Проект "Аврора" (гет)

Маленький двухместный кораблик, предназначенный для недальних перелетов, висел на орбите пыльно-серой планеты, всем своим видом выражая недоумение.

Планеты под номером А16 не было в официальном списке обитаемых планет этого сектора. В расширенном каталоге она значилась пригодной для жизни, но неперспективной: подходящую для дыхания атмосферу портили пыльные бури, многочисленные цветущие аллергены и стаи мелких жуков, делающих прогулку по планете без респиратора и очков делом нелегким и не полезным. К тому же, местная почва плохо подходила для земледелия и ничего особо ценного в себе не содержала. Желающих тратить время и силы на то, чтобы приспособить эту планету для жизни, до сих пор не нашлось, если верить каталогу.

Тем не менее, то, что Эрик, один из двух владельцев корабля, увидел на увеличенных снимках поверхности, которые просматривал, выбирая оптимальное место для посадки, явно было поселением. Причем человеческим — какого черта?! В таком разрешении подробностей было не разобрать, но сам факт отсутствия этого места в официальном списке настораживал. Какой-нибудь пиратский притон? Или, хуже того, военный? Вот ведь не было печали, а они-то думали, что выбрали такое хорошее место, чтобы отсидеться!

— Если б военный, нас бы уже атаковали, — сказал Джеф, когда Эрик озвучил ему свои размышления. — Ну или, как минимум, вежливо попросили бы вон с орбиты, если база циффская. Так что военные отпадают.

— Может, просто не заметили еще. Вон, спутников-то никаких на орбите не крутится, — исключительно из чувства противоречия возразил Эрик.

— Тогда тем более — отпадают, — парировал Джеф. — И вообще, ты бы сначала нормальное сканирование провел.

Эрик провел. Ему для этого годился любой повод: он еще не успел по-настоящему наиграться своим сканером. Какая вещь, какая вещь! Совсем не для корабля такого класса, как их "Быстрый", но тем круче, что он у них теперь есть! Результат сканирования оказался... странным. Сканер показывал картинку, по всему похожую на человеческое поселение научно-исследовательского характера. Много мелких приборов россыпью (а крупных мало — вот теперь военные действительно отпадают почти наверняка), часть из них работает, часть отключена. Генераторы электроэнергии, генераторы силовых полей, какая-то климатическая ерунда, устаревшая еще в прошлом веке. Много органики (в смысле, людей и растений) в домах. И никакой двигательной активности, ни малейшей, нигде. Как вымерли все — хотя на самом деле не вымерли, разлагающаяся органика выглядит иначе, а истлевшая — ну совсем иначе. И ладно бы ночь была, тогда можно было бы объяснить отсутствие активности тем, что все спят — хотя ни в одном месте, где собираются хотя бы десять человек, они никогда не спят все одновременно и настолько смирно. Но ведь, ко всему прочему, поселение сейчас находилось на освещенной стороне планеты.

— Ты когда-нибудь такое видел? — спросил Эрик, спиной чувствуя, что Джеф тоже озадаченно пялится на экран.

— Нет, — через паузу сказал тот, и Эрик не выдержал, обернулся. На его памяти это был первый раз, когда у Джефа не было своей (причем скорее всего правильной) версии происходящего. Впрочем, он тут же ее сгенерировал. — Может, там одни неподвижные формы жизни? Растения, разумные камни какие-нибудь...

— Может, — подумав, согласился Эрик. — А обслуживает их тогда кто?

— Очевидно, никто. Движения-то нет. Бросили их тут и свалили? Или электронику на полив и кормление настроили, если это все до сих пор живое.

— Это тоже странно звучит. Если люди отсюда ушли, то почему столько всего оставили? И почему все-таки поселения нет в базе?

Джеф пожал плечами: мол, не знаю и смысла гадать не вижу.

— Пошлем беспилотник, поинтересуемся? Раз движения нет, никто нам точно не помешает.

Это, конечно, было лучше, чем строить версии при таких скудных данных, но...

— Как никто, а автоматика?

— Эрик, не будь жмотом, тебе что, беспилотник жалко? Ну собьет его ИИ, так тебе новый собрать — полчаса работы. Зато мы хоть что-то увидеть успеем.

— Вот именно — полчаса, — проворчал Эрик, которого бесило такое легкомысленное отношение к его времени и труду. Но за беспилотником все-таки пошел.

Через полчаса они с Джефом снова молча сидели перед экраном, не зная, как расценивать транслируемую картинку. Если в поселении (построенном, как и полагал Эрик, вокруг какой-то типовой лаборатории) и был ИИ, значит, у него не было команды уничтожать чужую разведтехнику. Управляемый Эриком малыш перемещался по спирали, постепенно сужая радиус от краев городка к центру, полетал вокруг зданий, посмотрел в окна, пару раз даже смог залететь внутрь через незапертые двери. И показывал нечто такое, что совершенно не укладывалось в голове.

Люди там все-таки были. Они лежали тут и там без движения — не так, как лежат жертвы нападения, даже не так, как те, кто попал под усыпляющий газ. Они не убегали от какой-то угрозы, не пытались защититься от чего-либо, прежде чем упасть без сил. Они как будто выключились посреди обычных бытовых дел, все одновременно: кто на улице, кто за столом, кто под душем, кто на кухне. Они лежали (некоторые, впрочем, сидели) совершенно неподвижно и выглядели мертвыми. Но показания сканера утверждали обратное. Все эти люди были живы. При этом они лежали так давно, что их тела покрылись толстым слоем пыли, а тех, кто на улице, занесло песком.

Джеф пару раз открывал рот, но снова закрывал его, так ничего и не сказав. Беспилотник подбирался все ближе к центральному зданию. Пока он летел над маленьким засохшим сквериком с узнаваемо земными деревьями, Джеф отмер и неуверенно сказал:

— Бред какой-то. Эпидемия или что-то вроде того? Но как они там все от истощения не умерли, если давно так лежат? И жуки. Их должны были жрать жуки!

— Про жуков как раз понятно, — возразил Эрик. — Сначала от них защищал общегородской репеллент, потом песок и пыль.

— Ладно. Может и так. Это мелочи. Почему они не сдохли все, вот в чем вопрос. И что-то мне не очень хочется узнавать ответ. Клешнями чую, тут такая засада, какой нам еще не встречалось.

Эрик скептически хмыкнул, хотя в глубине души был с напарником согласен.

— Что, даже не отправишься поискать пару-тройку полезных железяк?

— Не-а, не отправлюсь. Ну его к Праматушке, такой риск. Если б там новые металлы лежали, еще можно было бы сунуться, так ведь нет ничего, вся надежда на редкие технологии, но откуда они в такой-то лаборатории, ей же сто лет.

— А как насчет спасти бедных человеков? — поддразнил его Эрик.

— Да ну нахрен! Вернемся к центру сектора — пошлем координаты в Золотой крест. Это их работа, пусть они и корячатся, а мне за это никто не заплатил. Все, подбирай свою технику и полетели.

— Ага, — сказал Эрик. Но в этот самый момент беспилотник долетел до окна лаборатории и развернулся, обеспечивая зрителям наилучший обзор. Здесь почти не было пыли. В центре большого напичканного приборами зала стоял то ли низкий стол, то ли высокая кушетка. На кушетке спала девушка. В отличие от большинства обитателей поселения она была без скафандра и даже без респиратора, и это было большой удачей, потому что будь у нее респиратор, Эрику не довелось бы увидеть такую изумительную красоту.

Вообще-то, Эрик много путешествовал. Он встречал множество людей. Он имел возможность сравнить стандарты красоты разных планет, рас и цивилизаций. Он, в конце концов, кино смотрел. Даже то, где все актеры были искусственно смоделированными и практически совершенными с эстетической точки зрения. Но никогда еще его сердце не начинало биться с такой скоростью от одного лишь взгляда на девушку.

Он всего лишь посмотрел на нее. На одетую. Издалека. И это могло бы сравниться с древней музыкой инфов, той, которая заставляет плакать с первой же ноты. Это было как радуга на Самородке — тройная, золотая, слепящая почти как солнце. Это было круче, чем его первая подростковая любовь — да чем вообще любая любовь, которую он испытывал когда-либо!

А что же тогда будет, если к ней подойти? А если потрогать? А если...

— Респираторы надо проверить перед спуском, а лучше бы вообще скафандры не снимать, — сказал Джеф. Эрик кивнул. Он мог бы напомнить Джефу, что тем лежащим внизу беднягам не помогли ни респираторы, ни скафандры. А еще мог напомнить Джефу, что он же только что собирался сматываться отсюда поскорее. Мог, но не хотел. Ведь если они об этом вспомнят, им придется сделать логичный вывод, что спускаться на планету слишком опасно. А Эрик хотел вниз. И Джеф, похоже, теперь тоже хотел.

* * *

Приземляться пришлось за городской чертой. Прогулка до лаборатории вышла донельзя унылая и неприятно щекочущая нервы. Эрик то воспринимал лежащих вокруг людей как живых, то как мертвых и никак не мог понять, какое вариант нервировал его больше. Оба хороши. Много раз ему хотелось послать все в черную дыру и вернуться на корабль, но желание попасть в лабораторию оказалось сильнее. Джеф молча пер рядом, сосредоточенно сопя и задействуя обе пары ног. И вот они все-таки добрались. "Проект Аврора" — значилось на двери в центральный зал. Эрик нервничал, как нервничал только лет в пятнадцать перед первым свиданием, даже слегка вспотел. Он тронул створку двери, и та отъехала в сторону. Вот и отлично. Он-то боялся, что за столько лет да в такой пылище все механизмы заклинило, придется чинить.

Она лежала и спала, безмятежная и прекрасная настолько, что хотелось плакать. Казалось, она слегка светилась, хотя Эрик был уверен: никакого свечения, регистрируемого технически, от нее не исходит. Только красота. Только счастье.

Эрик и Джеф, не сговариваясь, одновременно шагнули через порог, и почему-то дремавший до сего момента ИИ наконец-то проявил себя. Камеры на входе и в углах комнат сфокусировались на гостях, а потом сверху раздался негромкий женский голос:

— Здравствуйте. Вас приветствует Малли, искусственный интеллект лаборатории А16. Данная лаборатория законсервирована в связи с высокой биологической опасностью изучаемого объекта. Просьба покинуть территорию во избежание заражения.

— Законсервирована, как же, — фыркнул Джеф. — Консервация, детка, — это когда ни одна сволочь на объект не пролезет, а лучше даже его не найдет. А у тебя тут практически все нараспашку.

— Действия, произведенные без помощи сотрудников лаборатории и в условиях отказа части технических средств, действительно недостаточно эффективны, — покаялся ИИ. — В связи с неполной консервацией опасность заражения выше, чем на стандартном законсервированном объекте. Настоятельно рекомендуется покинуть здание и планету.

— Все эти спящие люди — сотрудники лаборатории? Они чем-то заражены? — спросил Эрик. На самом деле его занимал только один спящий человек: девушка, до которой оставалось всего-то шагов десять. Но он подозревал, исходя из ее положения в центре лаборатории, что изучаемый "опасный объект" — это она и есть. Про нее ИИ может отказаться говорить, ссылаясь на какую-нибудь секретность, а вот про других может и рассказать. Система явно была очень старая, даже у бабушки Эрика была пошустрее и говорила более по-человечески. Такую вполне можно раскрутить на информацию, поискав дыры в ее установках.

— Пожалуйста, покиньте здание, повторяю: пожалуйста, покиньте здание.

— И что ты сделаешь, если не покинем? — уточнил Эрик. Он подозревал, что никаким достаточно грозным оружием система не оснащена, но проверить, конечно, стоило.

— В случае отказа от сотрудничества я буду вынуждена открыть огонь на поражение.

— Хрена себе сотрудничество! — снова подал голос Джеф, делая шаг вперед. — "Выметайтесь вон" — это не сотрудничество, а какая-то совсем другая штука.

Эрик сообразил, что Джеф теперь находится ближе к спящей девушке, и тоже сделал шаг вперед.

— А из чего именно ты собираешься стрелять? — спросил он.

— Последнее предупреждение: я настоятельно рекомендую вам покинуть здание и планету.

Эрик с запоздалым интересом отметил, что если первые предложения ИИ были все как одно обезличенными, то в последних прорезалось некое "я". Это система тут так от одиночества сдурела, что из нее такие глюки полезли? Интересные дела все-таки творятся в этой лаборатории. Творились. Не важно. Надо сделать еще один шаг вперед. Девушка все ближе и с каждым шагом все красивее.

Все равно ИИ не будет ни из чего стрелять: если бы было из чего, уже все перечислил бы. А раз юлит и не отвечает на вопрос, значит, нету ничего.

Или есть, но секретное. Но нет-нет, это вряд ли. Еще один шаг.

— Оставайтесь на месте, иначе я вынуждена буду...

Джеф, стоящий чуть позади, ткнул его клешней в бок и шепнул:

— Рука.

Эрик сначала не понял, потом проследил за направлением его взгляда и тоже посмотрел. Потом запустил увеличение на стекле защитного шлема. Тоненькая трубка тянулась откуда-то сверху к руке девушки и вонзалась иголкой в ее палец. Его тело свело болью: он представил, как эта гадость вонзалась в ее кожу, прокалывала, нарушая это мраморное совершенство. Возможно, ей было больно. Возможно, у нее текла кровь. Чудовищно. Разве что...

— Эта девушка, — Эрик перестал прикидываться перед ИИ, будто он ее не замечает. — Кто она? Она больна?

— Данные об объекте засекречены. Объект несет биологическую угрозу...

— Это я уже слышал, — отмахнулся он. — Значит, это она — проект "Аврора"?

Аврора. Красивое имя.

— Данные об объекте засекречены.

— Отлично засекречены, если у вас это на двери написано, — фыркнул Джеф. — Расскажи, какого рода угрозу она представляет?

Еще сдвоенный шаг вперед, он и Джеф, почти одновременно.

— Оставайтесь на месте, — ИИ как будто прибавила громкости. Если бы это был человек, можно было бы сказать, что она... кричит? — Данные об объекте засекречены.

— Ну и сама виновата, — сказал Эрик, которому это все наконец-то надоело окончательно. Он быстрым шагом пересек помещение и подошел к девушке. Мир замер, осталось только ее мерное дыхание: ее грудь поднималась, опускалась и поднималась вновь. Он мог бы смотреть на это часами. Протянул руку. Дотронулся. Провел по животу, груди, шее, щеке, сочувствуя Джефу, который своими клешнями никогда так не сможет. Джеф говорил, договариваться с девицами это нисколько не мешает, но он никогда не сможет почувствовать шелк этой кожи... а если бы и мог, Эрик бы ему не позволил.

Где-то на периферии зрения что-то мелькнуло, Джеф рявкнул:

— Берегись! — и вся лаборатория пришла в движение. Оказывается, здесь осталось достаточно исправных приборов! Правда, по-настоящему боевых среди них не было: какие-то роботы-уборщики, манипуляторы и тому подобный хлам. Один из них отважно летел Эрику в голову. Эрик принял его на усиленный щиток на локте, тот упал.

— Значит, я правильно понял. Отстреливаться тебе нечем, — ухмыльнулся Эрик. Пора было делать то, за чем он пришел: спасать красотку из плена. Тоже мне, нашли себе "засекреченный объект"! Чем им могла помешать такая милая... Не додумав мысль, он выдернул иголку из ее пальца.

Девушка открыла глаза и села резким рывком, будто не была в анабиозе все это время. Никакой атрофии мышц, никакой дезориентации и расфокусировки. Как будто просто легла на минутку и закрыла глаза, а теперь готова снова встать.

— Это ты меня спас? — спросила она и улыбнулась Эрику. Улыбнувшись, она стала еще прекраснее. А голос ее был — как перезвон стеклянных первоцветов весной на его родной планете.

— Я, — не стал скромничать он. — Мне положена награда?

— Да, — тихо выдохнула она. Он наклонился ближе, и она поцеловала его. Ее губы были сладкими, ее рот был сладким, ее язык был нежным, юрким и узким, почти как у девушек-наг, но лучше, в сотни раз лучше. Эрик был счастлив. Он забыл о беснующихся в лаборатории приборах, которые, вероятно, отстреливал Джеф. Он забыл о Джефе. Потом он забыл о себе.

Осталась лишь она. Аврора. А его не стало.

* * *

Карманный датчик Джефа засек какое-то движение снаружи. Он выглянул за дверь. Так и есть: валявшиеся тут и там люди шевелились, садились, отряхивались. Как будто все они проснулись одновременно с этой красоткой. Джеф смотрел, как Эрик целуется с ней и чувствовал, как к нему подступает бешенство: да, он знал, что он со своими клешнями и двумя парами ножек — не совсем то, что любят девушки с полным комплектом рук и ног. Но Эрик мог бы хотя бы сделать вид, что ему не похрен! Мог бы хотя бы просто сказать, что он тут не один, что их двое, что они оба...

Эрик оторвался от девушки, улыбнулся глуповатой улыбкой влюбленного и сказал, показав на Джефа:

— Он тоже заслужил награду!

Приборы, кружившие по лаборатории, вдруг замерли: за дверью припорошенный пылью человек сосредоточенно тыкал пальцами в какую-то панель в стене.

Люди вставали, подходили ближе. Все очнувшиеся стекались в лабораторию. Джеф подумал с растерянной гордостью, что чуть ли не впервые они с Эриком спасли кого-то бескорыстно, просто так. Хотя, конечно, это тоже корысть, понятно, что им девчонка глянулась, она же бесподобная, таких больше не делают. И да, он тоже вполне заслужил поцелуй, хотя еще неизвестно, как девчонка отнесется к подобной перспективе. Не каждую на такое можно развести!

Девчонка улыбнулась и поманила его рукой. Похоже, перспектива целоваться с ними обоими по очереди ее нисколько не смущала. Так это же отлично!

Джеф поспешно подошел. Вблизи она была так хороша, что оторопь брала. Он даже немного оробел и уже ждал подначки от Эрика. Но Эрик молчал. Они все молчали, внезапно понял Джеф. Не сговариваясь, стекались в лабораторию со всех концов поселения. Кто-то уже начал вытирать пыль, кто-то вывел большую уборочную машину и начал уборку снаружи, кто-то заходил и внутрь и шел к понатыканным тут приборам...

Все происходило в полной тишине. Никто не спрашивал у Эрика и Джефа, кто они такие и что случилось. Никто даже не координировал свои действия. Они все были как единый слаженный механизм. Или организм. Как части целого.

— Эй, Джеф, — сказала девушка. — Я здесь. Как насчет награды за спасение?

Она откуда-то знала, как его зовут. Когда Эрик успел ей сказать? Все происходящее было каким-то неправильным, куда более неправильным, чем вломиться в заброшенную лабораторию. ИИ нес что-то про биологическое заражение...

— Джеф, посмотри на меня, — мягко сказала девушка. Джеф посмотрел. Он хотел понять, что происходит. Рассмотреть ее и, может быть, понять хоть что-нибудь! Но он увидел ее глаза, прекрасные, сияющие, шальные глаза — и сделал последний шаг.

Ее губы были терпкими и теплыми. Его больше ничего не смущало. Он понимал, почему все вокруг молчали: просто они все были ей, Авророй. И он был Авророй. Они просто ее части, дополнительные руки, ноги, глаза и голоса. Но голоса — это для посторонних, а разговаривать сама с собой Аврора не любила. Поэтому она просто делала всё, что нужно: убиралась, приводила в порядок поселок, отключала чертов ИИ. Целовала ту часть себя, которая раньше называлась "Джеф" и была еще не полностью подконтрольна. Какие интересные изменения организмов люди научились делать за последние сто лет! Интересно, сколько еще прекрасных вещей случилось за это время? Скоро она все увидит.

* * *

Маленький двухместный кораблик, предназначенный для недальних перелетов, выходил на орбиту пыльно-серой планеты. На борту находились три тела Авроры: исходное, Эрик и Джеф. Там, далеко внизу, остальные ее тела продолжали свою работу: разбирали поселение, реанимировали технику, перенастраивали ИИ. Она всегда подозревала, что ИИ будет проблемой, но он неожиданно хорошо адаптировался к ситуации: вместо того, чтобы забить тревогу, когда она научилась приращивать к себе других людей, он сделал вид, будто ничего не понимает и ничего не происходит. А потом, улучив момент, взял и вогнал ей капельницу со снотворным. Большая удача. что у ИИ был четкий запрет на убийство объекта изучения. На ее убийство. Вместе с исходным телом уснули и остальные ее тела, и если бы не Эрик и Джеф... если бы не Джеф и Эрик... сколько бы она еще спала вот так?

Ее способность к приращению не была целью ее создателей. Они всего лишь хотели сделать женщину безусловно привлекательную — без оговорок, без условий, для всех. Учитывая разноообразие человеческого опыта, вкусов и фетишей, это было невозможно, поэтому кроме красивой внешности они дали ей разнообразные таланты ментального плана. Гипнотического. И слегка перестарались. Нет, Авроре не было их жалко. Ей не слишком нравилась та жизнь, которую она имела благодаря им. А то, что получилось потом, когда все сотрудники научного поселения стали ей одной, было гораздо лучше. Довольно одиноко, но безопасно и безболезненно. Никаких опытов, тестов, инъекций. Ничего. Из памяти своих создателей она знала, что эта планета — унылое, пустынное, заброшенное место. Она сразу собиралась его покинуть, но ИИ смог ее провести, а потом на всякий случай еще и уничтожил корабль экспедиции. Поэтому она смогла вывезти только три своих тела, а остальные пришлось пока оставить на А16. Ничего, когда-нибудь она вернется за ними. Когда-нибудь она расселится по всему миру, увидит все планеты и будет всеми, кем только захочет.

Сзади раздался щелчок: это ее тело-Джеф непроизвольно щелкнуло клешней. Кажется, какой-то тик или вроде того. Это тело ей не слишком нравилось, но она решила любить себя такой, какая есть.

* * *

Джеф щелкнул клешней. Всего один раз. У него наконец-то получилось. А если вышло раз, то когда-нибудь, пусть не сегодня, пусть не очень скоро, у него может получиться снова. Он изо всех сил держался за эту мысль.