Спасибо, Капитан Сосулька © (джен)

День явно не задался. Да и не только день, если быть честным. Всё это началось около недели назад. Именно тогда из лаборатории одного учёного, которого сейчас никак не могли найти, пропали экспериментальные образцы. Вроде бы, ничего страшного, кому может помешать зверушка со слегка модифицированными генами?

Вот только всё пошло наперекосяк. В конце концов, если что-то может так пойти, так оно и пойдёт, и плевать ему на все старания человека, направленные на то, чтобы этого не случилось.

Образцы вскоре объявились. Неизвестно, кого и с кем скрещивал этот пропавший «безумный учёный», но в итоге он получил достаточно разумное и агрессивное существо с щупальцами, похожее на странного сухопутного осьминога, которое могло размножаться в рекордно короткие сроки. Каждое новое поколение таких «зверушек» становилось всё опаснее и хитрее, всё злее, и росло всё быстрее. Намного быстрее, чем можно себе представить.

Именно с этой необычной «армией» сражались сейчас Мстители. Причем в полном составе: Тор, узнав о том, что происходит на Земле, в срочном порядке отложил пару войн и свалился с небес на грешный Мидгард.

Теперь они уже знали, что нужно уничтожать в первую очередь тех «осьминогов», у которых больше щупалец. Это будущие матери, и позволять им размножаться нельзя ни в коем случае, потому что иначе спустя какое-то время люди просто задохнутся под огромным стадом-семьёй агрессивных существ.

Только сейчас Стиву было не до того. Сейчас его волновало то, что на людей падала огромная каменная стена, которая не оставила бы после встречи с ними и мокрого пятна на асфальте. Недолго думая, Капитан бросился вперед и поддержал падающую опору. Та оказалось страшно тяжёлой, но отпускать её было нельзя. Стена загораживала единственный оставшийся выход из здания, на верхних этажах которого уже вовсю хозяйничала одна из немногих оставшихся «семей» осьминогов. Стив, стиснув зубы, попытался выпрямиться — настолько, насколько это было возможно. Отодвинуть стену в сторону он уже не смог бы, поэтому пришлось терпеть. Он был вынужден поддерживать тяжёлый элемент архитектуры, чтобы люди, ещё оставшиеся внутри, сумели выбраться, пока остальные Мстители истребляют монстров на верхних этажах.

— Ребята, они зажали нас в угол, нужна помощь! — раздался в динамике голос Наташи. — Нас зажали, мы… — Стив видел их, хотел помочь, но не мог сойти со своего места. Щит, который покоился у него на плечах, ничуть не облегчал тяжкую ношу. Будь Роджерс сильнее, он непременно освободил одну руку и бросил бы щит в кучу щупалец и слизи, но Капитан чувствовал, что близок к обморочному состоянию, напряжение становилось невыносимым.

— Я вас вижу! — перебил Романофф голос Старка. В двух этажах над Стивом промелькнула красная молния, за ней — несколько ярких вспышек, и Железный человек завис над кучей копошащихся тварей. Клинт, который выводил людей, уже где-то скрылся.

Кэп зажмурился, потом заставил себя взглянуть назад. Несколько человек, оставшихся в зале, были уже мертвы, и волна смертоносных щупалец приближалась к Стиву. Он с трудом выполз из-под своей неподъёмной ноши, которая тут же с грохотом приземлилась на землю и заблокировала собой выход.

Роджерс рухнул на колени и судорожно закашлялся. Ему нужен небольшой отдых, и лучше — прямо сейчас. Он не в силах даже щит свой поднять, о какой битве может идти речь?

Стив смутно ощутил, как что-то теплое и липкое коснулось его губ, а потом стекло по подбородку и стало капать на шею и руки.

«Кровь… Пошла кровь… Из носа, кажется…» — Капитан не в силах был проверить свою теорию. Он без сил завалился на спину и тупо уставился прямо перед собой, даже не понимая, на что смотрит и что видит.

— Кэп! — сразу после вспышки, которой были уничтожены одновременно несколько монстров, в поле его зрения вдруг возник Старк. Опустившись рядом с ним на одно колено, Тони поднял маску шлема. — Давай, попробуй подняться, Клинт выведет тебя, когда вернётся, мы что-нибудь придумаем, — он заставил Стива сесть, потом перекинул одну его руку себе через плечо и помог встать.

Роджерс едва мог передвигать ногами. Такого с ним ещё не случалось… Но и таких тяжестей он ещё не держал так долго, так что удивляться не стоило. Всё же он тоже человек, у него есть свой предел.

— Тебе нужна помощь, — решительно заявил Тони, поднимаясь вместе с Кэпом по той лестнице, которую Мстители успели очистить. Усадив его на ступеньки, он замер — видимо, что-то заметил. — Сиди здесь, — шепнул он, опуская маску, и медленно двинулся вперёд. Едва он добрался по скользким ступеням до третьего этажа, как из щели в стене появились новые щупальца, которые тут же обвились вокруг шеи костюма Старка и с силой рванули его на себя.

— Тони, сзади! — раздалось запоздалое предупреждение из динамиков голосом Романофф.

Тони пытался сопротивляться обвившим его щупальцам, но те были намного сильнее. И хоть Стив уже слегка и пришёл в себя, он не рисковал броситься на помощь, потому что знал, как легко будет покалечить Тони, слившегося в единое целое с истинной мишенью.

Старк с трудом понимал, что сопротивляться уже поздно — щупальца сжимали его так, что у него трещали рёбра, и вырываться было бессмысленно, сколько бы скользких «рук» он ни разорвал. Он уже едва мог дышать, когда в обвивший его «кокон» ворвалось что-то инородное. Щит!

Холодный металл обжигал, и монстры набросились на новую жертву, которая показалась им намного опаснее, чем очухавшийся Стив. Но не все повелись на эту уловку, добрых две трети монстров осталась у Старка на плечах. Тони отбивался, как мог, используя репульсоры и даже щит Капитана, срывая с себя осьминогов (или как их назвал создатель?) и пытаясь отстреливаться от них. Щупальца срывали с него броню, впиваясь острыми отростками глубоко в плоть, сжимая его, не давая вздохнуть. Тони медленно, будто бы против своей воли, отступал наверх, срывая с себя своих мучителей.

Наступила короткая передышка, в момент всё замерло: Стив застыл на ступеньках, Тони перевесился через перила с четвертого этажа, и пытался отдышаться, даже звуки битвы где-то неподалёку вдруг затихли.

Дальше всё случилось очень быстро.

На первом этаже, где оставался Стив, вдруг появилась Наташа, которая отступала, стараясь отбиться от нескольких крупных самцов, которые наверняка мечтали скормить её своим жёнам и детишкам.

— Помоги ей! — извернувшись, Тони сумел швырнуть щит, который всё это время сжимал в руках, обратно Стиву.

С губ Роджерса не успело сорваться банального и уже прозвучавшего раньше «тебе нужна помощь».

— Стив! — ахнула Наташа, в руку которой уже вцепился один из самцов. Капитан заставил себя броситься на помощь.

Раздался крик. Громкий. Полный отчаяния. У Стива застыла кровь в жилах, когда он скорее почувствовал, чем увидел, как на Тони сзади взбирается ещё один монстр и вгрызается острыми шипами-клыками в руки. Старк по инерции выпустил перила и рванулся вперёд, силясь сбросить с себя зверя, но в итоге сорвался и полетел вниз с высоты четвертого этажа. Снова крик. Долгий. Жутко долгий.

Стив знал, что это значит. Знал, что происходит. Но не мог помочь, он не должен помогать, пока не уничтожит двух оставшихся монстров… Не может помочь… Не должен…

Его с силой отшвырнули назад, он врезался в стену, резко ударился головой и медленно сполз на пол. В ушах у него отдавались хриплые крики Старка.

В глаза ударил яркий свет. Некоторое время Стив разглядывал пляшущую перед глазами картинку, а потом, когда она стала чёткой и неподвижной, рискнул сесть. Болели рёбра и голова. Он вспомнил, как его стиснули и отшвырнули к стене. Неудивительно. Главное, нет ни ран, ни переломов, ни сотрясения — значит, регенерация снова справилась на «отлично».

Остальные воспоминания неожиданно вспыхнули, напоминая о себе. Быстро сменяющиеся перед глазами картинки озвучил долгий, полный муки, крик, отложившийся в его памяти, наверное, навсегда. Стив вспомнил, что он означает, вскочил с койки и бросился к выходу. Краем сознания он уже успел отметить один интересный факт — он находился в Башне, которая на время нашествия этих чудовищных созданий стала полуофициальным штабом Щ.И.Т.а. Следовательно, и больницей — тоже.

Стив выскочил в коридор. Вовремя, надо сказать — прямо перед ним проскочили врачи, которые везли уже пустую каталку в противоположную сторону от реанимационной палаты. Одного взгляда на мрачные лица мужчин хватило, чтобы понять… Старк.

— Стив! — услышал Капитан. Вздрогнув, он взглянул на девушку, которая шла вслед за врачами. Казалось, она не торопится успеть за ними. Но это только казалось. Светловолосая была беременна, и при всём желании не могла передвигаться также быстро.

Она была вся в слезах. Стив понял — дело плохо.

— Пеппер, — Роджерс осторожно коснулся плеч девушки. Та прижалась к нему, уткнулась носом в грудь, зажмурилась. — Насколько плохо? Жить будет?

— Они сказали, что человечнее будет его добить, чем пытаться помочь… — Поттс всхлипнула. — Стив, это… это лучшие врачи Щ.И.Т.а… Они сказали, что его лучше добить… Ты понимаешь?.. — она разрыдалась. Стив замолчал. Да, он понимал, что это значит. Сейчас Тони напичкали медикаментами, чтобы он пришёл в себя, (если это возможно) хотя бы условно. И позвали всех, кто уцелел, попрощаться с ним.

— Как остальные? — тихо спросил Роджерс, бережно прижимая к себе дрожащую Пеппер. Она кивнула, не утирая слёз:

— Все целы…

— Пойдём. Мы нужны ему, — он сжал её руку и мягко, но настойчиво потянул за собой. — Кто там сейчас?

— Тор, и… Наташа, кажется… Я больше не могу быть там, они уже похоронили его, а он… он ещё дышит, Стив… Ему больно… Он никого не узнаёт… — Пеппер была готова снова залиться слезами, но их уже не осталось.

Она не сопротивлялась, когда Стив вёл её за собой обратно в палату к Старку. Он не знал, куда нужно идти, но слышал голоса Тора и Наташи, слышал сдавленные всхлипывания и не понимал, почему до сих пор ведёт себя, как обычный бесчувственный кирпич. Это он виноват. Это его спасал Тони, когда в одиночку полез проверять лестницу. И это Стив не спас его, когда Тони попал в «руки» к монстрам.

Роджерс осторожно толкнул дверь одной из палат. Как раз тогда, когда Тор уводил Наташу, осторожно поглаживая её дрожащие плечи. Романофф даже не взглянула на Капитана и абсолютно не отреагировала на встречу с Пеппер. Только Тор, выходя, сдержанно кивнул им.

Поттс, найдя в себе силы, присела рядом со Старком и осторожно коснулась его руки. Стив тихо приблизился к койке и замер в двух шагах от неё. Было ясно — это уже агония. Слишком поздно.

— Здесь Стив, Тони, — прошептала Пеппер, глотая слёзы. Старк никак не отреагировал на эти слова, судорожно глотая воздух и глядя сквозь вошедших.

— Тебе нужно только немного потерпеть, — тихо сказал Стив, повинуясь неожиданному порыву и присаживаясь с другой стороны от кровати. — Скоро всё закончится. Ты будешь спать. Ты помнишь, что значит сон? Просто подумай: скоро боль утихнет, ты почувствуешь на лице лёгкий ветерок, пройдёшься по песку, будешь плавать в тёплой воде. Слышишь?

Тони хрипло застонал, пытаясь сфокусировать свой взгляд на Стиве.

— Тише, — шепнул тот. — Тебе необязательно меня видеть. Поверь, я просто знаю, о чём говорю. Ты засыпаешь. Засыпать больно всегда. Ты никогда этого не замечал, но это так, — он коснулся своего единственного шрама, который не исчез после регенерации. Удар после падения самолёта с ракетами, это было действительно больно.

Жар сменял холод, холод сменял жар…

— Не думай о том, что тебя здесь любят. Мы примем твой выбор. Ты заслужил отдых. Уходи, — Стив провёл рукой по груди Старка, остановил руку на животе.

Легко ощущался рваный, непостоянный ритм пульса.

— Уходи туда, где тебе будет легче. Иди. В этом нет ничего страшного.

Из груди Старка вырвался громкий стон. Холод побеждал.

— Я знаю. Знаю. Но чтобы наступило лето, прежде должна пройти зима. Дождись конца зимы. Посмотри на снег: лёгкий, как пух, падает вниз, попадает прямо в стаканчик с горячим кофе. А кофе и не думает остывать. Забавно?

— А-а-а…

— Подумай, теперь ты будешь знать всё…

Каждый удар сердца — подарок. Разрешение прожить ещё чуть-чуть. Агония усиливалась, но Тони не хрипел, не кричал…

— Посмотри, там ты растишь сына. Как его зовут? Как думаешь, на кого он похож? Посмотри внимательно. Он такой маленький, ты рядом с ним, ты будешь рядом с ним всегда. Неразрывно. И с нами тоже. Только чтобы ты вернулся, мы должны тебя отпустить. Мы тебя отпускаем. Теперь ты живёшь в наших сердцах.

Губы беззвучно шевельнулись и замерли. Стив улыбнулся сквозь слёзы. Пульса не было. Последний вздох сорвался с губ.

Несмотря ни на что, Капитан понял, что сказал Тони.

«Спасибо, Капитан Сосулька».