Принц Зимы. Игры разума (джен)

* * *

После того, как в Хогвартсе заканчивается учебный год, преподаватели наконец-то могут в полной мере отдохнуть. Съездить на море, заняться своими исследованиями, спать хоть сутки напролёт, проводить дни в кругу родных.

Северус, однако, был не сторонником активного отдыха и лишних социальных взаимодействий. Он всегда возвращался в свой старый неуютный дом, доставшийся ему от родителей.

После похорон отца в конце шестого курса Снейп не появлялся там: провёл лето среди приятелей со Слизерина, а по окончанию школы события закрутились вокруг него бурлящим водоворотом. Тёмный Лорд — сам, лично — взмахом покровительственной руки отправил его во Флоренцию — город зельеваров всех мастей и историческую вотчину легендарных Медичи, чьё влияние веками растекалось на два мира. Там Северус должен был два года проходить обучение у старого мастера, подготовить почву к тому, чтобы самому в будущем получить такое же звание. Впрочем, Лорда больше волновало, чтобы он подтянул знания и умения, научился новому за границами школьного курса и реализовал свой потенциал, который бы пошёл на пользу Пожирателям.

К двадцати годам он вернулся в Британию и окунулся в развязавшуюся войну. Поначалу в рейды его не пускали — он всё время торчал в лабораториях, готовил зелья как для операций, так и для лечения бойцов после. Позже ему поручали небольшие вылазки, обычно в компании Малфоя и Нотта.

Пророчество стало переломным моментом в жизни всех волшебников Британии, но по Северусу оно ударило, кажется, больнее всего. Испуганный, не имеющий за душой ничего: ни денег, ни силы, ни власти, — он кинулся к Дамблдору в надежде спасти Лили от уготованной ей и её семье участи, однако всё было напрасно.

В свой старый дом Северус зашёл только спустя пять лет — нужно же было где-то жить, пока он не в Хогвартсе. Там всё обветшало, покрылось пылью и плесенью. Потускнело, как и его душа.

Он убил несколько дней на то, чтобы навести порядок. Потом постепенно начал приносить новые вещи и книги, заполнять пространство, делая его более удобным и уютным. Потратил первую зарплату не на ингредиенты для экспериментов, как хотел, а на ремонт крыши.

Спустя годы это место стало его личным маленьким убежищем, островком, существующим вне мира магглов и магов. Огороженное защитными чарами, хранящее в себе воспоминания и скрывающее частную, наполненную однообразием жизнь.

Именно здесь Снейп проводил свои исследования, писал статьи. Отсюда, со старого и немного неровного крыльца, аппарировал в Косой переулок и активировал порталы, которые уносили его на конференции в другие страны.

В этот июньский день Северус встал очень рано и, волнуясь, провёл несколько часов в гостиной, где пил кофе и морально готовился к встрече с таинственной «К.А.». Ровно в час дня портал должен перенести мастера к ней.

Мужчина всем своим нутром чувствовал, что это событие сильно изменит его жизнь.

В голове невольно проносились воспоминания — поворотные моменты, каждый из которых начинал новый этап.

Встреча с Лили.

Распределение на Слизерин.

Ссора с Лили на 5 курсе.

Тёмный Лорд и метка.

Пророчество и клятва Дамблдору.

Та ужасная ночь, когда смысл его жизни исчез, но на руинах был спешно выстроен новый — призрачный, но вполне надёжный.

Возвращение Гарри Поттера в магический мир.

Теперь же новый шаг — переход на неизвестную третью сторону, в обход планов и ожиданий Дамблдора и тем более Тёмного Лорда, где бы сейчас ни гнил его дух.

Мужчина рассеянно разглядывал гостиную, понимая, что только в этом месте он мог открыто выражать свои чувства. Стены дома хранили в себе горе и редкую радость, сомнения и сожаления, раздражение и апатию. Теперь они впитают волнующее предвкушение чего-то нового.

Глубоко вдохнув, Северус сжал в руке портал. Минутная стрелка переместилась на 13:00.

* * *

Северус выдохнул и огляделся. Он оказался на широкой мощёной дорожке, ведущей к небольшому уединённому поместью. Двухэтажное крепкое здание утопало в растущей вокруг зелени, по старым каменным стенам вился плющ. Это место создавало ощущение заброшенности, но в то же время казалось, будто здесь периодически кто-то живёт.

Зельевар направился к высоким кованым воротам, на которых сидел небольшой чёрный ворон, кося на него внимательным блестящим глазом. Птица каркнула, и за зарослями давно не стриженных декоративных кустов мелькнул тонкий силуэт.

— Вы — профессор Снейп? — открывая замок, спросила невысокая черноволосая девушка.

— Да, — ответил он, продолжая ненавязчиво её рассматривать.

Судя по телосложению и чертам лица, это была нимфа. Они выглядят, практически как люди, — рассеянный волшебник может и не обратить внимание на некоторые характерные особенности. Северус же сразу отметил заострённые уши и большие, совершенно не человеческие, глаза. Его не обманывала милая улыбка — такие создания в мгновение являют острые клычки и когти.

— Следуйте за мной. Госпожа уже ждёт вас, — вежливо сказала нимфа, делая приглашающий жест. Снейп без вопросов проследовал вперёд и ощутил, как за ним с глухим стуком закрылись ворота и защитные чары.

Ворон бесшумно перелетел на плечо девушки, которая поравнялась с профессором, приноравливаясь к довольно широкому шагу.

— Меня зовут Ширани Блэкфайр, — представилась она, с интересом покосившись на гостя. — Я частный сыщик. Занимаюсь поисками информации и людей. Госпожа поручила мне одно важное задание, и так вышло, что вы можете помочь мне с его выполнением.

Нимфа была настроена весьма дружелюбно и, кажется, неосознанно пыталась воздействовать на него своим обаянием. Северус был непрошибаем перед такого рода воздействием, поэтому ограничился сухим кивком, давая понять, что принял её слова к сведению. Внутри поместья, которое явно пустовало несколько лет, Ширани вдруг остановилась и повернулась к нему. Взгляд девушки стал серьёзным.

— Вы знаете, при каком условии вас допустили на встречу. Зайдёте в кабинет, — она махнула рукой на закрытую дверь, — и назад пути уже не будет. Подумайте хорошенько и скажите: вы готовы принять Непреложный обет о неразглашении?

— Да, — без тени сомнения ответил Снейп. Он уже давно всё про себя решил.

— Хорошо, — ответила нимфа. — Тогда прошу вас, профессор, проходите.

Переступая порог помещения, зельевар ожидал чего угодно, но не того, что с кресла ему навстречу поднимется настоящая Снежная королева из сказок.

* * *

Она была красива ледяной, потусторонней красотой. От статной высокой фигуры исходила аура величия. Подавляющая и вместе с тем внушающая благоговение.

Северус встретился с ней взглядом и каждой косточкой ощутил, насколько могущественное и древнее существо стоит сейчас перед ним. Даже Волдеморт при всей его мрачной тёмной мощи не создавал такого трепета.

Снейп, всё ещё находясь в ступоре, неловко поклонился женщине, и та ответила ему одобряющим взглядом.

— Меня зовут Артанис. Приятно наконец познакомиться с вами. Прошу вас, мастер, присаживайтесь, — сама она снова села, и лишь после этого зельевар упал в предложенное кресло, пытаясь переварить открывшуюся правду. — Вы уже поняли, кто я. Хотя бы частично, — голос её звучал ровно, не высокомерно; заставлял слушать его с вниманием и впитывать в себя смысл каждого слова.

— Мне казалось, что это просто мифы. Средневековые сказки, каких маги и магглы насочиняли много… — тихо ответил он, переживая первый шок.

Артанис сильнее выпрямилась в кресле.

— Это удобно: смешивать выдумки и реальность. Так проще скрывать правду от широких масс. Мне было выгодно уйти в тень и оставить после себя лишь домыслы, мифы и легенды как среди магов, так и среди магглов. Разумеется, находятся те, кто в неиссякаемой жажде знаний допытывается до правды, но они не представляют угрозы: вряд ли другие люди им поверят, да и магические существа не позволят направиться к королеве с недобрыми намерениями. Многие из них, как и люди, слышали только сказки обо мне, но на уровне души волшебные создания чувствуют, что я существую и то, зачем эту тайну необходимо держать в секрете.

— Вы… — Северус слегка прокашлялся, — часто контактируете с магами?

— Не очень, — ответила она, изучающе разглядывая его лицо. — На самом деле, я не особо люблю волшебников. Ещё на границе Средних веков они излишне докучали мне и моим подданым. Некоторые пытались выведать секреты моей магии, некоторые жаждали сокровищ… Проще было скрыться за границей холода и свести все контакты к минимуму. За века я уже позабылась магам, да и не до того им стало, когда появилась Инквизиция… Потом они закрылись Статутом, и я подстроила свои чары под новые стандарты, сочтя их резонными. С тех пор выбираюсь в мир за пределами севера под покровом невидимости. Думаю, если об этом узнает широкая общественность, кто-то может запаниковать. Как так — у магических существ, которых обычно ни во что не ставят, есть правитель, да ещё и такой… сильный! — Артанис не демонстрировала ярких проявлений мимики на лице или в тоне голоса, но Снейп явно уловил усмешку. — До войны, может, и не дойдёт, но нервы потреплют изрядно и мне, и всем детям Зимы и Лета.

Северус мысленно с ней согласился и подумал о мальчике, которого Снежная королева взяла на воспитание. Словно прочитав его мысли, она сказала:

— Это одна из причин, по которой я строго-настрого запретила Каю рассказывать правду о себе. Он — часть моего мира, и из-за этого волшебники могут представлять для него угрозу.

— Как получилось, что Гарри Поттер стал… — Снейп замялся, потому что не знал точно: «действительно, кем?».

— Я расскажу вам, — спокойно произнесла королева, — но сначала — Непреложный обет.

— Да, конечно…

Обговорив ещё раз все условия и закрепив клятву с помощью Ширани, они снова сели. Северус посмотрел на Артанис с уважением: оказалось, что дом был зачарован. Выйди он отсюда без обета, и его воспоминания о встрече тут же бы пропали. Сама королева, заключив магический договор о неразглашении, заметно расслабилась и принялась открывать Снейпу ответы на все мучавшие его вопросы.

— Я встретила Кая случайно. Мальчик был одинок и несчастен, он искал душевного тепла и поддержки. На самом деле, Кай очень легко поверил мне и пошёл в неизвестность, надеясь увидеть мир чудес. Тогда я почувствовала в нём дух, скрытый потенциал. Поддалась внутреннему порыву, навету Судьбы, и приняла его под своё крыло. Подарила силу Зимы, которая каждый день меняет его, превращая во мне подобного. К совершеннолетию он окончательно перестанет быть человеком, зато обретёт огромную мощь и феерическое долголетие.

— Этот процесс необратим, не так ли? — уточнил зельевар, сердце пропустило удар в волнении и страхе за мальчика.

— Верно, — ответила Артанис. Её проницательные глаза считывали малейшие изменения в мимике мага: Снейп действительно переживал за её воспитанника. — Он может проявлять эмоции, по-детски дурачиться и колдовать, как обычный маг, но постепенно станет магическим существом, и от человека в нём останется очень мало. Его сила как волшебника да отголоски самых сильных эмоций и привязанностей.

Северус подумал, что это звучит жутко. Артанис вновь угадала его мысль и дёрнула уголком губ:

— Для людей это действительно кажется ужасным: лишиться огромной части своих чувств, но для нас… Это помогает сохранять рациональность, принимать решения холодной головой, легко ощущать силу как свою, так и подданых. Я, пожалуй, сильно выбиваюсь из строя предыдущих правителей Зимы. Дело в том, что при человеческой жизни я была зашкаливающе эмоциональна, поэтому сейчас являю много сильных эмоций. Даже сила Зимы не смогла полностью заморозить эту черту. Кай же… намного спокойнее. Он будет идеальным представителем нашей династии.

Снейп задумчиво кивнул. В своих догадках и он, и Дамблдор были правы: мальчик давно перестал быть обычным человеком. Северус не знал, что дальше этого додумал директор, но сам мысленно часто связывал Гарри-Кая с зимними существами, однако даже не догадывался о масштабах.

Глядя на Снежную королеву, сидящую перед ним, Снейп понимал, что теперь бесполезно думать «А что, если бы…». Ничего не повернуть вспять. Ничего не изменить. Остаётся только принять всё как есть.

Ещё зельевар был прав в своих смутных, робких ожиданиях того, что покровители мальчика помогут ему выбраться из грядущей войны живым. Служба повелительнице Зимы даст пространство для свободных решений, возможности и связи, защиту. Это было потрясающе.

— Вы пригласили меня сюда, чтобы обсудить что-то, связанное с будущим Кая, — произнёс Северус после паузы. — Я нужен вам в Хогвартсе, не так ли?

— Да. У меня не было особых поводов для тревоги, когда я отправляла Кая в Хогвартс. Всё-таки это школа, где за детьми тщательно следят. Она славится как самое безопасное место магической Британии. Внезапно моего наследника попытались убить, и я забеспокоилась, — Артанис слегка нахмурилась, сжимая пальцами подлокотник. — Север, с помощью которого мы первое время довольно часто и быстро обменивались посланиями, в опасный момент оказался далеко от своего хозяина. Он умчался к Каю и остался рядом, чтобы охранять, но всё же волшебное существо не может делать это наравне со взрослым обученным магом.

— Я и так приглядываю за ним, Госпожа. В силу давних обещаний и симпатии к этому ребёнку. Однако готов помогать вам и за рамками своих личных мотивов.

— Хорошо, — кивнула королева. — Я жду не только защиты Кая, но и важных новостей из школы и в целом магического мира. Тех, что могут напрямую отразиться на моём наследнике. Остального достаточно и в пересылаемой прессе. Также меня интересуют ваши исследования. Зелье, которое вы передали с Каем, показало прекрасные результаты. Мои эльфы выражают признательность мастеру, который избавил их от плохих сновидений, — она благодарно склонила голову.

— Для меня было честью поработать с таким интересным заказом и редкими ингредиентами, — эта фраза была не только данью вежливости: Северусу действительно понравился этот проект.

— В таком случае скоро я предоставлю вам новую работу в данном направлении. Вы можете публиковать результаты своих исследований в научных журналах и выступать с ними на конференциях при условии сохранения анонимности моего имени как заказчика. Я предоставлю вам финансирование, ингредиенты и, если необходимо, специальную литературу.

— Это… очень щедрое предложение, Госпожа.

Северус был удивлён. До сих пор все исследования, за исключением тех, что шли на благо Тёмного Лорда или, после его падения, школы Хогвартс, он проводил на личные средства.

— В отличие от своей матери я хорошо отношусь к подчинённым. Те, кто следует за мной, обеспечиваются всем необходимым, — пояснила Артанис. — Для меня это несложно: за тысячелетия в моей цитадели скопились большие богатства.

«Тысячелетия?» — подумал Снейп, всё ещё мысленно переваривая этот необычный факт, но вслух спросил другое:

— Вашей… матери?

«У Кая ещё и такая же бабушка есть?!»

— Королева Дари́н, — Артанис слегка нахмурилась, словно ей было неприятно упоминать её. — Она правила до меня. Её уничтожили вскоре после войны между магическими существами и людьми. Прошло только несколько лет, как я приняла силу Зимы. Пришлось на ходу осваивать все тонкости своей… должности. Мои подданые помогли в этом. Они были рады смене власти, ведь Дарин отличалась излишней жестокостью. До сих пор в глубоких подвалах нашей цитадели стоят ледяные статуи — те, кого она заморозила своей силой и оставила во дворе в назидание недовольным.

Северус невольно поёжился, представив это, а также внутренне понадеялся, что Кай не имел счастья такое лицезреть.

Артанис продолжила, погрузившись в свои размышления:

— Я никогда ранее не использовала её приёмов: существует много способов казни преступников без столь… демонстративно жестоких действий. Достаточно послать быстрый точечный удар криомагии в сердце или голову. Мгновенная смерть, безболезненная. Однако этой зимой я изменила себе и использовала долгую заморозку на маге, который пытался убить Кая. Мучительный для живого существа процесс, ведь магия не позволяет ему умереть почти до самого конца оледенения. Статуей он был недолго: я разбила её, обратив в пыль.

— Квирелл? — удивился Северус. — Так он мёртв?

— Да. Безвозвратно. Он понёс своё наказание за то, что покусился на наследника Зимы.

Снейп открыл рот и… просто не знал, что на это сказать. В голове была каша. Мысль зацепилась за…

— Безвозвратно? Вы хотите сказать, что после заморозки можно вернуть человека к жизни? — в его голове прозвучали нотки изумления.

— Это лишь легенда. Согласно ей тех, кого обратил в лёд король Зимы, может вернуть к жизни король Лета.

Северус заинтересовался этой темой:

— Король Лета? В мире есть ещё такие же, как вы?

— Уже нет, — ответила Артанис, наблюдая за загоревшимся любопытством в глазах Снейпа. Тот явно хотел узнать больше, тяготел к сокрытым от людей знаниям. Непреложный обет не позволит поведать кому-либо об этом разговоре. Мысленно кивнув, королева решила открыть магу историю своей семьи и народа. Так он будет лучше понимать Кая, кто он такой и как с ним можно общаться.

— Никто не знает точно, когда появились правители времён года. Лета и Зимы. Однако именно мы можем направлять в мире магические потоки, воздействовать на них, тем самым поддерживая баланс стихий и сезонов, магии различных волшебных народов и даже волшебников. В древние времена детей магии было очень много, в разы больше, чем людей. Их цивилизация простиралась от северного до южного полюса, охватывала каждую точку планеты. Подстраивая свои силы под движение Земли вокруг Солнца, король Лета и Зимы сменяли сезоны сразу на всей планете. Весна и осень — периоды перехода, плавных изменений, когда один передавал управление другому.

Около десяти тысяч лет назад Зимой правил король Та́лион. Неизвестно, кто и как долго был до него. Талион запомнился всем как лучший правитель из всех, что когда-либо были. До сих пор, — с лёгкой усмешкой сказала Артанис, слегка приподняв брови. — Его очень любили. Согласно сохранившимся в цитадели документам и рассказам древних существ, которые застали его правление, он был очень добрым, дарил своим подданым душевное тепло и покой. «Стужа с улыбкой солнца», так о нём говорили. Король Та́лион очень крепко дружил с правителем Лета — под их руководством планета процветала, а дети магии не ведали бед и печалей. Однажды что-то случилось с королём Лета, и он развязал войну, в которой было многое разрушено, а некоторые магические расы и существа сгинули без следа. Та́лион был убит, но у него не было избранного наследника. Магия, что вырвалась из его тела в момент гибели, сама сделала этот выбор, перейдя к юной волшебнице по имени Дарин. Она стала королевой, быстро сориентировалась в ситуации и смогла поднять из руин то, во что превратилось царство зимних существ. Король Лета тоже сгинул, причём вскоре после Талиона, но его сила почему-то не нашла себе преемника, как это должно было случиться. Летние существа лишились управления, погрязли в анархии и распрях и не смогли вернуть себе былое величие. В этот период времени люди начали активно плодиться и развиваться, заполнять освободившиеся территории, насильно изгонять ослабших магических созданий. Баланс энергии был нарушен, волшебные растения начали гибнуть, а за ними и наделённые магией животные. Летним существам для поддержания порядка пришлось взять на себя полномочия короля Лета и каждый год в определённые дни проводить ритуалы по питанию земли своей силой.

За несколько столетий в мире настал новый порядок, климат стал более-менее стабильным, однако царство Лета — Южный полюс — покрылось льдом, стало недоступным и для летних созданий, и для зимних. Никто не знает, почему целый континент замёрз. Почему на местные льды не действует моя сила. Почему детям Зимы там становится плохо. Мы назвали Антарктиду проклятым континентом — он закрыт для всех. Только люди могут там находиться без вреда для себя.

Снейп слушал королеву, затаив дыхание. Артанис продолжала:

— Человеческая цивилизация в те времена достигла многого. Жаждая полного контроля над планетой, они начали загонять детей магии в рабство. Королева Дарин выступила против них, и под её начало встали и существа Лета. Это была единственная известная нам война, в которой народы разных стихий, совсем недавно воевавшие друг с другом, объединились в единую армию. Они показали людям, почему именно волшебные расы раньше правили планетой. Дарин замораживала целые города и армии, а дети Лета лишали людей продовольствия, с помощью своей уникальной магии прекращая рост посевных растений, уводя стада домашнего скота с пастбищ, оборачивая против охотников диких животных. Более того, Дарин после долгих переговоров смогла договориться о союзе с водной цивилизацией, которая издревле правит океаном, и те устроили людям всемирный потоп.

Артанис прервалась, глядя на удивлённого Снейпа. Улыбнулась тонко: её рассказ сильно впечатлил мага.

— Это событие положило конец войне. Люди понесли настолько большие потери, что восстановиться и начать заново строить свои города и государства смогли лишь через несколько столетий. Магические существа вернули себе многие территории, наладили баланс стихий, договорились со Снежной королевой о новом распределении климатических поясов. Однако один маг узнал, что наследниками зимних и летних королей, теми, кто мог принять в себя их силу, могли быть только люди. Ни один эльф или дриада неспособны стать правителями своего времени года. Удивительный факт, необъяснимый, но это так. Тот волшебник понял, что новым королём Зимы становятся после смерти предыдущего, но не знал, что либо человек должен быть напрямую избран действующем правителем и заранее напитаться его силой, либо магия сама найдёт преемника. Кого она выберет — огромная загадка.

Артанис вздохнула.

— Дарин то ли чувствовала что-то, то ли, чтобы не повторять случившуюся с ней ситуацию, когда ей пришлось на ходу узнавать новый мир и его порядки, выбрала меня своей наследницей. Мне тогда было девятнадцать лет. Не волшебница даже, а простой человек. Что она высмотрела во мне, не знаю. Положенную наследнице часть сил Дарин я приняла всю и сразу. Трансформация была быстрой, болезненной, удушающей, обжигающей холодом. Она заморозила мои чувства, погрузила в туман мысли, а тело в агонию, из-за чего я пришла в себя лишь спустя несколько недель. Дарин сразу начала обучать меня особенностям нашей работы. Это было… своеобразно, — королева неуютно повела плечом. — Я успела выучить древний язык существ Зимы, худо-бедно справляться с посохом и использовать свой морозный дар. После её убили. Тот маг нашёл способ. Даже я не знаю, как он это сделал, — перехватив взгляд Снейпа, Артанис пояснила: — нас очень, очень трудно убить. Мы можем жить бесконечно долго, наблюдать смену эпох и не стареть. Однако, как показала история, изредка такое случается. Признаюсь, это одна из причин моего отчуждения от людской расы и столь редких контактов с вашим племенем. Я помню момент, когда мир содрогнулся. Когда в меня хлынула вся сила, что заключалась в теле Дарин. Когда все испугались, что может начаться новая война.

Артанис взяла небольшую паузу, в её глазах отражалась дымка воспоминаний.

— Я не стала мстить людям за Дарин. Постепенно отдалила свой народ от них. Мы наблюдали за тем, как менялся человеческий мир, не вмешиваясь в него. И вот мы здесь. Люди вновь теснят волшебных созданий, но уже по собственному неведению, а не намеренно. Не удивлюсь, если вскоре будет новая война за эту планету.

— Кай… — тихо сказал Снейп. — Вы сказали, что он изменится постепенно…

— Да. Я поделилась с ним лишь крупицей своей силы, давая его телу возможность адаптироваться к ней, расти и меняться. Это проходит естественно, безболезненно. Именно так, согласно летописям, сначала принцем, а потом королём стал Талион, — Артанис задумчиво постучала пальцем по подлокотнику кресла и добавила: — Абаюн однажды сказала мне, что наш Кай сильно похож на него. Его так же обожают и чувствуют в нём душевное тепло. Как по мне, это хороший знак.

Снейп помолчал, укладывая всё рассказанное в голове, а после тихо спросил:

— Новый король Лета до сих пор не появился?

— Нет. Никто не знает, почему так случилось.

Шира, которая до этого молча сидела у камина, вдруг подала голос:

— У нашего народа есть легенды о тех временах. Они передаются из поколения в поколение, их стремятся сохранить в первоначальном виде, и всё равно версии расходятся. — Нимфа помолчала, хмурясь, вспоминая детали. — У дриад есть поверье, что короли Зимы и Лета были не просто друзьями, а братьями-близнецами. Их лица одинаковы, а характеры различались. Тем удивительнее, что стужа досталась улыбчивому и открытому Талиону, а его хмурому и холодному нравом брату — Лето. Тёмные эльфы уверены, что его звали Эрион. У нас, нимф, в летописях значится имя Дерион. В целом, звучит похоже, но я предпочитаю наш вариант. Так вот, как уже сказала госпожа Артанис, с ним что-то случилось, когда он развязал войну. Дриады говорят: сумасшествие, причём наведённое. Талион долго пытался решить всё миром, но в итоге ему пришлось взяться за оружие. Убил его именно брат-близнец, а когда осознал, что натворил, смог уничтожить и себя. Наследника у Дериона не появилось, и некоторые уверены, что это такое наказание за содеянное.

— Интересная версия, — отметила Артанис. — Как и то, что у вас есть варианты его имени. В наших записях этого не сохранилось.

— Да, — покивала нимфа. — А ещё есть поверье, что король Лета не умер вовсе, а был погружён в вечный сон. Так как он жив, его сила до сих пор при нём, поэтому наследника и нет. Я, если честно, не хочу в это верить, потому что это жутко.

— Отчего же? — полюбопытствовал зельевар.

Ширани повернулась к нему, округлив и без того большие глаза:

— Вы только вдумайтесь: про́клятый, замороженный странной магией, континент и глубоко подо льдами древнее, сошедшее с ума, могущественное существо, из-за которого мир когда-то буквально рухнул! А если он вдруг проснётся? Дети Лета кинутся под его крыло, ведомые как своими амбициями, так и очарованные силой. Ведь Дерион перед своим исчезновением воевал с Зимой! Вряд ли он посмотрит на то, что эпохи сменились. Госпожа Артанис и господин Кай будут для него врагами!

Снейп мысленно согласился с нимфой: действительно неуютная теория.

— В любом случае, нет смысла гадать о тайнах прошлого, — сказала Артанис. — Это всего лишь легенда, которой многие тысячи лет. Наша задача — жить здесь и сейчас. Хранить баланс, защищать своё наследие. Кай — часть всего этого и тоже нуждается в защите. Мальчик сейчас находится на стадии медленных, непрерывных внутренних изменений. Они никак не мешают, но делают уязвимее перед ядами и некоторыми видами чар. Среди людей у него немало врагов, поэтому я стремлюсь обеспечить ему наибольшую защиту. Вы, профессор, станете её звеном. И ещё, Ширани, — королева повернулась к нимфе. — Поведай господину Снейпу всё, что ты нашла в своих поисках.

— Да, конечно, — нимфа подтянула к себе сумку, лежавшую у кресла, и достала толстую записную книжку. Пошелестела страницами, открывая свои заметки, и повернулась к зельевару. — Итак…

* * *

Это был день удивительных рассказов, воистину! После обстоятельного погружения в историю мира и магических существ Северус выслушал всё о путешествиях нимфы-сыщика, которая пошла по следу Тёмного Лорда.

Она рассказала, что нашла в его биографии, как наведалась к некроманту и узнала про способы обретения бессмертия. Как после, убедившись, что ни дух Волдеморта, ни его крестраж пока не может найти, решила зайти с другой стороны и узнать способы воплощения духов.

— Нам так или иначе придётся найти крестраж. Если мы не уничтожим его, от Волдеморта не избавимся, — хмурилась Ширани, листая свои заметки и периодически передавая некоторые листы зельевару для ознакомления. — К сожалению, многое из биографии мага мне неизвестно — огромного куска не хватает. А ведь там, скорее всего, и скрываются ответы на многие мои вопросы. Хоть какие-то зацепки... Вы служили ему. Скажите, что вам ещё известно? — Шира подалась вперёд, выжидательно глядя на Северуса.

Снейп задумчиво провёл пальцем по губе.

— Хм… Я знаю, что Тёмный Лорд стремился скрыть своё прошлое. Люди его поколения — поколения моих родителей — прекрасно знали мага в годы юности, но почти все они умерли в период моего семнадцати-двадцатилетия. Причём не от старости и даже не от войны: в начале семидесятых по Британии и Европе прокатилась эпидемия драконьей оспы, которая выкосила многих сильных волшебников. Тёмный Лорд тогда делал упор на молодёжь: он создавал в наших глазах идеализированный и таинственный образ. Мы верили ему, мы хотели верить. А если кто-то и любопытствовал о настоящей личности, то очень быстро заходил в тупик в своих поисках.

Мне в этом плане повезло больше: я случайно подслушал разговор старших Розье и Эйвери. Они, как оказалось, были однокурсниками Лорда и возмущались, что его методы ведения политики с каждым месяцем становятся всё более безрассудными. Эйвери забылся и назвал фамилию. С ней я пошёл к своей матери. Она в сороковых училась в Хогвартсе и явно могла утолить моё любопытство. Мама была сильно оторвана от магического мира и даже не знала о том, что среди волшебников начинается война, поэтому не боялась рассказывать правду о Волдеморте.

Так я узнал, что Тёмный Лорд старше её на три года. Его настоящее имя — Том Риддл. Сын волшебницы из Гонтов и какого-то маггла. Полукровка на Слизерине. Змееуст, обладающий огромной силой не только магии, но и внушения, обаяния. Мама говорила, что в юности Лорд был очень красив, обходителен, приятен в общении, его обожали учителя и однокурсники, он блистал на занятиях, делал потрясающие академические успехи в личных исследованиях. После выпуска, однако, не пошёл в Министерство, куда ему все пророчили путь, а просто пропал. Мама тогда вышла замуж, поэтому не знает, что с ним случилось дальше.

Я подсчитал: между тем, когда он уехал из Британии, и его возвращением в начале семидесятых прошло чуть более двадцати лет. Достаточный срок для того, чтобы объездить весь мир. Полагаю, крестраж он сделал как раз в этот период.

Шира внимательно слушала его и делала себе пометки.

— Превосходно, этого даже больше, чем я могла ожидать, — она быстро перескакивала взглядом с одной строчки на другую. — Имея на руках настоящее имя, можно будет раскопать его деятельность после школы, отследить путь. Даже если он брал себе псевдонимы в странствиях, всё равно по общим характеристикам человека можно вычислить. Если достать его фото тех времён, то вообще будет чудесно, — нимфа оторвалась от своих записей, бросив намекающий взгляд на Снейпа. Тот понял, чего она хотела от него.

— Я не гарантирую, что в школьных альбомах что-то осталось, но посмотрю, как вернусь в Хогвартс. На крайний случай могу ещё аккуратно расспросить Дамблдора: директор когда-то учил Риддла — он явно знает его лучше всех нас.

— Хорошо, я буду рада любой помощи, — обаятельно улыбнулась Шира. — У вас есть сова?

— Да, конечно.

— Мне нужно её перо. И имя. Как её зовут?

Северус недоумённо приподнял правую бровь, покосившись на наблюдавшую за их дискуссией Артанис.

— А вам зачем?

— Я, нимфа животных, могу с помощью небольшого ритуала послать ей сигнал, а она даст вам об этом знать, передаст по мыслесвязи координаты для встречи или небольшие важные сообщения. Это намного быстрее, чем слать письма.

Зельевар искренне удивился: он не знал, что нимфы так могут. Однако внешне вида не подал.

— Перо, как и имя, нужны для ритуала, — Шира испытующе посмотрела на него. Снейп скривился:

— Печенька.

— Что?

— Её зовут Печенька. Имя давал не я.

Нимфа удивлённо приподняла брови и… прыснула со смеху. Снейп прикрыл глаза.

— Извините, а-ха-ха, но это правда забавно! Чудесное имя! Печенька. Запоминается легко.

— Да, — выдохнул Северус, смущаясь. — Я отправлю её к вам, только скажите, куда.

— Отлично, вот мой адрес, — Нимфа, продолжая улыбаться, быстро написала записку и передала зельевару.

— Раз мы решили вопрос, касающийся Волдеморта, то перейдём к последнему пункту нашей встречи, — Артанис встала, и Шира, мгновенно посерьёзнев, передала ей невзрачную деревянную шкатулку с каминной полки. Королева достала оттуда подвеску в виде небольшого светящегося кристалла.

— Это — дар для тех, кто служит мне. Кулон означает моё покровительство. Любое магическое существо почувствует это и будет с вами сотрудничать. В случае конфликтов кулон защитит вас: немногие дети Магии рискнут выступить прямо против моего слуги. Лишь в случае опасности для их жизни с вашей стороны не отступят перед этим знаком.

— Благодарю, Госпожа, — Снейп принял и надел дар, спрятав под мантией. Кристалл на несколько мгновений холодом обжёг кожу, словно помечая Северуса.

— Письма мне можете передавать совиной почтой — для отправки достаточно моего имени, — продолжила Артанис. — Однако советую накладывать на сов защитные чары: магия спасает их от плохих погодных условий, но на полюсе птицам всё равно тяжело. Также в этом году в Хогвартс придёт мой человек, который поможет вам при необходимости.

Северус удивлённо приподнял брови.

— Ваш человек? На должность учителя Защиты, не так ли?

— Верно. Это наставник Кая, его учитель по этикету и магии. — Артанис окинула немного ошалевшего Снейпа внимательным взглядом. — Теперь, если у вас нет ко мне вопросов, можете идти. Ширани проводит вас.

Северус уже хотел откланяться, но не мог не задать последний вопрос:

— Если Кай теперь принадлежит миру магических существ, зачем ему идти учиться в Хогвартс?

Королева явно могла найти для него учителей, да и от недостатка социальных связей мальчик дома наверняка не страдал.

— Ему нужно научиться использовать свою магию, а также поближе познакомиться с волшебниками, от которых он был оторван всю свою жизнь. В перспективе это даст Каю хорошие знакомства и выгодные связи. В конце концов, его мир не должен ограничиваться одним северным королевством.

— Понятно. Спасибо, Ваше Величество.

— До встречи, мастер Снейп. Ступайте. Пусть магия указывает вам путь.