Демонесса (гет)

Клинок рассёк воздух, и из незащищённого горла врага разлетелись брызги крови. Демонесса ушла в перекат и поднялась на колено раньше, чем тело упало за её спиной. Хвост метался за её спиной, как у разъярённой кошки. В каждом её движении сквозила смертоносная грация, а в горящих золотом глазах полыхала обжигающая ярость.

Враги, как неясные тени, скользили вокруг. Их очертания расплывались, но лишь в её глазах. Всё, что она видела, концентрируясь на них — льдистые голубые глаза, каких не бывает ни у людей, ни у демонов. Жнецы ужаса. Телепаты, колдуны и непревзойденные воины. Те, чьей силе, скорости и ловкости может позавидовать даже демонический лорд.

Мириана не боялась битвы. Никогда. Но сейчас из потаённых уголков её души поднимался всепоглощающий ужас, настолько же иррациональный, насколько и смазанные силуэты врагов. Это было не её восприятие, но воздействие извне — мощная телепатическая атака, сумевшая пробить её защиту. Амулет на шее треснул и раскалился докрасна, больно обжигая кожу.

По телу прокатилась волна липкого страха, крылья дрогнули. Мириана обнажила в оскале клыки и зашипела, чтобы перебороть навязанный страх и прогнать наваждение. Боль пронзила затылок, но взгляд прояснился. Вовремя: туманный сумрак взрезало горячее, как дыхание дракона, синее пламя, и жнецы ужаса ринулись в атаку.

Кольцо сомкнулось.

Перед лицом полыхнула огненная стена. Мириана оттолкнулась от земли и взмахнула крыльями. Пламя обдало жаром ноги. Кинжал скользнул вдоль руки, готовый вонзиться в плоть врага, но воздух со свистом рассёк болт. Вспышка боли. Прыжок становится падением. Резь пронизывает половину тела, и кажется, что темнеет в глазах.

Удар о землю немного её отрезвил. Мириана вцепилась в короткую стрелу, царапая когтями древко. Наконечник дрогнул в ране, и болезненное шипение превратилось в крик. Жнецы ужаса наступали. Сжав зубы до боли в дёснах, Мириана отползла назад. Зря: из раны хлынула кровь. Мерзкий металлический привкус появился на губах.

«Что это за металл?!» — мысль была мимолётной и исчезла, едва появившись. Какая разница, из чего выковано оружие жнецов ужаса, если оно способно убивать демонических лордов? Боль стала невыносимой, Мириана сорвалась на рык.

Но рык этот был исполнен злорадства, потому что в пылающем закатом небе появились два чертовски быстрых силуэта. Последний отблеск заходящего солнца выхватил из мрака огромные перепончатые крылья и тёмную броню.

Ещё несколько секунд продержаться! Собравшись с силами, Мириана перекатилась в сторону. Меч, мгновение назад направленный ей в грудь, вонзился в землю, лишь слегка оцарапав наплечник. От резкого движения болт вонзился глубже, а в горле встав липкий комок. Что-то тёплое потекло из уголка рта по подбородку. На перчатку упала алая капля.

Рана, смертельная для демона рангом пониже, Мириану лишь злила. Злила и причиняла боль. Позади лязгнул взведённый арбалет. Мириана перевернулась на спину. Доля секунды — и стрела пронзила бы её тело уже в последний раз, но выстрелить жнец ужаса не успел: на него налетел демон. От удара ногами в полёте что-то мерзко хрустнуло, и арбалетчик с полным боли воплем растянулся на земле.

А в следующий миг ему в спину вонзился меч, и высший демон спрыгнул на землю, эффектно расправив крылья.

Жнецы ужаса разделились: один бросился добивать демонессу, двое других повернулись к новому противнику. Напрасно: позади них приземлился демонический герцог. Один из врагов молниеносно обернулся, и демоны, не сговариваясь, ударили первыми. С лязгом столкнулись мечи. Отбив удар, жнец ужаса увлёк противника в дуэль, где каждое неверное движение стало бы последним. Второй проскрежетал клинком по лезвию вражеского меча, пока не упёрся в гарду, напором и грубой силой пытаясь пробить защиту герцога.

Третий жнец ужаса вскинул руку, и с его пальцев сорвался поток пламени. В последний момент Мириана закрылась крылом, как ненадёжным, но всё же щитом. Под напором огня перепонка с треском лопалась, болезненные ожоги расползались по крылу. Хотелось закричать, но вместо этого Мириана воззвала к древней магии, дарованной её роду верховными демонами. Сила запульсировала и вырвалась потоком чистой энергии, обращая пламя против его же создателя.

Огонь набросился на жнеца ужаса. Тот зашёлся криком, заметался, пытаясь сбить его, но магия непостоянна и опасна — и сейчас она вышла из-под контроля. Мириана смотрела, как лопается и обугливается кожа, всего мгновение, прежде чем опустила взгляд на торчащий из бока арбалетный болт. Самой не вытащить и бой не продолжить.

Мириане оставалось только смотреть.

Демоны и жнецы ужаса наносили удар за ударом, не зная усталости. Лязг стали слился в мелодию боя. Азеллус и Терл — герцог и высший демон, — заставили врагов разделиться, оттесняя их друг от друга. Уворачиваясь от очередного удара, Азеллус со всей силы ударил крылом по руке противника. Коготь пробил предплечье насквозь, хрустнула кость — и жнец ужаса с криком отшатнулся. На мгновение показалось, что он сейчас выронит оружие, но воин лишь перебросил его в другую руку.

Не теряя ни секунды, герцог молниеносно сократил дистанцию. Меч сверкнул серебристой стрелой, но не встретил сопротивления: жнец ужаса отступил в сторону. Азеллус продолжил движение в рубящем ударе, но следующие действия противника была непредсказуемы — вместо того, чтобы уклониться или парировать удар, он едва заметно шевельнул губами. Неразличимый шёпот обернулся магической атакой. Пространство дрогнуло, и волна незримой силы бросила демона под деревья.

У Терла дела обстояли не лучше. Жнец ужаса осыпал его ударами, от которых тот едва успевал уклоняться. Отбивать атаки было бессмысленно: противник быстрее и сильнее. Терл словно оказался втянут в смертельный танец со сталью. Ни на что не отвлекаясь, он ловил взглядом каждое движение врага, каждый его шаг и выпад.

Но один удар он пропустил. Меч прошёл между пластинами брони. Кольчуга под доспехом треснула. Согнуться от боли демону помешал только вонзённый в тело меч, и он лишь вцепился в лезвие руками. Его собственное оружие упало на землю, и жнец ужаса отшвырнул клинок ногой.

— Нет, Терл… Ты справишься… — едва различимо выдохнула Мириана, чувствуя, как в животе сворачивается тугой комок страха.

Терл услышал. Зарычав сквозь сжатые клыки, он рванулся назад. Окровавленный клинок выскользнул из раны. По броне потекли багровые струйки, но Терл мог выдержать такую боль, какая свалила бы с ног смертного. Жнец ужаса сделал обманный выпад и, едва тот уклонился, сбил его с ног подсечкой.

Мириана до крови прокусила губу, когда он занёс меч над упавшим демоном. Терл откатился в сторону и припал к земле, как готовящийся к прыжку хищник. Его ярость выдавали горящие глаза и мечущийся хвост. Он покосился на свой меч — слишком далеко. Лишней секунды хватило бы, чтобы подхватить оружие, но жнец ужаса этого времени не оставил: не дав демону опомниться, он обрушил на него град ударов. Отскочив назад и сразу в сторону, Терл поднырнул под рассёкший воздух меч и с силой ударил снизу вверх. Жнец ужаса успел выхватить кинжал, а в следующее мгновение когти демона вонзились ему в горло.

Сдавленно булькнув, он упал. Терл выдернул из своего бока кинжал. Несмотря на свежую кровь на клинке, металл оставался обжигающе холодным. Загадочный сплав прямиком из родного измерения жнецов ужаса… Терл не стал выбрасывать это оружие: он знал, что с ним делать дальше.

Демон приблизился к Мириане, чтобы осмотреть её раны, но она в его сторону уже не смотрела. Её взгляд был прикован к демоническому герцогу и последнему жнецу ужаса. Азеллус ушёл в глухую оборону. Противник теснил его к скалистому обрыву, но он лишь парировал атаки. Мечи с силой ударялись друг о друга, но на оружии жнеца ужаса не осталось ни единой царапины, в то время как клинок демона с каждым ударом щерился новыми зазубринами.

Из-под когтей Азеллуса посыпались мелкие камушки. Ещё шаг — и он сорвётся в пропасть, на дне которой только сосны и острые скалы. Обернувшись вокруг своей оси, жнец ужаса рубанул мечом с такой силой, что демон не устоял на ногах. Край скалы выскользнул из-под когтистых лап, и под ним не осталось ничего, кроме пустоты.

Но он не упал. Мощные крылья взбили воздух, и Азеллус взлетел над пропастью. Меч сверкнул в последних лучах заходящего солнца. Сталь обагрилась кровью, и жнец ужаса безвольной куклой сорвался с края скалы.

Азеллус приземлился перед Мирианой и Терлом и неторопливо, словно бой был для него только разминкой, сложил крылья. Его полный презрения взгляд упал на высшего демона.

— Найди место для лагеря, — приказал Азеллус. — Её раной я займусь сам.

Часом позже Мириана грелась у костра, протянув руку к языкам пламени. Огонь не обжигал: демонам он не враг. Тепло на грани опаляющего жара щекотало кончики пальцев. Тихое потрескивание навевало мысли о согревающем очаге в обеденном зале замка, откуда Мириане пришлось сбежать. История эта была долгой и печальной, но ей было, с кем разделить трудности — двое верных ей демонов оказались единственными, кто ей поверил.

Азеллус появился в её жизни незадолго до судьбоносных событий. От демонического лорда его отличало только количество рогов — всего шесть. В остальном он не так уж значительно уступал истинным потомкам верховных демонов: сильный, расчётливый, уверенный… И, как показалось Мириане, чертовски привлекательный. В нём было что-то пленительное и загадочное, что сразу вызвало у неё интерес.

И оба не заметили, как интерес перерос в нечто большее. Они не были способны испытывать нежность, не относились друг к другу с трепетом и заботой, но тёмная природа не могла лишить их чувства привязанности, столь редкого для демонов, взаимного уважения и страсти. Пусть Мириана никогда не призналась бы в этом ни себе, ни ему, она была рада, что он рядом.

А Терл служил ей уже второй век, как верный помощник и защитник. Даже демоническому лорду может понадобиться помощь, особенно если лорд этот — молодой и неопытный. В верности своего хранителя Мириана не сомневалась: ради неё он пошёл на отчаянный шаг, который едва не стоил ему жизни. Несколько стрел в спину и рана от клинка в груди — но он выжил, хотя шансов было не то чтобы много.

Порой Мириана замечала его взгляды, когда полные грусти, а когда — плохо скрываемой тревоги за неё. Терл не был бездушным монстром, каким виделся людям: высшие демоны почти так же близки к любым другим живым существам, как и низшие. Но Мириана ответить на его чувства не смогла, даже когда в её жизни ещё не было Азеллуса.

Зашуршав травой, Терл опустился на землю рядом с ней. Повернувшись к нему, Мириана невольно подалась ближе к огню, но вовремя замерла. Демон сидел ближе, чем стоило бы.

— Дай руку, — протянув к ней раскрытую ладонь, попросил он.

— Зачем? — в недоумении спросила Мириана. Пусть Терл и пользовался её доверием, всё это выглядело странно.

Вместо ответа он сам взял её за запястье и вложил в ладонь кинжал. Отблески пламени заиграли на клинке, сплетаясь с тенями. Мириана взвесила оружие в руке, удивляясь идеальному балансу, провела пальцем по кромке лезвия. По ладони стекла капля крови, но крохотный порез почти сразу затянулся.

Терл знал, какое значение для неё имеет такой подарок. В своё время Мириана коллекционировала редкие клинки, из которых, уходя, взяла лишь один — свой меч. Это увлечение было с ней всю сознательную жизнь, и она скучала по тем временам, когда могла позволить себе сосредоточиться на чём-то, кроме выживания.

— Ну как? — осведомился Терл.

Мириана опустила кинжал и прямо посмотрела на него. Что-то в её остром, как лезвие, взгляде ему не понравилось: он помрачнел.

— Терл, мы это уже обсуждали, — со стальными нотками в голосе напомнила демонесса. — Не оказывай мне знаки внимания. Да, сегодня ты спас мне жизнь и всё такое, но моё отношение к тебе от этого не изменится. А ещё тебе повезло, что Азеллус этого не видит.

Терл не сумел подавить эмоции. Резко дёрнувшийся хвост выдал его злость, губы дрогнули, едва не исказившись в оскале.

— Я служу тебе уже два столетия, защищаю тебя едва ли не ценой своей жизни, наплевал ради тебя на всё, к чему привык! Я постоянно рискую собой, чтобы уберечь тебя! Да из-за твоей — твоей, Мириана! — ошибки я лишился всего, чем жил! У меня осталась только ты. Но ты не устаёшь напоминать мне о своём равнодушии! Найдя этот чёртов кинжал у жнеца ужаса, я решил, что он тебе понравится — но вместо простого «спасибо» ты снова окунаешь меня в грязь!

Мириана вскипела — от того, что он сорвался на рык, и от того, что упрекал её в собственном выборе. Она оскалила клыки, но Терл этого словно не заметил.

— Почти два столетия, Мириана, — в запале продолжал он. — Два столетия я увивался у твоих ног, но ты держишь и всегда держала меня на расстоянии! Что такого особенного ты нашла в Азеллусе, что стоило ему один раз за тебя заступиться, как ты тут же с ним сошлась?! Для тебя так важно количество рогов?

Глаза Терла полыхали злостью, но от Мирианы не укрылись его боль и обида. Он заслужил её доверие, но не любовь. Усилием воли Мириана подавила желание ответить колкостью. В конце концов, Терл не виноват, что она никогда не обращала внимания на его чувства.

— Терл… — Мириана не знала, что сказать. Она привыкла к холоду и резкости, но не хотела ещё сильнее ранить того, кому не раз доверяла свою жизнь.

От её смягчившегося — не без усилий, — голоса его ярость погасла, как затушенный пожар. Терл отвернулся, усевшись к ней полубоком; его крылья понуро опустились. Глядя на него, Мириана отстранённо заметила, что не такие уж они и разные — пусть рогов у него меньше, их вид создал один верховный демон. У них обоих золотистые с чёрными прожилками крылья, рога и хвосты и жёлтые глаза.

— Мне всегда казалось, что ты отличаешься от остальных своих собратьев. Ты не так жестока и кровожадна, в тебе меньше властолюбия и гордыни. Наверное, только пока у тебя за плечами не тысячелетия прожитой жизни… — едва слышно произнёс Терл. — Но, увы, ты бесчувственна. Тебе хоть раз в жизни говорили «я люблю тебя»?

— Нет.

— Я не удивлён. Ты как огонь — притягиваешь, но слишком легко обжечься.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Я уже сказал всё, что хотел. Кроме одного: один раз тебе это всё же говорили.

Мириана вздрогнула, как от удара током. Она никогда не слышала этих слов от Азеллуса. Она вообще не могла сказать, как много значит для него. Он защищал её, никогда не был с ней холоден, всегда легко находил ключик к её душе… Но чувства Терла были проверены временем.

Мириана хотела ответить хоть что-нибудь. Нет, не извиниться — демоны не извиняются. Просто сказать что-нибудь, сгладить острые углы… Она привыкла к Терлу и не хотела его потерять, пусть даже как друга. Но она не успела ничего сказать — лишь протянула к нему руку и коснулась тёплого кожистого крыла.

В круг света ступил Азеллус.

— Уйди с глаз долой, пока ещё можешь… — сверля Терла гневным взглядом, прорычал он.

Терл вскинулся, обернулся к нему. Боль и разочарование в его глазах сменились сталью.

— Я уйду, только если она прикажет, — решительно отрезал он.

— Значит, по-хорошему не хочешь.

Азеллус резко сократил дистанцию и, схватив Терла за металлический ворот горжета, рывком вздёрнул на ноги.

— Я терпел твоё присутствие только потому, что так хотела Мириана, но моё терпение лопнуло! — зарычал демон ему в лицо. — Ты проглотишь всё, что ей сказал, и уберёшься как можно дальше, иначе я переломаю тебе крылья! Она моя, ты меня понял?

В такой ярости Мириана его ещё не видела. Он был готов разорвать Терла на месте.

— Ревнуешь? Напрасно, — задрав голову так, чтобы горжет не упирался в горло, криво усмехнулся Терл. — Она уже выбрала тебя, а я лишь сказал ей то, на что тебе не хватило духу. То, что она и так давно знала. Но я, в отличие от тебя, готов смириться с таким положением вещей.

Когти Азеллуса скользнули по краю горжета. Из царапин на шее Терла выступила кровь.

— Назад! — крикнула Мириана. — Не смей, Азеллус, слышишь? Только попробуй его убить или покалечить — и поверь мне, тебе будет в сто раз хуже!

Оттолкнув Терла, Азеллус обернулся.

— Вот как? Мне казалось, ты должна встать на мою сторону… А ты мне угрожаешь. После всего, что между нами было… Серьёзно, Мириана? Между мной и этим отребьем ты выбираешь его?

Поздно было пытаться всё исправить. Теперь выход был один: либо прогнать Терла, либо оттолкнуть Азеллуса. Только сейчас, перехватив полный злости взгляд демонического герцога, Мириана заметила, что невольно оскалилась.

— Я приказала его отпустить, — набравшись решимости, отчеканила она. — Из нас двоих прямой потомок верховного демона — я. Я никогда тебе не приказывала, и ты, кажется, забыл, кому должен повиноваться. А теперь уходи. Я больше не хочу тебя видеть.

Азеллус сделал шаг назад и, взмахнув крыльями, взмыл в небо. За мгновение до того, как он отлетел слишком далеко, Мириана уловила его эмоции. Ему было не лучше, чем ей. Он ничем не выдал, что у него, как и у неё, эти слова оставили глубокую рану в груди.

Мириана проводила его долгим взглядом. Она любила его, но позволить ему убить Терла не могла. Рана затянется, шрамы пройдут, но потеряй она самого близкого друга — эти шрамы не исцелило бы даже время. То самое время, которое залечит её свежую рану.

Но время — оно в перспективе, а здесь и сейчас оставался ещё один нерешённый вопрос. Мириана встретилась взглядом с тем, ради кого только что прогнала того, к кому тянулось сердце. Терл стоял в стороне, не зная, подойти ли ему или лучше исчезнуть из её поля зрения.

— Ты теперь тоже уйдёшь? — устало спросила Мириана.

— А ты бы этого хотела? — вопросом на вопрос ответил демон.

— Нет.

Терл сделал шаг к ней и, прочитав в её взгляде боль разрыва, прижал к себе. В другое время и в другой ситуации Мириана непременно его оттолкнула бы, в очередной раз напомнила ему, какое место он занимает в её жизни, но не сейчас. И, может быть, уже никогда — он был ей нужен. Не важно, как друг ли — она нуждалась в нём. И не хотела отталкивать. Больше не хотела.

— Тогда я буду рядом, что бы ни случилось, Мириана.