Император петли (джен)

В данный момент в небольшой комнате сидели три человека, тихо переговариваясь. Атмосфера здесь ни разу не была весёлой или даже нейтральной — чувствовалось напряжение, которое витало в воздухе. Никто не знал точной причины сбора, однако каждый понимал, что вызов был явно не просто так, и задача будет опасной. Возможно — практически невыполнимой. Впрочем, это было недалеко от истины.

— Отряд! Равняйсь!

Едва дверь открылась, как раздался голос заместителя командира, после чего вместе с замом в комнату вошёл и сам командир. Тройка людей мгновенно поднялась на ноги, отдавая честь.

— Вольно, — голос командира был спокойным, как и его выражение лица. Однако лишь сидящим рядом людям и тем, кто знал мужчину достаточно долго, была видна усталость в его глазах и движениях. — Думаю, вы уже догадались, что сегодняшнее собрание будет непростым, поэтому не стану долго разглагольствовать.

На столе появилась объёмная карта города, ныне разрушенного, где можно было увидеть пять точек в различных местах.

— Нас хотят десантировать, — произнёс парень лет двадцати. — Но зачем? Не думаю, что там обнаружили выживших или склад вооружения. Зачем же нас туда направляют?

— Затем, что там находится наша цель. Император демонов.

Руки всех сидящих сжались в кулаки, а в глазах на секунду проскочила ярость, которая мгновенно исчезла, когда успокаивающий голос командира продолжил:

— Это наша возможность. Либо мы её упустим, и тогда менее чем через год нас просто выдавят с наших позиций, либо воспользуемся, имея пусть и призрачный, но шанс.

— И они отправляют туда только нас? — спросила девушка со слегка безразличным выражением лица. — Через всех этих чертей?

— Нет, мы полетим туда под прикрытием авиации. После высадки собираемся здесь, — руины одного из зданий озарились синей подсветкой. — Когда-то тут был торговый центр, и того, что осталось, должно нам хватить, чтобы отдохнуть и отправиться дальше.

— Погибнут многие, командир. Если там сам император — значит, и оборона на высоте. Неужели нельзя высадить нас одновременно, чтобы у большего числа людей был шанс выжить?

— Нам нельзя рисковать, Фэй. Будь это город без императора, мы бы провели высадку как раньше, но мы не уверены, что удастся замаскировать от него высадку нескольких людей сразу в одном месте. Не буду вам врать — возможно, это наше последнее задание. Пусть мы и имеем некий иммунитет от его взгляда, но всё-таки, сделав ошибку, мы расплатимся нашими жизнями. И жизнями оставшихся людей. Поэтому я спрашиваю у вас — кто отправится со мной, а кто останется?

Переглянувшись, все присутствующие встали из-за стола, отдав честь командиру.

— Мы с вами, сэр.

— Тогда отправляйтесь в оружейную и запаситесь всем, чем можете. У нас два часа, после чего наш вертолёт отправится. Благодарю вас.

* * *

Дэвид Кроули. 45 лет. Заместитель командира отряда НоСт. Позывной — Блэк.

Я смутно помню те дни. Дни, когда мир вокруг был прекрасным, трава — зелёной, а небо — голубым и чистым. Я помню, как дети, такие же, как и я, могли спокойно играть на улице, забывая обо всём. Помню школу, которую очень не любил. Я с трудом, но помню вкус той еды, помню, как родители покупали мне мороженое. Вкусное. Холодное. Мне было всего пятнадцать лет. Пусть и не ребёнок, но ещё не взрослый.

И именно тогда всё это закончилось. В один момент небо окрасилось в цвет ржавчины, и в мир пришёл он. Демон-император, способный останавливать время для людей. В первые же минуты часть нашего мира оказалась в его власти, и за людьми начали охотиться его прихвостни. Они могли и летать, и плавать, а убить их было тяжёло, ибо их броня была прочна. Но эта война демонам не далась так просто.

Спустя пять лет были созданы мы — особый отдел, членов которого стали называть Ночными Стражами. НоСт, коротко говоря. Оружия, костюмы, оборудование — всё это было предоставлено нам, чтобы защитить остатки человечества. Но и это не могло нам помочь — лишь оттягивало неизбежное. Создавать обмундирование даже для одного Стража было долго и затратно, а с каждым годом ресурсов становилось всё меньше.

Тридцать лет прошло. Тридцать лет мы ждали момента, когда сможем напасть на цитадель чёртова демона. И это наш единственный шанс. Если мы проиграем, если нас поймают — остатки человечества погибнут.

* * *

Алекс Грин. 71 год. Командир отряда НоСт. Позывной — Вождь.

Я устал. Очень сильно устал. Чувствую себя старше, чем есть на самом деле. Словно мне сейчас не восьмой десяток, а лет девяносто, если не сто. Впрочем, оно и понятно — тридцать лет практически не утихающих боёв состарят кого угодно. Почти половина того, что я уже прожил. Особенно, когда на твоих глазах разрушается твой дом, умирают или замирают люди. Я смотрю на улицу, вспоминая, как здесь росли деревья, ездили машины и ходили люди, и как вдыхал полной грудью воздух.

Теперь же ничего этого нет. Города разрушены, деревья высохли и погибли. Машины давно не ездили по разрушенным уже дорогам, а вдохнув воздуха — ты мгновенно зайдёшься в сильном кашле. И главный интерьер всего этого — люди. Мертвые — убитые прихвостнями демона, и высушенные — попавшие под взгляд его самого и не превратившиеся в его прихвостней.

Первой пала Азия. Сейчас практически никому неизвестно, в каком именно городе он появился, известно лишь, что ему потребовалось всего несколько минут, чтобы погрузить огромную территорию вне времени, после чего в атаку пошли его черти. Я помню тот день в том самом городе. И до сих пор помню погибших товарищей, которые стояли до последнего, пока эвакуировали гражданских. А нас забыли.

Мы и наш мир — пища для демона-императора. По этой причине черти редко убивали людей — большей частью захватывали и доставляли своему господину. Люди, попавшие под его взгляд, мгновенно цепенели, время для них останавливалось, и жизненная сила начинала течь в его тело. Спустя какое-то время от людей оставалась лишь высушенная оболочка, из пепла которой с небольшим процентом вероятности потом может появиться новый прихвостень.

Остался всего один процент человечества. А нас на миссию отправляется всего пятеро. И если мы сегодня провалимся — конец наступит для всех.

Я сражаюсь тридцать лет. И я безумно устал от всех этих сражений. Боги, если вы есть там, на небе, если вы ещё смотрите на нас — услышьте нас. Помогите нам. Пусть мы победим, и это будет мой последний бой. Ибо я устал от всего.

* * *

Эмили. 33 года. Разведчик отряда НоСт. Позывной — Хамелеон.

С моими способностями прятаться очень легко. Я не очень люблю скопления людей, а будучи одной — могу и отдохнуть, и подумать. Хотя скорее, старалась именно что отдохнуть от всех, чтобы не смотреть на это всё.

Не подумайте, что я безразличная к чужим бедам сука. Скорее, я просто перегорела за эти года от всех смертей, еще до НоСт, когда служила в других боевых точках. А после вступления количество смертей не уменьшилось. Такое прослеживается практически у каждого человека, кто сражался с чертями напрямую. Слишком многое людям пришлось пережить.

Я была ищейкой, разведчицей. Тогда, когда ещё была надежда найти оставшихся людей. После чего меня, как и многих других, распределили в оставшиеся очаги сопротивления. Некоторые из нас попали к Ночным Стражам. Меня порекомендовал Кроули, с которым я когда-то служила. Процедура… скажем так, она была немного не той, но прошла удачно. Я не только выжила, но и получила способности к мимикрии, за что и получила свой позывной.

Что я испытываю сейчас? Ну, наверно всё то же, что и на каждой миссии или перед тем, как активируется камуфляж. Лёгкое покалывание и приятный холодок по всему телу. Нервы, конечно, слегка шалят, но оно и понятно — задача стоит непростая.

Моё личное вооружение уже проверено, костюм работает. Что же — начнём наш последний бой!

* * *

Александр Фэй. 20 лет. Снайпер отряда НоСт. Позывной — Фриз.

Я совру, если скажу, что не испытываю страха. Сама мысль о том, что от нашего задания зависит исход этой… войны, бросает в дрожь. И эти чёртовы эмоции — самое худшее в моей работе. Я — снайпер отряда. Пусть и не самый лучший (я могу вам назвать как минимум десяток погибших, что были лучше меня), но в этом моя вина. Каждый из нас, кто входил в отряд НоСт, чем-то жертвовал, но и что-то приобретал. К примеру — жертвовали эмоциями. Не то, чтобы мы полностью их лишались — скорее, они были приглушены, и редко когда мы ощущали их слишком сильно. То есть впасть в безрассудную ярость или сильнейшую депрессию мы не способны.

Но мне не повезло. Процедура, через которую проходил я, была несовершенна, и периодически они начинают вырываться наружу. Как сейчас. Но зато моя реакция повысилась в несколько раз. Теперь, если я хочу — достаточно сосредоточиться, и мне кажется, будто время вокруг меня замедлилось, что уже не раз спасало меня и наш отряд.

Я — человек мёртвого времени, родился спустя десять лет после того, как в наш мир пришёл демон. Я не видел того, как выглядел мир в прошлом, а моё первое воспоминание — ржавое небо в очень мелком окне, тяжёлый воздух, проникающий в бункер, и стены самого бункера. И как любой человек, точнее — любой выживший человек, я надеялся, что наступит тот день, когда демон-император будет мёртв, что мир вернётся в нормальное русло. И как каждый из таких, как я, рассчитывал, что вот-вот, ещё один бой — и всё закончится. Но ничего не даётся так просто.

Будучи ребёнком, я не до конца понимал, что каждый бой и каждая победа даётся через пот, кровь, слёзы и боль. Как физическая, так и боль от потери. В двенадцать лет я впервые взял оружие в руки и оказался в бою. Нет, не как боец отряда НоСт. Просто как самый обычный боец. Именно тогда я всё это и понял. Как и самое важное — мы не побеждаем. Медленно, но верно, мы проигрываем эту войну. А этот демон… Он просто не торопится уничтожать нас, а медленно, постепенно выдавливает нас с наших позиций, захватывает людей. Хех, ну да, у него ведь много… Времени.

Сейчас, проверяя свою верную винтовку перед высадкой, и глядя на сестру, готовящую тяжёлое вооружение, я пытаюсь усмирить свой страх, гнев на демона. Вообще все эмоции. Провал операции недопустим. Погибнем мы — конец тем, кто стоит за нами.

* * *

Элизабет Фэй. 21 год. Штурмовик отряда НоСт. Позывной — Ведьма.

Последний бой. Да, вот такая я пессимистка. Такой родилась, выросла и умру. Но знаете — меня это не пугает. Наверно, потому, что всё светлое и хорошее, что было в нас, людях, давно умерло из-за этой войны.

Хех. Наверно, именно поэтому (ну, и не только поэтому) мне и дали такой позывной — Ведьма. Боевые действия приносят мне удовольствие, вызывая сумасшедшую улыбку, особенно, когда черти на моих глазах разлетаются на куски. Особенно, когда всё вокруг взрывается. В глубине души я понимаю, что смерть одного, десятка, да даже сотни таких чертей не принесут нам полную победу. Всё, что мы сможем сделать — это только показывать выжившим, что мы выигрываем бои, но все и так понимают, что война уже у них в руках.

Насчёт взрывов — это последствие процедуры, когда меня приняли в отряд. В чём именно состоит процедура, мне точно не известно, однако могу сказать, что это связано с чертями. Думаю, яйцеголовые нашли способ вытягивать силу из прислужников Императора демонов и передавать людям. Однако всё не так и просто. Выживаемость — пятьдесят на пятьдесят. Нам с братом повезло, мы прошли, а вот наш отец — увы. Отличить бойца НоСт от обычного человека очень просто — достаточно посмотреть в глаза. Наши глаза отличаются от обычных, не считая того, что мы ещё и гораздо сильнее.

У меня зрачки стали красного цвета, у брата — белого, тогда как у разведчицы Эмили — зрачки постоянно меняют цвет. У зама нашего командира полностью пропала радужная оболочка, оставив только зрачок. Командиру не повезло больше всего — ни зрачка, ни радужной оболочки, словно он слепой.

Но это не все изменения. И если у брата просто повысилась реакция и скорость мышления, то у меня всё интереснее. У меня повысилась общая выживаемость, что позволило мне много раз выживать в опасных ситуациях. Согласитесь, выжить после того, как на тебя обрушилось здание, отделавшись сотрясением и небольшими переломами, довольно неплохо, да? А вторая особенность — при стрельбе из любого оружия его мощь увеличивается, а при попадании происходит небольшой взрыв.

С Эмили я бы вам вообще не советовала сходиться в ближнем бою. Не знаю, как процедуры проходили у неё, но помимо того, что она довольно быстра и ловка, она ещё и способна сливаться с местностью. То есть у неё появился этакий камуфляж, и прячет она не только себя, но и все вещи, что находятся на ней или в её руках. Упустил её из вида на несколько секунд в одном месте — и получил ногой по рёбрам вообще с другой стороны.

Заместитель и сам командир, как по мне, имеют самые полезные навыки. Первый способен перемешаться на небольшие расстояния, тем самым уходя с линии атаки, и при этом даже переносить с собой кого-то. А второй… как бы это сказать… Командир нас объединяет и следит за нашим состоянием. Это похоже на то, будто наше сознание объединяется в общее, не теряясь при этом. Он может погасить те эмоции, которые в данный момент не нужны, ощущает, когда тому или иному бойцу требуется помощь или нужна поддержка. Без него было бы гораздо тяжелее. И вряд ли бы без него мы решились на этот последний козырь в войне — нападение на цитадель демона.

Алекс Грин.

Ох. Какая же тяжёлая была посадка. Защита оказалась сильнее, чем мы думали, из-за чего и погибших оказалось больше. Назад вернулись процентов тридцать от тех, кто нас прикрывал — даже маскировочные системы не слишком помогали. Несмотря на тяжёлое приземление, повреждений никаких не было, ибо костюм почти полностью погасил удар, но все равно — для меня это было чувствительно. Возраст даёт о себе знать. Благо, что оборудование цело.

— Отряд! Докладывайте!

— Блэк на связи. Посадка прошла удачно, двигаюсь к цели.

— Ведьма здесь. Пришлось разобраться с двумя чертями, но в основном всё хорошо.

— Хамелеон в порядке. Провожу разведку и медленно двигаюсь к месту встречи. Противники рыщут в поисках, но пока никого не засекли.

— Отлично. Фриз, что у тебя? Фриз?

Молчание продлилось полминуты, после чего раздался голос снайпера отряда. И судя по эмоциям, его что-то беспокоило.

— Командир… у меня проблемы. Нас подбили вдали от места высадки, пришлось прыгать заранее.

— Твоё местоположение?

— Я сейчас в трёх километрах на западе от нужной точки. Занял удачное место, отслеживаю передвижение противника.

На экране появилась точка, показывающая местоположение бойца. И правда, он слишком далеко, а вокруг него много чертей. Впрочем, сейчас был ещё один важный момент.

— Фриз, что с твоим костюмом?

По связи раздалось тихое шипение Фэя, разбавленное столь же тихим матом.

— Штырь пробил левый бок насквозь. Судя по данным — ничего серьёзного, кроме кровопотери и небольших повреждений нет, но, боюсь, не смогу быстро двигаться. Вы идите… я постараюсь нагнать позже.

— Отставить разговоры. Хамелеон, дополнительная задача — возьми левее и доберись до Фриза. Если получится — заштопай и приведи к точке сбора, здесь мы его приведём в порядок. Фриз, спрячься и отслеживай врагов, чтобы они тебя не обнаружили. И повторяю — в бой вступать только в самом крайнем случае.

— Так точно, сэр!

Александр Фэй.

Удачная, чёрт возьми, высадка. Уже на подлёте к месту высадки по нам открыли настолько плотный огонь, что мы потеряли десять процентов авиации в первые же секунды. Признаюсь честно — никогда ещё моё тело не пробивала такая сильная дрожь, а сердце не пыталось выпрыгнуть из груди. Паника не накатывала только по двум причинам — мне удавалось её подавлять, да и командир не оставлял свой отряд, помогая с нашими эмоциями.

Моя цель высадки находилась дальше — на месте старой шиномонтажной, вот только долететь не получилось. Пилот был убит выстрелом, после чего произошёл взрыв в задней части вертолёта. Меня хорошенько так покидало по кабине, прежде чем получилось открыть дверь и выпрыгнуть. Если падение костюм поможет мне пережить, то падение и взрыв вертолёта, пока я в нём — вряд ли. У него всё-таки есть прочность.

Падение отозвалось болью в теле, потерей ориентации, а чуть позже я отметил и боль в левом боку. Первым делом, что я сделал — осмотрелся. Позади меня, примерно в трёхстах метрах, находился холм с мусором и бывшей постройкой, крыша которой обвалилась, образовав неплохую позицию для меня. Именно туда я и отправился, убираясь с открытого места. И только там осмотрел себя. Небольшой стальной штырь торчал из левого бока, чуть не заставивший меня громко материться в голос от столь "удачного" приземления. А вытаскивать его я побоялся — к сожалению, в медицине я не очень хорошо смыслю, да и датчики не показывают, что я повредил какой-либо орган. А вот сам костюм да, повреждён, благо защитные очки целы. Но как же больно, чёрт возьми! Даже обезболивающее не слишком помогает.

Из-за всего этого я чуть не пропустил доклад командиру, после чего остался ждать помощи. И пока ждал, меня пробило на поговорить.

— Командир, разрешите вопрос?

— Фриз, на твоём месте я бы лучше молчал. Не трать силы, — ответил Блэк, однако спокойный голос командира прервал заместителя.

— Что за вопрос?

— Просто я заметил, что вы очень хорошо разбираетесь в карте города. Даже лучше, чем когда нас отсылали на задания ранее. Вы уже были здесь раньше?

— Александр, — в голосе Вождя послышался лёгкий смешок, — я в три с половиной раза старше тебя, и до начала этого Армагеддона успел много где побывать. Я ответил на твой вопрос?

— Эм… да, Вождь.

— Отлично. А теперь тихо следи за местностью и жди помощи. Конец связи.

Выдохнув воздух из лёгких, вновь прильнул к прицелу. Командир, конечно, не обиделся на этот вопрос, да и вроде вопрос как вопрос, но почему у меня ощущение, словно я этим выставил себя дураком?

Периодически отрывая взгляд от прицела, рассматривал свой костюм. Повреждения оказались некритичными, бОльшая часть систем уже восстановились, однако выдвижные лезвия на руках для близкого боя и систему маскировки так легко на месте не починить. Во всяком случае, без нужных деталей маскировку уж точно не восстановить.

Приход Эмили я безбожно пропустил, хотя чего я ещё хотел от той, которая и без костюма прячется так, что без специальных датчиков не найдёшь.

— Опять влип, Фэй, — голос нашего разведчика раздался рядом со мной, едва не заставив меня атаковать. Будь на моём месте обычный человек — и наше местоположение уже было раскрыто.

— Блин. Почему когда ты так говоришь, мне хочется покраснеть, словно я какой-то школьник?

— Это ты мне сейчас намекнул, что я старая?

Лёгкий прищур и практически полное отсутствие эмоций в голосе — всё это бросило меня в дрожь. Нет уж, лучше я разозлю свою сестру-ведьму, чем Эмили. Иначе после задания меня уже ничто не спасёт.

Дэвид Кроули.

— Блэк, я достигла местоположения Фриза.

— Как он там?

— Жить будет. Возможно, даже хорошо. У его костюма оказались повреждены лезвия и система маскировки, а вытащить штырь из бока не представляется возможным. Слишком много врагов вокруг.

— Ясно. Тогда план действия таков — Хамелеон, почини маскировку Фриза, используя детали своего костюма. Твоей маскировки должно хватить, чтобы добраться. После чего бери нашего снайпера и веди его к месту встречи. Командир нашёл путь, который будет более безопасным для вас. На подходе вас прикроет Ведьма. Всё понятно?

— Так точно. Путь получен, время прибытия — двадцать минут. Конец связи.

Связь отключилась, после чего пришлось медленно выдохнуть, устало потерев глаза. Чувствую себя едва ли не старше нашего командира.

— Как он там, Дэвид?

— Жить точно будет. Но вот костюм придётся чинить, и желательно сейчас, пока мы не вышли на финишную прямую.

— Хм.

Командир, склонившись над картой, внимательно её рассматривал, делая разметки. Думаю, только мы двое и знаем, что Александр своими словами попал прямо в точку.

— Раньше здесь неподалёку находилась мастерская по ремонту автомобилей. Пока остальные прибывают, можно туда наведаться.

— За столько лет инструменты, если даже и остались, уже наверняка проржавели насквозь. А попытка починить костюм ржавыми инструментами — это хуже, чем попытка забить гвозди микроскопом.

— М?

Во взгляде командира появилось недоумение, когда тот посмотрел на меня. Да, вряд ли он меня понял.

— Это такой метод работы, означающий нецелевое, бессмысленное и беспощадное использование чего-либо для получения в итоге полнейшей ху…хрени, пригодной для сиюминутного использования.

— Хах. Действительно, похоже, — слегка рассмеялся Грин, покачав головой. — В первый раз слышу такое выражение.

— Оно и понятно, ты же уже старик. Этим выражением пользовались ещё до вторжения, а ты уже тогда был стариком, так что в этом нет ничего особенного.

Слабая улыбка на лице командира и меня заставила слегка улыбнуться. В последнее время он всё чаще выглядит усталым — возраст всё-таки даёт о себе знать. Но в такие моменты он вновь напоминает того человека, который для многих в те ужасные дни стал спасителем, а позже и отцом. Кто-то называл его героем, но я знаю, что он не любил таких слов. Он просто человек, который делает свою работу.

— Ты сейчас не моложе меня тогдашнего. Но давай вернёмся к заданию. Итак, раз уж мы всё равно здесь, то всё-таки нужно наведаться туда. Эту задачу хочу поручить тебе.

— Ты правда считаешь, что там ещё что-то осталось целым?

— Мастерской владел Альберт. Этот тип всегда прятал самое лучшее, боясь, что либо у него всё украдут, либо проржавеет. Поэтому тебе придётся проверить все полочки, стены, и особенно подвал. За тридцать лет они наверняка уже не в лучшем состоянии, но всё же лучше, чем могло бы быть в другом случае.

— Я понял. Хорошо, попробую что-нибудь найти.

Надев очки, я уже достиг выхода, когда меня остановил голос командира.

— Дэвид. Если будет шанс того, что тебя заметят — мигом возвращайся. Без инструментов мы сможем ещё обойтись. В крайнем случае возьмём детали из моего костюма, но не надо ставить на кон свою жизнь ради инструментов.

— Я понял. Но не надейся, старик, что дойдёт до того, что придётся разбирать твой костюм.

Алекс Грин.

Дэвид. Всегда пытается сделать так, чтобы выжили все. Из кожи вон вылезет, но выведет людей из-под огня. Сам получит ранения, сломает чуть ли не все кости, но выведет. Полезное качество, но иногда невозможно спасти всех. А иногда приходится кем-то жертвовать, чтобы выполнить миссию.

Новый приступ кашля вывел меня из раздумий, а взгляд задержался на ладони, покрытой кровью. "Удачная" посадка только всё ухудшила.

Прошло больше двух часов. Фэя удалось подлечить, избавив от штыря в боку, также Дэвид восстановил его лезвия. А вот систему маскировки не удалось полностью починить, из-за чего она работала с перебоями. Итогом стало то, что Александр и Эмили меняются системами, так как последняя в случае чего сможет менять режимы, переходя с собственной маскировки на системную и наоборот.

— Как себя чувствуешь?

— Вроде в порядке, командир. Боли не чувствую, так что на задании это никак не отразится.

— Хорошо. Тогда наш план действия — из-за столь "мягкой" посадки мы задержались на несколько часов. С другой стороны, это идёт нам в плюс. Меньше чем через час мы попадаем в промежуток, когда на улицах будет царить настоящая ночь, а не её бледное подобие. У нас будет всего сорок минут, поэтому выложимся на полную.

— А успеем ли, командир? Путь неблизкий.

— Мы обязаны, Элизабет. Другого выхода нет. Наша цель — добраться до цитадели до наступления настоящей ночи. За те сорок минут, что нам будут доступны, мы должны заминировать нижние этажи и найти Императора демонов. Главная задача последней части — ослабить или хотя бы удержать императора, чтобы потом взрыв закончил начатое. Александр, заберёшься по стене наверх и будешь контролировать область. Старайся уничтожать коммандос, а с более слабыми чертями мы разберёмся уже здесь. После — будешь прикрывать отход.

— Есть!

— Эмили, на тебе установка взрывчатки. Расстановка на твоё усмотрение, так как в этом ты разбираешься лучше меня. Элизабет, ты отвлечёшь внимание от Эмили. Тут тоже на твоё усмотрение. Самое главное — чтобы как можно громче. В общем, всё как ты любишь.

— Так точно, командир!

— Что же. Тогда через десять минут выходим к намеченной цели. Мы с Дэвидом найдём Императора и отвлечём его от вас, поэтому постараемся выиграть для вас столько времени, сколько получится. Поэтому действуем быстро, а закончив дело — выбирайтесь. Готовьтесь, дети мои.

Общий кивок от всей команды — и все разошлись, подготавливаясь к выходу. Пока никто не видит, активировал в костюме систему, что ввела в мой организм специальный энергетический коктейль. Это должно мне помочь.

Иронично, правда? Здесь, в этом городе, всё началось — здесь же всё и закончится. Если эта миссия увенчается успехом — передам дела Дэвиду. Я уже не могу. Я хочу отдохнуть.

Дэвид Кроули.

— А он никак не сдаётся, гад! И ведь что самое подлое — огнестрельное оружие его почти не берёт, а только злит!

— Вождь, Блэк! Заряды заложены, время до взрыва десять минут.

— Тогда убирайтесь отсюда! — громко оповестил всех командир. — Фриз, прикрой девушек, пока они отходят!

Отряд успешно смог добраться до цитадели, после чего все разделились. Ночь послужила нам прекрасным щитом от взгляда чертей, но сейчас ничто не могло нас скрыть. Император словно ждал нас, сам выйдя к нам навстречу, едва мы достигли середины цитадели. И встреча была очень жаркой, а если точнее — огромный огненный шар прямо в нашу сторону. После чего наступили танцы с бубнами.

Стрелять в Императора было практически бессмысленным делом. Если оно и наносило ему урон, то он был слишком маленьким и больше злил эту тварь. А вот лезвия — да. Если хорошенько попасть — можно увидеть, как из раны хлещет тёмно-синяя кровь.

Между его рогов периодически генерировался разряд молнии, мощности которого хватало для того, чтобы пробить стену цитадели. Оранжевые глаза цвета пламени с синими прожилками периодически пытались остановить нас, буквально на секунду затормаживая. С левой руки, покрытой мощной бронёй и оканчивающейся острейшими когтями, срывался хлыст, оставляющий на стене или полу глубокие борозды.

Силуэт Императора на секунду моргнул, после чего он оказался прямо между мной и командиром. Взмах правой руки отбросил меня в стену, пробив костюм и нанеся раны, а вот хлыст сжал командира, едва не сломав шею. Силён, гад, однако и мы не так уж просты. Пока Император удерживал Вождя, стараясь перебороть иммунитет от его взгляда, я выдвинул оба клинка, запрыгнул на спину этого трёхметрового демона и вонзил их в него. Громкий крик оглушил нас обоих, но что самое ужасное — разряд молнии был сгенерирован не только рогами, но и всем его телом, словно бронежилет. Именно это и отбросило меня назад.

Голова кружилась со страшной силой, желудок выворачивало. И гранату невозможно бросить, ибо слишком велик шанс задеть командира. Ублюдок!

* * *

Мощный выстрел попал прямо в хлыст, разорвав его и тем самым освободив командира отряда. В следующую секунду ещё один, более мощный выстрел отбросил Императора, однако, когда пыль осела, Вождь не был ранен этим взрывом.

— Что вы тут делаете? Я дал явный приказ — убираться отсюда, пока всё не взорвалось! — откашливаясь, громко прохрипел Вождь.

— Вы уж нас простите, командир, но мы решили остаться, — с ухмылкой ответила Ведьма, перезаряжая оружие. — К тому же, даже если выберемся из цитадели — шансы на выживание малы, черти нас так или иначе найдут.

— Поэтому мы придумали план, — голос Хамелеона выдал и её. Оказывается, командира не задело потому, что она встала перед ним с куском стального перекрытия. Оба остались целы, только пальцы девушки были слегка обожжены. — Фриз сейчас приманивает чертей со всей округи, чтобы одним взрывом уничтожить их всех.

— Этот ваш план… грозит вам всем смертью, — поднимаясь с пола, проговорил Блэк. Рана кровоточила, но постепенно кровь останавливалась. — Идите уже!

— Разве нас не для этого создавали? Чтобы мы могли облегчить путь для тех, кто пойдёт после нас с вами? К тому же, вчетвером бить этого ублюдка легче, чем вдвоём.

Новый выстрел из двустволки попал в плечо поднимающегося Императора, слегка отбрасывая его назад. Пол оросило тёмно-синей кровью, однако рана быстро затянулась, показывая, что сил у демона было ещё много.

Даже вчетвером НоСт не могли противостоять Императору — им помогало лишь то, что благодаря Вождю они могли кооперировать свои силы, да и способности Ведьмы могли задержать, а то и отбросить его. Восстановленный хлыст в стремительном броске обхватывает руку ведьмы, ломая её, а после подтягивая девушку к демону. Но размозжить ударом ноги её голову он не успевает благодаря Эмили, которая смогла лишь слегка его толкнуть, врезавшись в него. Последние две гранаты были брошены под ноги демона, когда тот пытался разорвать командира, едва не вбив того в стену.

Скорость атаки Императора поражала. Несмотря на естественную броню и явно большой вес, он двигался быстро, периодически срываясь на стремительные рывки. Из-за этих рывков Эмили едва не лишилась глаз, отделавшись ранами на лице, а на шее у Грина красовалась рваная рана, да сам костюм уже почти не функционировал. Однако даже это не смогло ему помочь, когда Кроули сумел всё-таки удержать демона. Всего на секунду, но этого времени хватило Элизабет, чтобы в упоре дать залп из обоих стволов двустволки. Расстояние плюс способность Ведьмы и мощь самого оружия разнесли голову Императора.

— Сколько до взрыва?

— Меньше трёх минут. Думаете, удержим?

— Если не удержим, то он убежит. Патроны ещё есть у кого-нибудь?

— Я потратила последние, — проговорила Ведьма, отбрасывая бесполезную уже двустволку. — Гранат, как и адреналина, тоже нет. Боюсь, если он восстановится раньше взрыва, удержать не получится. Что это за звук?

Отряд отвлёкся на посторонний звук, доносящийся с улицы, когда по рации раздалось шипение, а позже и голос Фриза:

— Есть кто живой? Если да, то отойдите подальше от стены!

Ещё спустя несколько секунд часть стены разнесло взрывом, а за стеной завис союзный транспортный вертолёт, на борту которого и был Фриз. На недоумённый взгляд отряда отреагировал даже пилот.

— Вы же не думали, что мы оставим вас тут? Оставшаяся авиация пыталась увести часть чертей, а тут ваш боец ещё постарался, так что мне удалось прорваться. Быстрее залезайте, пока они не вернулись! У нас мало времени!

Первой в вертолёт забралась Элизабет. За Эмили, которой раздробили кости в ноге, спустился Александр, взяв ту на руки. Но едва в вертолёте оказался Грин, как транспорт сильно тряхнуло от сильного удара огненным шаром пришедшего в себя демона. Даже не восстановив голову полностью, Император пришёл в себя, атаковав вертолёт и напав на оставшегося в цитадели Дэвида. Оба противника повалились на пол; когти левой руки демона вонзились в плечо, пробивая костюм и впиваясь в человеческую плоть, а когти правой руки уже тянулись к горлу человека, которую тот всё же перехватил. Однако с каждой секундой Император восстанавливал силы, отчего его когти становились всё ближе, грозясь вырвать Дэвиду глотку. С каждой секундой таймер всё ближе и ближе к нулю, грозясь разнести здесь всё.

— Чёрта с два, тварь!

Рык Вождя отвлёк всех на долю секунды, которой хватило старику, чтобы вонзить в демона стальную арматуру, пробив ему грудную броню, оторвав от Дэвида и протащив его на пару метров в сторону.

— Забирайте Дэвида и улетайте!

— Командир…

— Это приказ, чтоб вас всех! Выполнять!

— Но как же…

— Нельзя спасти всех, Дэвид! Спасай себя и остальных, иначе все сегодняшние жертвы будут напрасны! Убирайтесь отсюд… Кхах!

Голос командира сорвался из-за хриплого кашля с кровью. Император сделал шаг вперёд, оттащив старика чуть назад. Тот с силой ногами упёрся в землю, стараясь замедлить движения. Когти демона впились в его живот, вызвав у Грина хриплый крик. Элизабет и Александр, оттащив Кроули в вертолёт, бросили последний взгляд на командира, прежде чем пилот начал уводить транспорт в сторону, вокруг цитадели. Маскировочная система скрыла вертолёт, пряча их от взгляда чертей, что уже заполонили небо, откликаясь на крик Императора.

— Нет уж, тварь, — захрипел Вождь, сплёвывая кровь. Уставший взгляд старика вновь наполнился огнём и жаждой жизни, пальцы крепко сжали арматуру, вонзив её ещё глубже. Цитадель уже облепили черти, многие из которых влетели внутрь, когтями кромсая тело старика. — В тот день… мы начали этот путь вместе…

Император демонов вырвал куски плоти из живота Алекса Грина, на котором уже не оставалось живого места. Громкий крик превратился в рык, и пальцы умирающего, отпустив арматуру, с нечеловеческой силой сжали шею Императора, что уже смотрел на человека своими восстановленными глазами.

— И МЫ ЗАКОНЧИМ ЭТОТ ПУТЬ ТОЖЕ ВМЕСТЕ!

Примечания:

Решил разделить вторую главу и эпилог.

Под прикрытием союзников над водой летел транспортный вертолёт, на борту которого, помимо непосредственно пилота, были ещё четыре человека, каждому из которых в той или иной степени требовалась медицинская помощь.

— Это всё, что я могу сделать, командир, — проговорил Александр Фэй, закончив обрабатывать плечо Кроули, ставшего теперь командиром отряда. — Если бы не наша регенерация, то вы бы лишились руки. Думаю, на базе помогут лучше. Эрик, через сколько будем на базе?

— Ну, нам повезло — повреждения не слишком значительны, так что через час окажемся на месте. Бригада медиков будет ждать вас сразу после посадки, — пилот выпустил весь воздух из лёгких, унимая дрожь после произошедшего. — Не знаю, кто из вас разнёс голову этому уроду, но вы меня спасли. От одной только мысли, что он мог на меня посмотреть и превратить в одного из них… Теперь всё закончилось.

— Нет. Ещё ничего не закончилось. Этот взрыв уничтожил Императора, но осталось ещё много чертей. Наша работа ещё не окончена.

Голос Кроули прозвучал холодно и отстранённо, отчего у всех мурашки по коже пошли, особенно у остальных из отряда. Столь непривычно звучал его голос в этот момент. Пилот, чтобы разрядить обстановку, достал из кармана пачку сигарет, протянув руку с ней в салон.

— Возьмите. Лично мне после такого хочется покурить, но я сейчас не могу. Я за рулём.

Отказаться никто не успел. Кроули почти сразу забрал пачку, чем снова вызвал удивление у своих. И если Элизабет и Александр просто удивились, не зная, что Блэк курил, то Эмили удивилась тому, что он снова начал. Хотя и бросил лет десять назад.

Первая затяжка отозвалась кашлем и болью в сломанных рёбрах, но уже следующие шли лучше. На улице постепенно наступало утро, небо окрашивалось в цвет ржавчины, привычный для людей уже много лет. Однако сейчас, если присмотреться, можно было увидеть, как сквозь ржавчину слабо пробиваются солнечные лучи и голубой цвет неба. На бледном лице Дэвида появилась слабая улыбка.

"Однажды мы снова увидим чистое небо. Через год или десять лет, но мы уничтожим всех чертей, вернув этот мир для нашего будущего. Отдыхай, старый друг. Ты больше, чем кто бы то ни было заслужил этого."

* * *

Тёмный мир.

Неизвестное место для людей. Мир, откуда пришёл Император демонов. Мир, где нет света, нет жизни для любого живого существа, не считая слуг Императора. Всё вокруг, до горизонта — безжизненная пустыня с бесконечным дождём и сильнейшим ветром, разделённая на зоны, что когда-то были другими мирами. И именно отсюда этот демон пришёл в мир людей.

Взрыв, уничтоживший и цитадель, и демона, открыл портал, в который втянуло останки Императора, несколько камней и тело Алекса Грина. Человека, что три десятка лет сражался против Императора и его слуг, что ценой жизни удержал его, тем самым победив. Его имя запомнят навсегда.

Запомнят ли?

Раздался звук грома, молнии каждые несколько секунд стали освещать местность, а дождь начал идти в обратном направлении. Ветер внезапно стих, словно его никогда не было.

Уничтожить Императора петли практически невозможно. Время находится под его властью. Можно лишь задержать, временно победить, отсрочив его победу. Но он всегда будет возвращаться, чтобы однажды полностью уничтожить один из миров.

Пройдут года. Люди вновь будут царствовать на земле. Цивилизация восстановится, а имена победителей исчезнут в песках времени. Никто не будет помнить и знать, что когда-то их мир был под гнётом Императора. Но он вернётся вновь. Всё вновь вернётся к начальной точке и часы будут запущены, отсчитывая время, когда Император петли вернётся, уничтожая людей тысячами, создавая себе новых слуг. Возможно, однажды люди смогут полностью его победить, но не в этот раз!

Алекс Грин открыл оранжевые, цвета пламени глаза, царапнув землю рукой, закованной в мощнейшую броню и оканчивающейся острейшими когтями.

ОН ВЕРНЁТСЯ! И НЕ БУДЕТ ВАМ ПОКОЯ!