Охота (джен)

Ночь. Полнолуние. На мелких московских улочках ни души. Холодный агрессивный дождь барабанит по крышам домов, шуршит по опавшей листве, сечет лужи на асфальте.

По дороге бежит человек, напуганный и злой. Он с трудом переводит дыхание, его силы на пределе — но он бежит и бежит, не желая сдаваться. Идет охота, и крупный клыкастый зверь подбирается все ближе. Человека зовут Олег, и он недавно узнал, что оборотни существуют, а их зубы и клыки — остры и опасны. Оборотням выдают официальное разрешение на охоту — так называемую лицензию, подписанную Ночным Дозором. Люди для Темных Иных — всего лишь пища, планктон на потребу их магической сущности. Олегу не повезло, его равнодушно обрекли на смерть, просто выбрав имя из списка жертв. Оттого сердце сейчас заходится в страхе, а колени подгибаются, и никто не в силах ему помочь.

Поблизости нет фонарей, лишь скудное освещение от неоновой рекламы над захудалым магазинчиком в подворотне. Олегу не успеть добежать до своего дома и не скрыться за дверями и засовами. Оборотень, преследующий его, — саблезубый тигр, зверь, сохранившийся еще с доисторических времен. Монстр, о котором повествуют легенды.

Олегу очень хочется жить. Ему необходимо верить, что все получится. И потому он бежит, напрочь забывая о боли в стертых в кровь ступнях.

Бежит и спотыкается. Падает, но поднимается и опять спешит дальше — к череде невысоких гаражей слева от дороги. Последним усилием воли он заставляет себя ухватиться за ветку дерева и взобраться на металлическую крышу гаража.

В стеклянной витрине магазина вскользь отражается крупная скуластая морда с непомерно длинными клыками и желтые глаза с вертикальными зрачками, светящиеся первородной магией, — тигр-оборотень идет точно по следу.

Пока человек пытается отдышаться, он вспоминает тех, кто останется без его поддержки: сын-подросток и старушка-мать. На скудное пособие им никак не прожить.

Когда оборотень одним точным прыжком преодолевает расстояние, разделяющее их, человек вздрагивает, но не отступает, знает, что это бесполезно. Он проиграл.

Тигр медленно приближает морду, скалит зубы, принюхиваясь.

— Давай не сегодня, — просит человек.

Тигр смотрит не моргая. Его глаза светятся магическим огнем, по шкуре то и дело пробегают электрические всполохи — сейчас он на пике своей силы и знает об этом. Его острые когти скребут по металлу, выбивая искры.

— Когда у тебя следующий отгул в Инквизиции? Через две недели? Через месяц? Вот тогда и отужинаешь мной. — Человек отворачивается, когда оборотень почти прижимается к нему и нарочито жадно облизывается. Но всадить зубы в его плечо тигр не спешит, и это обнадеживает.

— У нас договоренность, — напоминает человек.

— Я пом-ню, — выдыхает по слогам тигр, — есть хо-чу се-год-ня.

— Ты обещал дать мне полгода, чтобы закончить все дела.

— Шесть ме-ся-цев, — рычит тигр, — про-шли.

Человек испуганно дергается, по его подсчетам у него осталась одна неделя.

— У меня просьба. Или условие — понимай как хочешь. Я ведь могу поторговаться?

Тигр выжидательно смотрит.

— Хочу, чтобы на работе мне выписали большую премию. Семье надо будет на что-то жить, когда меня не станет.

— Шан-таж, — говорит оборотень, — ты на-глый.

— Я многое знаю. Вас, оборотней, в Москве больше сотни, ты сам говорил. Иные обитают в этом вашем Сумраке, а люди для них служат пищей. У меня в надежном месте спрятана аудиозапись, где я рассказываю о вашем существовании. Если я сегодня не вернусь домой, ее обнародуют. Представляешь последствия? Дай мне еще неделю. Я требую соблюдения условий сделки.

— Я мог бы пытать и мучить тебя вечность. — Оборотень, уже четко проговаривая слова, резко меняет свое тело, перекидываясь одним незаметным движением. Миг — и уже не саблезубый монстр, а всего лишь невысокий человек в серой хламиде стоит рядом. — Но я этого не сделаю. Ты прав, не сегодня. У тебя семь дней. А если будешь вести себя правильно и не станешь никому ничего рассказывать — позволю тебе пожить подольше. В конце концов, я ведь могу охотиться на тебя годами, не причиняя особого вреда. Когда-нибудь ты приобретешь сноровку, и выслеживать тебя станет настоящим удовольствием.

— Это несправедливо. — Человек с трудом переводит дыхание и пытается скрыть охватившую его радость. — Почему Ночной Дозор позволяет вам это?

— Мы платим за лицензию хорошую цену. И компенсируем людям потери. За полгода нашего знакомства ты получил престижную работу, солидную зарплату, трех твоих родственников исцелили наши Темные маги. В ответ на это ты лишь седьмой раз бегаешь по ночным улицам, подставляясь под мои клыки. Причем не стесняешься заманивать меня в ловушку, где все оплетено серебряной проволокой. Учти на будущее — капканы я легко распознаю, а ядом меня не убить. Тебе выпишут премию. Директор лично объявит об этом. Ты доволен?

Человек медленно кивает и пятится, потом спрыгивает на землю и бежит, не оглядываясь. Оборотень позволяет это, хотя применить магическую удавку и дернуть человека на себя — минутное дело. Помедлив, все-таки кричит вслед:

— И чесноком больше не мажься, это не отбивает обоняние у оборотней.

Когда несостоявшаяся жертва скрывается в одном из домов, Инквизитор Хена, старейший оборотень, тяжело вздыхает и кряхтя, словно старик, присаживается на лавочку.

— Одним выстрелом — двух зайцев, — смеется Хена, — и человечка, и волка-оборотня. Ночь прошла не безуспешно.

В Москве недавно объявился Темный-гастролер, не соблюдающий Великий Договор и убивающий людей без разбору. Идея использовать Олега как приманку оправдала все ожидания старейшего Иного: он видел, что на втором слое Сумрака оперативная бригада боевых магов сейчас вязала преступника магическими путами. Олег — слишком лакомая наживка, чтобы остервеневший от голода волк удержался от нападения.

Беда с этими смертными. С перепугу не могут разобрать, кто за ними гонится на самом деле: волк или сумеречный тигр. Да ещё и не знают, что им не суждено рассказать людям о существовании мира Иных. Олег сейчас довольно грамотно шантажировал Хену. Только при этом не догадывался, что блокирующие чары, наложенные на него, не позволят никому ничего поведать. Олег и дальше будет числиться по документам как оперативно-следственный экспонат и потому в очередную лотерею не попадет, Хена лично проследит за этим. Со временем на него охотиться станет действительно интересно, и тогда Хена приобретет его в личное пользование. На это даже уже имеется разрешение Инквизиции.

В ближайшие годы Хену ждет весьма нескучное времяпровождение: раз в месяц он будет навещать Олега и учить его премудростям выживания.

У старейших Иных свои слабости…