The last stand  (джен)

Сильный порыв ледяного ветра едва не сорвал фуражку с ее головы. Молодая комиссарша Алисия Треверс, а точнее Алисия Эдвина Ирена фон Треверс поймала ее в последнее мгновение и прищурила глаза. Тусклое солнце освещало снежную белизну ландшафта. Снег, снег и снег, куда ни посмотри.

Ледяной ветер трепал ее черные волосы, словно когтями впился в длиннополую шинель, будто пытаясь ее сорвать. Несмотря на теплые перчатки и зимнюю форму, она едва чувствовал что-нибудь, помимо тяжести собственного тела. Это ощущение — точнее, отсутствие всяких ощущений — уже час как сменило чувство холода и начинало беспокоить. Алисия ненавидела холод и снег, на самом деле, вещей которые она ненавидела было намного больше тех, которые бы ей нравились. Ненавидела она и идиотов из Администратума, которые послали ее вместе с 426-м талларнским полком пустынных рейдеров в этот ледяной ад, лишь потому, что они были самую малость ближе, чем крейсер с вальхалльцами, которых хлебом не корми, дай повоевать на каком-нибудь ледяном мире. Ненавидела она и внезапную снежную бурю, и собственную глупость из-за которой комиссарша сбилась с пути и в конечном итоге потерялась. Но больше всего она ненавидела орков, много лет назад зелёная волна орочьего «Ваааагха!!!» сделала Алисию круглой сиротой, вынудив отправится в схолу, где из нее и сделали комиссаршу. Но даже повзрослев, она ненавидела все, что было связано с зеленомордыми и эта ненависть поддерживала ее даже в такой безвыходной ситуации, как сейчас, ведь именно истребление зеленокожих было ее целью на этом ледяном мирке.

Алисия бежала туда, где как ей казалось, находился ее полк. Она несколько раз стукнула по комм-бусине в ухе, ответом была лишь тишина и треск статики. Похоже, буря глушила сигнал вокса. Снова налетел шквальный ветер, Алисия подскользнулась и упала головой прямо в сугроб. Ее руки и лицо так онемели, что совсем не чувствовали холода. Отдышавшись, девушка с трудом поднялась и внимательно огляделась по сторонам. Ничего. Только снег. Никаких следов. Ни кустов, ни деревьев, ни камней. Никаких признаков жизни. Белая бескрайняя пустыня, тянущаяся, насколько хватало глаз.

— Давай, Алиса, ты справишься… Орки сами себя не убьют, у тебя ещё полно работы… — пыталась подбодрить сама себя девушка.

Это немного помогло. Правда, в зоне видомости девушки, орков не наблюдалось. В этой застывшей пустыне вообще не наблюдалось ничего и никого, кроме щуплой фигурки комиссарши, в одиночку бредущей по глубокому снегу.

Останавливаться было нельзя, одежда могла согревать только тогда, когда она передвигала ногами. Впрочем, долго так продолжаться не могло. «Должно же здесь быть что-нибудь еще кроме этого проклятого снега?», — размышляла Алисия. И действительно, кое-что было. Девушка чуть не свалилась туда. Интуитивно почувствовав, как снег ушел у нее из-под ног, она отскочила назад. Раздался треск, и в зияющей расщелине девушка увидела темную воду. Когда щель стала шире, комиссарша заметила лед и поняла, что все это время шла не по земле, а по замерзшей поверхности моря.

При такой температуре ей наверняка бы грозила смерть, даже если бы она намочила лишь ноги. Эта мысль ей совершенно не понравилась. Не поднимаясь, девушка распределила свой вес на снегу и поползла от расщелины. Лишь оказавшись на безопасном расстоянии, она встала и, шатаясь, побрела обратно по своим следам.

— Что теперь, Алиса? Думай быстрее. Повсюду вода, а по ней ходить довольно трудно.

Остановившись, девушка посмотрела по сторонам. Ураганные порывы ветра подхватывали снег и крутили его в воздухе. Но в один из периодов затишья девушка увидела темную линию океана. Она уходила налево и направо, насколько хватало глаз.

— Значит, сюда мне путь закрыт. — комиссарша обернулась.

Если эта земля была такой пустынной, как она думала, то большинство поселений должны располагаться вблизи океана, иначе не выжить. Поэтому девушка решила держаться берега. Она окончательно сбилась с пути и сейчас мечтала найти лишь какое нибудь укрытие на ночь. Девушка понятия не имела сколько часов было в местных сутках, но тусклый диск солнца уже опустился почти до самого горизонта.

Полностью поглощенная процессом ходьбы, Алисия не сразу обратила внимание на темные точки, маячившие на горизонте. Сначала она просто остановился и уставилась на них, пытаясь привести в порядок свои заледеневшие мысли. Точки передвигались и увеличивались в размерах. Когда комиссарша это осознала, то плашмя шлепнулся на снег. Лежа в сугробе, она внимательно наблюдала, как трое орков пробежали метров в ста от нее.

Дождавшись, когда они исчезнут из виду, девушка встала. На этот раз ей не понадобилось никаких усилий. Из маленькой искры надежды разгорелось пламя.

Следы орочьих лап четко виднелись на снегу. Они куда-то вели. Это было именно то, что нужно. Внутри девушки закипела энергия и хоть эта энергия быстро улетучивалась, она продолжала идти. Орки двигались быстрее комиссарши, но не слишком быстро.

Солнце еще не опустилось за горизонт, но скрылось за плотными облаками, видимость ухудшилась. Идти по следам было все труднее и труднее. К тому же девушка смертельно устала. Остановившись, она подняла глаза, поморгала и увидела черное пятно на горизонте. Ее мозг настолько промерз, что она не сразу осознала важность увиденного.

— Черное — это прекрасно! — хрипло прошептала она. — Это не белый снег, а тебе подходит все, кроме снега.

Черное пятно оказалось зданием, нет, группой зданий. Все ближе и ближе. Здания из темного камня. Маленькие окна. Покатые крыши, чтобы на них не скапливался снег. Уродливые здания, которые хоть и выглядели заброшенными, все ещё казались довольно крепкими и тёплыми.

Девушка зашла в город, она ступала беззвучно, потому что шла по рыхлому снегу. Но отчётливо слышала чей-то скрип шагов по утоптанному снегу. И они приближались. Не раздумывая, девушка заскочила в узкий переулок. В котором, на удивление, оказалось удушающе жарко. Комиссарша осознала, что ей так кажется из-за того, что стены теперь защищали ее от режущего ветра. Проулок между домами оказался тупиковым и потому девушка просто стала прижавшись спиной к стене дома, ее черная комиссарская шинель делала ее почти незаметной в тени здания. Она подняла свой лазерный пистолет и прицелилась в прямоугольник света перед собой.

Многие комиссары империума предпочитали болтерные пистолеты, однако их громкие звуки выстрелов ассоциировались у Алисии с шумными стрелялами орков, а орков она ненавидела.

Там, на главной улице, мимо переулка пробегали десятки зеленокожих, тени метались с той стороны, и неожиданно свет затмил орк, занявший весь проход.

Девушка успела только отметить для себя, абсурдно огромное оружие в его руке и неизменный тесак для мяса, вращающийся над его головой, когда ее палец нажал на курок. Переключатель огня на ее пистолете был настроен на максимальную мощность. Половина головы орка исчезла, но Алисия знала насколько живучи эти твари и выстрелила в него ещё несколько раз, превращая верхнюю часть тела орка в кровавое месиво.

Сразу за ним в переулок вбежал ещё один зеленокожий, но выстрелить в него девушка не успела. Внезапно земля зашаталась, и в ее ушах зазвенело от серии накладывающихся друг на друга взрывов.

Орк исчез в огромном облаке из земли и снега, которое лавиной окружило комиссаршу.

Она ошеломленно трясла головой, вскоре ей удалось расслышать звуки отдельных выстрелов, грубый лай орочьего оружия и особенные разряды ионизированного воздуха, которые могли быть произведены только имперскими лазерными ружьями.

Девушка выбежала из своего убежища прямо в бойню.

Большинство зеленокожих лежало, и вряд ли были способны продолжить бой, по правде говоря, большинство из них вряд ли были способны жить, разбросанные разными частями по округе.

Несколько выживших гретчинов бежали к горизонту изо всех сил, которые только были в чахлых, маленьких ножках, и справедливости ради, бежали они очень быстро.

Только горстка орков продолжала держать позиции, слишком глупые или воинственные, чтобы убежать, они посылали град пуль и болтов в окружающие постройки, из которых в ответ неслись прицельные лазерные заряды.

Пока Алисия смотрела, еще пара орков была уложена, нашинкованная хорошо организованным перекрестным огнем и судя по всему насмерть.

Оставшаяся троица, вся обильно кровоточащая, в шоке уставилась друга на друга, в их черепушки наконец-то дошла мысль, что лучше всего им следовало рвануть тем же путем, что и гретчины.

Когда они развернулись и стартовали, оказалось, что Алисия отрезала их путь для отступления.

С вездесущим криком «Вааагх!!!», они отреагировали, как и большинство из их рода в экстремальных ситуациях — они пригнули головы и рванули в сторону комиссарши размахивая громоздкими тесаками.

Ещё в схоле в Алисию вбили мысль: "Недостаточно одеть красный кушак и причудливую фуражку, чтобы стать комиссаром, поступки должны быть соответствующими".

Почти не думая, девушка выхватила из-за пояса силовой меч и прикоснулась к руне активации. Голубоватые молнии заиграли на лезвии, окружая его смертоносным ореолом разрушительной энергии.

— За Императора!!! — зарычала девушка, перекрикивая орков, и бросилась в атаку.

Как и в случае с выбором пистолета, Алисия выделялась среди своих коллег, предпочитая силовую шпагу цепному мечу. Этот клинок был ее единственной памятью об отце. К тому же фехтовать цепным мечом было в десяток раз тяжелее и медленнее, чем шпагой, и более того, после любого удара могло заклинить зубчатое полотно. Но по правде говоря, все эти причины были вторичными. На самом деле, грубые конструкции цепных мечей ассоциировались у Алисии с примитивными рубилами орков, а орков она ненавидела.

Девушка нырнула под руку зеленокожего, несущего гротескное, огромное стреляло. Как и его приятели, орк, на которого кинулась комиссарша, держал огромный топор в другой руке, и было намного больше смысла ударить его именно с этой стороны.

Алисия твердо знала, что у орка не хватит мозгов начать стрелять, когда его цель находится в досягаемости атаки холодного оружия. Единственное, что зелёный мог сделать с пушкой в руке — так это ткнуть ей в голову девушки, но она с лёгкостью парировала этот выпад и увидела, что он открылся для удара в тело. Она со всей силы рубанула по орку, клинок прошел легко, и зелёный пробежал еще пару шагов, прежде чем упасть на землю, разрезанным посередине, как кусок нежного обжаренного стейка.

Следующего нападающего Алисия уже привычно расстреляла из лазпистолета, она отстрела ему обе ноги, после чего подскочила к завалившемуся телу и отрубила голову.

Девушка мельком взглянула на результат своей работы, выглядело это не симпатично. Дольше отвлекаться комиссарша не могла. Последний орк поднял тесак над головой и яростно размахивая им бросился на нее. Алисия выстрелила в нападавшего, попала ему в грудь пару раз, после чего ее лазпистолет замолчал.

До того, как она потерялась, девушка успела сделать множество выстрелов, и режим максимальной мощности в совокупности с экстремально низкой температурой разрядил энергоячейку быстрее, чем огрин выпивал кружку пива.

К счастью, нападавший орк поскользнулся на луже заледеневшей крови вытекшей из его товарищей. Как только он упал, девушка подскочила к зеленокожему и вонзила шпагу ему прямо в переносицу, длинное лезвие клинка прошло сквозь голову и с хрустом вышло из затылка. Пригвожденный к земле труп зеленокожего напоминал жука в энтмологической коллекции. Большого, зелёного и уродливого жука.

Из одного из зданий вышел человек, его лицо было скрыто за маской, защищавшей от снежной слепоты. Вместо шапки, он носил куфию из теплой ткани. Также от холода его защищал зимний бушлат песчаного цвета, поверх которого была накинута маскировочная накидка. На его рукавах были сержантские полоски, а в руках стандартное лазерное ружье. Впрочем, стандартным оно было только для талларнских полков. Сержант небрежно сжимал в руках лазган М-36 с удлиненным стволом и дополнительной защитой от пыли.

Алисия сразу же узнала его:

— Сержант Бахидж, хорошая работа, — произнесла девушка.

Мужчина сложил руки в знамени аквилы.

— Комиссар Треверс, — в голосе сержанта звучали нотки удивления, — мы полагали, что вы погибли. Вы не выходили на связь, как вам удалось попасть сюда?

— Император защищает, — ответила девушка, не желая вдаваться в подробности. Не станет же она рассказывать ему, что потерялась как последняя дурочка.

Вместе с тем, она тихо чертыхнулась и снова стукнула по комм-бусине в ухе. На этот раз вокс заработал, и девушка услышала как большинство каналов связи было забито поздравлениями с победой. Какой-то из кадианских полков, прибывших вместе с ней, завалил местного варбосса и теперь гвардейцы проводили остаточные зачистки во всех населенных пунктах. К счастью, подобных мест было немного.

— Сержант, у вас есть потери или раненные?

— Никак нет, комиссар, — ответил мужчина, — мы действовали из засады.

— Замечательно. В таком случае, пошлите людей добить сбежавших гретчинов. Далеко уйти они не могли и полагаю, мы можем возвращаться в расположение полка.

Сержант подал жест своим людям, времени на полную зачистку городка понадобилось совсем немного. Вскоре, вдалеке уже слышалось урчание двигателя «Химеры», прибывшей забрать бойцов. Никогда ещё убранство бронетранспортера не казалось Алисии таким уютным. Как только подвернулась возможность, девушка обесиленно плюхнулась в жесткое, но такое тёплое кресло и заснула.

На погрузочной площадке было крайне шумно. Ревели двигатели «Химер» и «Василисков», рычали «Троянцы» перевозившие «Сотрясатели», с оглушительным металлическим стуком заезжали «Леманн Руссы» в грузовые челноки. В воздухе воняло женным прометиумом, белоснежный снег, окружавший космопорт, давно уже окрасился в черный цвет из-за выхлопных газов техники.

Война на этой планете подошла к концу, или, если быть более точным, дошла до той стадии, когда местные силы планетарной обороны оказались способны сами разобраться со своим беспорядком, в то время как 426-й талларнский полк, вместе со всеми остальными, получили новое назначение.

— Так, куда мы теперь направляемся? — спросила Алисия у майора Сахира.

Она пыталась перекричать какофонию металлического лязга и рева двигателей, творившуюся на грузовой площадке. Получалось плохо, особенно учитывая, что девушка потеряла голос и здорово простудилась. И именно поэтому, она провела большую часть брифинга касавшегося их нового назначения, в борьбе с собственной усталостью.

Комиссарша хлюпнула носом и повторила свой вопрос, на этот раз через вокс-бусину.

— Куда-то на окраину. — ответил майор, — Нам предстоит священная миссия…

Сахир хотел сказать что-то ещё, но шум на погрузочной площадке стал настолько громким, что заглушал его слова, даже через вокс.

Не слишком высокий, темноволосый и смуглый майор нравился Алисии, да и вообще, талларнцы и служба с ними были одними из тех немногих вещей, которые нравились девушке. Она как будто чувствовала в них родственную душу. Ещё ей нравилась особая религиозность, присущая всем жителям талларны, которая вполне могла посоперничать с таковой в орденах «Сестер Битвы». В бой талларнцы вступали с молитвой на устах и верой в сердце, сражаясь до последней капли крови. В свободное время они первым делом бежали в храмы, а не в бордели, что значительно упрощало службу комиссарши. Временами девушка даже задумывалась, зачем она вообще здесь нужна.

Алисия уже и забыла, когда в последний раз проводила дисциплинарные взыскания в полку. Сама же комиссарша была не столь верующей и в редкие моменты свободного от службы времени, искала развлечения подальше от глаз гвардейцев.

— Надеюсь, что полковник даст нам более полную информацию, когда вернётся, — сказала в вокс девушка, не слишком надеясь, что Сахир ее услышит.

Она отвернулась, позволив майору спокойно заниматься его работой по размещению оружия и техники, и отправилась занимать свое место в челноке готовившегося к вылету.

«Святой Щит» — был крепким военным транспортником, который пережил, Император знает, сколько веков, прыгая через имматериум, доставляя ресурсы и пушечное мясо в бесчисленные зоны конфликтов.

Подлетая к кораблю, девушка успела рассмотреть из челнока километры элегантных резных башен, покрывавшие корпус судна. Возле огромной пасти грузового шлюза без устали сновали огоньки транспортов. Зубчатые башни корабля были усеяны барельефами и статуями горгулий, из пастей которых смотрели грозные орудия защитных турелей.

Майор Сахир прибыл на корабль в последнем челноке, сразу после этого было собрано совещание, на котором присутствовал весь офицерский состав 426-го талларнского полка. Несмотря на то, что комиссары стояли вне гвардейской цепочки командования, Алисия также присутствовала на брифинге.

Все старались выглядеть заинтересованными, в то время как полковник Акиф выкладывал информацию, переданную ему и остальным командирам полков Лордом Генералом или кем-то в равной степени важным. Мужчина стоял возле огромного гололитического дисплея, на котором появилась звёздная карта. Изображения дрожало и мерцало и полковнику пришлось настроить картинку парочкой хорошо поставленных ударов по корпусу монитора. Карта стабилизировалась и Акиф продолжил:

— Наша цель, планета KRО — 01996. Долгие тысячелетия этот мир был изолирован от благ дарованных Императором, и наша святая цель вернуть отколовшийся осколок человечества в лоно Империума.

Алисия никак не могла понять, какая система была изображена на карте, но ее внимание привлекало множество имперских кораблей собиравшихся на орбите планеты.

— Похоже, намечается действительно большая операция. — Вставила девушка, указывая на флотилию.

— Так и есть, — кивнул полковник, — и это только одна из флотилий, подкрепление собирают со всего сектора.

Полковник что-то сделал с гололитом и изменил масштаб карты, указывая на планету и собиравшиеся вокруг нее корабли.

— Это место не выглядит особо важным, — отметил один из офицеров, — для чего собирать столь большие силы?

Акиф покачал головой.

— Это не так, — ответил он сухо, — Лорд Генерал отдал этой планете наивысший приоритет. Люди населяющие этот мир, из-за своего невежества, не захотели принять наше предложение, теперь мы нанесем превентивный удар и повторим ультиматум. Флоту запретили использование орбитальной бомбардировки, поэтому все операции придется выполнять собственными силами.

— И какова конкретно наша задача, — спросила Алисия.

Полковник снова изменил масштаб карты, всю поверхность дисплея заняла политическая карта планеты. Акиф ткнул пальцем в практически круглую по форме страну, разделенную на пять частей, рядом появилось схематическое изображение ее флага. На зелёном знамени был изображён то ли лев, то ли дракон.

Алисия передёрнула плечами, зелёный цвет раздражал ее и ассоциировался с орками…

— Местные жители называют ее Аместрис, — продолжал полковник, — Восточная область этой страны не имеет границ с другими государствами и отделена от них пустыней, в которой мы и высадимся.

Пустыня — это хорошо, думала девушка. Сами талларнцы были уроженцами суровой планеты адских пустынь, и опустошительных песчаных бурь. В раскаленных дюнах они чувствовали себя как дома и это были идеальные условия, чтобы раскрыть все мастерство их полка. Одобрительный шепот сидящих рядом офицеров подтверждал ее мысли.

— Мы нанесем удар здесь, здесь и здесь, — полковник отметил места будущих наступлений, — технологии Аместриса значительно уступают Империуму, но по данным нашей разведки, они используют колдовство и псайкеров в сражениях.

При упоминании нечестивой магии, многие талларнцы сложили руки в знамении аквилы и прошептали молитвы.

Акиф все еще продолжал объяснять детали наступления, но Алисия уже потеряла интерес и слушала в пол уха. Она узнала, что хотела, теперь ее больше интересовало, как максимально комфортно провести время на борту «Святого Щита», ведь времени до прибытия к пункту назначения оставалось ещё не мало.

* * *

В это же время, за множество световых лет от корабля Алисии, Баск Гран, бригадный генерал вооруженных сил Аместриса, вышел из штаба. В Централе, столице страны, была глубокая ночь и расположение духа у генерала было препаскуднейшим. Этим вечером Баск собирался пропустить пару рюмок в любимом баре, но внезапное совещание вынудило его задержаться на работе до поздней ночи. Речь шла про вторжение пришельцев из космоса в соседние страны, Драхму на севере и Империю Ксинг на востоке, от которой Аместрис отделяла пустыня.

Когда генерал услышал тему собрания, он чуть не выплюнул свой кофе. Подобного бреда он не слышал даже из уст контуженных бойцов. Однако фюрер Кинг Бредли, который также присутствовал на совещании, не повел и бровью, он явно знал больше остальных собравшихся. А потому и Баск подавил в себе негодование, приняв беспристрастное выражение лица, он молча анализировал услышанное. Но далеко не все командование смогло последовать его примеру. В итоге совещание едва ли не превратилось в балаган.

После долгих обсуждений и изучения скромных разведданных, собранных службой внешней разведки, было решено усилить северную и восточную границы страны, а также постоянно мониторить ситуацию в соседних государствах.

Впрочем, северная граница Аместриса представляла собой непроходимый горный хребет и только один единственный перевал в ледяных горах Бриггса и одноименная крепость на нем, соединяли земли Аместриса и Драхмы.

На востоке ситуация была куда хуже. Несомненно, солдаты восточного гарнизона были умелыми воинами, закалёнными в многочисленных боях. Но их специализацией было наступление, в обороне они значительно уступали своим коллегам с севера.

Баск Гран тяжело вздохнул, все планы пошли коту под хвост, вдобавок к пришельцам ещё и серийный убийца, охотящийся на алхимиков, объявился в Централе.

Генерал и сам был государственным алхимиком, с гордостью носивший прозвище — «алхимика железной крови», данное ему самим фюрером. Когда ему хотели назначить телохранителей, он только рассмеялся. И действительно, одного взгляда на Баска хватало, чтобы посочувствовать любому человеку, решившему напасть на него. Суровая внешность генерала полностью отражала его характер. Он был высоким, статным, мускулистым мужчиной среднего возраста. Голова побрита налысо, а густые загнутые усы лишь добавляли угрюмости и суровости его образу, отлично сочетаясь с грубым, покрытым шрамами лицом. Мужчина носил стандартную военную форму Аместриса, а единственным неуставным предметом гардероба были вычурные перчатки из металлических пластин, покрывавшие его руки от кончиков пальцев до локтей. Перчатки дополняли стальные браслеты, которые также как и пластины рукавиц, были испещрены сложными алхимическими формулами и узорами.

Не успел генерал отойти на сотню метров от штаба, как почувствовал на небе чей-то взгляд. Неужели он стал жертвой легендарного охотника на алхимиков? Мужчина едва заметно усмехнулся в усы. Конечно, он мог вернуться в штаб, запросить подкрепление и много ещё чего. Но пребывая в паскуднейшем расположении духа, генерал рассматривал эту ситуацию как возможность выместить злобу на своем преследователе, кем бы он ни был. Не оборачиваясь, Баск пошел прочь от штаба. Тихие, едва слышимые шаги следившего за ним человека не отставали ни на миг. Как бы невзначай мужчина завернул в темный переулок, тень, шедшая за ним по пятам, скользнула следом. Краем глаза Баск увидел преследователя. Это был рослый парень, лицо скрыто под глубоким капюшоном.

— Эй дядя, мелочи не найдется? — произнес тот.

«Неужели обычный грабитель», — мелькнула мысль в голове у генерала: «А я то думал…»

Баск скорее почувствовал, чем увидел, как что-то металлическое блеснуло в темноте. Кастет или нож, для генерала не было разницы. Резко развернувшись, он с лёгкостью увернулся от выпада грабителя и с силой ударил того кулаком под ребра. Парень согнулся пополам, выронив оружие и потерял равновесие, не желая терять инициативу, Баск подставил колено и попытался произвести бросок, но грабитель успел вывернуться, чтобы не попасть в захват. Однако это его не спасло, следующий удар генерала пришелся парню в голову, а потом по ногам. Грабитель упал, а Баск вошёл во вкус.

— ТЫ! ХОТЬ! ЗНАЕШЬ! КТО! Я! ТАКОЙ?! — каждое слово генерала сопровождал удар.

Лицо грабителя уже превратилось в кровавое месиво. Он попытался что-то промямлить, но с трудом выдавил из себя лишь пару звуков. Его глаза заплыли и, похоже, он отключился. Баск отпустил тело, которое уже не подавало признаков жизни, выпрямился и достал платок, после чего начал стирать кровь с перчаток.

— Полагаю, вы Баск Гран, алхимик железной крови, — раздался тихий голос со стороны улицы.

Будто рядом никого и не было. Ни тени, ни звука, ни запаха. Не чувствовалось даже дыхания или тепла. Генерал осознал, что в этот раз находится во власти настоящего убийцы. Он переступил через валяющееся тело у его ног и сделал несколько шагов к выходу из переулка.

— Что тебе нужно? — спокойно спросил он.

— Отправить в Ад всех государственных алхимиков! — прорычал убийца и кинулся на генерала.

Баск стукнул кулаками друг об друга, алхимические символы и формулы на его перчатках засияли, вокруг рук заискрились голубоватые молнии.

— Хочешь драться со мной, даже зная кто я такой, да ты идиот!

Генерал прикоснулся рукой к земле, преобразовав ее в десяток стальных кистеней, которые полетели в сторону убийцы. Попадания даже одного такого шара на цепи было достаточно, чтобы сломать человеку все кости. Но нападавший смог увернуться почти от всех, парочку шаров он отбил рукой, вокруг которой тоже начали искриться голубые молнии. Стальные шары, к которым прикасался убийца, исчезли словно лопнувшие воздушные шарики.

Баск обратил внимание на затейливые татуировки убийцы, полностью покрывавшие его руку. Без сомнения это были алхимические круги. «Значит, алхимия разрушения?», — подумал он: «Не хотелось, чтобы он касался меня».

Генерал скользнул в сторону, левой рукой он схватил убийцу за запястье, отводя в строну его удар, но сразу же получил мощный удар в челюсть. Оба потеряли равновесие, Баску удалось перенести свой вес вперед, вложить его в удар и откинуть убийцу.

Теперь он смог разглядеть своего противника. Это был мускулистый мужчина, его лицо уродовал огромный шрам, а смуглая кожа, светлые волосы и красные глаза выдавали в нем Ишварита.

Во время гражданской войны Аместрис практически полностью уничтожил народ Ишвары и пазл о мотивах убийцы моментально сложился в голове генерала.

— Так значит, призрак из прошлого, — прошептал Баск и снова стукнул кулаками.

В этот раз он преобразовал землю в кучу пушек различного калибра. Плотный обстрел накрыл ишварита, тот сумел увернуться от парочки снарядов, но потом ему перебило ноги осколками. Убийца упал, его тело сплошь кровоточило от застрявшей в нем шрапнели. Генерал подошёл к умирающему ишвариту и достал из кобуры свой наградной пистолет.

— Легендарный убийца государственных алхимиков, а на деле обычный любитель, — Баск сплюнул, — Не того ты выбрал своей целью.

— Вы, алхимики, отвернувшиеся от бога, должны сдохнуть...

Выстрел оборвал дальнейший скулеж ишварита, превратив его голову в неприятное месиво.

Баск рассмеялся, два покушения за один вечер, это был его новый рекорд. Похоже, пришельцы из космоса, из-за которых фюрер созвал внеочередное совещание, спасли ему жизнь. Ведь он собирался сегодня как следует накидаться в баре и кто знает, что бы произошло, если на него напали, когда он был бы в стельку пьяным.

Теодор Жерард де Этьен был старшим помощником на «Святом Щите».

С тех пор как гвардейцы прибыли на корабль, ситуация на судне несколько оживилась. Теодору уже осточертела компания сервиторов и матросни, и он был рад увидеть новые лица, в особенности симпатичное личико Алисии. Будучи старпомом и официальным представителем по всем организационным вопросам на борту, Теодор больше, чем кто-либо из флотских офицеров, контактировал с гвардейцами. Так он познакомился с комиссаршей поближе. Так близко, как можно познакомиться с молодой привлекательной девушкой.

— О чем задумалась, Лис? Сделай лицо попроще, — улыбнувштсь сказал он.

Алисии тоже нравился молодой человек и она была не против столь фамильярного обращения. Конечно же, только в те моменты, когда они были наедине или в компании друзей.

Одним из таких друзей был майор 152-го вальхалльского полка Олав Лайне. «Святой Щит» подобрал их несколькими днями позднее, нежели комиссаршу с талларнцами, с какого-то пустынного мирка. Майор ещё долго крыл матом идиотов из Администратума, которые послали их в эти раскаленные пески, вместо талларнцев. Прослышав об этом, девушка подлила масла в огонь, рассказав ему о своей недавней кампании против орков, после чего они быстро подружились. По крайнем мере, подружились настолько, насколько это было возможно, учитывая их должности и звания.

— Действительно, комиссар Треверс, что случилось? Волнуетесь перед высадкой? — спросил майор.

— О нет, вовсе нет, — девушка пожала плечами, — Наоборот, все складывается настолько хорошо, что даже не верится. Никак не пойму, в чем тут подвох.

Все трое рассмеялась. Они сидели в каюте старпома, играя в карты.

— Кстати, Олав, а как ваш комиссар относится к тому, что второй по старшинству офицер где-то пропадает за считанные часы до высадки? — как бы невзначай спросила девушка.

Если бы вальхаллец не напросился к ним, то Алисия и Теодор, без сомнения, смогли бы найти намного более интересный способ скоротать время, чем партия в карты.

Майор не обратил внимание на подколку девушки:

— А у нас его нет, погиб в бою, — ответил он и как-то странно ухмыльнулся, — А нового ещё не назначили. К слову, комиссар Треверс, не хотели бы перевестись к нам? У меня есть некоторые связи, все можно устроить.

— Нет, спасибо, — холодно отрезала девушка.

Вальхалльцев она не любила, единственное, что ей в них нравилось, так это ненависть к оркам, которую она полностью разделяла. Майор Олав был неожиданным исключением. Хотя и со своими тараканами в голове, чего только стоила его привычка не бриться от начала кампании и до ее завершения.

— Жаль, ну нет, так нет, — пожал он плечами, — Но вы, пожалуй, правы. Мне действительно необходимо вернуться к солдатам.

Как только Олав покинул их, Теодор подвинулся к девушке.

— Не сейчас, Тео, — ответила она, отстраняя парня, — Прости, но мне тоже уже надо вернуться к бойцам.

Если Теодор и испытал разочарование, то смог скрыть эмоции в себе.

— Задай там этим еретикам.

— Даже не сомневайся в этом, — улыбнулась девушка, выходя из каюты.

— Эй Лис, — крикнул парень уже практически ушедшей девушке.

— Ну чего? И прекращай называть меня так!

— Если внизу станет слишком жарко, скажи мне, мы подсобим парочкой бомб с орбиты.

— Поверь мне, внизу будет жарко. Но если ты и впрямь сделаешь это, мне придется тебя расстрелять, — полу в шутку, полу всерьез ответила комиссарша, — знаешь же, что генерал запретил орбитальные бомбардировки.

— Знаю и все же.

— Ладно, на месте разберемся.

Теодор смотрел в спину уходящей девушки. Он с трудом представлял себя в войне лицом к лицу с противником, а потому всегда с захватом слушал истории гвардейцев. Для него война была чем-то отстраненным, спокойным. Словно отдельная наука или партия в регицид, клетки в которой измерялись тысячами километров и углами орбит. Они же знали ее как выматывающую, кровавую, бешеную мясорубку рукопашных схваток и залпов лазерных ружей.

Алисия прошествовала к казарменным помещениям. Талларнцы занимали казарменную палубу номер пять. Казармы напоминали огромные темные соты. По всей длине коридора располагались коморки. Каждая вмещала несколько коек, одна над другой. Здесь же были пустая комната отдыха и три тренировочных зала с обитыми мягкой тканью стенами. В этих помещениях коротал время весь 426-й талларнский полк. Нагретый человеческим теплом воздух был густо насыщен запахом пота, курева и, неожиданно, ладана. Все солдаты уже стояли построившись по ротам в ожидании приказа на погрузку. Алисия ходила от взвода к взводу, подбадривая и повышая боевой дух солдат.

— Минутная готовность! — крикнул полковник Акиф.

— Полковник, если не возражаете, я вылечу на первом шатле, — сказала девушка.

Алисия хотела отыграться за свой прошлый провал и считала, что солдаты будут охотнее прислушиваться к комиссарше, если ее слова будут подтверждаться действиями.

— Не терпится вступить в бой, комиссар? В таком случае я вылечу сразу после вас. Сахир, будешь замыкающим.

— Так точно, полковник, — ответил майор.

Девушка отправилась занимать свое место на челноке, поближе к кабине пилота. Транспортные шаттлы были забиты под завязку и Алисию окружали сотни гвардейцев, сжимающих в руках вещмешки. Их лазерные ружья лежали на коленях, лица были скрыты под куфиями. Большинство были одеты в лёгкие туники, покрытые светло-коричневыми пятнами песчаного камуфляжа. Девушка скинула свою черную комиссарскую шинель и спрятала ее в вещмешке, она ей ещё пригодится, ночью температура в пустыне опускалась настолько, что только вальхалльцы могли бы счесть ее комфортной. Но сейчас в Аместрисе был день и палящие солнечные лучи раскаляли восточную пустыню. Вместо шинели комиссарша накинула на плечи лёгкую маскировочную накидку, какую носили многие талларнцы.

Знакомый толчок запустившихся двигателей шаттла заставил ее сесть в кресло и застегнуть ремни безопасности.

Теодор Жерард де Этьен стоял на мостике «Святого Щита», глядя в стекло обзорного отсека под носом корабля. «Будто перец из перечницы», — подумал он, наблюдая за десантными челноками. Шатлы удалялись от корабля всё уменьшаясь в размерах. Старпом задумался, какая из этих точек несет Алисию. Он поправил свой ярко синий китель и пожелал девушке удачи.

* * *

Генерал-лейтенант Грумман был главой Восточного штаба Аместриса и командиром Восточного гарнизона. Несмотря на свой почтенный возраст, Грумман был весельчаком и бабником, но за внешней простотой и легкомысленностью скрывался острый и безжалостный ум.

Генерал взглянул на шахматную доску и походил пешкой, его противником в партии был полковник Рой Мустанг, больше известный как «Огненный алхимик».

— Слышал, Мустанг, приказ о твоем переводе в центр так и не подписали, — хитро сощурившись сказал Грумман, — Вместо этого, фюрер прислал нам половину своего гарнизона.

— Это ведь из-за так называемых «пришельцев», — ответил полковник, делая свой ход.

— Ага, из-за них. Ещё и бригадного генерала Баска прислали, не нравится он мне. Уж слишком суров. К слову, что ты думаешь про этих пришельцев? — Грумман походил ладьей, съев слона Мустанга.

— Хммм, может они прибыли из космоса, но разведка говорит, что они простые люди из плоти и крови. Их оружие отличается от нашего, но свинцовые пули для них не менее смертоносны, чем для нас. А значит, у нас есть все шансы победить, — Мустанг улыбнулся, глядя как генерал попал в его ловушку, — Мат!

— Эээ? — Грумман в растерянности поглядел на доску, — Все таки я проиграл.

Генерал взял блокнот и карандаш, что ж запишем: «Мустанг, 1 победа, 97 поражений, 15 ничьих».

— Все таки я выиграл, — улыбнулся полковник, — Это была особенная игра, генерал. Я буду ею гордиться.

— В самом деле, но теперь я вынужден тебя покинуть. Малыш Бредли должен навестить нас сегодня, надо бы подготовиться.

— Генерал, при всем уважении, не стоит называть фюрера «малышом», вас могут неправильно понять, — полковник отлично знал про амбиции Груммана занять кресло фюрера.

Мустанг и сам метил на место фюрера, но столь провокационные высказывания он пока что не мог себе позволить.

Груман начал складывать шахматные фигуры внутрь доски, генерал хотел в шутку предложить Мустангу взять в жены его внучку, но внезапный звук выстрелов артиллерии заставил его замолчать.

— Похоже началось, — вместо этого сказал он.

— Похоже на то, — подтвердил его мысли Мустанг, одевая свои белоснежные перчатки, с алхимическими кругом на тыльной стороне ладони.

* * *

Железнокровный алхимик Баск Гран отправился на передовые позиции, как только прибыл на восток. Он не собирался отсиживаться в штабе, как это делал мягкотелый Грумман. Баск считал, что он создан для битв на передовой и потому он первый заметил десантные челноки Империума в небе.

— Воздух! — крикнул он, — Открыть огонь!!!

Пушки танков, гаубиц и прочей артиллерии восточного гарнизона уже смотрели в небо. Сначала раздались одиночные выстрелы, но вскоре залпы зазвучали беспрерывно, наполняя небо над лагерем трассами снарядов, выглядевшими настолько плотными, что, казалось, по ним можно было ходить. Однако челноков было много, их броня была крепкой и несмотря на плотность огня, этого было не достаточно.

Тогда Баск сам вступил в сражение, он стукнул кулаками друг об друга, алхимические символы на его перчатках засияли, затем он прикоснулся к находившемуся рядом зданию. По стенам дома пробежали голубые молнии алхимической трансмутации и в следующий миг ровные стены здания преобразовались в кучу крупнокалиберных пушек. Баск сконцентрировал огонь на ближайшем челноке, после парочки удачных попаданий из него начал валить густой черный дым. С ревом перекрывшим залпы артиллерии, шатл пролетел над головой алхимика и врезался в землю где-то позади.

Баск выругался, челнок упал в тылу, совсем недалеко от штаба. Это могло стать проблемой, если в нем кто-то выжил.

"Да и черт с ним, старик Грумман и огненный алхимик как нибудь разберутся", — подумал он.

Сейчас голова генерала была забита другими проблемами. Челноки, которым удалось приземлиться, извергали из своих утроб волны солдат — тысячи гвардейцев и сотни единиц техники.

Аместрис находился в состоянии войны с первого дня своего появления, но впервые он столкнулся с настолько могущественным врагом и находясь на передовой, Баск понимал это как никто другой.

* * *

Очередь из пулемета, хлестнувшая по корпусу челнока, заставила гвардейцев пригнуться. В сотне метров кто- то закричал. Сквозь грохот артиллерии, двигатели шатлов и оружейную канонаду, до талларнцев доносились пронзительные вопли. Но и они были едва слышны.

— Ну и где комиссар? — проворчал Акиф. — Она же уверяла, что возглавит нашу атаку.

— Она придет, только если смогла приземлиться, — сказал лейтенант Маруф, продолжая смотреть в небо. — Часть челноков были сбиты.

Рядовой Бурхан, связист отделения оказавшийся рядом с Маруфом, оторвался от своего мощного вокс-передатчика.

— Нет связи с транспортом комиссара, сэр. Я просканировал все орбитальные частоты и флотские каналы связи. Эти еретики сбили множество челноков. Флотские до сих пор не могут сосчитать потери.

Акиф поежился. Он чувствовал, что здесь не обошлось без колдовства, сложив руки в знамении аквилы он прочитал короткую молитву. Затем он подхватил свой лазган и включил передатчик. Бойцов нужно было быстро привести в чувство и заставить двигаться.

— Чего ждете? — прокричал он. — Разбиться на огневые команды. Живее! Огонь по готовности! Вперед! За Императора! Вперед!

Перегруженный шаттл трясло в уплотнившейся атмосфере; он подскакивал, словно пущенный по воде камушек. Алисия сидела вцепившись в кресло, везде, куда бы она ни кинула взгляд, девушка видела бледные, в испарине, лица. Ее собственный желудок несколько раз дернулся, угрожая извергнуть в пространство остатки завтрака. И она конвульсивно сглотнула, не собираясь ставить под сомнение честь мундира, не говоря уже о том, что это сделало бы ее мишенью для солдатских шуточек.

— Варп побери, о чем только думает этот идиот?! — процедила сквозь стиснутые зубы девушка.

Несмотря на то, что у флота были собственные комиссары, в этот момент Алисии хотелось воспользоваться своими полномочиями и расстрелять пилота, разумеется, уже после посадки.

Девушка перевела микрокоммуникатор в своем ухе на частоту переговорного устройства корабельного мостика.

— По нам ведётся огонь с земли! — вопил пилот, лихорадочно внося коррективы в курс.

Его голос, искаженный помехами коммуникатора, звучал электронным хрипом. Однако, без сомнения, в нем слышались нотки истерики. В любой момент пилот мог впасть в панику, и если бы это случилось, все солдаты на челноке, включая Алисию погибли.

— Принято, шаттл один, проводите маневр уклонения!..- раскатился в эфире спокойный и размеренный голос диспетчера находившегося в одном из звездолётов на орбите.

Алисия мало что смысла в управлении челноками, но что-то подсказывало ей, что перегруженные двигатели шаттла вряд-ли были способны вытерпеть еще и маневры уклонения от огня. Если пилот рискнет их провести, у него будут все шансы полностью потерять управление.

Девушка расстегнула ремни своего кресла и с трудом поднялась на ноги, ощущая на себе взгляд находившегося рядом сержанта.

— Вы уверены, что вам нужно вставать, комиссар? — спросил он с легким недоумением, появившимся на лице.

— Не уверена, — с трудом произнесла Алисия.

Для равновесия девушка ухватилась за ближайшую распорку. Опираясь на нее, она смогла сделать несколько прерывистых шагов к кабине пилота. Очередной крен ударил ее всем телом об узкую дверь, ведущую на летную палубу, отчего та распахнулась настежь, и она ввалилась внутрь.

Челнок трясло так сильно, что девушка совершенно не могла сконцентрироваться. Главный экран панели управления заполняли цепочки из десятков предупреждающих символов, представавшие для Алисии размытыми полосами. Где-то что-то взрывалось.

Пилот уставился на комиссаршу, сжимая побелевшими руками рукоятку управления, в то время как его навигационный сервитор продолжал регулировать рутинные функции корабля с тупой сосредоточенностью на своей задаче.

— В чем дело? — спросил она, стараясь распространять впечатление полного спокойствия.

— Нас атакуют! — выкрикнул пилот, — Приступаю к маневру уклонения.

— Не думаю, что это хорошая мысль, — ответила девушка, — Продолжайте посадку согласно первоначальной инструкции. По данным разведки, шанс на то, что оружие этих дикарей пробьет броню челнока, астрономически малы.

Как только из уст девушки слетели эти слова, шаттл содрогнулся много сильнее, чем прежде, и резко накренился на левый борт. Красные пиктограммы стали появляться на планшетах данных, и сервитор забил по ручкам управления с еще большей скоростью и нечеловеческой сноровкой.

— Второй двигатель вышел из строя. Эффективность сгорания топлива в первом двигателе снизилась на семьдесят процентов, — орал пилот, — Это вы называете астрономически малыми шансами, да?

Тряска и вой снаружи не прекратились, но их тон как-то изменился. Девушка вдруг осознала, что их челнок уже не пикировал. Он просто падал. Она быстро села на кресло второго пилота, столкнув с него сервитора и стукнула по вокс-бусине в ухе.

— Всем, приготовится! Посадка будет жёсткой! Да защитит нас Император…

В следующий миг пришел удар, такой сильный, что все ее кости, казалось, одновременно выбило из суставов. Скольжение куда-то, внезапное, громкое, пугающее. И наконец, рев пламени. А потом… Мучительная, кромешная темнота.

Когда девушка очнулась, то поняла, что ничего не видя вокруг. Ремни безопасности больно впивались в тело, грудь и бока превратились в один большой синяк, во рту чувствовался вкус крови. Но тем не менее, она был жива.

Неожиданный громкий хлопок и яркий свет резанул ее привыкшие к темноте глаза и комиссарша поняла, что кто-то только что отстрелил бронепластины спасательного люка. Покореженная кабина пилота начала наполнятся сухим, раскаленным воздухом пустыни.

В проёме спасательного люка показалась фигура сержанта Бахиджа. Увидев Алисию тот присвистнул.

— Император всемогущий, комиссар, вы живы?

— Похоже на то, — хрипло ответила девушка, сплюнув кровавый сгусток.

— Мы сейчас вытащим вас, подождите.

Бахидж исчез и через мгновение снова появился в компании пары гвардейцев. С трудом, им удалось достать Алисию. Оказавшись на свободе девушке удалось осмотреть место аварии. Десантный челнок, ныне превратившийся в оплавленный кусок металла, под острым углом врезался в песчаную дюну. Кабина пилота была практически полностью смята и девушка осознала, что выжила лишь чудом. Пошатываясь, она подозвала ближайшего лейтенанта.

— Мне нужны цифры потерь, и как можно скорее. — вытерев кровавые потёки из носа, сказала она.

— Да, мэм!

Лейтенант повернулся к ближайшему сержанту и начал выпаливать приказы.

Погода в пустыне была именно такой, в какой талларнцы могли чувствовать себя комфортно. А именно, нестерпимо жаркой, девушка сразу же вспотела, одежда неприятно прилипала к телу и сковывала движения. Раскалённый ветер поднимал песок, который больно врезался в открытые участки кожи, забивал нос и глаза, скрежетал на зубах. Алисия сняла свой комиссарский кушак и обмотала им лицо, на манер шарфа шемаги, как это делали талларнцы. Дышать стало легче.

Нетвердой походкой она спустилась по песчаной дюне, в которой застрял шаттл. Солнце припекало ее в затылок, прямо сквозь фуражку, лишь усиливая головную боль.

Несомый ветром песок здорово сокращал видимость. Но не смотря на это, неподалеку можно было разглядеть ряды зданий. Видневшиеся на фоне светлого неба.

— Мэм, похоже, что в живых осталось около сорока процентов личного состава. Сто восемьдесят девять гвардейцев из них сорок два тяжелораненых. — отсчитался лейтенант.

Девушка нахмурились.

— А что по технике?

— Десяток «Химер», дюжина если повезёт. Без «шестерёнок» починить остальные не выйдет. По крайней мере за то время, что у нас есть.

Шестерёнками в гвардии шутливо называли техножрецов из Адептус Механикус.

— У нас нет времени, — ответила девушка, — Грузитесь в те, что запускаются. Остальные минируйте, мы ничего не оставим врагу.

Внезапно прострекотала пулемётная очередь, подняв фонтанчики песка в считанных метрах от Алисии.

— Контакт! — крикнул сержант.

Девушка повернулась в том направлении, куда указывал гвардеец. Тот уже вскинул лазерное ружье и открыть огонь по небольшой группке приближающихся солдат Аместриса.

— И это все, кого они послали? — отозвался в ухе Алисии голос — Бахиджа. Мы же превосходим их численностью, по меньшей мере, десять к одному!

Девушка задумалась, это действительно был странный маневр со стороны еретиков, даже учитывая потери талларнцев, посылать против них всего пару отделений было крайне идиотской идеей. Ее первая мысль заключалась в том, что основные силы Аместриса обходят их с фланга, но быстрый осмотр окресностей в монокль отверг эту идею. Внезапно девушку осенила догадка. Аместрийцы банально не видели талларнцев, в своем камуфляже и маскировочных накидках они идеально сливались с окружающей местностью, тем более их дополнительно скрывали облака песка, гоняемые ветром. Возможно, комиссарша была единственной, кого заметили еретики. Ее черная форма и ярко-красный кушак здорово выделялись, делая ее хорошей приманкой.

— Прекратить огонь! — скомандовала девушка, видя великолепную возможность для засады.

Быстрого оглядевшись по сторонам, девушка приказала солдатам залечь в песках, немного зарывшись в него. Эта тактика, всегда здорово срабатывала, когда талларнцам приходилось сражаться в подобных условиях.

— Подпустим их поближе, — продолжала она, — Гораздо лучше будет вырезать их на коротком расстоянии, чем рисковать, что они отступят и вернуться с подкреплением.

Алисия внезапно поняла, что этот план оставляет ее в непосредственной опасности. Но надеялась, что вера в Императора и комплект панцирной брони сможет защитить ее от примитивных винтовок еретиков.

Она специально вышла чуть подальше и сделала пару выстрелов в сторону аместрийцев. Расстояние между ними было все ещё слишком большим, чтобы попасть, но Алисия просто хотела привлечь внимание. А когда рядом с ней поднялись несколько фонтанчиков песка, от выстрелов еретиков, она внезапно упала с драматически вытянутой рукой и театральным вскриком.

— Не стрелять! — передал она по коммуникационной сети.

Это было излишним, поскольку солдаты и так знали свою работу. Еретики тем временем продолжали наступать, продвигаясь вперед. Девушка отсчитывала расстояние до врага, примерно в сотне метров от места крушения челнока, солдаты остановились, не решаясь приближаться к шаттлу. На таком расстоянии девушка уже могла различить некоторые детали их формы и оружие.

Аместрийцы были одеты в синюю военную форму, поверх которой носили лёгкие маскхалаты из белой ткани. У одного из солдат за спиной виднелась что-то вроде массивной вокс станции, скорее всего это и был ее аналог в этом мире. Когда один из солдат потянулся к переговорному устройству, девушка поняла, что больше ждать нельзя.

— Сейчас, огонь! — крикнула Алисия в вокс-бусину.

Аместрийцы даже не поняли, что их убило. Наверное, они очень удивились, когда окружающие пески внезапно ожили и на них обрушился концентрированный огонь нескольких десятков лазерных ружей.

Алисия ухмыльнулась, поглядев на трупы аместрийцев. Затем она забралась повыше на песчаную дюну и выхватила шпагу, направила ее в сторону зданий:

— Император благоволит нам! — как можно более громко и авторитетно произнесла комиссарша, она даже опустила свою импровизированную повязку с лица, чтобы ее было лучше слышно — Он защитил нас при крушении и даровал возможность ударить в тылы еретиков, используем же этот шанс! — продолжала девушка, — Вместо согласия, отступники выбрали пламя! Так даруем же им то, чего они жаждут! Не устрашимся мы ни боя, ни смерти ибо нет оружия сильнее, нет брони прочнее, чем вера наша в Императора!

На набожных талларнцев подобная речь должна была произвести впечатление, придав мотивации, одобрительный гул солдат послужил тому доказательством.

Из покореженных обломков шатла начали выезжать «химеры». Машин было слишком мало, чтобы уместить всех гвардейцев, поэтому части из них пришлось ехать сверху, на броне.

Им предстояло преодолеть полосу зданий и дорожную насыпь, чтобы воссоединиться с остальной армией, но именно в тот момент все пошло не по плану.

* * *

Фюрер Кинг Бредли направлялся в восточный штаб с инспекцией, он должен был лично убедиться, что восточные границы надёжно укреплены.

Бредли усмехнулся, с самого рождения, вся его жизнь шла по сценарию, написанному существом, которое он называл Отцом. А теперь, из-за прилетевших из космоса

пришельцев, все планы Отца летели в тартарары. Страну, которую тот создал для осуществления своих планов, могли отобрать у него в любой момент. Это забавляло Бредли, только в такие моменты фюрер чувствовал, что живёт полноценной жизнью. Теперь его сестре и братьям, впрочем как и ему самому, приходилось тяжело работать, чтобы угодить Отцу.

Они не были кровными родственниками, они даже не были людьми, Отец создал их из филосовского камня. Но даже среди своих «родственников», Бредли был особенным. Единственное, что выдавало в нем гомункула — это татуировка уробороса на левом глазу. Которую он успешно скрывал за глазной повязкой. Ведь истинное положение дел в стране, знала лишь горстка избранных. Для всех остальных, фюрер Кинг Бредли был единственным полноправным правителем Аместриса.

Он двигался в колонне из трех броневиков, когда ехавший перед ним автомобиль внезапно взорвался.

— Что еще за чертовщина, мы ведь далеко от передовой? — несколько туповато спросил водитель, впрочем, это было извинительно для человека, которому нужно было следить за дорогой.

— Засада! — сквозь зубы прорычал Бредли.

Теперь водитель отреагировал мгновенно, заставив тяжелую машину вильнуть в сторону и, сделать разворот на сто восемьдесят градусов. Третий автомобиль в колонне тоже собирался повернуть, но застигнутый плотным огнем болтерных снарядов, не успел завершить свой маневр и взорвавшись, замер поперек дороги.

— Его мне не объехать, — доложил водитель, тормозя, — Похоже мы в ловушке.

— Ничего подобного, — ответил Бредли, вылезая из автомобиля прежде, чем новая болтерная очередь превратила его машину в груду металлолома.

Сразу же за фюрером, броневик покинула пара телохранителей и сопровождавший его государственный алхимик Алекс Луи Армстронг, носивший прозвище «Могучерукого алхимика». Он получил перевод с центра в восточный округ, чтобы усилить оборону границ.

Алекс был высоким представительным мужчиной с вмеру развитой мускулатурой и овальным лицом. Он был выбрит налысо, но тем не менее, на лбу майор носил хохолок светлых волос, а пышные усы подкрученые верх, придавали ему некого шарма.

Мужчины соскользнули вниз с насыпи дороги, в поисках какого-нибудь укрытия. Они успели разглядеть как в их сторону направлялось десяток бронированных машин, неизвестной им модели.

— Армстронг, разберись с ними, — приказал фюрер.

— Так точно, ваше превосходительство, — ответил майор защелкивая на руках перчатки.

На металлических пластинах, защищавших тыльную сторону ладони, были изображены алхимические круги. Они засияли синим светом и по рукам майора пробежали голубые молнии. Армстронг подбросил здоровенный булыжник и с силой ударил по нему кулаком, камень полетел в сторону ближайшей «химеры», в полете набирая скорость и буквально превращаясь в артиллерийский снаряд. Со звонким стуком он попал в гусеницу бронетранспортера. Тот вильнул, едва не врезавшись в соседнюю машину.

Концентрированный огонь болтеров и лазерного огня обрушился в сторону дорожной насыпи, за которой прятался майор.

— Ощутите на себе всю мощь художественной алхимии, передававшиеся из поколения в поколение в династии Армстронгов! — заорал майор, скидывая с себя китель и играя лоснящимися от пота мускулами.

Он что было силы ударил по земле и голубые молнии пробежали между «химерами», в следующий миг земля под ними вспучилась и поднялась, несколько химер перевернулись, ещё пара врезалась в внезапно появившиеся перед ними стены, часть оказалась отрезана от остальных. В рядах противника началась неразбериха, чем и воспользовался Алекс, продолжая отправлять в них снаряд за снарядом, с помощью своей алхимии.

* * *

Алисия потерла шишку на лбу, она больно ударилась головой о металлическую переборку, когда в ее «Химеру» попал вражеский снаряд, после чего та резко вильнула и затормозила.

Девушка огляделась и включила свой коммуникатор.

— Комиссар Треверс — взводу. Перекличка!

В наушнике наперебой зазвучали отзывы.

Находившийся рядом с ней сержант в ужасе смотрел через триплекс, сжимая свой лазган.

— Ох, вот это хреново, — бормотал он. — Псайкерское колдовство, совсем хреново…

— Бахидж! — прошипела Алисия. — Императора ради, заткнись. Иначе я расценю твои слова как трусость.

Девушка демонстративно положила руку на кобуру пистолета. Тяжело сглотнув, гвардеец замолчал.

— У нас гусеница перебита, дальше не поедем. — донёсся голос водителя из передней части бронетранспортера.

— В таком случае, всем покинуть машину! — крикнула комиссарша.

Всего за несколько секунд боя, пустынная равнина преобразилась и теперь больше напоминала лабиринт из стен в котором оказались замкнуто большинство «химер».

— Фахим, что с машиной?

— На самом деле, не все так плохо, комиссар. Возможно, мы сможем поставить ее на ход, — ответил водитель.

— Тогда надеюсь на тебя, я немного осмотрюсь.

С этими словами девушка начала пробираться вдоль стен к дорожной насыпи, стараясь оставаться незаметной для противника. Ее внимание привлекло какое-то движение, закутавшись в маскировочную накидку она рискнула подойти поближе.

Проскользнув через дорогу, она заметила трёх мужчин.

Главным среди них был пожилой человек с черными волосами и усами щеткой, на левом глазу он носил повязку. И судя по его длинной синей шинели, которую украшали награды, девушка решила, что перед ней высокопоставленный офицер Аместриса. Логично было предположить, что остальные двое, его телохранители.

Алисия не заметила, как пистолет оказался у нее в руке. Она выстрелила точно в голову офицеру, но тот уклонился с какой-то нечеловеческой ловкостью. Вместо него, лазерный заряд попал в одного из телохранителей, стоявшего чуть поодаль. Второй мгновенно среагировал на выстрел, повернувшись он выпустил очередь в сторону девушки. Несколько пуль ударило ее в грудь, но не смогли пробить панцирную броню. Она завалилась на спину, успев сделать пару ответных выстрелов. Короткий крик телохранителя сообщил девушке, что она попала.

Когда Алисия поднялась, то поняла, что офицер не убегает, а наоборот бежит к ней сжимая шпагу. Расстояние между ними стремительно сокращалось.

Алисии ещё не приходилось видеть людей, помимо астартес, чьи движения были бы настолько быстрыми. Она несколько раз выстрелила в него, но старик будто предугадывал действия комиссарши и уклонялся от всех зарядов. Последний выстрел прошел в считанных миллиметрах от его головы, но лишь зацепил тонкий ремешок глазной повязки. Прежде чем дистанция между ними сократилась до пары метров, девушка успела отметить, что будь у нее подобная татуировка на глазе, она бы тоже носила повязку.

Комиссарша бросила ставший бесполезным пистолет и тоже выхватила шпагу. Ее противник был быстр, клинок так и вертелся в его руках, но на долгое удивление времени не было. Офицер напал, комиссарше приходилось извиваться в вольтах и пируэтах. Она с трудом парировала удары шпагой.

Четырежды ей удалось оказаться в позиции, пригодной для контрнападения и удара. Четырежды она ударяла. В висок, в шею, под мышку, в пах. Каждый удар мог быть смертельным. И каждый был парирован.

Ни один человек не сумел бы парировать такие выпады. Девушка понемногу начала понимать. Но было уже поздно.

Удара, которым офицер ее достал, она не видела. Ее отбросило назад. Панцирная броня снова спасла девушку от неминуемой смерти. Но Алисия уже потеряла необходимый ритм, она не сумела отразить следующий удар, не успела сделать ложный выпад: удар лишил ее дыхания. Она получил второй раз, в плечо. В этот раз ее противник попал, девушка почувствовала как что-то теплое потекло по руке, следом пришла острая колющая боль. Комиссарша отступила назад. Офицер ловко подскочил, размахнулся и нанес колющий удар в живот, под ребра. Узкий клинок его шпаги скользнул между пластинами доспеха, но не смог глубоко проникнуть в тело девушки, застряв в броне. Колени комиссарши мгновенно стали ватными, она упала. Это был конец боя.

Стоя на коленях, она неловко пыталась заслониться мечом. Клинок, застрявший в ее доспехе, переломился со стеклянным вибрирующим стоном. Она заслонила голову левой рукой, когда аместриец ударил ее эфесом сломанной шпаги, сломав ей кость предплечья. Боль ослепила. Он уже не видела ничего и ничего не слышала. Тонула, погружаясь в раскаленные пески пустыни.

* * *

Кинг Бредли нанес ещё несколько ударов комиссарше, прежде чем ему пришлось отступить, а к месту их сражения подъехал один из бронетранспортеров «пришельцев».

Теперь фюрер лично убедился, что их враги — всего лишь люди. Было неважно откуда они пришли, важным было то, что как и все люди, они были такими хрупкими и так легко умирали.

Войска имперской гвардии, в лице 426-го талларнского полка двигались всей своей огромной массой в сторону границ Аместриса. Воздух дрожал от жары, искривляя линию горизонта.

Разведывательная «саламандра» управляемая капралом Машхуром, шла далеко впереди основной группый войск. Рядовой Кахтан занимал место стрелка сдвоенной автопушки. Оба гвардейца закутались в свои камуфляжные плащи и куфии, нацепили запотевшие, трескающиеся от жары очки, пытаясь защитить лица от потока раскаленного воздуха, пыли и песка.

Машхур остановил бронетранспортер на пригорке. Гвардеец убрал от лица край шарфа, чтобы откашляться и выплюнуть песок.

— Чуешь? — спросил он Кахтана. — Взгляды со всех сторон. За нами наблюдают.

— Тебе просто мерещится, — отозвался гвардеец, но все же развернул орудие и огляделся.

Кахтан чувствовал давление в висках, и это было не только из-за жары. У него начала кружиться голова, как будто от избытка кислорода. На самом деле так оно и было, но подумать об этом он не успел. Рядом с его головой промелькнула оранжевая молния и в следующую секунду «саламандру» охватило пламя.

Ещё одну из разведывательных «саламандр» вел рядовой Кабир. В напарники ему достался Мада, один из лучших стрелков полка. Кабир с разворотом притормозил на бархане. Он осматривал окресности в монокуляр как раз в тот момент, когда первая «саламандра» Кахтана и Машхура взлетела на воздух.

— Вот ведь Фраг, — выругался он, — Машхур убит! Мы атакованы, тут колдовство, гребаная псайкерская магия! — орал в вокс гвардеец.

Это были его последние слова, затем его поглотило пламя. Перед тем как сгореть, он успел заметить отблеск оптического прицела на одной из дюн.

* * *

Лейтенант Риза Хоукай оторвалась от прицела.

— Прямое попадание, полковник, — резюмировала девушка, — вторая цель уничтожена.

Полковник Мустанг достал платок и вытер выступивший пот со лба. Он мог бы сделать это и рукой, ведь на нем были белые тряпичные перчатки. Но в таком случае, его перчатки потеряли бы способность высекать искры, что значительно бы усложнило применение огненной алхимии.

— Лейтенант Хоукай, видите врага?

— Ещё несколько целей на северо-западе, расстояние около километра.

— Слишком далеко, — тяжело вздохнув, сказал Мустанг, — придется подобраться ближе.

Следом за ними шла ещё пара солдат. Рядовой Джейкоб из центра и ефрейтор Томас из восточного гарнизона.

— Как, черт побери, он это делает? — прошептал Джейкоб.

— Впервые видишь огненного алхимика в деле? — ответил Томас, засовывая в рот сигарету.

— Угу, да и на востоке я впервые…

— Ну, тут все просто, перчатка полковника сделана из легко-воспламегяющегося материала. Достаточно щёлкнуть пальцами и будет искра, затем он увеличивает концентрацию кислорода в воздухе вокруг чего-нибудь, что может гореть, и пуф… — Томас щёлкнул зажигалкой, подкуривая сигарету.

— Умом то понятно понятно, но как…

— Он может делать это, потому что он алхимик. А теперь двигай, не то отстанем.

* * *

После криков Кабира, каналы вокс-связи захлестнула волна паники. Шепча молитву о защите, которую знали все талларнцы, рядовой Раджаб укрыл свой «таурокс» за песчаным барханом. Расчет его орудия выпустил несколько ракет по ближайшим дюнам.

Подняв облако пыли, ехавший за ним «таурос» повернул по широкой дуге, собираясь присоединиться к сражению. Он развернул автопушки, и трассирующая очередь вспорола дюну, по которой вел огонь Раджаб. Разбитая машина Кабира догорала грудой обломков на вершине холма.

С началом атаки талларнцы сбавили ход. Вражеский огонь ливнем обрушился на их правые борта — сначала несколько выстрелов, потом все чаще и яростнее.

Следующим вступить в бой должен был Шахир, но когда его стрелок почему-то не открыл огонь, он обернулся. Тот безжизненно свисал с лафета автопушки, в его теле зияла огромная дыра. Остановив машину Шахир сорвался со своего места, отпихнул труп стрелка и сам встал за орудие, в бешенстве паля из стороны в сторону. У него был хороший угол обзора. И его спаренные автопушки непрестанно поливали крупнокалиберными пулями окружающие дюны. Внезапно из-за одного из барханов показался вражеский танк, раздался выстрел и бронебойный снаряд попал в «таурос» гвардейца. Взрыв швырнул Шахира вместе с автомобилем в воздух.

Заметив противника, Раджаб поспешил на помощь Шахиру. Он выпустил по аместрийскому танку пару ракет, но тот успел сделать ответный выстрел. От попадания его автомобиль перевернулся и загорелся, Раджаб с трудом выкарабкался из горящего авто и огляделся. Он закинул на плечо лазган, который чудом уцелел и хотел помочь стрелкам из орудийного расчета, но быстро сознал бессмысленность этого занятия.

Шахир, все ещё кричащий от боли, был придавлен «тауросом». Искареженный багги придавил его тело, пригвоздил к земле, прижал парой тонн искореженного, обугленного металла. Бросившись на помощь, Раджаб попытался поднять багги, перевернуть его. Шахир взревел от боли, прося, умоляя. Наконец Раджаб осознал, насколько велик вес машины и насколько тяжелы раны водителя. Он поступил так, как его просил раненый гвардеец. Вскинул свой лазган и в упор выстрелил Шахиру в голову. Содрогнувшись в последний раз, гвардеец затих, избавленный от страданий.

В следующий момент новая очередь заставила Раджаба залечь. Он устроился на позиции, загнал свежую батарею в разъем и прицелился. Длинный прицел показал ему противника — мутное увеличенное изображение фигур вдалеке, три человека в синей униформе, поверх которой были одеты светлые маскхалаты. Двое были вооружены, они поочередно стреляли в направлении Раджаба работая в двойке. Пока один вел огонь, второй подбирался поближе, потом они менялись и процесс повторялся. Третий же солдат просто следовал за ними.

Первый выстрел гвардейца прошел слишком высоко. Раджаб откорректировал прицел, выдохнул и выстрелил снова. Точное попадание. Белый маскхалат аместрийца окрасился в красный и он завалился навзнич. Снайпер поспешил сменить позицию и сделал это очень вовремя. Спустя секунду в том месте, откуда он стрелял расцвел огненный шар.

— Грёбаный псайкер — выругался Раджаб.

Его тело начала бить лёгкая дрожь от страха и отвращения перед магией варпа. Гвардеец облизнул пересохшие губы и снова прильнул к прицелу.

— Я не боюсь зла, я не боюсь смерти. Потому что Сам Император явится за мной… — шептал он, выцеливая вражеского псайкера.

* * *

— Ложись, снайпер! — крикнул Томас, — Дерьмо, Джейкоб убит!

Мустанг бросил взгляд в сторону дюны, с которой стреляли. Он щёлкнул пальцами и верхушку бархана охватило пламя.

— Получилось, полковник? — спросил ефрейтор.

— Нет, он ушел, — ответил Мустанг проведя пальцем по губам.

Томас, собравшийся уже встать, снова упал.

— Вы уверены, сэр?

— Когда кто-то сгорает, жидкость из тела испаряется в воздух. Тогда кожа лица вокруг губ становится липкой от жира. Так что да, я уверен! — несколько зло ответил полковник.

— И что нам теперь делать, я его не вижу.

— Просто жди…

* * *

Голова Мустанга уже попала в перекрестье прицела Раджаба, гвардеец приготовился выдохнуть и нажать на спусковой крючок. Но прежде чем сделать это, его внимание привлекло какое-то движение позади псайкера.

Раздался выстрел и свинцовая пуля прошила череп гвардейца, сделав в нем аккуратное отверстие на входе и неаккуратное на выходе. В его лбу появилась небольшая дырочка, а затылок взорвался кровавым салютом. Частицы черепа и мозгов разлетелись во все стороны с неприятным хлюпаньем.

Риза Хоукай встала на ноги и струсила песок с маскировочной накидки.

— Полковник, снайпер устранен, — отсчиталась девушка.

* * *

Полковник 426-го талларнского, Акиф отслеживал ситуацию на поле боя и отдавал краткие команды через вокс. Информации от комиссара Треверс не поступало, а майор Сахир ещё не приземлился. Взглянув на один из планшетов он скрипнул зубами, для такого дикого мира, местные солдаты оказывали весьма серьезное сопротивление, ещё и эти псайкеры. Не то, чтобы это было серьезной проблемой, ведь победа Империума была лишь вопросом времени. Просто следовало подождать приземления ещё пары тройки челноков, перегруппироваться и снова дать бой. Поэтому Акиф отдал приказ отступить в глубь пустыни. Разведка доложила, что им удалось обнаружить оазис окруженный руинами древнего города и это было отличное место для временного штаба.

Уже отступая, Акиф заметил как пол дюжины «химер» на бешеной скорости несётся в их сторону. Они ехали прямо сквозь позиции аместрийцев и под градом снарядов пытались добраться к гвардейцам.

— Кишки Императора, это ещё кто? Какая рота?! — кричал Акиф.

Солдаты уже начали поворачивать пушки, готовясь встретить незваных гостей. Связист с массивным вокс-передатчиком на спине присел на колено, проверяя каналы связи.

— Сэр, кажется это комиссар Треверс… — чуть замешкавшись ответил он.

— Не стрелять, — скомандовал полковник гвардейцам, которые уже были готовы открыть огонь — Это свои!

— Варп побери эту идотку, как всегда появляется в самый последний момент, — уже гораздо тише проговорил он.

Генерал-майор армии Аместриса, Оливия Мира Армстронг была комендантом пограничной крепости Бриггс и старшей сестрой «Могучерукого алхимика», несмотря на их полную противоположность, в ней также угадывались фамильные черты рода Армстронгов: голубые глаза, большие ресницы, длинные светлые волосы, слегка завивающиеся на концах, и чётко выраженные полные губы.

Девушка стояла на вершине крепости, которая полностью перекрывала единственный горный перевал, соединявший Аместрис и Драхму. Ветер трепал ее волосы, снежинки иглами впивались в открытые участки кожи, Оливия едва заметно поморщмлась и поплотнее застегнула отделанный мехом ворот пальто.

За ее плечом появилась огромная фигура капитана Бакканира. Своими размерами мужчина больше напоминал медведя, нежели человека: высокий, широколицый, он также носил ирокез, переходящий в косу и длинные, тонкие, вислые усы. Правая рука у него отсутствовала, вместо нее он использовал массивную автоброню. Капитан козырнул и вытянулся по стойке.

— Вольно Бакканир, — сказала девушка, не удостоив его взглядом, — выкладывай, что случилось?

— Мэм, для укрепления наших позиций, из центра прислали двух государственных алхимиков. Майор Майлз сейчас встречает гостей.

— Да, я видела машины. И с кем именно нам придется нянчиться?

Бакканир усмехнулся.

— Первый, майор Исаак МакДугал, «ледяной алхимик», — отрапортовал капитан.

— Логичный выбор, — Оливия потерла подбородок, — Если я не ошибаюсь, он специализируется на преобразовании воды. В снегах Бриггса от него будет явно больше толку, чем в высушенной восточной пустыне.

Девушка повернула голову, смерив Бакканира взглядом. Несмотря на то, что девушка была в два раза меньше капитана, ей удавалось смотреть на него сверху вниз.

— Пока не началось вторжение, отправь его сбивать сосульки.

Бакканир усмехнулся ещё шире.

— Так, а кто второй? — продолжила генерал.

— Майор Зольф Джей. Кимбли, «багровый алхимик», — сухо ответил капитан.

— Кимбли?! Разве этот психопат не должен быть в тюрьме? — нахмурилась Оливия.

— Мы тоже удивились. Но недавно он был освобожден… По личному приказу фюрера.

— Не нравится мне это, — холодный голос Оливии стал совсем уж ледяным, — Похоже, в Централе действительно туго с кадрами, — девушка направилась ко входу в крепость, попутно стряхивая с себя припорошивший ее снег, — Ну что ж, пошли поприветствуем наших гостей, думаю, что скоро нам предстоит воспользоваться их услугами.

* * *

Под рев двигателей имперские десантные корабли обрушились на северные границы Аместриса.

Словно рой крупных черных жуков, они с пронзительным воем атаковали горный перевал Бриггса. Общий выхлоп тормозных двигателей челноков превратил снежную гладь в трехкилометровый шлейф пара. Поднявшись на две сотни метров в воздух, вал клубящегося тумана накатил на позиции аместрийцев, мгновенно ослепив их. Под его покровом гигантские транспортные корабли подошли к финальной точке своего полета.

Мощные огневые точки крепости ответили яростной атакой. Потоки огня рвали туман или устремлялись к перистым облакам, за которыми новые эскадрильи десантных челноков ложились на курс к перевалу. Одни корабли, задетые зенитным огнем, мгновенно лопались, падая яркими факелами. Другие срывались в затяжное пике, оставляя за собой шлейф дыма и разлетающихся осколков.

Майор 152-го вальхалльского, Олав Лайне командовал посадкой. Его челнок подлетал к крепости, используя окружающие горы как укрытие от зенитного огня. Внезапно, одна из скал заискрились багровыми молниями, затем вспучилась и взорвалась, словно была начинена взрывчаткой. Челнок ощутимо тряхнуло, вспыхнули красные лампы тревоги, оглушительно взвыли сирены. Десантная платформа распахнулась с глухим металлическим звуком. Бледный свет просачивался в грузовой отсек по мере того, как она опускалась. Олав был собран и напряжен. Он знал, что предстоит штурмовать стальную крепость и что пехоте придется брать приступом горный перевал. Таков уж был план наступления.

Выкрики солдат, топот множества ног по металлической палубе, рев сирен — все это оглушало, сбивало с толку. Держа лазган наготове, Олав кричал, раздавая указания. Затем он преодолел платформу в первой сотне солдат. На мгновение все звуки заглушил рев двигателей кораблей вокруг.

Майор ничего не видел за спинами бегущих перед ним людей, клубящимся паром и плотным черным дымом, зато он ощутил запах озона и как будто заметил сверкнувшие под ним голубые молнии.

А потом все исчезло. Оглушительная тишина, смятение, всеохватывающий холод, темно-серые разводы перед глазами.

Он оказался под водой, в холодной, глухой темноте. Вокруг дергались темные силуэты, пытаясь плыть. Каждый из них окружала вьюга серебристых пузырьков воздуха.

«Какого дьявола, откуда варп побери под ними оказалось озеро», — мелькнула у него мысль.

Солдаты, слепо прыгавшие с платформы в туман, немедленно падали в воду.

Олав не умел плавать. Вода на его родной планете встречалась исключительно в твердом состоянии. Чувствуя, как сжимаются его легкие, как заканчивается запас кислорода, он устремился туда, где, по его мнению, была поверхность.

Темные извивающиеся силуэты вокруг него шли ко дну. Белый зимний камуфляж вальхальцев сливался с их бледными лицами, словно у привидений. Рядом с ним проплыл солдат. Сведенные судорогой пальцы. Из широко открытого рта выскользнула ниточка пузырьков. Его глаза превратились в бессмысленные стекляшки. Олав с новой силой устремился к поверхности.

Что-то с силой ударило его в шею, и майор растерял весь свой драгоценный кислород, выдохнув облако серебристых шариков. Солдаты все еще прыгали вниз с платформы, падая на тех гвардейцев, которым удалось всплыть. Чей-то ботинок ударил Олава в спину. Его обладателя перевернуло вверх ногами, он запаниковал, и у него не осталось шансов выжить. Офицер оттолкнул его, все еще пытаясь всплыть и не поддаваясь отчаянной мольбе своих перегруженных легких сделать вдох и облегчить давящую их тяжесть. Он увидел, как люди над ним падают сквозь серую туманную пелену, борются с толщей воды и погибают. Но это значило, что поверхность была всего лишь в паре метров.

Ударивший его солдат зацепился за другого ремнем лазгана. Кто-то из них в отчаянии открыл огонь. Выстрел, другой, третий. Вода вскипала там, где ее прорезал тонкий оранжевый луч. Один из выстрелов прошил оказавшийся рядом труп. Другой пробил ногу солдата, отчаянно плывшего вместе с Олавом. Мир вокруг начал заливаться кровавым багрянцем.

Майор вынырнул, подняв огромный фонтан брызг. Он немедленно зашелся кашлем, выплевывая воду. Из носа потекла кровь. Вокруг себя он видел, как всплывали другие гвардейцы и отчаянно гребли к берегу или просто барахтались в панике. Тела некоторых просто качались на воде — тех, кому уже ничем не помочь. В тот момент, когда он покинул ватную тишину глубин, на него обрушились звуки битвы. Визг лазганов, рев заходящих на посадку челноков. Пахло водой, кровью и дымом. Но Олав радовался этим ощущениям, ведь они означили, что он все еще жив. За спиной водную гладь и туман разорвали новые лазерные выстрелы. Кто-то еще из тонущих, уже ничего не соображая, палил во все стороны.

Майор попытался плыть к берегу, от холода мышцы сводило судоргой, вымокший бушлат сковывал движения и тянул на дно. Марево из пара и дыма застилало глаза, дальше десяти метров ничего не было видно, Олав понимал, что даже если он выберется, то на таком морозе долго не протянет. Вскоре майор ощутил под ногами скальное дно. Он почувствовал, как к нему возвращается его нормальный вес.

Пулеметный обстрел обрушился на группу гвардейцев, чудом выживших в озере. Солдат, выбравшийся на берег, рядом с Олавом упал, очередь зацепила майора в плечо, он снова завалился в воду.

С трудом поднявшись, его взгляд упал на мужчину в синей униформе. Олав увидел, как его ладони заискрились голубыми молниями, прежде чем тот опустил их в воду. Молнии пронеслись по воде и озеро начало стремительно замерзать, покрываться ледяной коркой.

— Грёбаный псайкер! — крикнул майор.

Он потянулся за лазганом, но пуля ранившая его в плечо, также перебила ремень винтовки. Не нащупав оружие, майор снова выругался и что было сил поспешил выйти на сушу. Он стукнул по комм-бусине в ухе.

— Нужно выбираться на берег, скорее! — прокричал офицер.

Окружавшие солдаты последовали его примеру. Кто-то пошел дальше в атаку, вскинув оружие, другие просто пытались не отстать. Огненный ливень продолжал сеять смерть среди гвардейцев. Одни падали без единого звука, другие кричали, третьи приземлялись уже по частям. Олав выхватил пистолет из кобуры и дал очередь в том направлении, где последний раз видел вражеского псайкера.

Озеро окончательно замёрзло, сковав льдом сотни солдат и сделав их удобными мишенями для защитников Бриггса.

Пробежав еще два десятка шагов, Олав укрылся за огромным валуном, в который немедленно вгрызлись сотни пуль. Два гвардейца забились в укрытие рядом с ним. Потом еще один.

— Что будем делать, майор? — выкрикнул один из солдат.

— Будем прорываться, — ответил офицер, стуча зубами от холода.

Гвардейцы, которым удалось избежать ледяной смерти, теперь гибли под плотным обстрелом. До укрытий добирались лишь немногие.

— Где фраговы танки? — взвыл кто-то из солдат. — Они должны были возглавить наше наступление и пробить для нас плацдарм!

Олав оглянулся и увидел, что тяжелые «Леман Руссы» тоже оказались вморожеными в лед. Бессильно изрыгая черный дым из выхлопных труб, полузатонувшие танки были похожи на умирающих китов, выброшенных на берег.

Визжащий снаряд врезался в землю считанных метрах от укрытия гвардейцев, осколок попал в лицо одному из них в лицо, разнеся его голову на куски. Обезглавленное тело отшвырнуло на несколько метров назад, окрасив снег в красный.

— Нужно наступать! Давайте вперед! — приказал Олав по коммуникатору.

Ответом ему был хриплый, нестройный хор возражений. Пелена тумана рассеивалась, и теперь солдаты смогли увидеть крепость Бриггса во всей красе. Перед ними на десятки метров ввысь возносилась стальная защитная стена усеянная сотнями оружейных гнезд.

«Леманн Руссы» должны были поддержать пехоту огнем и пробить брешь в крепости. Но теперь стена возвышалась холодной, недвижимой громадой, отрезая единственный путь в Аместрис.

* * *

Громкий вой десантных кораблей «пришельцев», не стал для Оливии неожиданностью. Защитники Бриггса сработали как единый организм, едва заметив угрозу в небе.

Десантный челнок, один из многочисленного роя, стремительно летел на них. Но подлетел слишком близко к скалам, чем и воспользовался «багровый алхимик». С помощью взрывной алхимии, Кимбли взорвал гору. Челнок накренился, стремительно теряя высоту. Внизу «пришельцев» уже встречал «ледяной алхимик». Он преобразовал многометровую толщу снега, покрывавшую горы Бриггса, в воду. Солдаты прыгающие из шаттла, сами того не подозревая, падали в ледяное озеро.

Оливия, наблюдавшая за сражением, удовлетворительно кивнула, когда заметила как МакДугал заморозил практически все танки противника. Кимбли она не видела, но багровые молнии разрывающие туман и громыхание взрывов, подсказывали ей его местонахождение.

* * *

— Обожаю свою работу!!! — маниакально рассмеялся багровый алхимик, подорвав очередную группу гвардейцев.

Грохот взрывов накладывался на звуки выстрелов тяжёлой артиллерии, залпы винтовок, рев двигателей и вой десантных челноков.

— Что за чудесный звук… Он заставляет мои барабанные перепонки дрожать от наслаждения, — продолжал он.

Кимбли хлопнул руками, соединив татуировки алхимических кругов на ладонях. Между его зубами был зажат камень темно-красного цвета, напоминающий большой неограненный рубин. Затем он прикоснулся к земле, по которой пронеслись багровые молнии, следом за которыми последовала цепь взрывов. Ещё одно отделение гвардейцев, прятавшихся за огромным валуном, разорвало на части.

— Невероятно, майор. Всего одним ударом! — радостно воскликнул солдат, прикрывавший алхимика.

— Нет… Это было недостаточно красиво, — пожал плечами Кимбли, — Друзья, раз уж эта наша работа, давайте же делать ее безупречно!

Солдат хотел что-то ответить, но алхимик резко схватил его за воротник и подтянул к себе. В следующее мгновение, болтерная очередь превратила тело аместрийца в кровавое месиво.

— Ну вот, всю форму испачкал, — вздохнул алхимик.

Он оттолкнул от себя живой щит, который уже перестал быть живым и взглянул в сторону стрелка. Один из недобитых гвардейцев пытался снова выстрелить из болтерного пистолета, но тот лишь глухо щелкнул, израсходовав весь боезапас.

Второй солдат, из сопровождения алхимика, подошёл к раненному. Снег вокруг умирающего гвардейца был ярко красным от крови и лохмотьев плоти его менее везучих сослуживцев.

— Ого! Да это же офицер, гляди Кимбли!

— Я вижу, зачем он тебе, Энви?

— Ты ещё спрашиваешь… — по телу солдата пробежали красные молнии, полностью изменив его внешность.

Теперь он больше походил на андрогенного подростка с длинными волосами. Одежда также преобразилась, несмотря на лютый мороз, на нем был лишь короткий топик и облегающие мини-шорты. На бедре красовалась татуировка уробороса.

Одной рукой он подхватил раненного вальхальца, словно тот весил не больше пары киллограм, и поднял его над землёй.

— Давай знакомиться, пришелец, — улыбаясь сказал он, — Я Энви, гомункул, а ты?

— Майор Олав Лайне, запомни это перед смертью, тварь, — офицер сплюнул кровавый сгусток в лицо гомункулу и вонзил ему в грудь штык-нож.

Острый клинок с хрустом пробил плоть и кости, добравшись до сердца существа.

Энви даже не поморщился, в месте ранения заискрились красные молнии. Гомункул вытянул окровавленный нож из стремительно затягивающейся раны и плотно сжал горло гвардейца. Вдалеке снова раздался взрыв.

— Ты закончил? Давай дальше двигаться, — донёсся голос Кимбли.

Гомункул вернул себе облик аместрийского солдата и бросил тело Олава, которое уже не подавало признаков жизни.

* * *

Лорд-генерал Гито Драгсвай был толстым и приземистым человеком, его жиденькие седые волосы были уложены в подобие прически, а мелкие глазки постоянно бегали между его собеседником и позолоченным чайником с рекафом.

Собеседником генерала был инквизитор Маликорн, чья огромная фигура была закована в массивный силовой доспех, украшенный золотой аквилой.

Инквизитор склонился над креслом лорда-генерала. Он взял инфопланшет и подошёл к столу, стеклянная крышка которого светилась россыпью символов, затем провел пальцем по стеклу, вдоль фронта на северной границе Аместриса.

— Так значит, именно здесь был замечен псайкер с багровым камнем, — заговорил инквизитор.

— Все верно, господин Маликорн, — подтвердил лорд-генерал, — К сожалению, на этом сеанс связи прервался. Может теперь вы наконец объясните мне, что же вы ищете на этой забытой Императором планете?

Голос Гито был неприятно тонким и пронзительным.

— Я ценю вашу помощь, лорд-генерал, — ответил Маликорн, — То, что я ищу, называют «филосовским камнем». Невероятно мощный ксеноартефакт, сокрытый где-то в этом мире.

— Какой камень? — переспросил Гито, отпивая горячий рекаф из позолоченной кружечки, — Зачем он вам?

— Всему свое время, генерал. Скоро я отвечу на все ваши вопросы, — инквизитор улыбнулся, — Ведь наконец-то мои поиски сдвинулись с мертвой точки.