Приказано уничтожить (джен)

В четырнадцать лет он с трепетом вошел во дворец. Стражи записывали имена и прочие сведения о новых дворцовых слугах. Снаружи, не скрывая волнения, остались ждать хромой отец и маленькая кузина — единственная родня Гао Чжаня. Он отчаянно любил их и был готов сделать все для своей семьи, а теперь они плакали, провожая его.

Хуа — гордое племя. И пусть у них больше не осталось своей страны и родного дома, но осталось то, что составляло саму суть хуа: имена, традиции и… обеты мести. Лишившись земли, семья голодала. Мама умерла. От многочисленной родни им с отцом осталась только болезненная девочка.

В качестве дани завоевателям хуа, помимо прочего, должны были посылать рабов и евнухов ко двору. Семья Гао Чжаня была слишком бедна, чтобы откупиться. Потому он стал одним из таких евнухов.

С одной стороны, евнухов считают жалкими, а с другой — во дворце евнух может получить неограниченную власть. Не зная другого способа защитить близких, Гао Чжань хотел обрести эту власть.

* * *

Юный Гао имел все качества, необходимые евнуху для быстрого продвижения: он умел хранить тайны, умел действовать жестко и безжалостно и, конечно, он знал, как говорить нужные вещи в правильное время.

Порой он закипал, думая о том, что происходит за стенами дворца, о том, как унижен его народ, о том, что правители хуа теперь подчинены этому ублюдку, императору Великой Лян, но держал свои чувства при себе.

Ежедневная рутина и тяжелый труд постепенно вытесняли из его сознания заботы внешнего мира. Теперь его жизнь сосредоточилась во дворце. Отец и маленькая сестричка вскоре умерли. У молодого евнуха больше не оставалось семьи.

Хуасцы не видели нужды в похоронной церемонии для слабых, потому Гао Чжань не стал отпрашиваться ради этого. Он остался во дворце и смирился с утратой.

Жизнь шла своим чередом. Евнух стал служить высокомерной императрице, у которой не было своих сыновей. Служанки шептались, что это небеса покарали ее за жестокость и спесь. К Гао Чжаню императрица понемногу привязалась и однажды, много лет спустя, доверила ему очень важное поручение.

«Сяо Чжань, мне нужно, чтобы ты сблизился с принцами. Присмотрись к ним и назови мне наиболее подходящего для того, чтобы занять трон» — велела она. (Конечно, она имела в виду того, кого будет удобнее использовать: у императрицы не было желания выпускать власть из своих рук. Ее семья держала в своих руках страну а руки самой императрицы были по локоть в крови женщин гарема.)

И он сблизился с принцами. Наследный принц — никакой. Второй — болтливый, третий — надменен. А вот четвертый принц благороден и скромен.

А еще одного принца евнух постарался скрыть и от глаз императрицы, и от пристального внимания братьев. Принц Цзи был намного младше четвертого и намного ярче. По-настоящему добрый мальчик, которого борьба за трон могла погубить.

Четвертый принц был рожден, чтобы вести за собой. Он преуспевал в учебе и знал больше своих братьев. И друзья у него были такими же благородными, образованными и чистыми душой. Бесконечно далекий от трона принц, был сыном безобидной и тихой супруги из тех, что никогда не осмеливались бороться за власть в гареме. Сяо Сюань не смел бы даже мечтать о троне, если бы однажды евнуха Гао не отозвала в сторону одна из старших дворцовых служанок. Раньше он эту женщину не видел.

— Я слышала, что ты один из нас. Из хуа? — спросила она.

Гао Чжань кивнул, холодея от страха. Он опасался того, что люди, знающие о его происхождении, будут третировать его за “нечистую” кровь.

Во взгляде служанки промелькнула недобрая искорка. Она продолжила:

— Я принесла сообщение от принцессы. «Солнце императора клонится к закату, и императрица тебе доверяет. Выбери четвертого принца. Он обещает вернуть земли и честь нашего народа». Нашу честь.

Гао Чжань подумал об отце и маленкой сестричке, боготворившей своего Чжань-гэ. Разве не достойно их памяти — вернуть народу отнятые земли? Они возрадуются на Небесах!

Немного подумав, Гао Чжань убедил себя согласиться. Так или иначе, он и сам склонялся к тому, чтобы выбрать четвертого принца: благородного, честного, с хорошей репутацией. И что самое главное, с ним были те, кто мог построить великую империю.

Оставалось немногое: поговорить с императрицей, указать ей на будущего императора.

* * *

Кровавая борьба за трон стоила жизни троих принцев. В тени остался только принц Цзи, которого Сяо Сюань, победитель, не принимал всерьёз. Императрица ликовала.

Гао Чжань знал, что хуа приложили к этому свою руку: он слышал, как старшие служанки перешептывались во дворце о том, что их принцесса вместе с молодым командующим Линь заблокировали городские ворота, не дав армии наследного принца помешать Сяо Сюаню захватить трон.

Евнух сопровождал нового императора в покои новоиспеченной вдовствующей императрицы, дабы он мог поклониться своей законной матери [1]. Императрица была рада приветствовать принца, ставшего императором благодаря ее поддержке. Однако, едва он встал с колен, как тут же сомкнул пальцы на ее горле. Взгляд Сяо Сюаня горел от ненависти, сдерживаемой все эти годы.

— Вы, ваше величество, отравили своим ядом внутренний двор. Ваш клан — кровопийцы, терзающие Поднебесную. Неужели вы думаете, что я позволю вам жить? Как вы посмели вообразить, что я отдам вам титул вдовствующей императрицы, который по праву принадлежит моей матери? Нет! Вы просто… одна из тех, кто тоже погибнет сегодня. Слуги! Кто из вас очистит от скверны Поднебесную и получит награду из рук императора?

Пока свергнутая императрица, задыхаясь, боролась за жизнь, а служанки, упав на колени, плакали от ужаса, Гао Чжань выступил вперед. Чтобы воплотить мечту народа хуа, евнух должен был не просто выжить, но и обрести власть. Так он понимал свой долг и верность.

-— Позвольте мне, ваше величество, — сказал он и вытащил из прически своей блистательной госпожи наиболее подходящую заколку. Гао Чжань ударил ее прямо в шею. Брызги крови попали и на императора и на евнуха. И у обоих эта кровь вызвала одинаковое отвращение. Свергнутая императрица даже не вскрикнула.

— Начиная с завтрашнего дня ты будешь моим личным слугой, — распорядился император, прежде чем выйти.

Гао Чжань спокойно взял простынь: вытереть лицо и руки. Он думал только о теплой ванне. О том, как погрузится в теплую воду и ощутит, насколько холодным стало его сердце. И о том, каким же низким и холодным оказался император, которому он теперь служит.

* * *

Понемногу Сяо Сюань проявлял себя. Он ревностно правил страной, проводил реформы, ломал установившиеся порядки и назначал министров, пользовавшихся уважением. И в то же время новый император не знал ни жалости, ни меры. Он забирал себе все, чего желал. Линь Юэ Яо переехала во дворец, а Янь Цюэ отправился к северным границам, преисполнившись болью и отвращением.

Линь Се, новый командующий императорской гвардией, честно выполнял свой долг и подавлял мятежи, но каждый раз едва сдерживал слезы и молил государя: «Ваше величество, пострадают и невинные. Пожалуйста, передумайте».

Временами Гао Чжаню казалось, что он посадил на трон чудовище. Но таково было желание его принцессы, которая теперь стала наложницей Сян, благословенной здоровым сыном. Император обещал сдержать слово, данное хуа. Впрочем, он обещал это снова и снова, а годы шли… и евнух усвоил, что слово, данное государем, — легче воздуха. Не зная тщательно скрываемого происхождения своего слуги, император часто откровенничал с ним. Говорил, что хуа — не более чем грязные варвары, которые не стоят милостей Великой Лян.

Поддакивая императору, Гао Чжань кипел от разрывающей душу ярости. Естественно, он передал эти слова принцессе. Дал ей знать, что государь попросту использовал хуа, завлекая их пустыми обещаниями.

Месяц спустя хуасцы втайне сговорились с Великой Юй. Они хотели найти приют в северных землях, но прежде принцесса Линлун намеревалась порвать Цзиньлин на мелкие кусочки.

Император велел истребить хуа. Евнух с ужасом осознавал, что сам приложил к этому руку. Командующий Линь Се, возглавлявший к тому времени собственную армию, снова молил императора:

— Там же дети, мы можем договориться и сохранить Цзиньлин.

Сяо Сюань в ответ швырнул нефритовый кубок, разбив им лоб командующему, и велел Гао Чжаню скрепить указ императорской печатью.

Руки евнуха дрожали. В тот момент он предпочел трусливо промолчать, чтобы выжить и сохранить свою власть. И он выжил. Остался жить даже после того, как армия Чиянь вырезала хуа.

* * *

Прошло два года. Евнух Гао встретил принцессу Сюаньцзи, и его сердце чуть не разорвалось от боли, ведь принцессу хуа превратили в жалкую рабыню на Скрытом дворе. Решимость в ее взгляде пугала и никак не вязалась с хрупким телом девушки-подростка.

— Помогите отомстить за гибель сестры. Помогите мне выбраться отсюда.

Гао Чжань, измученный раскаянием за гибель народа хуа, не мог оставаться в стороне, потому он сумел осторожно и ненавязчиво привести госпожу Ся к Скрытому двору. Ее доброта была общеизвестна: она не раз помогала талантливым рабам пройти обучение и улучшить свою жизнь.

Один исполненный болью и отчаянием взгляд принцессы Сюаньцзи, и госпожа Ся пропала. Гао Чжань наконец ощутил себя победителем.

* * *

Покинув Скрытый двор, принцесса Сюаньцзи создала большую шпионскую сеть, самым ценным звеном которой стал евнух Гао. Несмотря на то, что хуасцы лишились военной мощи и теперь вели простую жизнь подданных Великой Лян, страстное желание мести и умение ждать никуда не делись.

Этого было достаточно для того, чтобы погубить самого бессердечного из людей. Гао Чжань лично отбирал девушек и евнухов, поступающих служить во дворец; среди них просочилось и несколько служанок хуа. Теперь он делал то же, что и наставница, которая в свое время давала ему указания.

Он отслеживал малейшие колебания сети принцессы, видел, как ее действия вносят разлад в жизнь императорского двора, узнавал о том, как по одному слову своей любовницы Ся Цзян уничтожает глубоко преданных императору людей.

Видя всё это, Гао Чжань испытывал удовлетворение. Он полагал, что так души отца, сестрички и других преждевременно погибших детей хуа, получат хоть немного покоя на небесах.

Что с того, если Великая Лян перестанет существовать? Ему есть куда пойти.

* * *

Человеческое сердце — большая загадка. Ни долгие годы во дворце, ни интриги — ничто не смогло его ожесточить.

День за днем, Гао Чжань понемногу прикипел душой к маленьким принцам и принцессам. В частности, к старшему принцу Ци и его маленьким хвостикам: Линь Шу и принцу Цзину.

Как старший брат, принц учил братишек быть прежде всего добрыми и честными. Разумеется, главному евнуху поручили поддерживать принца Юя, но стараниями императрицы принц, в котором были воплощены чаяния хуа, рос таким же жестоким, высокомерным и безжалостным, как и его негодяй отец.

Когда Гао Чжань понимал, что видит ещё одну версию Сяо Сюаня, к его горлу подкатывала тошнота. Император предал всех, кто его любил. Верить в то, что принц Юй, который не так далеко от него ушёл, станет мстить за своих соплеменников? С чего бы это?

Потому евнух Гао решил отойти в сторону и просто наблюдать.

* * *

Армию Чиянь предали огню, а принц Ци достался стервятникам. Душу евнуха Гао снова переполнило отчаяние. Он был потрясен тем, что его действия вызвали очередную резню и погубили сотни тысяч жизней тех, кого объявили предателями. Смерть императрицы, уничтожение народа хуа. А теперь армия, преданная императору, уничтожена в беспощадной резне. И всё это — с его, Гао Чжаня, помощью.

Зная, что армия Чиянь вырезала хуа, евнух знал и о том, как отчаянно Линь Се противился этому приказу. И какое право было у евнуха винить его, если и сам он в этот момент предпочел сохранить себе жизнь?

Принц Ци, его семья, его домочадцы — все они не имели никакого отношения к этой истории. И всех их безжалостно убили. Дочери принца Ци, девочки-близняшки. Маленькие принцессы. Хорошо, что они были слишком малы и умерли быстро, не успев испугаться.

Принцесса Сюаньцзи прислала ему благодарственное письмо. Каждое слово врезалось в память Гао Чжаня и мучило его так же, как и чистое зло, совершенное Ся Цзяном и Се Юем. Это их показания ввели двор в заблуждение. В следующие несколько недель были казнены многие генералы и чиновники вместе со всей роднёй и домочадцами. Просто потому, что осмелились сказать хоть слово против.

Так испорченность одного человека и одержимость другого разорвали Великую Лян, а руки Гао Чжаня снова оказались по локоть в крови.

Кровь стекала по его рукам. Капала с его пальцев. Кровью пропитались все его мысли. Кровью залиты были стены дворца, куда ни глянь. Как бы ни старался, евнух уже не мог избавиться от преследовавших его кровавых видений. Гао Чжань теперь уже никогда не знал покоя.

* * *

Однажды он спрятал нож в рукаве, чтобы зарезать Сяо Сюаня и поставить точку. Пусть принц Юй займёт трон и принцесса Сюаньцзи тогда наконец успокоится.

Но ему не хватило мужества. Руки тряслись и дрожали, совсем не как у мальчишки, некогда уверенно вошедшего во дворец.

Теперь Гао Чжань окончательно обменял свою совесть на власть и положение.

Он поднял нож, но не смог нанести удар. Он стал слабым и больше не был способен убить заколкой для волос.

Но осталось и то, что он мог сделать, чтобы защитить тех, кто остался.

* * *

Евнух Гао помог уничтожить ловушки и рассеять подозрения, с помощью которых Ся Цзян хотел уничтожить принца Цзина, последнего, кто остался после принца Ци. Император провёл расследование, в результате которого Цзинъянь был признан невиновным. Седьмого принца и наложницу Цзин оставили в покое.

Он нашел супругу принца Ци, которая ждала ребенка и была сослана рабыней на Скрытый двор. Евнух помог ей порезать лицо и изменить имя, чтобы сохранить жизнь потомку убитого принца. Гао Чжань попросил принца Цзи о помощи, когда родился ребенок, и незаметный, но очень талантливый принц позаботился о защите мальчика.

После евнух тонко намекнул скорбящему и преисполненному гнева Янь-хоу о том, что же стояло за заговором, унесшим жизни его друзей и супруги Чэнь. Хоу Янь потерял власть, но не свой острый ум.

Потому у Ся Цзяна появился повод скорбеть, когда его возлюбленная сгорела от болезни меньше, чем за год.

Янь-хоу отправил евнуху Гао коротенькую записку о том, что отправился в даосский монастырь, и ни слова больше. Гао Чжань всё понял, ведь обычно люди так поступают, чтобы искупить грехи. Евнух знал как то, что хоу был очень просвещен в алхимии, так и то, что он был в тысячи раз сообразительнее принцессы Сюаньцзи.

Потому Гао Чжань верил, что это безумие наконец остановится.

Разумеется, он понимал, что пока хуа находятся во дворце, здесь будет царить хаос, и позаботился о том, чтобы старшие хуа были удалены из дворца с непоправимым ущербом для здоровья или вышвырнуты с позором. Многие служанки покончили с собой, но удавку на их шее затянул главный евнух Гао.

Только молодых он не тронул. Ведь если бы он стал вредить им, то чем он лучше монстров, которым служил?

По прошествии долгого времени Гао Чжань наконец получил возможность отдохнуть. Евнуха больше ничто не волновало, кроме тщательного исполнения прямых обязанностей.

Теперь его руки приносили мир. Все, чему он хотел служить, — это миру и покою в государстве. Теперь у него не было хозяев.

* * *

Гао Чжань видел, как император презирает принца Цзина за его искренность. Неудивительно: тот был так похож на своего трагически погибшего брата. Несмотря на всю злобу, которую он получал в ответ на свою преданность, Цзинъянь оставался честным человеком.

Главный евнух сочувствовал ему и в какой-то момент стал жить надеждой на чудо. Он так хотел, чтобы наложница Цзин проявила свою проницательность и исключительный ум и помогла сыну получить расположение государя. Тогда он смог бы осуществить несбывшиеся мечты своего старшего брата.

И однажды звезды изменили свое положение. Дворец заполнили шепотки о загадочном господине Су, гении цилиня, который может сделать императором того, кого выберет.

И евнух Гао снова принялся интриговать и разыгрывать свои карты, чтобы помешать наследному принцу и принцу Юю заполучить этого человека и высосать из страны все соки.

Во время турнира он сопровождал господина Су, прикрываясь тем, что его призвала великая вдовствующая императрица. Издалека евнух видел, как загадочный ученый общался с княжной Нихуан, принцем Цзином и маленьким рабом со Скрытого двора. Он видел, как сперва ушла княжна Нихуан, затем принц Цзин увел своего племянника [2], а Су Чжэ еще долгое время стоял там, и в его взгляде были те же тоска и любовь. Немногие способны были бы разгадать этот взгляд, но Гао Чжань был очень внимательным человеком.

Евнух потер ладони, чтобы согреться. Гений Цилиня сделал свой выбор и, похоже, это произошло гораздо раньше. Еще когда маленький мальчик не сводил взгляда с окон покоев наложницы Цзин, где маленький Цзинъянь лежал в лихорадке и мог умереть.

Гао Чжань знал, что его время скоро тоже придет. Осторожно и незаметно он сыграет свою партию.

Он поможет возвышению наложницы Цзин и её сына. С его помощью господин Су достигнет своей цели.

Так евнух сможет вернуть долг Линь Се и семидесяти тысячам верных душ. Тогда, возможно, когда придет черед самого евнуха Гао пройти через врата и встретить своих отца и маленькую сестричку, он сможет сказать им, что все-таки прожил достойную жизнь.

______________________________________________________

[1] — законная мать означает, что императрица не является родной матерью, это один из титулов императрицы, выражение ее верховной власти в гареме: по сути, все рожденные там дети — её дети (перев.)

[2] — имеется в виду сын принца Ци, Тиншэн,чьё рождения принц Цзи и Гао Чжань смогли скрыть. Иначе мальчик был бы казнён. Позднее, Мэй Чансу (Су Чжэ) помог Цзинъяню спасти ребенка от рабства (перев.)