Цветик-семицветик (джен)

Карман его блейзера мелко-мелко завибрировал, едва машина пересекла городскую черту.

— Привет! Касл, у нас — труп! — бодро продекламировала Беккетт. — Какой-то тип свалился с пятиэтажки для нелегалов, и сдаётся мне, что не всё там так однозначно. Давай, запоминай или записывай адрес!

— Здравствуйте, детектив Беккетт! — медовым голосом прожженного ловеласа проворковал Касл, стараясь не отвлекаться от дороги, ибо трафик на вылете Западного шоссе оказался просто бешеным. — Неужели всё так плохо, что вы, скрепя сердце, всё-таки решили обратиться ко мне? О, тогда вы попали прямо в точку, ведь даже во сне мои выдающиеся детективные способности помогут оперативно выяснить всю подноготную жертвы. Особенно, если наш незадачливый парень — это новообретённый Икар в восковом корсете с орлиными перьями и эмблемой древнегреческих авиалиний на лбу. А иначе будничные события уже навевают на меня тоску и вгоняют в дрёму. Надеюсь, что в моё краткое отсутствие планка раскрываемости не снизится ни на один пункт.

— Пф-ф, Касл! Скорее, к парням наконец-то вернётся их извечное спокойствие и трезвомыслие, — и Рик явственно увидел насмешливые глаза Беккетт, снисходительно возведённые к небу. — Хотя, как я поняла, не в меру улыбчивому автору куда проще охмурять красоток, зажигая на пятничной вечеринке, нежели ковыряться в трупе или составлять протокол. А ничего, что город тебя ждёт?

— О, как лестно это звучит! — иронично усмехнулся Касл, то и дело поглядывая на навигатор: нечасто приходится покидать город в этом направлении. — Надеюсь, что сейчас вы говорите исключительно от его имени, а не от своего собственного, а вообще-то… Уже давным-давно город просто обожает меня, особенно после того забавно-детективного случая на приёме у мэра с месяц назад. И за всю последнюю неделю я напечатал столько текста, сколько в жизни ещё не писал! Поэтому сегодня я волен, как птица, а пыльную бумагу пусть лопатят другие!

— Всё ясно, Касл! От скромности ты точно не умрешь! — в легком смущении отказом Кейт сделала паузу, но быстро нашлась: — Если вдруг в моё отсутствие заскучаешь по обществу Эспозито, то не забудь про тренинг у белой доски. Может быть, извлечёшь для себя что-нибудь полезное из того, что есть. Для быстроты и плодотворности процесса скину тебе кое-что, покопайся от нечего делать. Пока!

Кейт отключилась, а Рик мягко отложил телефон на пассажирское сидение. Да, не в характере детектива Беккетт надеяться исключительно на постороннюю помощь, но, как Касл не без основания подозревал, ей просто немного комфортнее в его присутствии. Хотя бы благодаря своевременному подношению в виде ванильного латте.

— Через пятьсот футов поверните направо! — невозмутимо возвестил навигатор. Его милый, дамский альт чем-то напоминал голос Алексис, и Рик не смог удержаться от радушной улыбки, так похоже. Конечно же, дочери он рассказал, куда и зачем собирается. В пригород, на встречу старых друзей.

Касл выехал на перекрёстное вылету шоссе, перестроился в крайний правый ряд и посбавил скорость, чтобы без помех дотянуться до бардачка. Ещё вчера вечером, возвращаясь в лофт, он наткнулся на это непонятное письмо, которое сегодня и прихватил с собой. Лёгкая, практически плоская бандероль одиноко лежала на дверном коврике и выглядела немного странно, если не сказать — загадочно: без штемпеля и обратного адреса, но с убористым текстом на лицевой стороне: «Лично мистеру Каслу!» Прочитав обращение, Рик сосредоточенно помял конверт, безрезультатно глянул на просвет и даже понюхал. Интересно! Запаха практически никакого, а вложение напоминает обычную открытку. Но откуда же она взялась, и что на ней? На выбор возникло сразу же несколько версий: это или пакт марсианского наместника о ненападении, или восковая табличка с неизвестными науке письменами, или же ламинированный перечень сатанистских сект Нью-Йорка. Ну не банальное же приглашение, в самом деле!

Рик задумчиво поскрёб затылок и перед тем, как отпереть дверь, вернулся на лестничную клетку. Глянул вниз, будто надеялся застать неведомого почтальона, невольно прислушался к скрипам поднимающегося лифта и вдруг ухмыльнулся. А что, интрига как раз в его вкусе! Если же на носу замаячило необычное приключение, то он в лепешку разобьется, но ради необычного сюжета и своей страны сделает не просто всё, а даже больше. Ведь он же патриот!

Прямо на ходу распечатав конверт, Рик проскочил в свой кабинет, к заждавшемуся инструментарию творчества и неоконченной главе. Ещё в начале недели его посетило фантастическое озарение в связи с никто-не-знает-с-чем-кроме-него, и как типографская машина, Касл строчил и строчил без устали свои тексты. На липкий, нездоровый сон едва ли уходило по три-четыре часа в сутки, и едва появившись в участке, Рик сломя голову кидался к кофемашине. Без мощной дозы кофеина не избавиться от красочных подглазин и сопутствующих этому факту дружеских шуток бро, не придать себе нормальный рабочий вид, ну а Беккетт… Как и всегда, Кейт привычно обложилась бумагами и прерывалась только на телефонные звонки, выдачу распоряжений, да на кофе-брэйк. На Касла смотрела только по крайней необходимости, но как пчёла, даже за несколько миль тонко чующая медовый аромат пыльцы, так и Рик, интуитивно, где-то на самой границе невероятных по сути догадок чувствовал глубоко завуалированный, но живой интерес Кейт к своей персоне. Его уже давным-давно простили за выходку с мамиными документами, но незыблемая установка: «Дистанция, дистанция и ещё раз дистанция!» так и осталась постоянным жизненным кредо детектива Беккетт. Конечно же, арсенал Ричарда Касла богат на действенные методы непринуждённого воздействия на Кейт, и её стойкая оболочка когда-нибудь, да обязательно лопнет, а пока… Раз так выпало, что пригласили, то почему бы не оттянуться?

Держа конверт двумя пальцами, Рик достал из него пригласительный билет и, не забывая следить за дорогой, вновь пробежался глазами. Толстая, с завитушками по углам золотая рамка на глянцевой бумаге и красивый, художественно оформленный текст, который сразу же освежился в памяти:

«Уважаемый мистер Касл! Приглашаем Вас на торжественную встречу выпускников факультета философии, которая состоится завтра в 18.00 в помещении отеля West Meeting. Наш адрес вы легко найдёте в интернете, и какие бы вопросы у Вас не возникли, на всё Вы получите полные и исчерпывающие ответы. До скорого! Мы рады будем видеть Вас! Старые друзья».

«Старые друзья!»

Над заманчивым и неожиданным предложением он крепко поразмыслил ещё вчера. Свободно нашел адрес заведения, покопался в скудных регистрационных данных. Имя владельцев ничего ему не говорило, и Касл уже собирался потормошить парней, но в последний момент передумал. Вдруг осмеют за неуместную подозрительность! Гадая, кому бы он мог понадобиться, Рик добросовестно освежил в памяти список сокурсников, перебрал друзей и потенциальных врагов. Что касается последних, Касл даже не помнил, с кем бы мог всерьёз конфликтовать и поэтому спокойно вернулся к приятелям. С некоторыми из них он изредка перебрасывался в покер или рубился без сна и отдыха в он-лайн игры, но практически ни с кем по-настоящему не дружил. Так уж сложилось, что их слаженная вроде бы университетская шестёрка распалась на последнем курсе, и с течением времени Рика уже как-то не волновали судьбы бывших друзей. Пара его экс-приятелей очень высоко взлетела, а остальные… Да где же они теперь, Господь их ведает! Главное, что впереди его поджидал необычный и непредвиденный сюрприз, обогащающий фантазию и поднимающий отменное игровое настроение. Вот так!

Навигатор опять пробубнил про очередной поворот, и с верхней точки эстакады, среди насыщенных зеленью полей, стало видно пойму небольшой речки и узкий, вытянутый колбаской залив с маленьким кубиком отеля. В самом конце виадука хайвей раздваивался, и узкая дорога, ведущая к гостинице, ныряла под некрупное табло, на котором помаргивал, предупреждая, красный стрелочный указатель: «Отель West Meeting. Свободных мест нет!»

— Похоже, что это здесь! — Рик уверенно свернул и уже через двадцать минут был на месте. Всё такое аккуратное и чистенькое, с белыми кирпичными стенами и вставками из черных и красных плиток, здание напоминало собой карточный домик. Зеленая чешуя битумной черепицы, парадный вход с каменным крыльцом и деревянной верандой, автостоянка с идеально ровным асфальтом выглядели достойно, но красный автомобиль Касла почему-то оказался здесь в гордом одиночестве.

Интересно, а на чем ездят хозяева? Даже в просторном дворе, мимо которого проехал Касл, не было никаких машин. Ну не летают же они на вертолёте, в самом деле, как федеральные агенты! Рик притормозил в стороне от широкого въезда, заглушил мотор, в раздумьях поскреб щеку, сверил часы. Без пятнадцати шесть. И где тут радушная встреча старых друзей, кто бы мог сказать? Вдруг это ещё один сюрприз?

Касл глянул на себя в салонное зеркальце, артистично пригладил на висках волосы, отряхнул лацканы смокинга от невидимого мусора. Ладно, раз приехал, то обязательно разберется, кому он тут понадобился. Затолкав телефон в боковой карман пиджака, Рик несильно хлопнул дверцей и легкой походкой пятничного гуляки пересек площадку. К одной из опор веранды был приколочен небольшой рекламный щит.

«Уважаемые леди и джентльмены! — крупные буквы сразу же бросились в глаза. — Отель закрыт на частную вечеринку, но обязательно откроется в понедельник! Просим прощения за доставленные неудобства!»

Выглядел текст многообещающе, и Рик довольно погладил руки. Кажется, тут не розыгрышем пахнет, а ароматом жареного мяса, так аппетитно навеваемого ветерком откуда-то сбоку. Ощущая, как рот заполняется обильной слюной, да так, что сглатывать не успеваешь, Рик оглянулся на безлюдный причал с парой моторных лодок, привязанных к нему, и в два прыжка перемахнув каменные ступеньки, уверенно толкнулся в массивную деревянную дверь. Правда, она не поддалась. Отпрянув, Касл нерешительно потоптался, в недоумении почесал затылок, толкнулся вновь, но посильнее. Нет, точно заперто. Чувствуя, что медленно, но верно закипает, замахнулся было кулаком, как вдруг заметил на деревянном косяке пластиковую кнопку, цветом сливающуюся с общим светло-коричневым фоном. Из груди Касла тут же вырвался вздох облегчения; скорчив уморительную гримасу, он невольно усмехнулся. Так просто! Нажал и всё! Рик обрадовано придавил упругую пуговку, и уже через пару минут загремел засов.

— Да? — в слабо освещенном дверном проёме появился худощавый силуэт невысокой женщины в светло-сером неброском платье и накрахмаленном переднике. Длинные, белокурые волосы упрямо спадали на её лицо, и поправлять их, кажется, было абсолютно бесполезно.

— О, добрый вечер, мэм! — артистично склонил голову Касл. — Позвольте представиться: Рик Касл, Лунный странник. Видите ли, какая вдруг «космическая» странность со мной приключилась: я спешил на вечеринку галактических рейнджеров, но из-за непонятного сбоя в системе навигации оказался к Западной туманности на сотни три парсеков ближе, чем рассчитывал! — и Касл весело помахал перед собой пригласительным билетом. — И если всё-таки это не та орбита астероида, то вы, мэм, ведь укажете мне обратный путь, не правда ли?

— Юморист! — женщина с интересом прищурила правый глаз и неопределённо дернула уголком рта. Губы у неё были очень привлекательные: ярко-малиновые, аппетитно-упругие, аккуратно сложенные. От вида таких губ не то, что с орбитой промахнешься, вообще в иную галактику улетишь. Словом, как раз для долгого и смачного поцелуя, чего, собственно говоря, нельзя было сказать о лице. Мрачное, с крикливым излишеством косметики, редкими, выщипанными бровями и угловатыми скулами, оно плоховато сочеталось с чувственным разрезом рта. К тому же от того, что в лице менеджера почудились знакомые черты, Касл даже немного растерялся. Он крепко задумался, непроизвольно двигая бровями от умственного напряжения, однако женщине его пристальный интерес совсем не понравился. Прикрывшись челкой, она ловко выдернула из руки писателя билет и отступила вправо, освобождая проход.

— Проходите к стойке, мистер Касл, — кашлянула хозяйка в адрес посетителя, — один из столиков уже накрыт.

Рик лишь вежливо кивнул и шагнул через массивный порог. Короткий коридор в спокойных оливковых тонах соединял входную дверь со столовой. В таком же стиле была оформлена и микроскопическая гардеробная. Вход в зал был завешен грубоватыми бамбуковыми портьерами, в громадное, от потолка до пола, зеркало справа от входа падал неяркий свет бронзовой люстры. Кованый ободок зеркала было сделан настоящим мастером своего дела, и Касл не преминул покрасоваться. Сунув одну руку в карман, а другую за борт пиджака, Рик повернулся боком; поглядывая на своё отражение, гордо вскинул подбородок. А ничего он выглядит в свои почти сорок! Настоящий красавчик, и всего в нём под самую завязку: и силы мышц, и трезвости мысли, и… но, давайте же не будем об этом вслух!

Проигнорировав женщину, терпеливо дождавшейся конца его чудачеств, Касл вальяжно продефилировал в зал, попутно осматриваясь и оценивая. Зал как зал, прямоугольный, с песочного цвета подвесным потолком, четырьмя рядами классических деревянных столиков по обе стороны широкого прохода и прочей мебелью без изысков, неброским квадратным танцполом у стойки бара и минимумом светотехники. Безликий, из двуцветной мозаики пол, подвесные светильники на куцых латунных ножках и бирюзовые стены ясно говорили об отсутствии вкуса у местного дизайнера. Не чувствовалось ни драйва, ни той особой, пятничной атмосферы гостеприимства. Молодежи тут было бы скучно.

— Направо, сэр! — негромко напутствовала Рика хозяйка. — Ваша кабинка в самом углу.

— Угу, — пожал плечами Касл. Конечно, он не сильно-то и рассчитывал на дружелюбную толпу прямо у порога, но эта сухощавая во всём менеджер и одиночный мужчина в кепке и темно-синем комбинезоне, старательно драивший танцплощадку, вызывали неподдельное изумление, если не сказать большее. Интересно, есть ли тут кто-нибудь ещё, кроме них, или этот уборщик, выплеснув грязную воду, этими же немытыми руками и нарежет нежно-розовую сёмгу или насадит на шпажку кубики канапэ? Брр, что за бред!

Касл уселся за столик, сервированный на шесть персон, взял за ножку один из фужеров и придирчиво глянул на просвет. Х-м-м, идеально чисто, «космический вакуум» — да и только. Пожалуй, для начала он распробует что-нибудь из винной карты, а потом — как пойдет. Да и припозднившиеся гости как раз подгребут.

— Вот, пожалуйста, — распорядитель неслышно выросла перед ним, протянула закатанное в пластик меню, — вина хоть и не самые изысканные, зато география обширна, закуски тоже — на любой вкус. Чуть позже подоспеет и барбекю.

— Ещё чуть-чуть — и я просто иссохну от мощного слюноотделения! Тогда и всех ледников мира не хватит, чтоб спасти мою жизнь! — негромко хохотнул Касл. Заказав легкую закуску, он взял в руки нож с вилкой и от нечего делать затеял лёгкую баталию супротив бежевой салфетницы. Небрежно отштампованный пластик, с кривоватыми плоскостями и неровным основанием, годился только в утиль. Неизвестно, что за «умелец» создал её, но он, Касл, за такую вещь и пенни не заплатил бы! Сделав приборами несколько «обманных» выпадов, Рик прицельно ткнул в аляповатую фирменную эмблему. Укол, ещё укол! Вот тебе, вот тебе, мерзкая уродина! Воинственно покусывая губы, Касл настолько увлёкся «фехтованием», что даже уборщик, бесцеремонно загремевший ведром у самого стола, ни за что не отвлёк бы писателя от решающей битвы.

— Привет, Рик! — внезапно и громко прозвучало над его ухом.