Подарок (джен)

Уже несколько дней в Замке царила загадочная (и одновременно радостная — Кот чувствовал это) суматоха, которая почему-то немедленно замирала, стоило появиться Крестоманси. Кот то и дело натыкался на Милли, что-то тихонько обсуждавшую с тем или иным членом персонала Замка. Садовники явно что-то готовили в парке. Даже Джулия и Роджер ходили с ужасно деловитым и загадочным видом.

Кот поделился своими наблюдениями с Дженет, и та подтвердила: да, она тоже заметила, что происходит нечто необычное. Но, как и он, понятия не имела в чем дело.

В конце концов, Кот при первом же удобном случае спросил у Роджера:

— Что происходит?

— О чем ты? — рассеянно ответил тот, взвешивая на ладони небольшой красный кожаный мяч.

— Все явно что-то готовят, но при этом втайне от Кре…

Выронив мяч, который весело застучал по полу, Роджер торопливо зажал ему рот, так что Кот от неожиданности чуть не подавился, и прошипел:

— Ш-ш-ш, не произноси его титул — а то всё раскроется.

— …от твоего отца, — закончил Кот, когда Роджер отпустил его и бросился подбирать мяч. — Вот именно это я и имел в виду.

Роджер обезоруживающе улыбнулся и пожал плечами:

— Извини, надо было сразу тебе сказать. Мы просто замотались и забыли, что ты еще не в курсе. У папы скоро день рождения, и мама хочет сделать для него сюрприз.

Сюрприз, как выяснилось, заключался в крикетном матче.

— Папочка обожает крикет, — позже объяснила Коту Джулия таким тоном, что сразу становилось ясно — это увлечение отца она разделяет целиком и полностью. — В детстве он даже мечтал стать профессиональным игроком. Но сейчас, сам понимаешь, у него на подобное почти не остается времени.

Кот кивнул. Хотя он не так давно жил в Замке, он успел прекрасно понять, сколько времени и сил отнимает работа Крестоманси. И это была одна из вещей, которая пугала его, когда он задумывался о своем предназначении.

Кот оценил гениальность замысла Милли. Хотя сам он был к крикету равнодушен — в отличие от Джулии, у которой от одного этого слова загорались глаза, — он с увлечением включился в подготовку сюрприза.

К удивлению Кота, Дженет оказалась помешанной на крикете не меньше Джулии. Девочки вообще быстро сдружились после окончания эпопеи с Гвендолен и, несмотря на внешнюю несхожесть, казались настоящими сестрами.

Целую неделю они носились по Замку, помогали садовникам устраивать площадку в дальней части парка, подбирали мячи, перчатки, биты и прочее, и прочее.

Если Крестоманси и подозревал что-нибудь — а временами Кот был почти уверен в этом, — он ничем не выдал своей осведомленности.

* * *

Кристофер проснулся от нежного прикосновения губ к своим губам. Накануне он поздно вернулся, стремясь разделаться с самыми важными и неотложными делами, чтобы иметь возможность провести день рождения с семьей. Тем более он знал, что Милли готовит ему какой-то сюрприз. Она старалась, чтобы он ничего не заподозрил, но она была не настолько хорошим конспиратором, как ей казалось. Впрочем, он усиленно делал вид, будто ничего не подозревает, и не стал выяснять, что именно представляет собой сюрприз.

В общем, он лег спать глубокой ночью, и сейчас предпочел бы поспать еще. В конце концов, имел он право немного полениться в собственный день рождения? Но когда Милли целовала его, сопротивляться он был не силах. Так что, окончательно стряхнув с себя сон, Кристофер притянул ее к себе и жарко поцеловал в ответ. Милли довольно вздохнула и прошептала, почти не отрываясь от его губ:

— С днем рождения, любовь моя.

Первым сюрпризом стали гости, которые начали прибывать вскоре после завтрака. Ничего необычного не было в появлении Мордехая и Розали. Внезапное возвращение Джейсона из очередного путешествия по Родственным мирам в поисках редких трав можно было еще счесть удачным совпадением. Но остальные! Генриетта, Стивен, Питер, Мэтью, Мэри, Гарет, Элизабет... Приветствуя друзей (и поражаясь, как Милли сумела собрать их всех, живших в разных концах мира), Кристофер успел с некоторой грустью подумать, что для полного комплекта не хватает только Гранта. Как появился этот последний.

Посреди радостных приветствий и веселой болтовни, Кристофер бросил на Милли взгляд, полный глубокой благодарности. Она нежно улыбнулась ему в ответ. А когда в ее глазах сверкнул знакомый озорной огонек, Кристофер понял, что на этом сюрпризы еще не закончились. Но вот чего он точно не ожидал, так это того, что Милли вручит ему крикетную биту. Да не простую, а с автографом Гилберта Грейса.

— Только не говори… — благоговейно прошептал Кристофер, беря в руки явно не новую биту, удобно — как влитая — легшую ему в ладонь.

— Да, — весело кивнула Милли. — Это его собственная бита. Ее недавно продавали с аукциона, и я подумала, тебе должен понравиться такой подарок.

— Не то слово! — Кристофер легко взмахнул битой, проверяя, как она повинуется движению руки, рассекая воздух, и обратил к жене сияющие глаза: — Это потрясающий подарок. Спасибо, Милли.

— Ну, всё — мы его потеряли, — со сдерживаемым смехом в голосе пробормотала Элизабет.

Кристофер проигнорировал ее, любовно проведя ладонью по бите, вызвав смешки уже всех друзей. И обалдевшие взгляды Кота и Дженет. Кристофер улыбнулся и оторвался от восхищенного разглядывания биты.

— Такую вещь непременно следует испытать в деле.

— Я знала, что ты захочешь, — с довольным видом заявила Милли. — И всё приготовила.

— Я всегда считал, что ты идеальная женщина, Милли, — весело вставил Стивен и с сокрушенным вздохом добавил: — И почему ты только выбрала Кристофера?

Милли скептично хмыкнула, а Кристофер одарил его угрожающим взглядом, и Стивен с наигранным ужасом отпрыгнул от него подальше. Выражение лица Кота сделалось еще более ошарашенным. Джулия посмотрела на Стивена с таким возмущением, что Кристофер не удержался от комментария:

— Прекрати шокировать моих детей. Иначе в следующий раз я расскажу что-нибудь интересное твоим.

Паника в глазах Стивена была почти искренней:

— Ты не посмеешь!

Кристофер просто приподнял бровь, выразительно глянув на него. Их маленькая пантомима спровоцировала новый взрыв веселья. Кристофер чувствовал себя так, словно вернулся в дни своей юности.

* * *

Дженет тихо веселилась, наблюдая за ошеломленным Котом. У него было такое выражение лица, словно он пытается справиться с когнитивным диссонансом. Правда, она и сама была изрядно удивлена и заинтригована. Просто ей лучше удавалось это скрывать. Она ни разу еще не видела у Крестоманси такого выражения лица, какое у него было, когда Милли вручила ему ту биту. Собственно, до сих пор Дженет и во сне бы не приснилось, что он может выглядеть, точно мальчишка, у которого внезапно сбылась заветная мечта. А еще она не подозревала, что есть на свете люди, которые вот так запросто могли общаться с Крестоманси, как с равным, называя его на «ты» и по имени, перешучиваясь и поддразнивая.

— Кто эти люди? — тихонько спросила Дженет у Джулии, когда все собрались на новенькой площадке для крикета.

— Друзья, — рассеянно ответила Джулия, поглощенная наблюдением за подготовкой к игре, и всё же достаточно отвлеклась, чтобы пояснить: — Они учились здесь в Замке вместе с мамой и папой, когда Габриэль де Витт был Крестоманси.

— О, — Дженет понимающе кивнула.

Это многое объясняло.

Джулия усмехнулась и помчалась к отцу, который сменил свой шикарный костюм на белые брюки и белую же рубашку с открытым воротом.

— Папочка, можно я тоже буду отбивать? — спросила Джулия. — Хотя бы в самом конце?

— Конечно, — улыбнулся тот. — Нам как раз не хватало одиннадцатого игрока.

Джулия восторженно взвизгнула и подпрыгнула. Дженет засмеялась. Но ее веселье моментально улетучилось, сменившись благоговейным ужасом, когда Крестоманси повернулся к ней, чтобы спросить:

— А ты, Дженет? Не желаешь поучаствовать?

Хотела бы она принять приглашение, но…

— Я бы с радостью, — смущенно ответила она, — но я совершенно не умею играть. Так что лучше останусь зрителем.

— Неужели хуже Флавиана? — усмехнулся Крестоманси.

Люди вокруг засмеялись, как старой шутке, известной в узком кругу, а Милли укоризненно, однако пряча улыбку, пробормотала:

— Кристофер!

Крестоманси пожал плечами и предложил Дженет:

— Тогда как насчет того, чтобы записывать счет?

— С удовольствием! — искренне ответила она.

Кот от участия отказался, заняв место в зрительских рядах. Как и Роджер.

— Не фанат крикета, — сказал он Дженет и многообещающе добавил: — Но наблюдать, как играет папа — всегда интересно. Вот увидишь.

Вскоре Дженет убедилась, что он абсолютно прав.

Играли против деревенской команды, которая отбивала первой. И в первом иннингсе Дженет восхищенно следила за виртуозными кручеными бросками мистера Робертса, оказавшегося великолепнейшим боулером. Но и деревенская команда была не лыком шита. Так что они шли почти с равным счетом. Остальные боулеры их команды были не настолько впечатляющи, как мистер Робертс, хотя тоже играли хорошо — особенно высокая женщина с пепельного цвета волосами. Элизабет, кажется.

Когда настала их очередь отбивать, первой вышла мисс Розали. И она была не менее виртуозным бэтсменом, чем мистер Робертс — боулером. С ней в паре играл кареглазый шатен, которого все называли Конрадом, и только Крестоманси почему-то Грантом. И это тоже звучало как старая шутка, известная в узком кругу. Он продержался недолго — полевые игроки поймали отбитый мяч на лету.

Его сменила Джулия — к собственному немалому удивлению: она-то думала, что выйдет на поле последней. А Дженет была удивлена тем, как, оказывается, хорошо Джулия умеет отбивать. И еще больше тем, как быстро она бегает — в таких-то длинных юбках! Вот что было выше понимания Дженет.

И только когда выбыла мисс Розали, на поле вышел Крестоманси. Заняв позицию, он улыбнулся Джулии, и та ухмыльнулась в ответ.

Игра Крестоманси была завораживающей. Казалось, он еще в воздухе просчитывает траекторию любого самого закрученного мяча и с небрежным изяществом отбивает, как бы ни пытался боулер запутать его. Крестоманси двигался с молниеносной плавностью — точно хищный зверь на охоте. И заработал своей команде столько ранов, что исход игры был в сущности предрешен.

— Ну что я говорил? — довольно прошептал Роджер.

Дженет оставалось только согласно кивнуть.

Выбыв из игры, запыхавшаяся и раскрасневшаяся Джулия присоединилась к Дженет и с довольным видом спросила:

— Ну как мы тебе?

— Шикарно! — искренне ответила Дженет. — Хотела бы я так уметь…

— Хочешь, научу? — тут же предложила Джулия.

Дженет с энтузиазмом закивала. А потом они обе полностью сосредоточились на игре.

В конце концов, боулеру деревенской команды удалось-таки вывести Крестоманси. Кажется, в этот момент вся деревенская команда вздохнула с облегчением. Но Дженет не поручилась бы, что ей не показалось.

— Я просто давно не практиковался, — заявил Крестоманси, садясь на скамью для зрителей рядом с Милли.

Казалось, он помолодел лет на десять. И Дженет еще ни разу не видела, чтобы его волосы были настолько растрепанными, обнаружив, что они, оказывается, кудрявые. Просто слишком коротко пострижены и тщательно уложены, чтобы заметить это в обычных обстоятельствах.

— Конечно, дорогой, — усмехнулась Милли.

— Или тот крестьянин просто тебе не по зубам, — невинно заметил Конрад.

Крестоманси пронзил его взглядом. Будь Дженет на его месте, ее бы пробрала дрожь, а тот только широко ухмыльнулся и приподнял бровь.

Дженет сдавленно фыркнула, а при виде еще более ошарашенного, чем раньше лица Кота, и вовсе едва сдержала желание расхохотаться в голос. Джулия сдерживаться не стала.

Крестоманси повернулся к ним, и Дженет приготовилась к одному из его суровых взглядов. Однако вместо этого он улыбнулся и подмигнул. Расплывшись в широкой ответной улыбке, Дженет вдруг по-настоящему почувствовала себя в семье.

И, конечно же, они выиграли.

* * *

Милли поздравила себя с хорошей идеей: давно она не видела Кристофера таким беззаботным и расслабленным. У нее и самой возникло ощущение, будто они вернулись в те беспечные времена, когда были студентами в Замке Крестоманси. Она лишь изо всех сил надеялась, чтобы не случился какой-нибудь кризис и Кристофера не призвали. И его не призвали. То ли им повезло, то ли вселенная откликнулась на столь горячее желание могущественной кудесницы. «Надеюсь, я не вызвала в этом мире каких-нибудь необратимых изменений», — со смешком подумала Милли, вспомнив лекции Габриэля. Впрочем, ей было почти всё равно, даже если вызвала. Счастливая улыбка Кристофера того стоила.

Еще больше она в этой мысли утвердилась поздно вечером, когда они остались вдвоем в своей спальне и Кристофер сказал:

— Спасибо, Милли, это был чудесный день.

Он редко говорил таким мягким мечтательным тоном — в те моменты, когда на короткое время сбрасывал со своих плеч ответственность, лежащую на Крестоманси, и позволял себе побыть просто Кристофером. Рядом с ней.

Милли нежно улыбнулась и обняла его:

— Рада, что тебе понравился мой подарок.

Кристофер улыбнулся в ответ и наклонился, чтобы едва слышно прошептать ей на ухо:

— Ты — мой самый драгоценный подарок.