Противоядие: Испытания (гет)

Гулкие шаги эхом отдавались от бетонных стен в длинном коридоре. Освещение было неярким и в нос шибал резкий запах гнили. Изредка мимо проходили работники Альянса, погруженные в свои заботы. Одни из них был тот парень, за которым мы следуем. На вид ему было примерно лет тридцать. В полутьме коридора трудно было разглядеть внешность, он был не очень высок, обычного телосложения с волосами, немного торчащими в разные стороны. Лидер Преданных, Дин Баррингтон, двадцать девять лет, исключительные способности, позволившие ему быть по правую руку от Правителя.

Дин дошел до большой красной двери слева и остановился. По сравнению с другими дверями, маленькими и серыми, они выделялись своей значимостью. Все, кто туда заходили, прежде останавливались перед ней, будто боясь войти. Лидер перевел дыхание, собираясь с мыслями, и толкнул дубовую дверь.

— Доброе утро, сэр, — с легкой улыбкой на лице произнес парень, глядя на мужчину в кресле. Это был высокий худой мужчина средних лет, определенно некогда любимец женщин, но на данный момент такого восхищения он не вызывал. Он осунулся, кожа имела болезненный бледный вид, а под глазами залегли огромные мешки.

— Здравствуй, Дин, — ответил мужчина, не отрываясь от бумаг. От его голоса, не выражающего никаких эмоций, у новичков бегают мурашки, и трясутся поджилки. Какой же ужас может внушать звание.

— Все готовы, — убрав руки за спину, продолжил Дин. Он окинул беглым взглядом аккуратный кабинет и вернулся к разглядыванию Виктора Мейсона.

— Замечательно, — он отложил папку с бумагами в сторону и посмотрел на Дина. Казалось, что голубые глаза Правителя видят его насквозь. Прошла минута, прежде чем Виктор медленно поднялся из-за стола. Взяв со стола папку бумаг, махнул рукой Дину, давая понять тому, чтобы он следовал за ним. Они вышли из кабинета и направились в противоположную сторону от пути прихода Баррингтона. Дойдя до конца коридора, где их поджидала приоткрытая дверь, они вошли внутрь. Там их встретили озадаченные лица всех Лидеров. Дин обошёл вокруг стола и сел на своё место рядом с Эммой Джексон, лидером Храбрых, улыбнувшись ей уголком губ.

— Итак, начнём собрание, — Виктор разложил бумаги из папки на столе и, скрестив руки на груди, окинул взглядом всех находящихся. — Есть новости?

— Важных нет. Все по мелочам, — отозвался с конца стола Эдмунд Свитс, лидер Сдержанных. Темноволосый мужчина смотрел в окно, не поворачиваясь к другим. Глядя на его слабое тело, никто и не подумал бы, что силы в его руках не меньше, чем у Фредерика Олдмана, сидящего справа от него. Это был мужчина с русыми волосами, лёгкой щетиной и многочисленными мелкими шрамами на руках.

— Ну, что же, тогда сразу перейдем к той теме, ради которой я вас и собрал. Научный центр готов приступить к испытаниям. Что скажете? — Виктор снова обвёл всех сидящих внимательным взглядом, но никто не соизволил что-либо сказать. Вздохнув, он кивнул и махнул рукой на Бренди Китлона, лидера Своевольных. Это был смуглый мужчина крупного телосложения с тёмными волосами, он держал в руках ручку, задумчиво щелкая ею по столу.

— Не знаю, сэр. Честно говоря, я не думаю, что ребята ещё готовы, — его тихий голос абсолютно не связывался с такой внешностью. В ответ на его слова послышалось фырканье со стороны Элизабет Уолтон, черноволосой смуглой красавице, сидящей по правую сторону от Виктора.

— Говори за себя. Это вы, Своевольные, ничем не занимаетесь. Мои уже давно готовы, сэр, — переводя взгляд на Правителя с гордо поднятой головой сказала лидерша Высокомерных. Девушка полностью оправдывала своё звание характером. В знак согласия послышались негромкие восклицания со стороны некоторых команд.

— А ты что скажешь, Джон? — Виктор перевёл взгляд со своей жены, а по совместительству лидеру Несгибаемых, Изабелль Мейсон, на Джона Льюиса, лидера Изворотливых, который явно был готов погрузиться в сон. Сидящая рядом с ним светловолосая Кара Мортем, лидер Беспощадных, толкнула его локтем в живот. Он вздохнул и посмотрел на Правителя.

— Моё решение не имеет никакого веса. Что примете вы, то мы и сделаем, — блондин ухмыльнулся и снова прикрыл глаза, откидываясь на спинку стула.

— Согласен с Льюисом, бесполезно нас спрашивать. Решение ведь уже принято, да? — Скотт Фитцджеральд окинул всех взглядом, пытаясь найти поддержку, но на него никто и не взглянул даже. Не найдя опоры, брюнет продолжил. — Мы готовим их к этому достаточно давно, чтобы понять, что мы ничего не решаем здесь.

— Сэр, простите его. Он немного не так выразился, — единственная блондинка за столом, Роксана Тиссандье, лидер Дружелюбных быстро переключила внимание Правителя на себя. — Думаю, Джон хотел сказать, что мы согласимся с вашим мнением.

— Рокси, я не... — Джон разлепил свои глаза и хотел было что-то едкое сказать, но Кара стрельнула в него своими голубыми глазами и тот замолчал.

— Я соглашусь с ребятами, — произнес Эндрю Барнс, мужчина полного телосложения и с лёгкой улыбкой на лице. Лидер Инициативных взглянул на Питера Бишопа, лидера Амбициозных, а по совместительству своего лучшего друга и продолжил. — Однако, хочу поинтересоваться, как скоро начнутся испытания?

— Завтра, — этот ответ заставил всех посмотреть на Правителя. Тишина в комнате стала напряженной и даже немного неловкой.

— Уже завтра? — Лидер Снисходительных, Лоуренс Уоррен, выглядела слишком ошеломленной, чтобы скрыть дрожь в голосе. Никто из присутствующих не думал, что всё начнется так быстро.

— Но мы ведь даже не успеем им ничего толком объяснить! — Наконец-то подал голос Дин. Его брови сошлись на переносице, и выглядел он возмущенным. Сидящая рядом Эмма положила свою руку поверх его на столе и легонька сжала. От этого действия со стороны девушки Дин сосредоточился и немедленно восстановил дыхание, приняв вид невозмутимого человека. Но слишком медленно для кого-то.

— Что, Баррингтон, боишься за своих слюнтяев? — Подала голос Элизабет Уолтон, с усмешкой. В ответ же она получила совет заткнуться со стороны Кары.

— Прекратите! — Воскликнула Изабелль Мейсон, нахмурившись. — Мы на собрании, а не в столовой.

— Да, кстати, — Виктор наконец-то опомнился и решил перейти к дальнейшим объяснениям. — Напоминаю, что всем командам необходимо присутствовать на завтраке, пропуск запрещён! Будет произведен смотр со стороны Научного центра. Лидерам также быть, к вам подойдут работники и опросят вас насчет участников. Подробнее расскажут на месте. Это понятно?

Со всех сторон послышались положительные ответы. Виктор перевёл дыхание и посмотрел на Лидеров, которые молчали всё предыдущее время. Он неопределенно хмыкнул и нахмурился.

— Я надеюсь, что каждый из вас понимает, что для нас значат Испытания. Они шанс выбраться из нынешней ситуации, — Виктор немного помолчал, дождавшись, пока все обратят своё внимание на него. — Когда-то ваши Лидеры передали надежду вам, сейчас же эту надежду передадите вы. Я верю, что наступит то поколение, которое застанет не поиск противоядия, а его использование. На вас ложатся сразу две задачи: ответственность за ребят и миссии, которые никто не отменял и не собирается.

По залу прошелся неразборчивый недовольный шёпот. Виктор ухмыльнулся.

— Ладно, отпускаю вас. Марш к своим, проверьте их и собирайтесь в столовой. После зайдите в Администрацию за дальнейшими указаниями. Вечером всеобщее собрание! Все свободны, — Виктор снова махнул рукой и откинулся на спинку стула, наблюдая, как Лидеры собираются и выходят из зала, переваривая полученную информацию.

* * *

Дин Баррингтон прогулочным шагом направлялся к дому своей команды. Ещё не до конца проснувшись, он старался не обращать внимание на крики, которые доносились из всех домов. Скоро должна была состояться встреча в столовой, на которой каждый из лидеров должен был описать своих ребят, и было бы достаточно странно, если бы столовая оказалась заполнена только одной или двумя командами. Погрузившись в свои мысли, лидер Преданных не заметил, как на него чуть не налетели два парня. «Скорее всего, из Беспощадных», — пронеслось в голове мужчины.

Подойдя к дому команды четырнадцать, Баррингтон замер на пороге, так как в доме не было ни звука, по сравнению с остальными, которые теперь перебрались на улицу и продолжали орать друг на друга, так как кто-то что-то забыл. «Какие молодцы, уже собрались и ждут своего любимого лидера», — самодовольно ухмыльнувшись, Дин прошёл в дом. Пройдя в гостиную, он никого не встретил. Нахмурившись, он решил подняться наверх. Открыв дверь одной из спален, он обнаружил, что ребята действительно ждали его, но при этом, мирно свернувшись на своей кровати, даже не подозревая, что нужно куда-то идти. На пару секунд задумавшись о том, как бы разбудить парней, Баррингтон улыбнулся и крикнул:

— Если через пару секунд не встанете, то я лично оболью каждого ледяной водой! — По половине этажа раздался оглушительный грохот и изрядная порция матов, после чего из комнат посыпались парни, которые старались отпихнуть друг друга, чтобы первым попасть в ванную.

Более гуманно разбудив девушек, которые тихо и без лишнего шума направились в ванную или на кухню, Дин решил, что свою миссию он выполнил и, прихватив с собой чашечку кофе, которое кто-то только что приготовил, он отправился в столовую, где вот-вот должен был начаться смотр.

— Уэйн, если ты сейчас же не вытащишь свою задницу из ванной, то я выломаю дверь и лично тебя утоплю, — Себастьян Блэк уже около десяти минут долбился в дверь ванной, которую так удачно занял его лучший друг Келли Уэйн.

— Солнышко моё, потерпи ещё часик, я почти накрасилась, — донёсся голос из-за двери. Эти двое понимали друг друга практически без слов. Несмотря на все их издёвки, все остальные знали, что они друг друга не бросят. Не зря эта команда называлась Преданные. Здесь каждый был готов отдать жизнь за другого, если бы это потребовалось. Даже ребята из других команд в шутку называют их команду Жертвенники.

Пока со второго этажа доносилось огромное количество мата и криков, девушкам хватило одной ванной на первом этаже, чтобы привести себя в порядок, разве только Саманта Сайкс и Стейси Беннер уже успели о чём-то поспорить. Моника Палмер, блондинка среднего роста, с завязанными в пучок волосами стояла около плиты и наливала всем чаю, недоумевая от того, что почему-то нет её любимой кружки.

— Гном, заканчивала бы ты так заботиться обо всех, а то на себя времени не останется, — в кухню вошёл Рудольф Уоллтер, высокий брюнет, с непонятным рисунком из родинок на лице. Потрепав светлые волосы подруги, он уселся между Каролиной и Селеной на диване. Он часто про себя отмечал, насколько похожи эти две девушки. Обе весьма привлекательные, высокие, стройные и при этом обе могут завалить любого, кто им не понравится.

— Руд, где остальные? — Поинтересовалась Каролина, отбирая у парня чашку с чаем, аргументируя это тем, что её закончился.

— Последний раз я видел, как Фрэнк спал облокотившись о дверной косяк ванны, дожидаясь, что Айзек наконец-то выйдет, — обиженно пробубнил парень и улёгся на плечо Селены, которая всё это время наблюдала за ребятами.

— Кто-то упомянул моё имя? Надеюсь только в лестном мне контексте, — со второго этажа спустила довольный Фрэнк Олдман. Его тёмные волосы были взъерошены, а на футболке остались капли воды.

— Для тебя в любом контексте, любимый, — посмеялся Рудольф. Минут через 5 подошли все ребята и, кое-как собравшись, направились в столовую, попутно напевая гимн про еду.

* * *

Дин подошел к столовой, отворил её дверь и вошёл внутрь. Окинув присутствующих взглядом, он нашел мисс Грант, личного информатора Преданных, и подошёл к ней.

— Приветствую, мисс Грант, — Дин кивнул женщине и посмотрел на стол его ребят. Он был пуст. — Они скоро подойдут.

— Да ладно, не привыкать, — женщина попробовала улыбнуться, но это было больше похоже на гримасу боли. — Слышала, что вы на прошлой неделе удачно захватила парочку Отреченных, это так?

— Да, но хвастаться здесь нечем, — Дин провёл рукой по волосам, неуверенно продолжая, — я ведь был не один, а с Фредериком Олдманом, так что это было легко.

— Ну да, конечно, — мисс Грант снова выдала подобие улыбки и сделала какую-то пометку в блокноте, что достаточно сильно встревожило Дина.

— Для чего вам информация о ребятах? — Дин перевёл тему, надеюсь, что это остановит мисс Грант от дальнейших неизвестных записей об их разговоре. — И какая информация вам требуется?

— О, нам необходимо совсем немного, — мисс Грант потеребила ручку и подняла взгляд на Баррингтона. — Краткая характеристика каждого из команды, это необходимо для дальнейшего архивирования испытаний.

Мисс Грант повернулась к столу, Дин последовал её примером. Ребята уже сидели за столом, приступая к завтракам.

— Итак, начнем, Дин? — Мисс Грант достала блокнот и посмотрела на мужчину.

— Да, разберемся с этим и всё, — Дин осмотрел четырнадцатую команду. Каждый из них занимался своими делами, но всё же чувствовалось единство. За девять лет обучения они все стали одной семьей.

— Хорошо, давай, — женщина раскрыла блокнот и внимательно посмотрела на Дина.

— Николас Томсон, девятнадцать лет, — Дин посмотрел на молодого парнишку плотного телосложения со светлыми волосами, который скромно пристроился с краю стола, внимательно слушая другого светло-русого парня. — Способен трезво оценить даже самую трудную ситуацию, он хороший парень, но слишком неуверен в себе. Зачастую это его подводит.

— Себастьян Блэк, девятнадцать лет, — Дин перевел взгляд на того самого парня, которого слушал Ник. Это был высокий мальчишка с карими глазами, он с веселой улыбкой на лице качал головою, слушая собеседника. — Связывающее звено между ними, замечательный стратег и друг. Он немного настораживает своею готовностью на любые меры ради цели, но это, наверное, хорошо для результата.

— Кристина Кэтчпол, девятнадцать лет, — Баррингтон посмотрел на брюнетку с рыжеватым отливом волос. Она возила по своей тарелке еду, не поднимая голову на ребят. — Труслива по свой натуре, поэтому скрывает все о себе. Эгоистична, но у неё получается определить наилучший выход из ситуации. Однако ее самовлюбленность слишком сильно подводит.

— Келли Уэйн, девятнадцать лет, — Дин взглянул на русоволосого парня спортивного телосложения, он громко спорил с Себастьяном, размахивая руками так, что Николасу приходилось пригибаться к столу. — Высокая расположенность к ведению боя. Он отзывчив и добр, но отнюдь не наивен. Четко видит свои границы, но ради друзей и близких готов абсолютно на все, и это делает его опасным.

— Каролина Блэр, девятнадцать лет, — Баррингтон перевел взгляд на девушку, с серьезным лицом и темными волосами. Она подставила под щеку руку и наблюдала за соседними столами. — Очень сильна и духовно, и физически. Для неё порою не существует слова "нет", но девушка знает толк во многом, что может пригодиться. Однако, она прямолинейная и слишком горда.

— Саманта Сайкс, девятнадцать лет, — Блондинка с обаятельной улыбкой что-то шептала на ухо другой блондинке, совершенно не замечая перебранки между парнями. — Самая слабая и хрупкая из всех, но рассудительна и хладнокровна. Убийства и кишки ее совершенно не смущают.

— Аделаида Диккинсон, девятнадцать лет, — Единственная рыжая девушка в компании сидела между ребятами, доедая свою порцию и не обращая никакого внимания на остальных.— Девушка находится постоянно в себе, она не труслива, но ничего не может сделать самостоятельно. До сих пор не знаю почему.

— Фрэнк Олдман, также девятнадцать лет, — Это был темноволосый парень с обаятельной улыбкой, он откинулся на спинку стула и закинул руки за голову, разглядывая стеклянный потолок. — Парень верен своим целям, любит идти наперекор другим, достаточно груб и его репутация очень сомнительна, но что-то в нём есть, что заставляет других ему довериться.

— Айзек Стивенсон, восемнадцать лет, — Парень со светлыми волосами и тёмными глазами. Он обсуждал что-то с другим парнем, как вдруг Келли ударил рукой его по лбу. Парень вскочил и уже вскинул кулак для ответного удара, но другой парень его пыл остудил. Столовая на пару секунд погрузилась в молчание, а потом все снова зашевелилось. — Взрывной парень, всегда бросающийся в битву первым и порою даже сам её начинающий. Вспыльчивый, неугомонный и провоцирующий. В общем, настоящая проблема этой команды.

— Стейси Бекер, девятнадцать лет, — Еще одна блондинка с отстраненным видом смотрела куда-то в сторону, иногда поворачиваясь к ребятам и вставляя какое-то слово. — Постоянно витает в облаках, но она груба, жестока и чересчур недоверчива. Порою перегибает палку едкими замечаниями, никогда не пойдет на уступки, но она действительно старается на благо других.

— Алиса Кеннет, девятнадцать лет, — маленькая девушка с темными волосами, которые немного отливали красным, со смехом наблюдала за возней остальных. — Довольно скромная девушка, но при этом она очень отзывчива и добра к людям. Стремится к высшей цели.

— Селена Фостер, девятнадцать лет, — тёмно-русая девушка встала из-за стола, чтобы отнести тарелку с кружкой. Она была высока, грубые черты лица. — Девушка со своими тараканами в голове, довольна специфичная. Может быть иногда грубой и непредсказуемой, зачастую её пути решения отличаются от приемлемых.

— Рудольф Уоллтер, девятнадцать лет, — этот мальчишка довольно скрытый, есть определенный круг людей и всё. Он немного пессимистичен, угрюм, но в нужной компании раскрывается. Может быть, это из-за его способностей.

— Сьюзан Дейвидсон, девятнадцать лет, — в углу стола сидела девушка в красной кофте, скрываясь за капюшоном ото всех. — Как вы могли заметить, она немного нелюдима. Но сердце у неё очень доброе, увы, на неё я не ставлю надежд, так как она слишком чиста и наивна.

— Александр Вуд, девятнадцать лет, — высокий парень крепкого телосложения, шатен. Он пьёт что-то из своей кружки и угрюмо рассматривает ребят. — Угрюмый парень. Упрям, неразговорчив, прямолинеен, порою проявляет наглость, однако готов на всё ради поставленной цели. Он слишком много думает.

— Кристал Смитсон, девятнадцать лет, — темноволосая девушка на голове, которой были заплетены два колоска, а ярко-голубые глаза смотрели прямо на Дина. Тот неловко помахал рукой и та, закатив глаза, отвернулась. — Кристал добрая девочка со своим взглядом на мир, однако, её холодность поражает. Она немного наивна, но никогда не пойдет на поводу у толпы.

— Гарри Рассел, девятнадцать лет, — русый парень с озорной улыбкой. Он положил голову на руки и наблюдал за перепалкой Себастьяна и Келли. — Этот мальчишка очень общительный, рассудительный, заботливый, немного бывает застенчив, но с ребятами он чувствует себя свободно.

— Моника Палмер, девятнадцать лет, — блондинка сидела за столом, с легкой улыбкой переглядываясь с Самантой. — Ну, это наше солнышко. Самая заботливая и всё в таком духе. Без неё бы все уже перебивали друг друга. Ну, или дом номер четырнадцать был бы разрушен. В общем, хранительница нашего очага.

— Хорошо, спасибо, — мисс Грант кивнула и закрыла блокнот. — На этом всё.

Она развернулась и направилась к выходу, даже не попрощавшись. Что, впрочем, неудивительно. Дин выдохнул и направился к столу своих ребят. Они поприветствовали его радостными улыбками.

— Во-первых, вы опоздали! — воскликнул Дин, давая подзатыльник Алеку, от чего тот аж пригнулся к столу. Алек обиженно потер место удара, виновато бросая взгляд на Лидера.

— Ну, подумаешь, не уследил один разок, — растягивая слова, произнес Вуд, пожимая плечами.

— Да если бы это было единожды, — ответил Дин, качая головой.

— А что, во-вторых? — Лениво потягиваясь, протянула Кристина.

— В семь часов вечера всеобщее собрание в зале, попрошу туда хотя бы не опаздывать, — Дин окинул взглядом всех сидящих, — это важно.

Он развернулся на сто восемьдесят градусов и, обходя людей, стал прорываться к выходу.

— Какой-то он странный сегодня, — нахмурившись, проговорила Сьюзан, — даже не позавтракал с нами.

— И про тренировки ничего не сказал, — задумчиво сказала Каролина, бросая взгляд вслед Лидеру.

— Ну, значит сегодня мы отдыхаем! — Радостно воскликнул Фрэнк, вскакивая со своего места. — Ну, я пошёл.

— К своему парню или к своей девушке? — не смотря даже на Олдмана, спросил Айзек.

— У меня хоть кто-то есть, в отличие от тебя, — начал Фрэнк, но, получив толчок со стороны Моники, замолк и, засунув руки в карманы, покинул столовую.

— Вот вечно вам надо друг к другу прицепиться, — прошипел Рудольф, недовольно глядя на Стивенсона, но тот ему не ответил. Лишь встал, взял свою тарелку и ушёл.

— Как же с ними трудно, — проговорил Алек себе под нос.

— Да ладно, не забивайте голову, — с лёгкой улыбкой произнёс Себастьян Блэк, вставая из-за стола. — Кто со мной в парк?

* * *

В зале собралась практически вся территория Спасения. Перед взором ребят была видна огромная сцена, на которой уже стоял Виктор, безразличным взглядом оглядывая всех новоприбывших.

— Хэй, мы ничего не пропустили? — Запыхавшийся Келли Уэйн вместе с Себастьяном Блэком забежали в зал, придерживая еду, которую стащили из столовой.

— А какого хрена ты у меня спрашиваешь? Если ты не заметил, то я с тобой таскался всё это время, — Блэк попытался поправить волосы, но еда нала сыпаться из рук, когда он попытался сделать это. — Знаешь что, Уэйн? Я тебя прибью, если ты меня ещё раз куда-нибудь потащишь.

— Ага, как и в прошлые несколько раз, — Келли засмеялся и они с парнем отправились на поиски своей группы, так как Виктор должен был уже начать свою речь. По крайней мере, так говорил его неодобрительный взгляд, который, казалось, поджаривал ребят, как булочки в их руках.

— Приветствую все группы, их лидеров, а также персонал, работающий на территории Спасения, — в зале сразу настала тишина, когда заговорил Правитель. Его голос был низким и устрашающим. Создавалось такое впечатление, что эта напутственная сразу настраивала тебя на то, что ты умрешь здесь, и он будет читать список погибших точно таким же тоном. — Все мы знаем, зачем вы были отобраны, чтобы ценой своей жизни спасти целое человечество, или же его остатки.

— Как, блять, позитивно, — донёсся ехидный голос со стороны команды Беспощадных. Команда номер два находилась прямо перед Преданными, поэтому было не сложно определить, кому принадлежал этот голос. Марк Кэрролл. Высокий темноволосый парень, с вечной ухмылкой на лице. Один из самых ярких представителей Беспощадных.

Смерив парня равнодушным взглядом, Виктор продолжил: — В течение определённого времени каждая группа пройдёт ряд испытаний, в ходе которых будут исключены или убиты самые слабые, уступая место лучшим из лучших, если такие среди вас найдутся. Что ж, удачи команды, — таким же ровным тоном проговорил Правитель и уступил своё место худенькой девушке в медицинском халате, которая представилась как Карен Миллиган.

— Ну что? Будем делать ставки, кого отсеют первым? — Весело предложил Айзек, рассматривая каждого из ребят. Ему нравилось смотреть на люде, сравнивать их с собой. Теперь можно было подумать, кого же их них убьют или исключат первым.

— Могу поспорить, что ты будешь первым, — ядовито усмехнулся Кэрролл, который вышел из толпы вместе со своими «друзьями», направляясь к выходу.

— Думаешь, что настолько крутой, что пройдёшь все испытания? — Подал голос Рудольф Уоллтер, который только что подошёл к ребятам, держа за руку Викторию Адамсон из Своевольных. Это была рыжеволосая девушка небольшого роста с большими зелёными глазами, которые с интересом разглядывали ребят.

— Не думаю, а знаю, мой дорогой, — ухмыльнувшись, он развернулся и направился в сторону выхода. Рыжеволосая обернулась, когда услышала шаги сзади. Это были Фрэнк Олдман и Лили Коулман. Фрэнк был в одной команде с Руольфом и другими. Фрэнк был порядком выше своей девушки Лили. Темные волосы были взлохмачены, а глаза старались найти выход, так как он не любил находиться в месте скопления людей. А миниатюрная темноволосая Лили уже во всю о чём-то рассказывала Викки, которая слушала лишь в пол уха, стараясь бороться с сонливостью.

В это время в двери вбежал запыхавшийся Александр Вуд. Его было сложно не заметить из-за его довольно высокого роста. Копна чёрных непослушных была взъерошена, а лоб блестел от пота. Большую часть времени парень проводил в тренировочном центре, что было хорошо заметно по его спортивному телосложению. Наконец заметив свою группу, он двинулся к ним.

— Что, качёк, опять пропадал в своём зале, лишь бы избежать собрания, а? — Рудольф, как всегда, не упустил возможности посмеяться над другом. Алек улыбнулся другу, но промолчал. У них была достаточно странная дружба, так как Уоллтер очень любил поговорить, в отличие от молчаливого Алека. Недалеко от ребят послышался возмущенный голос Стейси Беннер, которая обнаружила пропавшего друга.

— Николас, черт возьми, где ты был во время речи этого? И почему ты весь в чём-то белом? И

только попробуй сказать, что это сахарная пудра, я прибью тебя, — Стейси была, как всегда, в своём репертуаре. Стоило кому-то куда-то исчезнуть, она сразу же это замечала.

— Ну, Беннер, не злись, просто я решил вытащить Гарри на прогулку, что тут такого? И да, это сахарная пудра — состроив милую мордашку, Томсон пошёл к Себастьяну и Келли, которые уже во всю хохотали, довольные тем, что булочки, которые они позаимствовали с кухни были так хорошо пристроены.

— Придурок, — не злобно бросила Стейси и, махнув волосами, подошла к Саманте и Алисе. — Вы не видели Монику?

— Она решила прогуляться до оранжереи, ты же знаешь, она для неё как второй дом, — весело прощебетала Саманта.

Между девушками завязался диалог, в суть которого Кеннет никак не могла вникнуть, но решила остаться и просто послушать, изредка посмеиваясь над удачной шуткой Саманты.

Где-то около входной двери стояла Сьюзан. Ей не особо хотелось общаться ни с кем из ребят или Лидеров, поэтому она решила полностью углубиться в чтение.

— Я как-то читал эту книгу, довольно посредственная концовка, как по мне, — Гарри Рассел не мог не подойти, ведь единственное, о чем он мог говорить часами — это книги. За то время, что он пробыл здесь, он полностью отдавал себя чтению, либо изучению чего-либо. Библиотека на территории Спасения была необычайно огромной, и именно поэтому парень очень редко вылезал оттуда по собственному желанию. Потом он познакомился с Келли, который решил, что Расселу пора проводить время не только с книжками, но и с реальными людьми.

— И чем же он посредственен? — Произнесла Сьюзан и подняла глаза на Гарри. У неё был очень необычный цвет глаз. Темно-серые глаза казались очень яркими в сочетании с пепельными волосами девушки.

— Тем, что изначально было понятно, какой путь выберет героиня, даже несмотря на все сюжетные повороты.

— С чего ты решил, что это было не намеренно сделано? Ты всю книгу думал, что будет слишком просто, если она изберёт самый простой путь и все повороты вели определённо в другую сторону, но в конце автор нам показывает, что на самом деле у неё не было выбора, а дорога была всего одна, — Дейвидсон начала теребить края страничек, стараясь не смотреть на парня.

— Мне нравится, насколько ты прочувствовала эту книгу.

Гарри хотел ещё что-то добавить, но подошедший Себастьян сообщил, что всем поры по домам и потащил его к выходу. Выйдя за дверь, Блэк крикнул ребятам, что сходит за Палмер и побежал в оранжерею.

— Собрание затянулось, да? — Весело проговорила Каролина, смотря на вышедших ребят.

— Было что-нибудь интересненькое? — Со стороны прохода послышался голос Селены Фостер. Обнявшись с Блэр, они вместе с ребятами отправились в дом. Когда они вернулись, то обнаружили мирно сидящих Кристину, Аделаиду и Кристал, которые даже не собирались идти на собрание, за что успели получить от только что пришедшего Дина.

* * *

Над территорией Альянса сгущались сумраки, последние лучи солнца скользили по верхушкам деревьев, лёгкий ветерок шелестел желтеющими листьями. Некоторые листочки срывались с веток, медленно летя вниз зигзагами, будто в последний раз пытаясь насладиться этим миром. Толпы, выходящие из основного здания спешили побыстрее на свои улицы, совершенно не замечая, что происходит вокруг них.

Лидер Беспощадных сидела на перилах крыльца дома Дина, дожидаясь, когда тот выйдет и наблюдая за природой. Сентябрь только вступил в свои права, клумбы ещё цвели, трава не пожелтела, а люди всё ещё носили шорты и футболки. Смотря на всё это, нельзя было сказать, что за деревьями, прорастающему вокруг территории спрятан высокий железобетонный забор, позволяющий им жить без нападений Отречённых.

Из размышлений Кару вывел звук открывающейся двери. Лидер четырнадцатой группы вышел на крыльцо, запер дверь и посмотрел на Мортем.

— Джеймс снова будет на нас бурчать, что мы опоздали, — зло прошипела Кара, хватая друга за запястье и таща за собой в конец длинной улицы, на которой проживали нынешние и прошлые Лидеры.

— Могла бы и не ждать меня, — вырываясь из цепкой хватки, ответил Дин. — Вот Эмма и Стивен не ждут.

— А я наивная дура, надеюсь, что хоть раз в жизни ты вовремя выйдешь из душа, что ты там вообще так долго делаешь? — Кара посмотрела на парня. Тот резко зашелся смехом, и когда девушка осознала по какой причине, то недовольно сморщила носик. — Фу, Дин! Какая мерзость. Тебя Джексон не устраивает?

— Эй, поосторожнее со словами! — воскликнул Дин. Он остановился и, схватив девушку за плечи, развернул лицом к себе. — Кара, я знаю, тебе она не сильно нравится, но будь с ней сегодня милее, чем в прошлый раз. Эмма действительно очень важна для меня, понимаешь?

— Если она не будет лезть ко мне, то я не буду лезть к ней, — русоволосая пожала плечами и направилась к светло-голубому домику, из сада которого доносилась приглушенная музыка. Дин со вздохом последовал за ней. Пройдя через дом и выйдя на веранду, Баррингтон окинул взглядом присутствующих и сразу же подскочил к блондину, медленно поедающему бутерброд. Дин похлопал его по спине, от чего тот чуть ли не уронил свой ужин.

— О, явился, — Стивен улыбнулся другу и кивнул на соседний стул. — Присаживайся, гостем будешь.

— Да, хоть кто-то будет вести себя как гость, — к ним подошел Джеймс, садясь рядом и передавая новоприбывшему бутылку чего-то без этикетки, — да, Стивен?

— Да, — воскликнул Стивен, яростно кивая головой, — а то совсем обнаглели!

— Вкусные бутерброды хоть были? — со вздохом спросил Джеймс, качая головой. Он повернулся к Дину. — Он сожрал всю тарелку, представляешь?!

— Очень, — улыбнулся Аддерли и протянул Томсону кусочек последнего бутерброда, — а ты что, хочешь?

— Нет, что ты! — прошипел Джеймс, поворачиваясь к Дину. Дин с улыбкой наблюдал за перепалкой друзей, попутно оглядываясь по сторонам.

— Нет её еще, — произнес Стив, подмигивая Баррингтону, — подожди немного и придёт.

— Дин, у вас серьезно? — Джеймс придвинулся поближе к другу и улыбнулся. — Почему вы не съедетесь?

— Ну, об этом речь как-то не заходила, — Дин провел рукой по волосам и отвел взгляд от парней.

— Да ты просто не предлагал, да? — Аддерли громко рассмеялся и покачал головой.

— А почему я должен предлагать-то? Я предложил встречаться, следующий вопрос за ней. — недовольно пробурчал Дин, скрестив руки на груди. Джеймс повернулся к Стивену и сказал:

— Ну, хоть вопрос о женитьбе на его очередь выпадает.

Они в голос заржали, пока Дин качал головой, мечтая о том, чтобы они перестали прикалываться над его продолжительными отношениями с Эммой. Внезапно Джеймс встал и, похлопав Дина по плечу, направился в сад, где, кажется, произошла стычка между Скоттом Фитцджеральдом и Эндрю Барнсом. Дин и Стивен в молчании наблюдали, как Джеймс уводит Скотта, что-то говоря ему, а Тейлор Голд подходит к Эндрю и тащит его в другую сторону.

— Что они все поделить не могут? — тихо спросил Дин, делая глоток из бутылки. Он поморщился от терпкого вкуса и протянул бутылку Стивену, но тот покачал головой.

— Не могу, дружище. Надя дежурит, а мне рано утром старшего в садик, а мелкого на осмотр к врачу.

— А, ну да, ты же человек у нас семейный, — Дин тепло улыбнулся другу и потрепал его по волосам, — я и забыл.

— Дин! — Дин повернулся на отклик и помахал рукой. Темноволосая девушка быстро подошла к ним и, улыбнувшись, чмокнула Баррингтона в щеку.

— Привет, Стивви, — девушка улыбнулась Аддерли и села на стул, ранее занимаемый Джеймсом.

— Привет, Эмс, — Стивен улыбнулся в ответ и взглянул на Дина. — Эмс, слушай, сделай ты уже этот шаг, а?!

— Стивен! — яростно прокричал Дин, вскакивая со своего стула и грозя другу кулаком. Тот лишь рассмеялся.

— Какой еще шаг? — Джексон вопросительно приподняла бровь, смотря на Дина. Тот лишь отмахнулся.

— Забудь. Это шутки у него такие, — пробурчал Дин, недовольно смотря на Аддерли, который, почему-то тоже встал.

— Было хорошо, — произнес светловолосый парень, — но дома меня жду двое спиногрызов, так что, я пошел. До завтра!

— Да, пока. — Дин пожал руку другу и сел на место, поднимая взгляд на Эмму. Та озадаченно глядела на него.

— Что? — не скрывая удивление спросил Баррингтон.

— Завтра первое испытание, — тихо проговорила девушка, глядя за спину Дина, на беседующих поблизости Лоуренс и Роксану, — а многим лидерам всё равно.

— Ты не права, — отрезал Дин, хмурясь. — Никому не наплевать, они просто выбрали правильную стратегию, не показывать эмоций.

— Эта правильная стратегия приводит нас к вечным стычкам. — ответила девушка, переводя взгляд на парня. Она сжала губы и нахмурилась.

— Эти стычки как способ избежать иных срывов, они не значат ничего серьезного, — Дин взял Эмму за руку и легонько сжал ее. Их давний знак, что все будет нормально. — Тебе не стоит об этом задумываться. Есть много других дел.

— Да, я понимаю, просто...

— Просто это твой личный способ отвлечься, — Дин улыбнулся и встал, помогая подняться и девушке, — я знаю.

Рука Дина переплелась с рукой Эммы и он потянул ее к выходу, по пути попрощавшись с другими Лидерами.

* * *

— Ребята! — С первого этажа послышался крик Моники. Уже было около девяти часов вечера, поэтому многие готовились ко сну и поэтому были очень расстроены тем, что нужно спускать в низ.

— Гномик, если ты опять увидела паука, то могла просто с криками убежать наверх и утром он бы ушёл, увидев тебя проснувшуюся. Я убежал бы, — проглатывая смешок на первый этаж спустился Рудольф, а за ним и остальные.

Ребята нахмурились, увидев записку в руке девушке. Тихо промурлыкав, что бумажка лежала около двери, она отдала ее Уоллтеру и подошла к Саманте.

— Цель операции — определить цель операции, — кое-как прочитал парень, все сильнее хмурясь с каждым словом, выведенным аккуратным почерком. Нет сомнений, что почерк был довольно красивый, но уж очень непонятный при чтении.

— Это ещё что за хрень? — Подал голос Фрэнк, стараясь выхватить бумажку из рук Рудольфа.

— Почему они не могут просто сказать всё нормально, почему надо кидать какие-то записки, которые ещё хрен прочтёшь, — Келли закатил глаза и всплеснул руками, пытаясь уловить хоть какой-то смысл во фразе в записке.

В этих ребятах было что-то особенное во время того, когда они обсуждают какую-либо мысль или действие все вместе. Они пытаются услышать каждого и принять то решение, которое устраивает всех или же отказаться они совсем.

— Я не особо понимаю, а к чему вообще была эта записка? — Недоумённый голос Кристины Кэтчпол разнёсся по коридору. Несмотря на свою хрупкую внешность, она обладала довольно звучным и приятным голосом.

— Если бы ты соизволила прийти на собрание, то сейчас не задавала бы глупых вопросов, — издевательский тон Фрэнка выдавал в нём неприязнь к девушке. Он в любой ситуации мог найти, как её задеть.

— Прекратите уже, — Рудольф ткнул друга локтем и посмотрел на ребят.

— И все же Кристина права, — Селена сидела рядом с Алеком на стульях в коридоре, — что все это значит.

Сзади толпы послышался смешок. Ребята обернулись и увидели Себастьяна Блэка, который в своей привычной манере описался на дверной косяк.

— Все на самом деле просто, — улыбка парня стала шире и он обвёл взглядом всех присутствующих. — Настало время испытаний, детишки.