Чародеи (джен)

Имперский Научно-Уникальный Институт Необычных Универсалий готовился к ежегодному отчету. В этот раз с проверкой грозились явится не одна, а две аут-леди: аут Пел и аут Кийр. И если про первую было известно хоть что-то положительное — любит спорт и генетические редкости, решительна, язвительна, предпочитает розовый цвет, то о второй…

О второй в ИНУиНУ знали еще лучше. Леди-аут Кийр была ближайшей подругой Императрицы Райан. А в кое-каких вопросах даже советчицей.

Стоит ли говорить, какая суета и паника царили в Институте? Руководители лабораторий натачивали ритуальные ножи, готовясь — чем черт не шутит, — к сеппуку в случае неудовлетворительной оценки их научных деяний.

Зам по хозяйственной части, гем-лорд Моде, в сотый раз переставлял глыбы в каменном саду и усиленно медитировал по вопросу угощения и размещения высоких гостий. Зам по перспективам развития, гем-лорд Апполо, накачивался ферамоностимуляторами — не то, чтобы он всерьез рассчитывал соблазнить патронесс, но в любом случае чувствовал себя обязанным излучать гостеприимность, сексуальность и высочайший жизненный тонус. Зам по директивам, гем-леди Ириа, спешно избавлялась от морщин. Понимала, что бесполезно, что ауты ее вряд ли даже заметят, но все равно… появиться в своем натуральном возрасте перед гравикреслами … если подумать, то именно что своих сверстниц, — все равно не могла.

И вот, наконец, великий день настал.

Ауты Пел и Кийр исследовали Институт дотошно и вдумчиво. Посмотрели на живые камни — они предназначались для того, чтобы своими медленными движениями и легкой флуоресценцией сводить с ума вероятного противника. Ну, или работать калейдоскопом для жильцов от 22 этажа и выше— в зависимости от того, какую цель преследовали их хозяева. Затем аут-леди оценили золотых рыбок-ниндзя. Рыбки старательно прыгали и исправно прилипали к потолку. Патронессы скептически хмыкнули, когда им продемонстрировали лягушек, один поцелуй которых был способен парализовать противника в количестве до полуроты. Кинжальное дерево забраковали, перезревшие кинжалы издавали неподобающе сильный запах мужских носков, подобные эманации уже лет триста оценивались как недостойные Великой Империи. Создатель дерева пошел топиться; но он оказался пятым в очереди к созданному специально для таких проверок глубокому омуту. И теперь меланхолично сочинял хокку-эпитафию.

В последний момент гем-леди Ириа остановила хор гем-самодеятельности, собиравшийся услаждать слух аутов политически корректными и весьма добротно сделанными песнопениями. Отпустила на растерзание рвущегося доказать свою полезность лорда Апполо, который неожиданно хорошо станцевал «танец с покрывалом».

А может, его мега-виагра вовсе не была таким уж фуфлом, как она раньше считала.

— Всё не так плохо, — заметила аут Пел аут Кийр, когда они проинспектировали Институт от подвала до крыши и сделали остановку в самом шикарном кабинете. Бывшая гем-хозяйка кабинета стояла ни жива ни мертва — ей только что оказали величайшую честь, позволив присутствовать при личном разговоре правительниц. Из шаров они не вышли, но сняли защитные экраны. — В некоторых случаях даже оригинально.

— Лягушки? Серебристые хомячки мне понравились больше… — отозвалась Кийр.

— Хомячки? Но в ИНУИНУ нет хомячков, — испуганно пискнула Ириа.

— Слышишь? — передернула очаровательными плечиками аут Кийр. — У них даже хомячков нет.

— А вот энтузиазма достаточно, — проговорила Пел. — Если посадить команду здешних ученых на правильно подобранные тренажеры, вполне можно сэкономить на строительстве атомной станции.

— Возьмите на заметку, милочка, — указала аккуратным ноготком аут Кийр гем Ириа. — Теперь ваш Институт отвечает за энергообеспечение ближайшего поселения.

— Слушаюсь, мои леди…

— Но это будет не единственной вашей задачей. Пожалуй, я дам вашему исследовательскому центру шанс доказать свою полезность. Я разрешаю вам поучаствовать в работе над секретным проектом.

— Особо важным проектом. — добавила аут Пел с тонкой улыбкой.

— Исключительно значимым.

— Э-э… — Леди Ириа не знала, радоваться ли ей, или спешить к омуту со своим новым, значительно изменившимся лицом.

— Выкиньте компьютеры, — указала аут Кийр.

— Освободите лаборатории от лишнего оборудования. — добавила аут Пел.

— Наймите новых сотрудников — их точные размеры вы найдете в инструкциях.

— Размеры? Размеры IQ? — осмелилась уточнить Ириа.

— Конечно же нет. — изумились аут-леди. — Ног, рук, прочих видимых частей тела, которыми вы, низшие, обладаете.

— Понятно, — покорно склонила голову гем-леди. — Испытуемых…

Интересно, если она осмелится спросить о направлении будущих исследований, ее тут же дезинтегрируют, или все-таки дадут шанс составить завещание?

Аут-леди принялись обсуждать будущий проект, используя фразы, в которых посторонняя слушательница понимала только предлоги, да и то не всегда правильно.

— Я лично возглавлю проект, — пообещала аут Кийр.

И сдержала свою угрозу.

Через полгода она гордо продемонстрировала итог своих трудов. В его создании поучаствовали гены клана Йенаро, а также уникальные биологические образцы редчайших розовых омаров Красного Моря (с Земли), усиков бухнабутской трехкрылой мухи, кожицы рогатого прыгуна с Барраяра и жвал придонного мясопотама с Ро Кита.

— Шо?! — не понял один из гем-генералов, допущенных на внутренний показ ИНУИНУ. — И вот в этом они пойдут на фронт?

Гем-генерал был стар, полуслеп и вообще его допускали на внутренние совещания ГенШтаба только в память о былых заслугах. Поэтому никто не обратил внимания, когда аут Кийр растворила неожиданного критика.

— Следующая модель, — нервно продолжила показ шоу гем-леди Ириа, — предназначена для среднего офицерского состава. Лаковые сапоги до колен из кожи питона, портупея из кожи акулы. Нашейный шарф сплетен паучками с проблесками интеллекта.

Вперед вышел юноша модельного вида. Его грим был выдержан в строгом классическом стиле «гем-капитан на официальной охоте». Блестящие ремни плотно облегали точеную фигурку, выгодно подчеркивая красоту плоского живота, мягких рельефов плеч и крепких ягодичных мышц.

Та часть Генштаба, что была относительно помоложе, напряженно вглядывалась в модель, подавляя нервные всхлипы.

— А… а… — подал голос гем-генерал, совсем недавно ставший старейшиной. Осторожно, держа наготове респиратор — он понимал, с кем связывается. — А не будет ли холодно? — всего лишь шарфик, сапожки и пояс... Может, стоит прикрыть от возможного поражения больший процент кожи? Добавьте хотя бы курточку…

— В развернутом виде шарф можно использовать как плащ-палатку, — с готовностью объяснила Ириа. -Защищает от удара нейробластера, выдерживает прямое попадание из плазмотрона и может быть использован при психической атаке.

За техническую сторону дела отвечала она, и могла гарантировать, что ее слова соответствуют истине.

Другое дело, как шарф-трансформер греет… но ведь генерал не об этом спрашивает!

А по поводу эстетики пусть спорит с аут Кийр.

Если осмелится.

— А по-моему, — замерцало кресло аут-леди Пел, — все просто отлично. Дорогая Кийр, ты просто волшебница…

— Враги падут, увидев наших доблестных героев! — счастливо заявила аут Кийр. — Вот только надо решить, когда состоится широкомасштабный показ мод.

Генералы ее не поняли.

— Я о войне, — пояснила аут Кийр. — Теперь, когда разработана общая концепция шоу, извольте обеспечить нам возможность распространения. Обидно, конечно, что мы будем показывать модели аут-кутюр всяким там плебеям… — Аут Пел сочувствующе заворковала. — … Но рано или поздно мы все-таки приведем эти миры к цивилизации. Все со мной согласны?

Леди Ириа тихо вздохнула и побрела к омуту…

Гем лорд Апполо хотел было броситься за ней, но ему преградил дорогу синеглазый манекенщик в мундире, предназначенном для генералитета Генштаба. По замыслу модельера гем-генералам не угрожали удары нейробластера, а потому и пресловутый шарф был излишен.