке.

— Я её не обидел, поверь. Да, я был невежлив и груб, но это... Это тебя уже не касается.

— Ещё раз — проваливай, пока не поздно, — сухо предложил Роджерс, отпуская Басса.

Смерив бывшего генерала презрительным взглядом с ног до головы, он отступил на пару шагов назад.

Монро, не сдержавшись, хихикнул и вытер со лба выступившие капли пота. Он не был сейчас готов к схватке, но отступить просто так, конечно же, не позволяла гордость.

— Хочу, чтобы ты знал, — со всей серьёзностью заявил Стив, — я против ваших отношений.

— Не переживай, Кэп. Я в курсе.

— Если ты посмеешь обидеть её... — холодно пригрозил он.

— Тихо, тихо. Да понял я, понял, — Монро снова поднял обе ладони. — Не стану я её обижать. И потом, по-моему, Нат сама кого хочешь обидит, если что.

— Она не такая, как ты думаешь, — Стив постарался придать своему голосу больше убедительности. — Она другая. Не стоит её недооценивать.

Монро снисходительно хмыкнул.

— Да ты вроде не так уж плох, как кажется на первый взгляд. Наверняка в чём-то даже хорош. Сильный, сдержанный и надёжный, — в своей манере похвалил Монро. — Девушкам такие нравятся. У тебя же есть девушка, Кэп?

— У меня не... — начал было Роджерс. У него внутри всё рухнуло, когда тот подошёл ближе и посмотрел ему в глаза, словно хотел заглянуть в душу. Он осознал, что все его усилия по самоконтролю были напрасны — не каждый день тебя читают как открытую книгу. Дважды.

— Нет у меня девушки, — пробурчал Стив и поспешно добавил: — Но я не гей. И тебе это прекрасно известно.

— Тоже рассыпалась? — осторожно спросил Монро, глядя на него с любопытством.

Стив не сразу понял, что он имеет в виду.

— Кто? — переспросил он, чувствуя, как буря внутри успокаивается.

— Не важно, — отмахнулся тот. — Жизнь продолжается, Кэп. И кстати, если хочешь, можешь поговорить с ней, — неожиданно предложил Монро, и Стив был готов поклясться, что он едва заметно улыбнулся.

— С кем?

— Нат, может, своенравная и строптивая, но я не стану препятствовать вашей дружбе или её осуждать за то, что у неё есть своё мнение, но...

Монро замолчал и перевёл взгляд на потолок.

— Не стоит меня недооценивать, слышишь?

Стив едва не зарычал от досады.

— Капитан! — из-за угла снова показался тот самый парнишка-техник. — Сэр, там, на границе, какой-то бородатый парень спрашивает бывшего генерала Монро!

Роджер и Монро изумлённо переглянулись.

— Говорит, что его зовут Аарон Питтман и у него подарок для всего мира.

— Что я тебе говорил! — просиял Басс и по-дружески хлопнул Стива по плечу. Тот от неожиданности даже вздрогнул. — Этот сукин сын-таки сумел выжить. Идём, кэп, познакомлю тебя с тем, кто вернёт нам электричество.