День, когда Жерар стал популярным (гет)

Возраст:

Жерар — 16

Эрза — 15 (почти 16)

Кагура и Миллиана — 12

Симон — 16

Уртир — 19

* * *

Когда Эрза Скарлет с двумя девочками под ручку прекрасным декабрьским утром выходила из Фейри Хиллс, она понятия не имела, во что превратится этот день.

 — Ну пожалуйста, Эр-тян, — умоляла Миллиана, дёргая названную сестру за руку.

 — Миллиана… — начала было Эрза.

 — Ну, пожалуйста, сестрица! — завторила ей Кагура, дёргая вторую руку. — Мы же уже сильные! Возьми нас на задание S-класса!

Эрза вздохнула от мысли, что до гильдии ей точно вывихнут хотя бы одно плечо. Она была почётной волшебницей S-класса в общей сложности целых два дня, и с той минуты, как она вернулась с экзамена, эта парочка повисла на ней с определённой целью, и отступать они не собирались.

 — Вам всего лишь двенадцать! — запротестовала она.

 — Возраст — это только цифра! — поспорила Кагура, наконец-то отпуская Эрзину руку.

 — Кагура-тян действительно сильная, — добавила Миллиана, к пребольшому сожалению, и не думавшая отпускать часть чужого тела.

И её слова были чистой правдой. Кагура была вундеркиндом — развила в себе способности в то время, когда ей пришлось расти абсолютно одной после похищения её брата, и в свои последующие поиски. Её магия гравитации проявилась практически сразу же после разрушения деревни Розмарин, и в последующие годы Кагура полностью освоила родную стихию. Это, и вдобавок владение мечом в один прекрасный день сделало бы её сильной волшебницей. В один прекрасный день, но не сейчас.

 — Да, Кагура очень сильная, — согласилась Эрза, чем вызвала сияние обожания в девичьих глазах. — Но ей предстоит ещё многое узнать, пока она не дорастёт до уровня S-класса.

…И тут сияние поутихло.

 — Но это нечестно! — запротестовала Кагура. — Вот Жерар — не маг S-класса, но вы вместе пойдёте на задание после Рождества!

 — Я сказала про уровень, Кагура, а не про квалификацию.

Она сузила глаза.

 — Но если Жерар на уровне S-класса, то почему мастер не выдвинул его в кандидаты? — спросила она.

Эрза сощурилась. Это уже был вопрос совершенно по другому адресу. Она уже составляла теории о том, почему мастер так решил. Если подумать, то очевидных причин не было: Жерар был сильным, умным, надёжным, старше пятнадцати лет, мест для кандидатов было предостаточно… (чёрт, мастер выдвинул сорокалетнего незаинтересованного в S-классе Макао, чтобы заполнить пустующее место!) В общем, Жерар Фернандес был ходячим образцом идеального мага S-класса. Итак, почему же мастер не выбрал его в кандидаты? А ответ был прост: Жерар попросил пока что этого не делать. Зачем? Чтобы он смог стать напарником Эрзы.

Она пришла к этому выводу примерно через день после объявления кандидатов. К тому времени было поздно что-либо менять, ведь слово мастера — закон, и Жерар уже стал её напарником. Она где-то с полдня недоверчиво на него смотрела, прежде чем спросить прямо. И он ответил… ну…

 — Почему бы тебе не довериться выбору мастера? — невозмутимо сказал он.

Сначала это показалось разумным доводом… Пока она не застала Жерара за перебиранием документов мастера, пока тот «снимал стресс» в местном кабаре. Стоило заметить, что если обычно Жерар был из рук вон ужасным лжецом, то сейчас… лжецом был таким же, но чуть более искусным, что ли. Баланс на грани полуправды явно давался ему хорошо. И стало очевидно, что Жерар навязался в секретари к мастеру, чтобы старик позволил ему пропустить экзамен ради партнёрства с Эрзой. И она бы серьёзно обиделась на него, вплоть до игнорирования в течение недели, если бы не эгоистичная мысль, что напарником он был бы желаннее, чем соперником.

 — Это сложно, — наконец ответила она Кагуре, которая уже начала дуться. — Но уверяю, он не слабее меня.

 — Эр-тян, права, Кагура-тян, — признала Миллиана. — Братец Жерар правда сильный.

Но обиду Кагуры это не уменьшило.

 — Зачем тебе ходить на задания S-класса в таком возрасте? — спросила Эрза. — Я раньше была на подхвате, и я уверяю, там ничего интересного, только невероятно трудно.

Девочка уставилась на свои ноги.

 — Ну, может, но я хочу, чтобы Симон увидел, что я достаточно сильная, чтобы быть его напарницей на следующем экзамене, — пробормотала она. — А трудное задание как раз помогло бы мне!

 — Симон прекрасно знает, какая ты сильная, Кагура-тян! — вмешалась Миллиана. — И все остальные знают!

 — Тогда почему он опекает меня, даже когда я просто режу бумагу? — пожаловалась она. — Я люблю Симона, он — мой старший братик… но я так не могу.

 — Пойми, Кагура, вы слишком долго были в разлуке, — сказала ей Эрза. — Логично, что он хочет тебя защищать.

 — Но я была одна, когда вы были далеко! И я справилась! Было нелегко, но я сделала это! Так почему он не может перестать считать меня маленьким ребёнком?

«Потому что ты и есть маленький ребёнок, а в глазах Симона и подавно», подумала Эрза.

 — Тогда, может, тебе стоит поговорить об этом с ним? — тихо предложила она. — Не жди всего и сразу, но… Ты действительно хочешь стать его напарницей?

Симон участвовал в этом году на пару с Волли, но они пролетели ещё в первом раунде, когда им не повезло встретить в качестве экзаменатора Уртир. У этой волшебницы времени были странные понятия о педагогике.

Кагура решительно кивнула.

 — Я помогу братику победить, — заявила она. Она была особенно настроена на победу, потому что знала, что вместе с её братом на экзамен отправится и Жерар… и она хотела раздавить его, как жука.

Не то, чтобы у неё были с ним личные счёты, но получилось так, что Жерар лишил её братика всех шансов на любовь с Эрзой. А Кагуре бы очень понравилось, если бы Эрза стала её законной сестрёнкой. Но судьба того не хотела, и Кагура, как и Симон, была уже готова признать, что Эрза заслуживает счастья с Жераром, и её чувства (которые уже было глупо отрицать) сделали бы их взаимное счастье только сильнее. И если она не собиралась создавать интрижки, это не значило, что она обязана любить Жерара.

 — Хорошо, тогда я уверена, что с твоим рвением у тебя получится его убедить, — с улыбкой сказала Эрза и повернулась к Миллиане, повисшей на её руке. — А ты? Хочешь стать напарницей Жерара на экзамене?

Она тут же надулась.

 — Не выйдет… Сё договорился гораздо раньше меня. И Волли с Ричардом будут сильной парой. И даже Нацу с напарником… — пробормотала она. — Это нечестно! Я не знала, что надо договариваться заранее!

 — Но я уже говорила, что ты можешь стать моей напарницей, если братик к тому времени сдаст на S-класс, — напомнила Кагура.

 — Да… Спасибо, Кагура-тян, — сказала Миллиана. — Но нет, я не откажусь от задания. Я видела в магазине такой миленький плакат с котятами, и мне так захотелось его купить!

 — Тебе ни к чему деньги уровня S-класса, если ты хочешь всего один плакат, — хмуро сказала Эрза.

 — Но если у меня будет столько денег, то я куплю ту кровать-кошачий замок, которую я видела в каталоге! Она стоит просто кучу денег! Но она мне с первого взгляда понравилась!

Эрза вздохнула. До гильдии было всего несколько кварталов.

 — Разве у тебя не много вещей с кошками?

 — Конечно, нет, Эр-тян!

Ничуть не удивлённая, она покачала головой.

 — Если хочешь, я могу взять тебя на обычное… — и замолчала, когда вышла из-за угла и увидела перед гильдией столпотворение. — Что здесь происходит? — пробормотала она, замедляя шаг.

 — О, нет! Что-то случилось! — взволнованно залепетала Миллиана, сильнее хватаясь за руку Эрзы.

Кагура так же встревоженно шагала рядом с ними.

 — Давайте просто… медленно подойдём к ним и посмотрим, — предложила Эрза и возобновила темп.

Подойдя к толпе, они поняли, что в основном её составляли… девочки-подростки? Они истерично что-то кричали в закрытые двери. Эрзе стало интересно, каким образом им попасть в гильдию, раз уж эти девчонки наглухо перекрыли проход в попытках ударить друг друга локтем и не пропустить никого даже на шаг ближе.

«Может, зайти через чёрный ход», подумала она… Чтобы обнаружить тот переулок запечатанным толстой стеной льда. Очевидно, это постаралась либо Ур, либо Уртир. Да, проблема…

Не имея другого выбора, Эрза подошла ближе к толпе, на ходу разрабатывая план прохода к гильдии… Но додумать было ей не суждено. Пройдя едва ли на десять метров, стало совершенно ясно, чего хотели эти девчонки.

 — Жерар!

 — Выходи к нам, мы хотим тебя увидеть!

 — Мы любим тебя!

 — Давай встречаться, Жерар!

 — Дай поцеловать твою татуировку!

Эрза почувствовала, как ей поплохело. Это Жерар. Они звали его. Её Жерара (они ещё не встречались, но всё же)! Да как… Как они посмели?!

 — Ха! Так и знала, что с ним что-то не то! — победоносно сказала Кагура. — Он, наверное, соблазнил их всех и бросил. Он не заслужил твоей любви!

 — Ч-что?.. — в ужасе переспросила Эрза, не столько на явное описание её чувств, сколько на эту кошмарную теорию.

 — Не говори так, Кагура-тян! Братец не такой! — быстро встала на защиту Миллиана. — Он любит только Эр-тян!

А это уже было слишком хорошо, чтобы быть правдой.

 — Я сейчас пойду туда, и накажу его за то, что он так подло играл с чувствами моей сестрёнки! — объявила Кагура, и решительно прошла вглубь толпы.

 — Кагура, стой! — крикнула Эрза, но было слишком поздно.

Как только Кагура подбежала к девчонкам, толпа начала толкать её и отпихивать назад, пока совсем не сбила с ног. Но, прежде чем она упала, случилось чудо. Точнее, чудо для не-волшебников — Симон, ведомый братским инстинктом, появился буквально из ниоткуда и поймал свою маленькую сестру на полпути к каменной укладке земли.

Затем Симон позвал Эрзу и Миллиану:

 — Хватайтесь! — крикнул он, резко протягивая им руку.

И они послушались его так быстро, как только могли. Прежде, чем они поняли, толпа, кажется, додумалась обратить на них своё внимание и часть незнакомок уже побежали в их сторону. Но ни у одной из них не было и шанса, потому что Симон мгновенно телепортировал согильдиек на кухню Фейри Тейла.

 — Фу-ух, — выдохнул он, не отпуская от себя Кагуру. — Едва успел.

 — Симон, какого чёрта там творится? — нетерпеливо спросила Эрза, свалившаяся на пол из-за внезапной телепортации. — Кто они? Почему они зовут Жерара?

 — Братик, он что-то сделал с ними? Использовал незаконное волшебство? Да, наверное, так и было! — решила Кагура.

Симон тут же подарил ей угомонись-сейчас-же взгляд, и Кагура поспешила замолчать.

 — Ничего он не делал. Его подставили.

Эрза начала волноваться.

 — В смысле, подставили?

 — Братику Жерару плохо? — спросила Миллиана.

 — Физически, он в полном порядке. Это… сложно объяснить, — сказал Симон. — Ты же знаешь про тот странный журнал «Волшебный блеск»?

 — Это откуда приходили пару месяцев назад, чтобы сфотографировать Уртир? — уточнила Эрза.

Симон кивнул.

 — Они каждый год делают статью, выбирают самого многообещающего волшебника-подростка. Угадай, кто стал номером один в этом году.

Она задумалась на секунду, и…

 — О, нет, — пробормотала она. Жерар? Её Жерар стал номером один?

 — Кажется, подписчики рассылки получают журнал на день раньше, так что мы оглянуться не успели — а утром объявили сезон охоты на Жерара, — объяснил он. — Я и его телепортировал, но он так волновался, что целых полчаса дышал в бумажный пакет. И вроде бы до сих пор не отошёл.

 — Где он?

 — Там, — указал Симон на дверь, ведущую в главный зал.

Эрза поднялась и отряхнула несуществующую пыль с юбки.

 — Я пойду и проверю, как он, — сказала она, прежде чем пройти через дверь.

Она была немного удивлена увидеть, что в гильдии всё вполне похоже на обычное времяпровождение, будто бы толпа бешеных фанаток — ежедневная рутина. Если не считать наглухо запертых входных дверей, всё было по-старому: мастер за барной стойкой опустошал очередную кружку, тихо переговариваясь с Лаксусом; Гилдартс, недавно вернувшийся с одиночного задания, сюсюкал над Каной, смущённой поведением родителя (пусть в глубине души она этим и наслаждалась); Нацу и Грей, очевидно, недавно напросились на потасовку с Ур, и сейчас разгромленные на голову парни сидели по разным углам гильдии; Сё в очередной раз делал домашнее задание в компании Волли и Ричарда; Макао и Вакаба выпивали, а с трёхлетним Ромео носились Эрзины одногодки… И за столом рядом с барной стойкой сидел Жерар, закрыв руками голову. Рядом с ним как всегда невозмутимая Уртир читала вслух журнал, а маленькая Мереди, вечная тень Уртир, сидела на столе и пыталась посмотреть в статью через плечо Уртир.

 — «Умный, вежливый, обаятельный, симпатичный, сильный, а главное — словно сошедший из сокровенной мечты»… — цитировала девушка.

 — Прекрати! — услышала Эрза приглушённую страдальческую просьбу Жерара.

И неудивительно, что Уртир его проигнорировала.

 — «Невероятная улыбка, высококлассная подготовка, многообещающий супруг» — о, и моё любимое — «влажный сон каждой уважающей себя тёщи», — закончила семпай. — Согласись, ужасно же звучит! Так что не удивляйся, если эти девчонки во дворе драку за тебя начнут.

 — Почему ты не можешь просто оставить меня в покое? — пробормотал Жерар, на секунду подняв голову. — Только очевидный злыдень стал бы пинать эту дохлую лошадь, — и повернулся к маленькой девочке, выглядывающей из-за головы Уртир: — Мереди, беги, пока можешь. Она испортит тебя.

Девочка лишь покачала головой и обвила руками шею Уртир в неловком объятии.

 — Моя Уртир — самая лучшая на свете.

 — Конечно, милая, лучше меня никого не будет, — подтвердила она и повернула голову, чтобы поцеловать свою названную младшую сестру (наконец-то сестра, а не маленькие тупые братцы!) в пухлую розовую щёчку. — И я научу тебя только самому хорошему!

Мереди не выглядела недовольной, и Жерар убедился, что спасать её слишком поздно — она уже наполовину стала, как Уртир. И, как будто этого было мало, волшебница времени быстро оприходовала Мираджейн по вступлении той в гильдию, и привлекла к миссии «Проведём Эрзу и Жерара по нелёгкому пути от отрицания чувств к свадьбе». И при таком раскладе они явно превосходили их численностью!

 — Жерар… — позвала Эрза, объявляя о своём присутствии.

Он внезапно выпрямился и тревожно на неё посмотрел.

 — Я ничего не делал! — затараторил он без лишних предисловий. — Я не давал интервью, я не позировал для фотографий. Они… просто и без спросу засунули меня на обложку! Это вообще законно? Потому что законом тут и не пахнет!

 — О-о-о… Ты, кажется, ещё не понял, что к закону прислушиваются гораздо реже, чем к своим эгоистичным желаниям, — отметила Уртир. — Кстати, стоит уточнить, с чего они так на тебя запали. Ты же вроде не спешишь получать овации, и не блещешь каким-то гением, о котором написано…

 — Да вот и мне интересно! — в незлобной обиде протянул Жерар. — Я говорил с репортёром один-единственный раз — когда ты задержалась у мастера, и тебя искал фотограф. Я находился рядом с ними минуты три, не больше!

Уртир не растерялась.

 — И скажи же мне, что именно ты делал эти три минуты?

 — Не знаю, — он пожал плечами. — Общался, как обычно общаюсь с незнакомцами?

 — Точно… Зная, как ты наверняка действовал бы, это даёт… — она сделала паузу и сверилась со статьёй. — Вот, смотри: «умный, вежливый, обаятельный, симпатичный». Тебе не нужно было много лыбиться, чтобы показать «невероятную улыбку», и, сложим это всё… Получается «сокровенная мечта», резко переходящая в «многообещающего супруга» и ту цитату про уважающую себя тёщу. Правда, не уверена, где они за три минуты нашли «высококлассную подготовку», если ты, конечно, не щеголял перед ними без рубашки…

 — Конечно, нет!

 — Но не нужно много с тобой беседовать, чтобы понимать, какой ты «сильный», — закончила она. — Видишь, к чему я клоню?

 — Нет!

 — Жерар, — вздохнула она, — когда ты впервые встречаешь людей, ты оказываешь определённое… впечатление. Как бы описать?.. — она задумалась на несколько секунд. — Вот, точно. Ты как новорождённый котёнок.

Мереди позади неё хихикнула.

 — Киса, — восторженно повторила она.

 — Как что? — он распахнул глаза.

 — Как новорождённый котёнок. Ты милый, обаятельный и очаровательный, и ещё куча описаний, которые я не могу приписать к большинству шестнадцатилетних парней. Да здесь кто угодно подумает «он слишком прекрасен для нашего мира» и захочет замотать тебя в одеялко, чтобы увезти домой, потому что ты уродился таким милашкой. Серьёзно, неудивительно, что Миллиана липнет к тебе, как улитка.

 — Но я не котёнок!

Уртир благополучно проигнорировала его.

 — Итак, тех трёх минут, что ты провёл рядом с репортёром (а у неё, насколько я помню, было обручальное кольцо), было более чем достаточно, чтобы она приняла тебя за маленького котёночка, которому очень нужен дом. А раз уж она замужем и сама не может тебя забрать, какой напросился выход из ситуации? Правильно, реклама в журнале. А те девчонки съехались со всей страны, чтобы забрать себе маленького миленького синего котёнка.

Безнадёжно перепуганный унизительными метафорами Уртир, Жерар рухнул и стукнулся подбородком о столешницу.

 — Это ужас!

 — Да хватит тебе стонать, мелкий, — услышали они голос Лаксуса. Жерар повернулся, чтобы недоверчиво зыркнуть, но драгонслеера это ничуть не покоробило. — Воспринимай это как возможность. Я в своё время тоже в этот журнал попал и, ух, как же я повеселился! Девчонки сбегались как сумасшедшие… — и замолчал, почувствовав, как нечто пролетело в опасной близости от его лица. Он обернулся, чтобы увидеть в стойке застрявшую вилку. — Что за?.. — он посмотрел вперёд в поиске виноватого, но очевидного преступника не было видно. Только Мираджейн с Ромео на руках стояла подозрительно близко к направлению, откуда прилетел столовый прибор. — Мира, чёрт побери! Ты в меня вилку бросила?

Она со смущённым выражением изогнула бровь.

 — Вилка? Зачем мне делать что-то настолько опасное? Тем более, с ребёнком на руках… Разве я бы смогла?

Может, в другом мире, где её игривая и непокорная сторона были выражены ярче, она и призналась бы в собственной ревности. Ныне же она сохранила чувства в тайне, ведь всем известная повелевающая временем семпай научила, что держать демоническую половину в узде иногда… даёт более выгодный результат. Отдельные извращенцы, конечно, могли в любой момент приоткрыть милую оболочку Миры, чтобы обнаружить истинную демонессу во плоти и в очередной раз удивиться поистине сатанинской иронии.

Маленький Ромео хихикнул, и Мираджейн поставила его на пол.

 — Продолжай, милый. Посмотрим, поймаешь ли ты следующую.

Лаксус не спускал с Миры подозревающего взгляда, пока не понял, что она попросту слишком хороша, чтобы лишний раз снимать свою ангельскую маску.

 — В любом случае, мелкий, перестань воспринимать эту прекрасную возможность порезвиться как смертный приговор, — посоветовал Лаксус. — Многие парни убили бы за шанс оказаться на твоём месте.

От его слов Жерар слегка… позеленел.

 — Знаешь, а ты тоже попал в топ, правда, не на первые места, — сообщила Лаксусу Уртир. — Очень даже неплохо.

 — Да ладно, мне скоро двадцать будет. Меня уже давным-давно затмили эти мелкие цыплята, — заметил он.

 — Это же хорошо. Значит, пришло время остепениться, взять милую леди в жёны и подарить мне милых правнучков, — забубнил мастер.

Лаксус оценивающе посмотрел на мастера. — Дед, да и на тебе ещё пахать и пахать. Ты же сам волочишься за каждой более-менее короткой юбкой, хотя тебе уже сто лет в обед?

 — Главное, что я всё ещё могу надрать твой наглый зад, щенок! — предупредительно пробасил он.

 — А ты попытайся.

И того, следующие несколько минут ушли на пререкания и препирательства между поколениями Дрееров, и за это время Жерар даже немного отвлёкся от своей страшной судьбы в виде обезумевших фанаток.

 — Может, не всё так плохо, — пробормотала Эрза. — Думаю, нужно найти правильные слова — и они уйдут.

 — Даже не знаю, Эрза. Ты бы смогла сопротивляться, если бы тебе в середине зимы показали замерзающего бродячего котёнка? — спросила Уртир и снова схватилась за журнал. — Особенно, с такой… интересной рекламой…

Юная воительница схватила предложенную глянцевую литературу и по беглом осмотре её глаза расширились до размера блюдец. В журнале опубликовали фотографии Жерара. Много фотографий, и на некоторых из них Жерар был топлес. Она почувствовала, как краснеет.

 — Отдам тебе должное, Жерар, — начала Уртир. — Ты хорошо за собой ухаживаешь. На этом прессе можно бельё стирать, — заявила она, красноречиво указывая на обнажённый живот, изображённый на одной из неподобающих фотографиях, где Жерар стоял по пояс в воде, купаясь в озере. Очевидно, на нём не было ни грамма ткани не только сверху, но и снизу (к счастью, отражение солнечного света на водной глади скрывало всё, что было, собственно, внизу), а модель поневоле не имел ни малейшего понятия о съёмке.

Жерар отчаянно застонал, а Эрзу пробила дрожь при виде этих фото. Они так… просили разорвать их в клочья, если не сказать покрепче! Эрза поняла, что одновременно желала обрамить эти фото в золотую рамочку и повесить их на стену, и собрать весь тираж, а затем магией огня испепелить его до неузнаваемости. Одна мысль о том, что все эти девушки видели это…

Но ведь… Но как… Откуда у журнала появились эти материалы? Постановкой даже не пахло, да и вся эта идея с тайными съёмками выглядела как преследование. Навязчивое такое. Жерар ведь определённо не имел привычки ходить без рубашки, в отличие от того же Грея. А этот фон… Сузив глаза, она внимательно присмотрелась к фотографиям и кое-что поняла.

 — Минутку, — сказала она и, посмотрев на Жерара, увидела, как он пытается отвести взгляд. — Это же тот лес, где мы разбивали лагерь для тренировок перед экзаменом!

Он мигом оживился.

 — Да ну?

 — Да, но как они тебя там сфотографировали? Они что… проследили за тобой?

 — Э-э… Наверное? — пробормотал он и снова рухнул на стол. — Божечки, мне не стоило сегодня просыпаться.

Эрза не ответила, но внутри она кипела от гнева. Как… Как они посмели? Давать статью без разрешения, снимать его — в неподобающем виде! — без спросу, да и ещё публиковать всё это дело.

 — Это неправильно, — пробормотала Эрза. — Он же… не принадлежит никому, чтобы вот так отдавать его, словно вещь.

 — Верно, — согласилась Уртир. — Но ты сама сказала — он не принадлежит никому. Он свободен ровно настолько, что эти девицы за него душу отдать готовы.

Эрза поджала губы. Уртир была права, они не встречались. Даже разговоров об этом между ними никогда не ходило. Да, они были близки… Близки на самом высшем уровне, который только может существовать вне романтических отношений. Он был её лучшим другом, её напарником в миссиях, он доверял е свою спину в бою, и она отвечала ему тем же. С тех пор, как они сбежали из Райской Башни, они не разлучались больше, чем на день-два, за исключением серьёзных болезней.

Но даже если они были самыми близкими друзьями, Эрза знала, что её чувства ушли далеко за эту грань. Она любила его — действительно любила с тех пор, как он подарил ей первую надежду в казематах Башни. Долгое время она отрицала собственные чувства, но сейчас, когда она стала достаточно зрелой, чтобы прекратить обманывать саму себя, она продолжала обманывать других.

И почему она до сих пор не приняла окончательного решения? Почему ей не хватило духу признаться, когда Фейри Тейл всей гильдией доказывал, что Жерар в неё влюблён? Что он никогда не интересовался девчонками дважды, если речь шла не о ней? Что он был так же предан ей, как и она ему?

Потому что он сам ни разу этого не сказал.

От него никогда не звучало признаний в любви, и Эрза без этого не могла быть уверена до конца. Так зачем ей рисковать давно устоявшейся дружбой, если её чувства могут вполне оказаться односторонними? Нет уж, слишком большой риск.

 — Наверное, стоит сходить на задание, — пробормотал Жерар. — Отработаю заказ-другой, пока оно не пройдёт… — и повернулся к Эрзе: — Как тебе идея пойти на десятилетнюю миссию? Мы время от времени будем возвращаться, не переживай…

 — Без S-класса тебя никто не пустит на такое задание, — ответила она. — Даже если С-класс ты заслужил.

Он выглядел слегка разочарованным.

 — Жерар, не дуйся, — сказала Уртир. — Может, Лаксус был прав, и ты найдёшь в этой толпе прекрасную девушку?

Он нахмурился и вздохнул.

 — Но мне не нужна девушка из той толпы! Мне нужна только… — и замолчал на полуслове, но глаза выдали его, когда он мельком посмотрел на Эрзу.

Она лишь благоговейно затаила дыхание.

А Жерар совсем поник от разочарования.

 — В общем, не нужна мне девушка из толпы, — повторил он.

А Эрза всё ещё еле дышала. В её сознании шла ожесточённая схватка.

«А вдруг он?.. Если он… имел в виду то самое? Да ну, нет! Это просто домыслы. Нельзя о таком думать. Это эгоистично и… на самом деле было бы так неплохо, окажись правдой! Он же почти сказал… нет, ничего. Как обычно, ничего не сказал. Но, может, сейчас стоит рискнуть? Может, риск достаточно велик, чтобы обернуться удачей? А вдруг это ошибка, и речь шла не о том? Что, если дружба просто разрушится от всей этой ненужной любви?»

За этими мыслями пришли более оптимистичные прогнозы. А вдруг её чувства были взаимны? Вдруг он чувствовал то же самое, что и она, но не признавался по той же причине, по которой и она молчала? А если он просто не смог набраться смелости? Или он просто ждёт момента, пока один из них не окажется на волосок от смерти, чтобы признаться в любви и умереть через пару минут, не оставив и шанса на отношения?

От этой мысли она вздрогнула.

 — О, великая Мавис, это такой кошмар, — прошептала она самой себе.

Но Уртир, кажется, услышала.

 — Ты что-то сказала?

Эрза, не ответив, резко поднялась со скамьи, едва её не опрокинув.

 — Жерар, за мной, — скомандовала она.

Он поднял бровь в немом вопросе.

 — Что… Э-э! — пискнул он, когда Эрза обошла стол, схватила его за руку и потащила за собой. Он смог сохранить равновесие только благодаря большому опыту в таких перемещениях. Он не спешил спрашивать, куда она идёт — знал, что если Эрза под навязчивой идеей, то не нужно было говорить лишних слов.

Не сказав ни слова, Эрза направилась на кухню, оттуда — к чёрному входу, в переулок, где хранилась пустая тара… Чтобы обнаружить выход всё так же запечатанным стеной льда.

 — Ой, блин… Я и забыла, что здесь лёд, — пробормотала она. — Может, мечом его пробью?..

 — Эй-эй, не надо! — запротестовал Жерар. — Они услышат скрежет и прибегут сюда!

 — Но что тогда?.. — внезапно лёд начал испаряться и таять. Они обернулись, чтобы увидеть колдующую Уртир и Мереди рядом с ней.

 — Всегда пожалуйста, — сказала она. — Вперёд, не за ручку же мне вас туда вести.

И за ручку вести не пришлось. Точнее, Эрза воздержалась от того, чтобы снова взять Жерара за руку. Он уж было начал ныть, что недалеко те девчонки, но она и не слушала. Совсем скоро они остановились посреди улицы, перед входом в гильдию.

Прошла секунда или около того, пока толпа потрудилась обернуться.

 — Эй, это он!

 — Жерар, ты пришёл!

 — Какой ты красавчик!

 — Слышь, курица, отошла! Он мой!

Жерар закрыл глаза, готовый к атаке бешеных фанаток. Но, когда нападения не случилось, он открыл глаза, чтобы обнаружить себя и Эрзу окружёнными мечами, остриями направленными на возможную угрозу.

Он моргнул. Это точно оружие Эрзы. Нет сомнений, Эрза использовала магию, чтобы держать толпу на расстоянии. Толпа безумных девочек-подростков, как же это… невероятно.

 — Какого?..

 — Ты психопатка!

 — Всем стоять! — предупредила Эрза.

И снова Жерар был в шоке. Эрза очень серьёзно относилась к своему оружию. Серьёзно и аккуратно. С тех пор, как она забыла на столе свой меч, и Миллиана взяла его поиграть (естественно, поранившись в процессе), Эрза относилась к своему арсеналу с большой осторожностью и старалась не доставать мечи на людях. Вне миссий и тренировок с оружием её было не застать, и Эрза взяла в привычку сражаться только с теми, кто точно сможет держать удар, или если не будет никакого другого выхода.

Поэтому выглядело абсолютно странным, что она разоружилась против толпы гражданских, даже если они были не в себе. Жерар заметил, что она и сама не рада таким мерам.

 — Ради вашей же безопасности, прошу не подходить. Я просто хочу кое-что прояснить, — сказала Эрза.

 — Чего?

 — Пошла вон, помидорина! Отдай Жерара!

 — Тихо! — гаркнула она, тяжело выдыхая. Её магия начала выходить из-под контроля, и оружие угрожающе дёрнулось. — Как я сказала, хочу кое-что прояснить. Этот журнал, который собрал вас всех здесь, допустил… маленькую ошибку.

 — Какую это ошибку?

Жерар хотел бы спросить то же самое.

 — Включив нашего общего знакомого в список «Самых завидных парней», журнал подразумевал, что он свободен… — начала Эрза. — Но у него есть девушка!

По улице пронёсся стон негодования и разочарования.

 — Э-э-э?

 — У него девушка?

«У меня девушка?» — подумал Жерар.

 — Он… Он… — «мой!», хотела сказать она. «Он мой!» Но слова так и не прозвучали. Вообще, половина её сознания будто отключилась, и Эрза судорожно начала соображать другой способ выразить свои слова. Она тихо обратилась к очевидно смущённому Жерару: — Эй, Жерар?

Казалось, он очнулся ото сна, когда услышал её голос.

 — Э-э… что?

Она положила руки ему на плечи, от чего он только сильнее занервничал.

 — Пожалуйста, не ненавидь меня за это, — прошептала она.

И через секунду она сделала это. Она его поцеловала. В губы. Как взрослая.

Сначала он был настолько ошеломлён, что не до конца понимал, что здесь творится. А потом до него дошло, и он застыл, словно статуя, потому что Эрза его поцеловала. Эрза его поцеловала. Они целовались, и о, Мавис, он, должно быть, умер и попал в рай за считанные секунды, потому что это было просто невероятно!

Фанатки разразились воплями отчаяния, видя, что все их планы соблазнения улетают в трубу. Но, конечно, их отчаяние было далеко не таким громким, как подбадривания и улюлюканье членов гильдии, собравшихся в переулке. Уртир выглядела очевидно потрясённой, она ведь не ожидала, что её прозрачные намёки действительно сработают. Миллиана кричала ей «Ты сделала это, семпай! Ты свела их!», и Уртир почувствовала себя истинной богиней-свахой, достойной поклонения ещё больше обычного. Мереди и Миллиана взялись прыгать от счастья, издавая невнятный писк восторга. Кагура неодобрительно покачала головой, а её брат просто улыбнулся новой парочке, принимая неизбежное. Мастер лишь одобрительно кивал тому, что спустя долгое время отношения его подопечных наконец-то разрешились.

В какой-то момент девочки в толпе начали подстрекать друг друга пройти за барьер мечей, чтобы как-то прекратить этот беспредел… Чтобы обнаружить следующий слой защиты, состоящий из мечей побольше. Как Эрза сделала это, будучи… занятой более важными делами, так и осталось тайной. А потом большинство девчонок просто разбежались, не имея желания иметь дела с опасной волшебницей.

А по поводу оставшихся, то Уртир было что им сказать.

 — А вы, девочки, наверное, сейчас пойдёте осаждать следующих парней в списке? Номер два ничего такой, да и третий с четвёртым, это которые Хибики Лейтис и Рен Акацуки, любят женское внимание. Кстати, поезд от Магнолии к Синим Пегасам отправляется… — она сверилась с часами. — Через двадцать минут. На вашем месте я бы поторопилась, билетов не так много…

Пару секунд в гробовой тишине был слышен звук перелистывания страниц — это девушки листали свои журналы, сверяясь со списком. Потом кто-то сказал «они тоже милашки!», и почти все убежали в сторону вокзала. Остались какие-то единицы, рыдающие за ушедшим счастьем, но от них опасности можно было не ждать.

И наконец, оторвавшись друг от друга, Жерар и Эрза поняли, в каком положении они оказались. Объясняться нужно было не только друг перед другом, но и перед невольными зрителями. Они, конечно, пытались игнорировать наблюдателей, но на свист, аплодисменты и визги не обращать внимания было нелегко. А вот друг на друга… они старались не смотреть друг на друга.

 — Э-Эрза? — сбивающимся голосом выдавил Жерар.

Её лицо было как раз под цвет её волос, а её сердце колотилось с такой скоростью, что она была уверена, что грохнется в обморок. Боже правый, она поцеловала Жерара! Они действительно поцеловались, и теперь уж она не могла просто сделать вид, что ничего не произошло, потому что это всё-таки случилось! Она набралась смелости и поцеловала его… наверное, не слишком умело, потому что опыта у неё было ноль без палочки. О, нет! А если он теперь её ненавидит? А если он больше никогда не захочет с ней целоваться? А если этот страшный поцелуй убил все надежды на возможные?..

 — Эрза? — снова позвал Жерар.

 — Д-да? — наконец ответила она и, покраснев ещё ярче, повернулась к нему. — Что?

 — Ты… сделала это, чтобы фанаток разогнать? — смущённо отвернувшись, тихо спросил он.

Эрза моргнула. Ну что ж, ни пуха…

 — А… А если я скажу, что сделала это, потому что давно хотела? — протараторила она.

Он слегка повернул голову, и в его глазах сиял огонёк надежды.

 — Я б-был бы рад, — совершенно искренне ответил он. — И по-настоящему счастлив.

Она непонимающе смотрела несколько секунд. Рад. Счастлив. Это же хорошие слова, да? Значит, если он испытывает хорошие чувства, то ему понравилось? В её голове пронеслось «ох». Ох, что же она натворила? Она поцеловала его прямо на улице! Перед всеми!

Эрза издала стон и закрыла лицо руками, чем напугала Жерара.

 — Не могу поверить, что сделала это перед всеми!

 — Да ладно, порядок! То есть, это помогло разогнать толпу, — утешил Жерар. — А насчёт остального… Они бы рано или поздно и так увидели.

Она немного опустила руки, открывая глаза. Он улыбался своей обычной оптимистичной улыбкой, как будто не произошло ничего ужасного, мир всё ещё был прекрасным, и вся жизнь была впереди. На секунду ей подумалось, что не зря он попал на первое место того злополучного списка. Он действительно был потрясающим парнем — и теперь он был её парнем… как она надеялась.

 — Знаешь, думаю, мечи можно убрать, — со смехом попросил он.

 — Ой, — пискнула она, даже не заметив, что оружие всё ещё наготове. Она отозвала мечи и осмотрелась, вдруг чего пропустила? Она не потеряла ничего, но обнаружила, как согильдийцы приветливо машут ей и показывают большие пальцы.

Жерар, кажется, тоже заметил.

 — Хочешь кое-куда сходить? — спросил он. — Можно сходить в пекарню, я как раз сегодня видел на витрине твой любимый торт.

Она оглянулась в его сторону, и при виде его улыбки не смогла удержать собственную.

 — Да, было бы неплохо, — согласилась она.

Его улыбка стала ещё шире, и он галантно подал ей руку.

 — Тогда вперёд!

После секундного колебания Эрза протянула ему собственную ладонь и позволила себе на этот раз стать ведомой. В голове мелькнула мысль, что их ладони идеально друг к другу подходят.

А в переулке людей становилось всё больше.

 — Ох, блин, а я так хотел по-братски похлопать их по спине, — пожаловался Гилдартс.

 — Наверное, это к лучшему, — сказала Ур. — Твои хлопки по спине иногда не самые безопасные.

Он надулся.

 — Ур-тян! Ты иногда такая злюка!

 — Братик и сестрица встречаются! Братик и сестрица встречаются! — запел Сё.

 — Они поженятся, заведут детей, и у нас будет много племяшек! — начала фантазировать Миллиана.

 — Братик и сестрица встречаются! Братик и сестрица встречаются! — продолжал петь Сё, пока не получил от Лаксуса по маковке.

 — Заткнись, это ужасно звучит — отругал его драгонслеер.

Сё нахмурился.

 — Но почему?

Лаксус уже хотел было рассказать, но подумал, сколько проблем наживёт одной плохой историей об инцесте, и предложил другой выход из ситуации:

 — Спросишь у деда. А пока называй этих ребят по именам, а не своими идиотскими прозвищами, — сказал он.

 — Я всё ещё не знаю, что она в нём нашла, — невозмутимо сказала Кагура, на что Симон похлопал её по макушке.

 — Он хороший парень, и Эрза его любит. А большего тебе знать пока не нужно, — ответил он. Кагура надулась, но потом просто вздохнула.

 — Кажется, ты сделала своё дело, — сказала Ур своей дочери. — И чем теперь займёшься в свободное время, раз уж тебе некого сводить? Если принимаешь заказы — вон, Лиону нужна подружка. Я бы просила тебя в первую очередь помочь Грею, но я не хочу бросать под него первую попавшуюся девчонку, да и рановато ему, пока он не контролирует свою привычку раздеваться…

 — О, я и на километр не подойду к отношениям этих пацанов. Они и так подбрасывают мне в жизнь достаточно грусти, — сказала Уртир. — И этот проект не закончится до тех пор, пока на пальце Эрзы не появится кольцо, а возле её юбки не будут околачиваться три спиногрыза с красными волосами, синими и где-то между этим.

 — Она ещё слишком маленькая для такого.

 — Я знаю, но мам, я и не говорила, что всё закончится настолько быстро.