Сказка первая. Как стать капитаном (джен)

Он сидел на носу корабля и печально смотрел на волны, что мерно покачивались далеко внизу. Набегут — и схлынут. Набегут — и схлынут. И еще раз. И снова.

Легкий бриз ласково теребил длинную шерсть. Ветру нравилось играть с кисточкой беспокойного хвоста. А хвост этот то изгибался знаком вопроса, то нервно постукивал по корабельным доскам, то хлестал по бокам своего обладателя. И тогда зеленый кошачий глаз изумленно косился: кто это там своевольничает?

Конечно, каждый уже догадался, кому принадлежал пушистый и длинный хвост. Кот, удобно расположившийся возле бушприта, уже вышел из возраста, когда кошки опекают котят и таскают их за загривок. Это был вполне самостоятельный зверь, прекрасного, совершенно весеннего цвета — словно рыжее солнышко. Может быть, поэтому ветерок и питал к нему столь нежные чувства, принимая за солнце, спустившееся на землю.

Щенков в таком возрасте называют недопесками. Перед нами же грустил, глядя на яркие солнечные искры в зеленых волнах самый настоящий «недокотик». Вроде уже не котенок, но чтобы казаться взрослым, не хватало ему внушительности.

Островок, поросший кипарисами, где мы повстречали героя нашей сказки, затерялся в бескрайнем океане. И это был не обыкновенный остров, а самый что ни на есть волшебный. Дело в том, что здесь оказалась обитель одного одинокого мага, старого-престарого. И если маг грустил — над островком шел дождь, если сердился — сверкали молнии, а если радовался — сияло солнце и переливались всеми цветами сразу три радуги.

Когда-то давно (целых полгода назад, но для котенка это было очень долго!) наш почти совсем большой герой приплыл на корабле со своими сородичами, да так здесь и остался, полюбив старика. И если с неба начинало накрапывать, значит, настало время возвращаться с прогулки, чтобы устроиться на коленях своего друга и запеть очередную песню, которых котик сочинил очень-очень много. И все они были о море, о дальних странствиях, о приключениях, о прекрасной стране с волшебным названием Кот д’Ивуар, которое котенок перевел для себя с человеческого наречия как «Страна Дивных Котов», и очень, просто до дрожи в кончике хвоста, мечтал туда попасть.

Рыжехвост, так звали котенка с тех самых пор, как он сменил унылую серую шкурку на нынешнюю солнечную рыжину, не знал, что добрый волшебник понимает кошачий язык. Но старику было совершенно ясно каждое слово в песне, где ветер странствий надувал воображаемые паруса, где рыбы выпрыгивали из воды, чайки реяли низко-низко и дельфины сопровождали парусник к неведомым берегам.

Однажды волшебник вздохнул тяжело и сказал:

— Друг мой, самое прекрасное создание на земле и самый преданный из всех котов! Мне больно, что ты тоскуешь возле меня о несбыточном. Решил я отпустить тебя к мечте, которая не дает покоя ни днем, ни ночью. Бери мой корабль, а я дам попутный ветер в паруса, прочные борта и крепкие снасти. Тебе же остается только собрать команду и отправиться в путешествие. Однако надеюсь, иногда ты будешь заглядывать на остров, где скучает в одиночестве старый друг. Что бы ни случилось, двери моего дома всегда открыты для тебя и твоих друзей.

А теперь Рыжехвост тосковал, глядя на такие близкие волны. Маг, как всегда, подкинул ему задачу. Вот скажите хоть вы, пенные морские барашки, где найти команду для корабля?

— Бе-е! — раздалось в ответ. — Спускайся к на-а-ам! Расска-а-ажем! Пока-а-ажем!

Страшно было котику спускаться в морскую воду. А ну как утонет? Но он крепко-накрепко зажмурился, да и бултыхнулся в мокрую пену. Ведь хотел же он когда-нибудь стать капитаном? А что за капитан, если плавать не умеет?

Вымок Рыжехвост изрядно, до самых кончиков ушей. Но море благоволило мечтателю. Подхватило и повлекло куда-то на спинах странных созданий — морских барашков. Многие, в том числе и люди, лишенные воображения, их не видят. Но это не значит, что на свете не существует кудрявых морских барашков, чье руно мягкое, как самая нежная морская пена. Эти существа живут в полосе морского прибоя и очень любят играть и скакать. Чем выше, тем лучше. А волны помогают им в этой незатейливой игре. И оттого на гребнях самых высоких волн появляются самые резвые, самые храбрые барашки, сияющие белоснежными пенными кудрями.

Рыжехвост так увлекся игрой с волнами, что и не заметил, как оказался в небольшой круглой бухточке и почти врезался в кого-то большого, серого и мохнатого. Этот кто-то сидел в лодке неподалеку от берега и удил рыбу. Вернее, очень надеялся кого-нибудь поймать. И поймал — мокрого отфыркивающегося от морской водицы рыжего кота.

— Три тысячи морских чертей и мать их гидра! Никакого клева в этом стоячем болоте! — и вот именно тогда-то на крючок к рыболову и попался будущий храбрый капитан, не ведающий неудач. — О! Малька принесло! Ты кто, Рыжий?

Сильная лапища подхватила, встряхнула, и страшный голос зарычал-загрохотал над самым ухом:

— Не тритон, не лангуст, не кальмар! — котенка небрежно приподняли повыше, чтобы рассмотреть как следует. — Клянусь той загогулиной, которую морские коньки по недоразумению называют хвостом, это же мокрая кошка!

— Я не кошка! — возмущенно пискнул Рыжехвост. Конечно же, он хотел сказать, что кот и кошка это очень даже большая разница, но тому, в чьи лапы угодил, было все равно.

— И кто ж ты тогда? Уж точно не собака. Поверь тому, кто пожил на свете побольше тебя, глупого малька, — сверкнул немаленькими клыками зверь, из крепкой хватки которого трепыхающемуся котику все никак не удавалось вырваться. Как он ни старался, только тщетно молотил в воздухе лапами.

— Я — кот! — пропыхтел мокрый пленник. — Путешественник! Я — капитан Рыжехвост! У меня самый лучший корабль в мире! И если ты обо мне еще не слышал, то непременно услышишь. И очень-очень скоро! От-пу-сти ме-ня! — это наглое кошачье вранье сопровождалось подергиваниями в цепких когтях незнакомца.

— Ха-ха-ха! Ох, уморил! Отпустить капитана? — страшные когти разжались, и Рыжехвост оказался всеми конечностями в воде. Хоть тут и было мелко, но подмоченной оказалась не только его прекрасная шерстка (в который уже раз!), но и репутация.

— Прости, малек, но до капитана ты не дотянул, — огромная лапа снова протянулась к беззащитному загривку, и Рыжехвоста втащили на лодку, усадив на деревянную скамью. — Смотри, не свались с банки!

Котенок начал оглядываться в поисках «банки», даже посмотрел себе под хвост, но не увидел ничего похожего на стеклянную емкость. Он уже хотел спросить об этом, однако даже слово вставить не успел.

— Много я повидал на своем веку капитанов, знаменитых и не очень, — во всю глотку вещал огромный серый волк, которым оказался встреченный котенком рыбак. — Тебе до них, как вплавь от экватора до Северного полюса. Спорим на хвост от кильки, что даже не знаешь, что делает капитана капитаном?

С этими словами волчище водрузил себе на голову морскую фуражку, достал из бездонного кармана курительную трубку с изогнутым мундштуком и стал неторопливо набивать ее табаком из непромокаемого кисета.

— Морская шапка и трубка? — нерешительно мяукнул котик.

— Эх ты, салага! Капитана делают капитаном годы упорного каторжного труда, тысячи кровавых мозолей от канатов и тонны знаний, впитанных с тяготами и морской солью. Что нос повесил, новобранец? Это вовсе не значит, что ты никогда им не станешь. При должном обучении… с хорошим наставником… который научит всем тонкостям морского дела… Сечешь?

— Значит, ты — самый настоящий капитан? — глаза котенка стали совсем круглыми от восторга. Еще бы, на одиноком острове встретить всамделишного капитана!

— Хм-м-м… — Волк отчего-то смутился. — Можно и так сказать. Почти капитан.

— А разве бывают «почти капитаны»?

— Видишь ли, мой маленький друг, иногда случается — что-то, к чему ты привык, перестает быть тем, чем было, и становится чем-то другим.

Котенок помотал головой, чтобы эта мысль лучше улеглась в голове, но все равно ничего, совсем ничегошеньки не понял.

— Ладно, расскажу, — тяжко вздохнул Волк. — Врать не стану, не дело это, маленьких обманывать, клянусь пятым щупальцем морской звезды! А ты сиди, слушай, да на ус мотай.

А дело было так. Шли мы как-то Северным морем. Город, куда держали курс, тоже назывался Северный. Рыбы — хоть горстями из воды вылавливай. Сама шла в лапы. И так уж вышло, что, сойдя на берег, команда была вынуждена зазимовать в Северном. Грянула зима, море возле берега превратилось в ледяную кашу. Наше судно приросло бортами к чужой земле. Так бывает, морякам не привыкать. Но городок был неплохой. В самый раз для путешественников. По улицам там ходят волки и медведи. Лисицы, опять же. А какая там клюква! Раскидистая, что твоя вишня. И вот такая крупная! — Волк помахал в воздухе увесистым кулачищем. — Там-то я и повстречал ЕЕ. Свою Волчицу. Эх, Рыжий, если б ты ее увидел, то и сам бы влюбился, хоть и не волк. И когда по весне пришла пора возвращаться домой, я позвал ее с собой. Но моя красавица оказалась сухопутной душой. И мы уговорились, что я к ней вернусь, как только доставлю своих к родным берегам. Ведь капитан не может бросить команду на произвол судьбы. Моя Волчица обещала ждать.

И вот, когда мы уже были близко к родному порту, разыгрался ужаснейший шторм. Шхуну, как щепку, швыряло то вправо, то влево, вода заливала палубу. А я, вместо того, чтобы думать о своем корабле, не мог выкинуть из головы мыслей о своей избраннице. Страшнее всего было — никогда больше не увидеться с ней. Если бы я не отвлекся, наверняка бы заметил рифы, на которые, клянусь дохлой каракатицей, и напоролся наш корабль. Так что мой тебе совет, малыш: когда вырастешь и станешь капитаном, оставляй свою любовь на берегу. Никогда не бери ее в море, даже в мыслях, иначе беды не миновать.

— И корабль погиб? — котенок чуть не плакал.

— Раскололся, как ореховая скорлупка, акулий плавник мне в глотку! А что за капитан без корабля? Вот я и разжаловал себя в боцманы.

— А матросы? Они тоже утонули?

— Зачем утонули? Выплыли. Спаслись на этой самой шлюпке, в которой мы с тобой сидим. Прибило нас сюда, к неизвестной земле. Разве только морские рыбы знают, что это за место. А седобородый обманщик из замка скрывает, где находится остров. Вот скажи, Рыжий, бывают ли на свете острова, береговая линия которых в точности повторяет очертания краба-переростка? А я тебе как опытный мореход говорю — не бывает!

— И где же твоя команда?

— Пойдем на берег, свистну их, — зубасто ухмыльнулся серый боцман. — Все равно рыбалка не задалась. Хотя кое-какой улов и имеется, — он снова сграбастал котенка за шкирку, чтобы аккуратно вынести на берег, и поставил на теплый песок.

— А корабль твой, уж не та ли старая посудина, на которой любил кататься местный обманщик, пока ее не угнала мышиная мелюзга? Так на ней и в море нельзя выходить, враз потонет старое корыто!

Котенок обиделся.

— И никакой не обманщик! И вовсе даже не корыто! Волшебник всегда выполняет обещания. Раз обещал крепкие борта и снасти, то так и будет. Сам ты обманщик!

— Ну-ну, не сердись! Мне он тоже обещал. Что придет время, и уплыву я с этого острова. Знал бы ты, малек, сколько того времени уже прошло. А команда моя — вот она!

И Волк засвистел залихватски, не хуже, чем свистит ветер в бурю. В тот же миг с кипарисов, что росли неподалеку, один за другим начали спрыгивать небольшие зверьки, серые да рыжие, с пушистыми хвостами. Это были белки. Они стремглав мчались на свист, и оказались не такими уж маленькими по сравнению с Рыжехвостом. Выстроившись в ряд перед волком, гордо задрав носы и хвосты, бодро отрапортовали:

— Мы здесь, кэп!

— Вот она, моя команда! — Волк был доволен. — Что скажешь, Рыжий?

— А что сказать? — усмехнулся котенок в усы. — У тебя команда без корабля, у меня корабль без команды. Не стоит ли нам объединиться, кэп? Разве ты не намекал недавно, что можешь научить одного глупого малька премудрости быть капитаном? Возьмешься?

— Попробовать можно, — задумчиво изрек Волк. — Конечно, если того малька не пугает, что он начнет свою карьеру с юнги. Чтобы вырасти до капитана, потребуется много-много усилий.

— Конечно, нет! Нисколечко не пугает! — Котенок запрыгал от радости. — Я назову свой парусник «Быстрым»! Идем, Морской Волк, идемте, храбрые матросы. Будем знакомиться с кораблем.

— Лучше бы ты назвал свой корабль «Крепкий», или «Прочный», или «Неразбиваемый», — пробормотал Волк, но отправился за Рыжехвостом. Вот он, шанс вернуться домой, обещанный старым магом. И Волк не собирался его упускать.

А котенок был невозможно счастлив, что для его корабля нашлась целая команда. Его совсем не пугали обещанные трудности, ждали новые приключения, новые друзья и открытое море. И море, как всегда, пело для любопытного рыжего создания, похожего на лохматое солнышко, новую песню.